Chapitre 505
À vrai dire, même à présent, Masego n’avait pas trouvé comment briser véritablement les rituels dont le Roi Mort se servait pour empêcher la scrutation dans les territoires qu’il contrôlait. Depuis deux ans, l’Arsenal s’y employait, après que nous eûmes clairement fait comprendre à certains des plus brillants esprits de Calernia combien il serait précieux, militairement parlant, de recouvrer cette capacité, mais aucun contre-rituel opérationnel n’en était sorti. Nous avions réuni des gens exceptionnels, mais notre ennemi était davantage que cela : il était l’Horreur Cachée, l’exception même. Ainsi, le Hiérophante, malgré une année presque entière à subir un dieu chevauchant son esprit et à étudier les protections de Lyonceau — où le Tyran avait notamment repris des éléments des travaux du Roi Mort — n’avait pas réussi à faire plier le poids des millénaires qui pesait sur nous. Zeze était brillant, mais certaines choses dépassaient la brillance.
Alors le Hiérophante avait volé un mystère à une entité quipouvait l’emporter.
Les nuages tourbillonnaient dans le ciel comme dans un maelström, engloutis par le grand œil que notre rituel avait ouvert dans les hauteurs. Même pour moi, ce vide hurlant et dénué de substance était un spectacle troublant. La sorcellerie flamboyait avec fracas, et les piliers de pierre que nous avions enfoncés dans le sol bourdonnaient comme des frelons en luttant contre les enchantements qui recouvraient la majeure partie du Hainaut et interdisaient la scrutation. Je me hâtai, boitant le long de la pente rocailleuse vers une boîte de bronze poli et d’électrum qui me dépassait en hauteur. Adossée à la colline et ancrée par des enchantements pour qu’elle ne bouge pas d’un cheveu, elle arborait sur ses flancs des motifs arcaniques d’électrum qui luisaient désormais d’une lueur inquiétante. Le bronze était assez chaud pour que je sente sa chaleur en passant simplement la main à proximité, et il ne ferait que chauffer davantage.
La face avant de la boîte en était la partie la plus complexe : un motif d’électrum austère et labyrinthique, qui se refermait d’ordinaire comme une boîte à énigmes, mais qu’on avait à présent soigneusement forcé. Les manipulations avaient ouvert de fines fentes dans le motif, dont les bords étaient couverts de petites runes gravées dans le bronze ; à travers elles, j’aperçus, à l’intérieur de la boîte, un cube de marbre blanc pur. Sans que je l’aie remarqué, Roland était revenu de son travail sur la colline à notre est et se tenait maintenant aux côtés de Masego, près de la boîte. La scène avait quelque chose de presque amusant : le Hiérophante le dépassait d’au moins une tête, même si le long manteau et les épaisseurs du Sorcier renégat lui donnaient une allure plus imposante. Pourtant, tous deux étaient si concentrés que je n’osais pas les déranger, pas même en ricanant.
« Roland ? » demanda Masego, les yeux brûlants rivés sur la boîte.
« Presque prêt », répondit le Sorcier renégat, le regard posé sur une fine baguette d’obsidienne qu’il tenait entre les mains et où j’aperçus quelques marques incandescentes. « Cinq, quatre, trois, deux… »
Dès que le mage proceran arriva à trois, le Hiérophante leva le bras, arrachant de la sorcellerie à un petit cube qu’il tenait dans son poing, et un cercle de runes dorées s’embrasa autour de ses doigts.
« Décharge », prévint Masego.
La sorcellerie fut attirée vers nous pendant une demi-seconde, comme si les courants s’étaient inversés, puis son flux fut aspiré dans la boîte. J’y vis de terribles flammes s’épanouir avant que l’instant ne passe et que l’œil dans le ciel ne pousse un nouveau cri. À l’ouest, une colline explosa dans un tonnerre de pierres et de boue.
« Notre marge de fuite est bien trop élevée », dit Roland. « On n’arrivera pas à quatre décharges. »
« Trois suffiront », répondit le Hiérophante en se penchant sur la boîte.
À mains nues — il avait connu des flammes plus brûlantes encore, et leur reflet dansait déjà dans ses yeux —, il se mit à manipuler le dessus de la boîte. Il en tira ce qui ressemblait à un grand engrenage, puis le fit tourner d’un geste vif. À l’intérieur, le cube de marbre pivota de concert et présenta une face neuve et intacte aux fentes ouvertes. Une fois le réglage effectué, il repoussa l’engrenage en place et, moins de vingt battements de cœur plus tard, une autre décharge suivit. La colline à notre est explosa, mais j’avais de plus proches périls à surveiller : les piliers de pierre ancrés sur cette colline vibraient si vite et si fort qu’ils semblaient sur le point de se briser.
« Masego, demandai-je en criant par-dessus le vacarme. La colline est-elle sûre ? »
Il se tourna vers moi et m’adressa un sourire juvénile.
« Pas du tout ! » cria-t-il en levant le bras.
Un nouveau cube dans le poing, il fit apparaître un cercle de runes dorées, tandis que Roland protestait à grands cris : la charge n’était pas encore prête.
« Décharge, » gloussa le Hiérophante.
D’après mon expérience, les gloussements n’annonçaient généralement rien de bon. Je m’enveloppai donc de Nuit juste avant que la sorcellerie ne soit aspirée. La magie se déversa, faisant éclater les piliers sur son passage — ah, ils avaient été construits de façon à projeter les éclats vers le haut plutôt que dans toutes les directions — avant de s’écraser contre la cage. Quelques morceaux de pierre tombèrent sur mon manteau de Nuit, mais rien que je ne puisse supporter ; je risquai donc un coup d’œil vers Roland. Sa baguette d’obsidienne se fissurait, et les runes incandescentes qui la couvraient s’affolaient.
« Oh merde, » l’entendis-je jurer en jetant la baguette au loin.
Elle explosa dans une immense gerbe de flammes, à peut-être un mètre au-dessus de sa tête. Des gouttes d’obsidienne liquide sifflèrent en retombant sur la boue et la pierre, éclaboussant les alentours. Masego, lui, ne prêta aucune attention à tout cela. Il tentait de purger le contenu de la boîte, où les flammes s’étaient on ne savait comment retrouvées piégées. Il ouvrit de nouvelles fentes sur deux côtés, jusqu’à ce que les motifs d’électrum cessent de luire pour devenir éblouissants. Le grand mage finit enfin par reculer.
« C’est terminé ? » lançai-je.
« D’une certaine manière », nota calmement Zeze en continuant de s’éloigner. « Je vous recommande de vous mettre à couvert, Catherine. »
« Petit… » commençai-je en me jetant juste à temps derrière un rocher saillant, alors qu’un grand craquement retentissait.
Oh là là. On aurait dit que la boîte s’était écrasée sur elle-même. Puis une pulsation de flammes et des éclats de métal jaillirent tandis qu’elle explosait, alors que je me cachais sous mon manteau. J’attendis dix longs battements de cœur avant de sortir la tête pour regarder, et déglutis en voyant que l’explosion avait carrément fait fondre le sommet de la colline. Le Pèlerin Gris avait été le premier à agir, pas vrai ? Sinon, ça allait être… délicat à expliquer au Dominion.
« Il y a des morts ? » cria Roland en sortant de derrière son propre rocher.
« Question inutile. Il faudrait recourir à la nécromancie avant de… » répondit Masego.
« Je crois que tout le monde va bien », l’interrompis-je avant qu’il ne puisse vraiment s’y mettre. « Ça a marché ? »
« Bien sûr que ça a marché, répondit le Hiérophante, l’air offensé. Pour qui me prenez-vous ? »
« Repose-moi la question quand je n’aurai plus de roche fondue sur mon beau manteau, grognai-je. Sinon, ne t’attends pas à une réponse aimable. »
Je sortis de ma cachette en m’époussetant, et nous nous approchâmes tous trois pour examiner le résultat. Le cube de marbre avait été brûlé sur trois faces, mais ce n’était pas simplement du feu lancé contre de la pierre. C’était une sculpture, en un sens : la vallée centrale du Hainaut et une partie de ses abords, vues du ciel. Chacune des trois faces avait capturé le spectacle pendant le bref instant où le grand œil était apparu au-dessus de nous, puis l’avait gravé dans le marbre. Il y avait des imprécisions, bien sûr. Les rituels du Roi Mort avaient brouillé certaines choses. Mais tout l’intérêt était d’avoir plusieurs décharges : il y aurait très peu d’endroits sur notre « carte » où les imprécisions se seraient répétées les trois fois.
« Alors, c’est ainsi que le monde apparaît aux yeux d’un Chœur », dis-je.
« Pas exactement, répondit Roland. Imaginez que les anges voient le monde à travers une lentille. Ce que vous pouvez observer, gravé ici, correspond à ce que nous autres mortels verrions en regardant à travers cette même lentille. »
« Les humains ne possèdent pas les organes nécessaires pour observer la Création comme le ferait un Chœur, nota distraitement Masego. Même une structure d’âme ne suffirait pas ; il faudrait une reconstruction complète de l’essence. En tant que Duchesse des Nuits sans Lune, nous aurions pu remplacer le marbre par votre esprit et vous permettre de regarder directement, puisque les dégâts se seraient réparés d’eux-mêmes. Mais dans votre état actuel, vous ne survivriez pas à l’expérience. »
Je me souvenais encore de la peine que m’avait coûté le simple fait de voler l’ashkaran à des échos en Arcadie. Je soupçonnais donc Masego de minimiser les difficultés en parlant simplement de « dégâts ».
« Bon à savoir, marmonnai-je. Je crois qu’on peut se débrouiller avec ça, Masego. Il nous faudra une loupe pour certains détails, mais je distingue déjà les grandes lignes. »
Du moins, les grandes lignes qui s’y trouvaient, et c’était assez inquiétant. Je boitai d’une face à l’autre, plissant les yeux devant ce que je voyais. Si je situais correctement notre position, alors nous étions… au nord-ouest de ce qui devait être l’armée du Prince de Fer. Malheureusement, nous n’étions pas au bon endroit. Devant la colonne du Prince Klaus se trouvait une importante force de morts-vivants, mais pas assez nombreuse pour qu’il ne puisse pas la vaincre en rase campagne. Derrière elle, en revanche, se trouvait ce qui ne pouvait être que l’armée luciennoise disparue. À en juger par la carte, elle s’était divisée en trois petites forces : l’une marchait vers le sud, en direction des Sœurs de Cigelin, mais les deux autres colonnes se dirigeaient droit vers le lieu où le Prince de Fer allait devoir livrer bataille.
Elles se trouvaient donc juste au sud de nous, ce qui expliquait en partie pourquoi cette région du Hainaut grouillait de bandes de guerre. Pire encore, on aurait dit que mes alliés avaient laissé une partie de leurs forces derrière eux : à l’ouest de Juvelun, une forme ressemblait à un camp. Difficile d’estimer les effectifs sans grossir les détails, mais cela pouvait attendre notre retour au camp. Je me redressai et jetai un dernier regard appuyé au marbre. Ce que j’avais découvert n’avait rien de réjouissant, mais savoir tout cela constituait une victoire majeure. Si nous nous étions avancés à l’aveuglette, les dégâts auraient pu être… considérables.
« Beau travail, dis-je. Vous deux. »
« C’était le cas », répondit Masego, visiblement satisfait que je partage son propre avis.
« Le Pèlerin et l’Artificière s’occuperont d’effacer à la Lumière toute trace de notre passage, dis-je. Quant à nous, nous en avons fini ici. Chargeons notre caillou sur une charrette et rentrons. »
« Avec plaisir, admit Roland en jetant un regard méfiant vers le bourbier. Je soupçonne que nous allons bientôt avoir beaucoup plus de compagnie. »
« C’est toujours comme ça avec nous, non ? » ricana-je. « Il faut toujours garder une longueur d’avance, Roland. »
Enfin, ça ou mourir.
L’Adjoint avait retranscrit la pierre gravée en un aperçu assez convenable du Hainaut central en moins d’une heure, alors qu’il ne pouvait se servir que d’une main. Voilà qui rappelait utilement qu’Hakram, même cloué dans un fauteuil roulant, accomplissait le travail de plusieurs personnes en une fraction du temps qu’il leur aurait fallu, avec des résultats objectivement supérieurs. Masego disait que les prothèses seraient bientôt assez bien adaptées au corps de l’orc pour qu’il puisse subir une opération. Il serait peut-être bientôt débarrassé de son fauteuil — mais il lui faudrait réapprendre à marcher et, sans doute, continuer à se servir de béquilles pendant des mois. Pendant qu’il travaillait, j’avais profité du temps pour me laver dans la rivière près de laquelle nous avions campé dans les Voies du Crépuscule. C’est donc toute rafraîchie que je regagnai ma tente.
Notre expédition matinale avait été plutôt productive, mais maintenant que nous avions une vue aérienne de cette campagne, il était temps de décider exactement comment nous allions la mener. Au départ, j’avais envisagé de tendre une embuscade à l’armée luciennoise, mais je n’étais plus certaine que ce soit vraiment faisable. J’avais ouvert une bouteille de vin et fait chercher ce qui n’était absolument pas un conseil de guerre : Indrani, Masego et Akua. Hakram était déjà à mes côtés ; inutile de lui envoyer une invitation officielle. J’aurais bien aimé que Vivienne soit là, car cela faisait trop longtemps que les membres de Woe ne s’étaient pas réunis, mais elle avait ses propres obligations.
En outre, sans vouloir paraître sinistre, faire se retrouver mon successeur et moi sur le même théâtre de guerre aurait relevé du pari.
« Tu sais, quand je fais exploser des collines de boue, personne ne me félicite, se plaignit Indrani dès qu’elle fit son entrée. C’est toujours : “C’était une munition précieuse, Archer”, ou “Arrête d’utiliser nos trébuchets en dehors des batailles.” »
« Et donc ? » demandai-je en haussant un sourcil.
Elle s’installa de l’autre côté de la table. Akua et Masego entrèrent à sa suite à grandes enjambées, discutant en Mthethwa — quelque chose à propos du « retour de la complexité », quoi que cela puisse bien être — avant de s’asseoir plus loin. Zeze prit place aux côtés d’Indrani, comme si c’était là sa place naturelle. Je dissimulai un sourire.
« C’est du favoritisme, voilà tout, dit Indrani en pointant un doigt accusateur vers moi. »
« Tu as raison, reconnus-je. »
La surprise qui se peignit sur son visage fut un pur délice.
« J’aime effectivement mieux Masego que toi », ajoutai-je avec désinvolture.
Elle poussa un cri de protestation à moitié sincère.
« Hakram, note ça, songeai-je. On pourra demander qu’un décret royal le confirme. »
Je n’allai pas jusqu’à proposer en plaisantant à Masego de faire exploser la colline de son choix, car je craignais qu’il ne prenne réellement la proposition au pied de la lettre. Et puis, j’avais beaucoup de collines dans mon domaine de Marchford, mais ce n’était pas exactement une ressource renouvelable. Alors, sans aller jusqu’à lui dire de n’en faire exploser aucune, je voulais au moins qu’il ait une raison de le faire. Ça me semblait défendable, tout bien considéré.
« Je vais voir si je peux faire officialiser la liste qui vous classe selon votre degré de préférence », dit nonchalamment Hakram.
Un battement de cœur s’écoula dans le silence.
« Elle n’a pas de liste, dit Indrani en plissant les yeux vers moi. »
« Bien sûr que non, numéro si… enfin, Indrani, répondis-je en souriant. »
Je lui fis un clin d’œil, que je ratai exprès, sachant que mon manque d’effort l’énerverait encore davantage.
« Allez, protesta Archer. Je ne peux pas être la dernière. »
« C’est précisément parce que tu le crois que tu l’es, ma chère », lui répondit Akua avec un doux sourire.
J’admirais la sincérité avec laquelle elle pouvait paraître parfaitement bienveillante tout en enfonçant délibérément le couteau dans la plaie. C’était assez impressionnant.
« Cette liste pourrait être très utile, dit Masego d’un ton approbateur. Pourrais-je en avoir une copie, ainsi que les critères de classement ? »
« J’y réfléchirai, mentis-je. »
L’Adjoint se racla la gorge pour rappeler à l’ordre l’assemblée, avant que la réunion ne se transforme en une agréable perte de plusieurs heures. Archer se vengea de moi en se servant une coupe de vin qu’elle remplit jusqu’au bord, comme une sauvage, tandis qu’Akua me considérait de ses yeux dorés. Elle portait aujourd’hui une robe rouge et blanche, impossible à classer entre la tenue de bal et le tabard, mais flatteuse quelle que fût l’interprétation retenue.
« J’ai appris par le bouche-à-oreille que votre aventure dans la Création s’était bien passée, dit Akua. »
« Hé », gloussa Archer en donnant un coup de coude à Zeze. « Elle t’a traité de plante. »
« C’était une métaphore, lui révéla-t-il. … Je crois. Je ne pense pas que même Wolof ait jamais réussi à faire fonctionner le sort sur une personne vivante. »
« Ce n’est pas le cas, lui assura Akua. Uniquement sur des cadavres. Dois-je en conclure qu’il s’agit d’un conseil stratégique ? »
C’était une question rhétorique, nous le savions toutes deux, mais elle nous ferait entrer dans le vif du sujet. Akua aimait ces légères incitations, même si elle les employait avec beaucoup plus de prudence en présence d’Hakram. J’avais l’impression qu’elle veillait avec un soin extrême à ne jamais lui marcher sur les pieds. Sans doute pensait-elle qu’essayer de prendre la place de mon bras droit était une entreprise vaine — ce qui, pour être franche, était le cas. Akua avait bien des défauts, dont certains relevaient techniquement de la malédiction, mais elle n’était pas aveugle aux réalités sociales.
« Nous avons un petit problème, dis-je. Le Prince de Fer est loin du rivage, et la marée s’agite. »
« Tu es déjà montée sur un bateau ? » demanda Indrani avec scepticisme.
« Sur un bateau de pêche, oui », répondis-je avec suffisance.
Seulement lorsqu’il était à quai, et pour peloter un garçon, mais elle n’avait pas besoin de le savoir.
« Selon la coutume, elle est aussi grand amiral de Callow, à moins que le titre ne soit attribué à quelqu’un d’autre, fit remarquer Hakram. Ce qui fait d’elle, et de loin, la meilleure navigatrice de toute l’assemblée. »
« J’ai tenu la barre de voiliers sur le Wasaliti au moins deux fois par été depuis que j’étais… » commença Akua d’un ton irrité, avant que son visage ne se fige. Elle se racla la gorge. « Pourtant, je crois qu’aucun navire ne sera impliqué ici, si ce n’est au sens figuré. Alors… »
Je croisai le regard d’Indrani de l’autre côté de la table et nous échangeâmes un sourire triomphant. Il était toujours rare et délicieux de lui arracher une réaction sincère. Au début, elle en feignait souvent pour mieux s’intégrer, mais ces derniers temps, on la démasquait généralement quand elle essayait.
« Pourquoi sommes-nous réunis, alors ? me demanda Masego, coupant court à la retraite verbale d’Akua. La plupart d’entre nous n’avons pas reçu de formation militaire, ou du moins pas de formation d’officier. Ne feriez-vous pas mieux de réunir vos plus hauts commandants en conseil de guerre ? »
« Je sais déjà ce qu’il faut faire, répondis-je franchement. Il faudra peut-être réajuster les effectifs, mais nous n’avons pas beaucoup de marge de manœuvre, au bout du compte. »
Je me penchai sur la « carte » qu’Hakram avait composée à partir de la pierre gravée et posai le doigt sur la représentation de l’armée de Klaus Papenheim. Du moins sur la partie qui marchait.
« Nous devons renforcer ces troupes lorsqu’elles livreront bataille aux morts-vivants qui les attendent », dis-je.
« Inutile de m’expliquer tout ça, dit Masego sans détour. Je ferai semblant d’écouter, c’est tout. »
Eh bien, au moins, il était honnête.
« Moi, je veux savoir, dit pieusement Indrani. Parce que je tiens à toi et que je suis une bonne amie. »
« Vaillante tentative, numéro six, murmura Akua. D’une transparence saisissante. »
« C’est gonflé de ta part, Spectre sournois, marmonna Archer en retour. Je parie que si je braquais la Lumière sur toi, elle te traverserait de part en part. »
« Puisqu’Indrani le demande, voici un rapide résumé, dis-je. »
Je jetai un coup d’œil à Hakram, qui donna un coup de pied à Zeze sous la table. Brave garçon.
« Voici, dis-je en posant le doigt sur l’armée du Prince de Fer, l’autre armée de la Grande Alliance dans le Hainaut. Nous voulons la sauver, parce que si nous échouons, nous sommes dans la merde pour toute l’année — et peut-être bien plus longtemps. »
Je déplaçai légèrement mon doigt vers l’ouest sur la carte, à environ une journée de marche de l’armée de Klaus.
« Voici une force de morts-vivants, qui compte au moins vingt mille soldats, probablement davantage. Le Prince de Fer marche contre elle et la battra sans doute en bataille rangée, mais elle lui tend un piège. »
Je déplaçai encore mon doigt vers l’ouest, à la même hauteur. On pouvait distinguer trois forces, mais j’ignorai celle qui se dirigeait vers le sud, en direction des Sœurs de Cigelin. C’était le problème du Tribun Abigail, ou, si elle avait de la chance, sa proie : si les Sœurs tombaient avant l’arrivée des renforts, Abigail de Summerholm serait idéalement placée pour écraser cette armée dès qu’elle se présenterait. Il était toujours agréable de se rappeler que le Roi Mort, malgré tous ses avantages sur nous, avait lui aussi ses limites.
« Cette armée se trouvait autrefois loin à l’ouest, à Luciennerie, mais elle a marché vers l’est pour nous surprendre ici, dans la vallée, dis-je. Elle est importante — au moins cent mille soldats — et il y a de fortes chances qu’elle tombe sur l’armée du Prince de Fer le lendemain même de sa bataille contre la force de morts-vivants dont je viens de parler. Ce serait mauvais. »
Non seulement le Prince de Hannoven avait laissé une partie de son armée derrière lui, ce qui signifiait qu’il serait en sous-effectif — je supposais que la prise de Juvelun lui avait coûté cher et qu’il avait dû laisser des troupes pour protéger de nombreux blessés —, mais les morts frapperaient juste après que notre ennemi, pourtant bien vivant, aurait livré une autre bataille, avec toutes les pertes et l’épuisement que cela impliquait. Non, si les colonnes luciennoises atteignaient l’armée du Prince Klaus, ce serait un désastre.
« Nous sommes ici, plus ou moins », conclus-je en désignant un point sur la carte.
Au nord-ouest du Prince de Fer et des morts-vivants qu’il affronterait bientôt, au nord des colonnes luciennoises. J’avais espéré que les Voies du Crépuscule nous permettraient de prendre ces dernières de vitesse, mais le Roi Mort n’avait pas adopté une allure tranquille. Se diviser en plusieurs colonnes le rendait plus vulnérable à une embuscade, mais cela avait aussi permis à sa grande armée de marcher plus vite. Avec les effectifs dont Keter pouvait se targuer, le choix du moment comptait souvent davantage que les formations.
« Ce n’est pas la bonne position, estima Masego. Nous devrions peut-être nous rapprocher du Prince de Fer, que nous sommes censés sauver. »
Une conclusion à laquelle je ne l’avais pas traîné, même si je l’avais peut-être pris gentiment par la main pour l’y conduire.
« C’est ce que nous ferons, dis-je. Mais il ne peut pas s’agir de notre seul plan. Si nous renforçons le Prince Klaus avec toutes nos forces, les colonnes qui avancent nous tomberont dessus peu après. Je n’ai pas envie de livrer cette bataille, pas maintenant. »
Si nous arrivions à temps pour renforcer nos alliés — ce qui n’était pas gagné —, nous aurions l’avantage du nombre lors de la première bataille. Nous subirions tout de même des pertes et épuiserions nos hommes. Puis, pour la bataille suivante, nous n’aurions pas l’avantage du nombre, et nous serions accablés par les dégâts causés par le premier affrontement. Je croyais sincèrement que nous pourrions aussi gagner cette bataille, mais le prix serait lourd à payer. Nous voudrions la livrer bien reposés et préparés, pas ensevelis sous le sang et la poussière. Or, je savais exactement où je voulais livrer cette bataille décisive : dans la ville de Hainaut, capitale de la principauté.
Ce qui signifiait que je devais empêcher les colonnes luciennoises d’atteindre le champ de bataille, et il n’y avait pas vraiment vingt façons d’y parvenir.
« C’est pourquoi… »
« Je vois », acquiesça sagement Masego.
Je m’interrompis. Allait-il se contenter de dire ça à intervalles réguliers dans l’espoir que je comprenne qu’il m’écoutait ? Je jetai un coup d’œil à Archer, qui m’adressa un sourire enjôleur. Rah. Elle non plus n’avait pas suivi, hein ? Bon sang, ces deux-là étaient encore pires depuis qu’ils étaient ensemble. On aurait dit qu’ils avaient croisé leurs défauts pour en faire une seule et même chimère maléfique.
« Hakram, soupirai-je. »
Masego poussa un cri quand il reçut un coup de pied sous la table. Indrani sourit d’un air moqueur et tenta de reculer sa chaise, mais découvrit que des ombres la retenaient mystérieusement en place. Elle lança un regard noir à Akua.
« Traître de Praes… Aïe, Hakram, c’était mon genou, espèce de crétin ! »
« Je ne vois absolument pas de quoi tu veux parler, ma chère », sourit Akua en sirotant un verre de vin qu’elle ne s’était jamais servi.
« C’est pourquoi nous mènerons une action retardatrice contre les colonnes ennemies, dis-je, tandis que la majeure partie de notre armée renforcera le Prince Klaus. Pour le moment, je compte n’engager que l’Ordre et la Deuxième Armée. Nous prendrons aussi quelques personnes dotées d’un Nom, mais, une fois de plus, la majorité ira rejoindre le Prince de Fer. »
« Ah, fronça les sourcils Masego, il a dû m’échapper quelque chose. Ou bien le plan consiste vraiment à combattre la plus grande armée ennemie avec la petite force que vous venez de mentionner, pendant que tous les autres se réuniront pour affronter une armée plus petite, que le Prince de Hannoven pourrait probablement vaincre seul ? »
« Non, songeai-je, c’est à peu près ça, en fait. »
Il fronça davantage les sourcils.
« Combien de bouteilles as-tu bu ? » demanda sévèrement Zeze.
Indrani éclata de rire et même Hakram eut un sourire. Seule Akua, loyale — traîtresse — fiable — enfin, relativement —, ne se joignit pas à ces moqueries opportunistes.
« Nous ralentirons l’ennemi d’un jour, peut-être deux, puis nous nous retirerons comme le fera le Prince de Hannoven pendant le temps que nous lui aurons gagné, nota-t-elle. Cela semble faisable. Où comptez-vous tenir notre prochaine position, Catherine ? »
Je posai le doigt sur la capitale et soutins son regard.
« Audacieux, observa Akua. »
« Symbolique, répondis-je. Et, au-delà de ce genre de considération, elle possède les meilleures fortifications de la vallée. C’est de loin notre meilleure option. »
Abigail aurait sécurisé les Sœurs de Cigelin d’ici là, ce qui soulagerait notre ligne défensive. Derrière les murs de la ville, nous pourrions nous ravitailler par les Voies du Crépuscule. Pas nécessairement longtemps, étant donné la difficulté de nourrir autant de gens grâce à des convois. Neshamah voulait nous exterminer, alors il viendrait nous chercher à Hainaut, aussi sûrement que le jour se lève. Il ne retrouverait peut-être jamais une occasion aussi favorable d’anéantir toutes nos forces sur ce front. La grande armée qui avait poursuivi le Prince Klaus depuis Malmedit serait elle aussi entraînée dans le conflit, et nous jouerions le sort de cette campagne dans la capitale de la principauté déchue.
« Nous mènerons une action retardatrice, Zeze, ajoutai-je pour lui. Le but n’est pas de gagner la bataille, mais de ralentir l’ennemi, de perdre le moins de monde possible et de nous en sortir sans encombre. »
« Je vois », dit Masego, et je plissai les yeux.
Cette fois, il semblait comprendre, alors je n’insistai pas.
« Je ne vois toujours pas pourquoi vous nous avez réunis », admit-il ensuite.
« Parce qu’on sera tous avec elle dans cette bagarre, dit tranquillement Indrani. Alors elle veut d’abord entendre ce qu’on a à dire. Ce dont on a besoin, quels personnages dotés d’un Nom on veut garder. C’est bien ça ? »
« C’est ça, dis-je. J’ai une ou deux idées pour ralentir l’ennemi sans livrer une bataille sanglante, mais je vais dépendre de vous tous. Je serai probablement sur le terrain, alors Hakram commandera nos personnages dotés d’un Nom en mon absence, tandis que la générale Hune et le Grandmaster Talbot s’occuperont des manœuvres. »
« Combien de personnages dotés d’un Nom peut-on garder ? demanda Indrani. »
« Quatre, cinq tout au plus, répondis-je. Sans compter les personnes présentes, évidemment. »
« Alors, il faut emmener l’Artificière Bénie, dit Archer sans détour. Je sais qu’elle n’est pas exactement la préférée de tout le monde autour de cette table, mais… »
« Les grands rituels, même limités à la Lumière, nous seront très utiles, l’interrompit calmement Masego. Je suis d’accord. Pour ma part, je demanderais le Convocateur. Sa branche de la sorcellerie est très polyvalente et, contrairement à Roland, je n’aurais aucun mal à m’emparer de sa magie pour l’utiliser moi-même si besoin. »
Pourquoi les personnages dotés d’un Nom les plus utiles finissaient-ils si souvent par être les plus désagréables ? Cela dit, le fait que je n’apprécie personnellement ni l’un ni l’autre ne voulait pas dire qu’ils n’avaient pas été proposés à juste titre. Le Convocateur, en particulier, était quelqu’un que j’avais moi-même envisagé d’inclure. Il était pénible, mais pas trop difficile à gérer, et sa présence était vraiment aussi utile que ça.
« Qui commandera les personnages dotés d’un Nom envoyés renforcer le Prince Klaus ? demanda Akua. »
« À moins que l’un de vous ne le réclame, ce sera Roland », répondis-je.
L’ombre pencha la tête de côté.
« Pas le Pèlerin Gris ? remarqua-t-elle. »
« J’ai une utilité pour lui, justement, dis-je avec un sourire. À moins que l’un de vous n’y voie une objection ? »
Personne ne protesta. Je doutais qu’il soit difficile de convaincre Tariq, à supposer qu’il ait besoin de l’être. Ce genre de position était tout à fait dans ses cordes. Et même si le Guérisseur renégat apportait une capacité de guérison comparable — supérieure, quand il s’agissait de soigner des groupes, en fait —, peu de personnages dotés d’un Nom pouvaient se vanter d’avoir une morsure plus acérée que le Pèlerin. Cela en faisait trois de choisis, il nous restait donc de la place. Je regardai Hakram.
« Je garderais l’Apprenti, grommela l’Adjoint. Elle nous a été utile et j’ai une idée précise en tête. »
Voilà qui promettait. Tout comme le fait qu’il parle désormais de l’emmener avec lui sans que cela lui coûte autant que s’il avait eu des échardes dans la bouche.
« Ah oui ? marmonnai-je. Très bien, alors. J’ai hâte de voir ça. »
Mon regard se posa sur Akua. Le menton appuyé dans la paume, elle semblait plongée dans ses pensées. J’avais remarqué qu’elle ne concevait pas ses plans comme moi. Je préférais avoir quelqu’un à qui parler, car les échanges et un autre regard m’aidaient généralement à découvrir de nouvelles pistes. Le silence, en revanche, était sa méthode à elle. Je me demandais parfois si cela ne venait pas du fait que, lorsqu’elle était enfant, elle n’avait tout simplement personne à qui confier ses pensées sans risque.
« J’imagine que vous n’avez pas déjà un rôle précis en tête pour moi ? demanda Akua. »
« Non, répondis-je. Je m’attends à devoir courir d’un endroit à l’autre pour éteindre des incendies, et je me suis dit que tu pourrais peut-être résoudre mon incapacité à me trouver en deux endroits à la fois, mais rien n’est décidé. Si tu as une proposition, je t’écoute. »
« Très directe », dit Indrani, sans désapprobation.
Je fis comme si je ne l’avais pas entendue.
« J’ai peut-être une idée, songea l’ombre. Je réfléchis à la nature de notre ennemi et à la meilleure façon de le frapper. »
« Tu as donc quelqu’un en tête, dis-je. »
« Oui », sourit Akua Sahelian. « Le Troubadour rapace pourrait m’être utile, mon cœur. »
Je clignai des yeux. Ça, euh, ce n’était pas le nom — le Nom — auquel je m’attendais. Mais cela facilitait les choses pour en garder cinq, car ni l’Apprenti ni le Troubadour n’étaient considérés comme des atouts majeurs sur le champ de bataille. Cela dit, si le Doom de Liesse veut se servir d’un chanteur, je doute que ce soit parce qu’elle a envie d’entendre une chanson, pensai-je.
« Il est à toi, dis-je. Ce qui nous fait cinq. »
Nous avions notre liste, notre plan et notre ennemi. Il y aurait ensuite un conseil de guerre pour régler tous les détails, mais, à mes yeux, l’essentiel était décidé.
Et c’est ainsi que nous partîmes à la guerre.