Chapitre 502
Klaus expira, chassant toute hésitation, puis frappa.
La lame de la hache s’enfonça profondément dans le crâne et tua Ratbiter avant que le cheval eût compris ce qui se passait. Le cheval de Brêmestampfens’effondra, heureusement, mais le sang jaillit tout de même, brûlant et haut. Tuer un cheval, c’était salissant, même quand on s’y prenait bien. Certains auraient dit que le prince de Hannoven aurait dû confier cette tâche à un autre, que le bras qu’il avait perdu lors de la chute de Hainaut rendrait la mise à mort plus difficile, mais il avait refusé. Klaus Papenheim avait chevauché ce cheval à travers la mort et le désastre pendant trop longtemps pour laisser quelqu’un d’autre manier la hache. Essuyant le sang qui lui éclaboussait la joue, le prince s’agenouilla près du cadavre de son vieil ami et posa une main sur son flanc immobile.
« Repose-toi, mon vieil ami, murmura le prince de Hannoven en reitz. Et s’il existe un lieu pour toi de l’autre côté, je t’y retrouverai. »
Klaus Papenheim était, au bout du compte, Lycaonais. Ratbiter lui manquerait, mais il n’allait pas encombrer l’armée d’un cheval boiteux. Son peuple savait bien qu’hésiter face aux morts ne faisait qu’alourdir les pertes, et les vertus du pragmatisme s’étaient profondément gravées dans leur âme collective. La sentimentalité ne servait à rien dans la tombe, ni face à la perspective plus hideuse de la mort ambulante. Le vieux général se força à se relever, sentant ses genoux protester sous son poids. Derrière lui attendaient deux gardes du corps et une troupe de cuisiniers de l’armée.
« Dépecez-le et récupérez sa peau, ordonna le prince de Hannoven. Jetez les os et les entrailles dans la fosse à déchets. »
Le poix et le feu des mages veilleraient à ce que le Roi Mort n’y trouve rien à utiliser. Klaus tendit le manche de la hache à l’un de ses gardes du corps — Dieter, dont le crâne balafré avait blanchi, tandis qu’il devenait un garçon de plus, vieilli trop tôt par cette guerre infernale — puis s’éloigna d’un pas décidé. Il descendit la pente en direction du cœur du camp de l’armée assiégée, ses gardes du corps dans son sillage. Ses parents auraient désapprouvé son départ. S’ils avaient cru déceler chez lui la moindre répugnance, ils l’auraient forcé à regarder, sinon à prendre lui-même un couteau à dépecer. Un Papenheim ne doit jamais hésiter, avait toujours dit son père. Une couronne est une cage faite de choix difficiles, lui avait murmuré sa mère en le bordant, alors qu’il était enfant.
Tous deux avaient entrepris d’extirper toute faiblesse de son cœur, afin que Hannoven ne périsse pas sous sa garde.
Le prince aux cheveux blancs faillit sourire. Cela faisait des années qu’il n’avait pas pensé à Ludwig et Sieglinde Papenheim, dont peu de leurs proches gardaient un souvenir tendre. Devenu souverain à part entière, Klaus avait compris qu’une bonne part de ce qui lui avait semblé cruel, enfant, n’était en réalité qu’un pragmatisme glacial, du genre nécessaire pour survivre aux portes de Keter. Avec le temps, il avait même fini par se montrer reconnaissant pour ces leçons difficiles. Pourtant, les années n’avaient pas rendu ce couple impérieux et autoritaire plus aimable à ses yeux qu’il ne l’avait été de leur vivant. Ironie du sort, il se disait que ni l’un ni l’autre ne s’en serait soucié : que leur importait son aversion, quand leurs méthodes étaient devenues les siennes, comme ils l’avaient souhaité ? Certaines héritages se révélaient insidieux, avait-il appris, et d’autant plus difficiles à rejeter qu’ils s’insinuaient en silence.
Parmi le peuple de Klaus, on chantait l’amour qu’il avait voué à sa défunte épouse. Même au sommet de sa force, disait-on, il n’avait jamais envisagé de se remarier. La vérité était moins simple. Si Klaus n’avait jamais repris femme après la mort de Suse, c’était en partie à cause de ses nombreux manquements comme père. Sans même s’en apercevoir, il était devenu ses parents revenus d’entre les morts. Pas étonnant que Wilfried eût poussé trop loin son offensive contre les hommes-rats : quand avait-il donc souri à son aîné, sinon lorsque le garçon revenait couvert de sang et victorieux ? Quant à Gregor, son doux cadet qu’il avait tenté d’endurcir en prévision des jours à venir, il lui avait caché sa maladie jusqu’à ce qu’il soit trop tard, même pour les prêtres.
L’aurait-il fait, s’il n’avait pas été convaincu que son propre père le jugeait faible ?
Klaus avait donc décidé qu’il ne ferait plus jamais défaut à un enfant, que cet héritage s’éteindrait avec lui. Ce fut Margaret qui le tira des ténèbres de cette époque, après avoir donné naissance à sa propre petite fille. Sa sœur avait été une mère hésitante, parfois distante, mais rarement méchante : sur ce point, elle s’en était mieux sortie que quiconque dans la Maison Hasenbach. Il avait suffi à Klaus de prendre dans ses bras ce petit paquet nommé Cordelia une seule fois pour qu’il soit perdu, épris de ses boucles blondes et de ses yeux rieurs. Sa nièce était une enfant joyeuse. Elle gloussait volontiers devant les inconnus et tentait de manger la barbe de son oncle.
Plus d’une fois, Klaus s’était surpris à chercher l’encre et la plume après la conversation qui avait enterré leur complicité. Le Premier Prince de Procer l’avait envoyé se battre et mourir à Hainaut, lui avait ordonné d’abandonner la principauté — son peuple ! — qu’il avait juré de défendre. Chaque fois, il s’était ravisé au dernier instant, et seuls des rapports officiels étaient partis pour Salia. Pourtant, il lui arrivait souvent d’écrire cette lettre dans son esprit, quand il avait un instant de libre. Des bribes, par-ci par-là. Parfois, ma nièce, tu me rappelles ton grand-père, écrirait Klaus s’il prenait la plume aujourd’hui. Quand j’avais neuf ans, le prince Ludwig Papenheim ordonna de brûler la ville d’Ebelburg après avoir appris que des bandes de guerre d’hommes-rats se trouvaient à deux heures de marche.
S’il ne l’avait pas fait, les habitants auraient insisté pour se battre et tenir leurs positions, écrivit le prince aux cheveux blancs dans son esprit. Ils auraient dit que les enfants ne courraient pas assez vite, que les personnes âgées ne survivraient pas au trajet. À la place, il fit jeter des torches, et quatre cents personnes furent sauvées. Ils ne l’en remercièrent pas, Cordelia.
Klaus se souvenait encore des soldats qui parlaient à leur retour à Hannoven, de la façon dont ils décrivaient son père. « Taillé dans le fer », disaient-ils, et c’était autant une insulte qu’un compliment. Pourtant, ils l’avaient respecté, se rappelait-il. Même les habitants qu’il avait chassés de leurs propres maisons en les brûlant, puis ramenés dans sa capitale tandis qu’une force plus importante se rassemblait pour repousser les hommes-rats. Alors je comprends la décision, écrivit silencieusement Klaus Papenheim. C’est dans notre sang. Mais, ma nièce, je suis l’un des habitants de la ville de mon enfance. Je ne peux pas te remercier d’avoir ordonné qu’on jette des torches sur Hannoven. Le vieux prince savait que son foyer serait tombé même s’il était parti le défendre. Il avait étudié les cartes, compté les jours. Hannoven était condamnée dès le début de cette guerre.
Et pourtant, Klaus Papenheim n’avait pas été là pour se battre pour elle, et cela, il ne pouvait se le pardonner — pas plus qu’à quiconque.
Le vieux général trouva sa tente au bas de la colline, entourée de ses épées jurées de Hannoven. Le reste de leur conseil de guerre improvisé y siégeait toujours, tâchant de démêler l’amas de problèmes que leur avait valu la dernière poussée sanglante pour reprendre la ville de Juvelun aux morts. Sa seconde, la princesse Mathilda Greensteel de Neustrie, partageait la table avec la capitaine Nabila d’Alava — une femme petite et corpulente au visage lourdement maquillé — tandis que l’homme du Dominion et le prince Arsene de Bayeux occupaient leur propre coin, en tant que représentants des Alamans et des fantassins.
Les deux derniers hommes représentaient des forces plus modestes, mais cruciales à leur manière : tout juste revenu de sa convalescence, le Chevalier Blanc, commandant de tous les Nommés de l’armée, était assis là, le sourire avenant, méthodiquement occupé à dévorer une pomme. Pour les Damnés, c’était l’Épée des Tertres qui avait été choisie comme représentant. Klaus tenait l’homme pour un scélérat et un spécimen particulièrement vicieux de son espèce, mais il était aussi solide au combat et redoutable contre les Revenants — le prince de Hannoven était prêt à lui pardonner bien des choses pour cela. Le méchant du Dominion se heurtait souvent à la capitaine Nabila, mais cela ressemblait davantage à des passes d’armes qu’au venin dont Catherine Foundling l’avait averti.
Les dieux seuls savaient où le général Rumena avait bien pu aller ; il allait et venait à sa guise. En son absence, il avait laissé derrière lui un drow à la peau sombre qui parlait parfaitement le chantant et se faisait appeler Puissant Sagasbord. D’un sarcasme habituel et d’une clairvoyance inquiétante, il avait généralement de bons conseils, désagréables à entendre.
« … alors nous devrions diviser nos forces et frapper maintenant, sans quoi l’ennemi nous retardera davantage, insista la capitaine Nabila.
— Nous ignorons toujours combien d’entre eux ont réussi à s’échapper dans la vallée, répliqua le prince Arsene avec scepticisme. Nous risquons de tomber… »
« Elle a raison, intervint Klaus en entrant dans la tente. »
Les éclaboussures de sang sur lui lui valurent quelques regards surpris tandis qu’il prenait place à la table, mais rien de plus. Tous ceux qui se trouvaient là s’étaient déjà couverts de sang en prenant Juvelun ; et s’ils voulaient survivre à ce piège, ce ne serait pas la dernière fois.
« Peut-on espérer quelques précisions, prince Klaus ? demanda sèchement le prince de Bayeux.
— Nous avons pris la ville, mais les morts se sont repliés en bon ordre, répondit le prince de Hannoven. Dix mille ont peut-être réussi à s’en tirer, ou peut-être trente mille. Quoi qu’il en soit, toutes les bandes de guerre errantes de la vallée centrale de Hainaut se dirigeront maintenant vers eux. Si nous ne frappons pas avant que l’ennemi ait rassemblé ses forces, nous perdrons la bataille qui nous attend. »
Il avait fallu trois jours et trois nuits de combats acharnés avant la chute de Juvelun ; les fossés et les remparts creusés par les morts avaient été pris d’assaut au prix de pertes bien trop lourdes. Pourtant, il n’y avait eu ni donjon à prendre ni dernier bastion à réduire : les morts-vivants s’étaient plutôt repliés sous le couvert de la nuit, ne laissant derrière eux qu’une force symbolique, que les drows du général Rumena avaient anéantie. Bien que leurs éclaireurs eussent affirmé que cent mille morts-vivants s’étaient retranchés à Juvelun, le prince de Hannoven soupçonnait qu’ils en avaient affronté, en pratique, tout au plus soixante-dix mille. Les autres avaient été tenus en réserve et se trouvaient probablement dans la vallée, prêts à empêcher Klaus de rejoindre l’armée de la Reine Noire. Si l’ennemi parvenait à ses fins, aucun de ceux qui se trouvaient dans cette tente ne respirerait encore au prochain changement de lune. Ils se battraient jusqu’au bout, le savait le prince de Hannoven, mais leur défaite serait gravée dans la pierre.
« Frappez fort, puis continuez d’avancer, approuva l’Épée des Tertres. Une idée sensée. »
Les officiers du Dominion avaient toujours des réflexes de pillards, déplorait le vieux général. Ce n’était pas toujours une faiblesse, car il existait des similitudes entre les raids glorifiés que les Levantins appelaient « guerres d’honneur » et une offensive en territoire ennemi. Mais les distances et les effectifs en jeu signifiaient que bon nombre de leurs instincts les induisaient en erreur. Cela faisait trop longtemps que le Dominion du Levant n’avait pas connu de véritable guerre, une guerre qui ne s’achevait pas après un été de combats et quelques promesses échangées entre les Sang.
Ils ont perdu le savoir-faire, songea Klaus. L’Armée de Callow avait traversé plusieurs campagnes difficiles et aiguisé ses compétences dans des écoles de guerre, tandis que Procer avait été remis à niveau par la Grande Guerre et la dernière vague de Guerres civiles. Mais le Dominion n’avait rien connu de tel. Tout ce qu’il apprenait, il l’apprenait sur le terrain, et chaque erreur lui coûtait du sang.
« Nous ne sommes pas en état de livrer bataille en terrain découvert, dit sans détour la princesse Mathilda de Neustrie. Cela fait un jour que nous avons pris la ville et les prêtres croulent toujours sous les blessés. Nous avons perdu une douzaine de soldats à cause d’infectionsce matin, car les guérisseurs seraient morts s’ils avaient continué à puiser dans la Lumière. »
« J’ai forcé l’Apôtre Inébranlable à boire une décoction qui l’a fait dormir, avoua le Chevalier Blanc. Elle serait encore sous la tente, sinon, et épuisée à jamais. »
Une brave gamine, songea Klaus. Un peu trop douce, et persuadée que les Cieux descendraient tout arranger, mais la prière n’avait jamais fait de mal quand les choses tournaient mal.
« Exactement, reprit le prince Arsene. Devons-nous envoyer nos troupes au combat sans prêtres ni mages, Votre Grâce, ou condamner les blessés à mort pour que notre avant-garde précipitée ne soit pas privée de protection ? »
Voilà pourquoi votre peuple a perdu la Grande Guerre, songea le prince Klaus Papenheim. Pourquoi aucun d’entre vous n’a réussi à la gagner, sans les manigances de la Tour. Aucun d’entre vous n’était prêt à en payer le prix.
« Nous condamnerons les blessés à mourir, déclara froidement le prince de Fer. Si l’Ennemi dispose encore d’essaims en réserve, nous risquons d’être anéantis sans prêtres ni mages pour compenser. »
« La Sorcière des Bois… »
« … fera ce qu’elle peut, mais nous ne pouvons pas compter sur elle, interrompit Mathilda Greensteel en hochant la tête en direction de Klaus. Si des Revenants s’en prennent à elle, ses protections ne suffiront pas. »
« C’est de la folie, insista le prince Arsene. Nous devons laisser mourir les nôtres et tout risquer dans une bataille contre une force que nous connaissons à peine ? »
« Vous préféreriez être assiégé dans cette charmante ruine de ville ? demanda sèchement l’Épée des Tertres.
« Oui, répondit avec force le prince Arsene. Nous avons encore de quoi tenir quelques jours — peut-être plus, compte tenu de nos pertes — et, si nous nous retranchons, la Reine Noire pourra venir nous secourir dès qu’elle aura sécurisé les Sœurs de Cigelin. »
« Quelle remarquable ardeur à mourir, fit remarquer le Puissant Sagasbord, le menton posé dans la paume. Votre confiance m’étonne, prince des Hommes. Nous avons pris Juvelun à une force supérieure en nombre, et vous croyez maintenant que nous l’emporterons si nous sommes assiégés par un ennemi bien plus nombreux encore ? »
« Nos hommes valent aisément trois des leurs, répliqua sèchement le prince Arsene, visiblement piqué dans son orgueil. Les nôtres, en tout cas, elfe noir. »
« Aucun Premier-né ne vous prendra jamais la vie, prince des Hommes », sourit le Puissant Sagasbord, sans la moindre trace d’amabilité.
Le prince alaman avait l’air surpris et déconcerté, mais ceux qui connaissaient mieux les usages des Premiers-nés grimacèrent devant l’insulte sans détour. Klaus savait que les drows absorbaient le savoir-faire et les connaissances de ceux qu’ils tuaient ; le Puissant avait donc insinué qu’Arsene de Bayeux n’avait rien qui vaille la peine d’être pris. Mieux valait intervenir avant que la situation ne dérape davantage, songea le prince de Hannoven.
« Nous pourrions peut-être tenir la ville, si nous avons le temps d’élever des défenses avant l’arrivée des morts, admit Klaus. Quelques jours. Mais ils ne nous affronteront pas, prince Arsene. Ils nous encercleront et attendront que nous cédions. L’Horreur Cachée a de la patience ; il nous affamera jusqu’à ce que nous rejoignions la tombe. »
L’armée qui avait jailli de Malmedit comme des démons déferlant par une Porte des Enfers n’était pas loin derrière eux. Trois ou quatre jours tout au plus. Si l’armée de Klaus restait à Juvelun, elle risquait l’anéantissement : l’ennemi dans la vallée la bloquerait à l’ouest, et la grande armée de Malmedit à l’est. Dans ce cas, même l’usage d’un dispositif pharos pour s’échapper ne suffirait pas. Les morts frapperaient en force dès l’ouverture des portes, sur les deux flancs, et plus les soldats de Klaus parviendraient à pénétrer dans les Voies du Crépuscule, plus ceux qui resteraient dans la Création risqueraient d’être submergés par le nombre et les horreurs.
Lui et la Maréchale de Callow avaient étudié les scénarios. Toute armée tentant d’évacuer par les Voies du Crépuscule tout en livrant bataille devait s’attendre à perdre au moins la moitié de ses effectifs, et souvent jusqu’aux deux tiers. Très tôt, un point de bascule rendait impossible de maintenir la cohésion des rangs ; dès que la panique s’installait, le massacre devenait inévitable. Non, Klaus Papenheim ne laisserait pas l’ennemi lui passer ce nœud coulant autour du cou. Mieux valait que les blessés périssent aujourd’hui plutôt que cent fois plus de monde demain.
« La colonne de la Reine Noire viendra nous secourir, fit remarquer le prince Arsene. Avec ses effectifs… »
« Elle n’a pas assez de vivres pour nous nourrir, Votre Grâce, répondit calmement le Chevalier Blanc. Ses forces sont encore plus nombreuses que les nôtres, et elles mettent déjà à l’épreuve les capacités de ravitaillement de la Grande Alliance. Même si elle vide tous ses magasins, elle ne pourra que se joindre à nous pour mourir de faim quelques jours plus tard. »
Le prince de Bayeux fit la grimace, mais n’insista pas. L’homme était excessivement prudent, mais pas idiot. Il comprenait ce que signifiait, en pratique, une armée de plus de cent mille soldats encerclée, loin derrière les lignes ennemies et privée de tout ravitaillement. Contrairement à ce que prétendaient quelques fantassins à la langue bien pendue, si le prince de Hannoven avait tenu à prendre Juvelun, ce n’était pas par désir d’une victoire pour dorer son blason. Les autres options étaient toutes pires : soit revenir à la ligne défensive et livrer ainsi l’armée de la Reine Noire aux loups, soit laisser une armée immense de deux cent mille soldats fondre sur des lignes défensives déjà réduites à leur plus simple expression.
En prenant Juvelun et en écrasant l’armée qui la tenait, Klaus avait forcé l’armée de Malmedit à le poursuivre vers l’ouest, dans la vallée. Il avait saigné son armée pour y parvenir, mais c’était préférable au désastre qu’aurait représenté la destruction de l’armée de Catherine Foundling, ou à la fin de Procer qu’aurait entraînée la rupture des lignes défensives.
« J’ai exprimé mon avis sur ce qu’il faut faire, déclara la capitaine Nabila. Et je ne le retire pas. Mais j’ajoute ceci : si vous n’avez pas envie de combattre, nous devons nous replier. Emprunter les Voies du Crépuscule et partir. Je ne condamnerai pas les guerriers d’Alava à une fin désespérée à Juvelun. »
Le prince Klaus garda un visage impassible. Pour le dire avec tact, c’était une menace : si l’armée restait à Juvelun, les Levantins emprunteraient les Voies du Crépuscule et les abandonneraient tous. Le vieux général comprit que son emprise sur la coalition lui échappait. Les regards se tournèrent vers le prince Arsene de Bayeux, dont le visage s’était assombri d’hésitation. Klaus savait que l’homme n’aimait pas se retrouver en désaccord avec la majorité des participants lorsqu’il s’agissait de stratégie militaire. Mais il estimait de son devoir de parler non seulement au nom des soldats de Bayeux et du Brabant, mais aussi des compagnies de fantassins ; il devait donc défendre leurs intérêts, même lorsqu’ils déplaisaient aux autres commandants.
« Je ne suis pas certain qu’ils obéiraient à l’ordre de marcher vers une nouvelle bataille, reconnut le prince aux cheveux clairs. Mes hommes me suivront, mais les conscrits du Brabant sont indisciplinés depuis la mort du prince Etienne et la moitié des fantassins est prête à se mutiner. Ils ont été durement éprouvés par les brèches, le deuxième jour, et ne l’ont pas oublié. »
« Alava a mené la charge le premier jour, et les Lycaonais le troisième, répliqua sèchement la capitaine Nabila. Qu’est-ce qui les distingue de nous, à votre avis ? »
Pour les Levantins, être pris pour un lâche revenait à jeter de la viande crue à un chien affamé. Ils ne pouvaient résister à l’envie d’y planter les crocs, et ils se montraient particulièrement prompts à pointer du doigt les Alamans.
« Les défenses les plus difficiles à prendre étaient celles du deuxième jour, reconnut le prince de Fer. Et leurs pertes ont été considérables. Je ne l’ai pas oublié. »
L’autre prince parut soulagé.
« Ce n’est pas une mutinerie, Votre Grâce, dit le prince Arsene. Votre commandement n’est pas contesté. Ils ont simplement atteint leurs limites. »
C’étaitune mutinerie, qu’il veuille l’admettre ou non. Elle n’était simplement pas encore ouverte — mais cette illusion ne survivrait pas à un ordre de sa part. Les soldats du rang ne comprenaient pas pourquoi ils étaient là, à se battre et à mourir ; ils ne pouvaient saisir la situation générale. Voilà pourquoi la confiance entre soldats et généraux était si importante : il leur fallait faire confiance à leur commandant pour les mener à bon port, même s’ils ne comprenaient ni ce qu’on faisait ni pourquoi. Il semblait à présent que la confiance en Klaus Papenheim s’épuisait. Qu’est-ce qui l’avait achevé, se demanda-t-il : cette marche sinistrement comique vers Malmedit, puis au loin, ou ces combats acharnés pour prendre une ville lourdement défendue, perdue au milieu de nulle part ? Quoi qu’il en soit, le cheval avait fini par boiter à force d’avoir trop couru.
« Il faut leur faire comprendre ce qui est en jeu, déclara le prince de Fer. Rassemblez les officiers pour moi, prince Arsene. Je m’adresserai à eux en personne. »
L’autre homme n’en parut pas convaincu. Klaus n’avait pas la réputation d’être un grand orateur, c’était vrai. Le seul vote qu’il eût jamais exprimé personnellement à la Chambre de l’Assemblée, au lieu de laisser un assermenté voter à sa place, était celui qui avait placé sa nièce sur le trône suprême. Malgré tout, le prince Arsene acquiesça. Il devait probablement se dire qu’une fois le vieux général incapable de convaincre les capitaines indécis, les négociations autour d’un compromis pourraient enfin commencer pour de bon.
« Séparons-nous jusque-là, dit Klaus. Il ne sert à rien de poursuivre cette discussion. »
Le prince de Bayeux prit congé, puis la capitaine Nabila en fit autant après un dernier regard appuyé. Mathilde ralentit en passant près de son siège.
« Veitland ? demanda la princesse de Neustrie.
« Hauptberg, répondit le prince de Hannoven. »
Elle hocha la tête et s’éloigna sans un mot de plus. Il n’y avait rien à ajouter. Klaus remarqua que l’Épée des Tertres les observait d’un air songeur.
« Vous saviez que Nabila ne servait le Seigneur d’Alava que depuis peu ? demanda nonchalamment le Damné barbu. Elle n’est l’une de ses capitaines que depuis dix ans, et elle a passé la majeure partie de cette période loin de Yannu Marave lui-même. Elle a gravi les échelons grâce à son mérite, pas à ses relations ni à son ancienneté. »
« Elle a fait ses preuves comme officier, répondit Klaus, car c’était vrai. »
« Il y a une raison pour laquelle elle gardait les frontières, chez elle, au lieu de rester aux côtés de son seigneur, sourit l’Épée des Tertres. Au Levant, l’autorité vient du Sang ou du sang. »
Le prince de Hannoven soutint le regard de l’autre homme sans ciller. Les propos énigmatiques d’un pilleur de tombes insolent ne suffiraient pas à l’impressionner.
« Je me demande bien comment vous vous en sortiriez là-bas, prince de Fer, ricana le Damné. »
Quelqu’un, pensa Klaus, aurait dû faire ravaler son arrogance à cet individu depuis longtemps. Il ne répondit rien au méchant, qui sembla prendre cela pour une victoire avant de quitter la tente. Seul resta le Chevalier Blanc, dont l’expression d’une patience imperturbable n’avait pas changé d’un iota.
« Vous avez quelque chose à dire ? demanda Klaus.
« L’Ennemi nous souffle dans le cou, répondit le Chevalier Blanc. Je ne comprends pas ses grands desseins, car je ne suis pas général, mais les mâchoires du piège se referment sur nous. Ça, je le sens. »
« Nous approchons bientôt du point de bascule, acquiesça tranquillement Klaus. D’une façon ou d’une autre. Une bataille se prépare à Hainaut ; elle décidera du sort de la Principauté. »
« Pas ici, à Juvelun, songea le Chevalier Blanc. Les choses ne sont pas encore en place. Et vous pourriez être surpris, prince Klaus, par le rugissement de cette armée si elle se laissait encercler ici. Il existe… un pouvoir dans ces résistances. Plus encore quand le salut est en chemin, attendant l’heure la plus sombre pour apporter l’aube. »
« Il y a peu de choses dont je ne croirais pas les épées des Lycaonais capables de triompher, Chevalier Blanc, répondit le prince de Fer, mais l’acier ne peut vaincre la faim. On ne peut pas gagner le ventre vide. »
« Je l’ai bien compris, répondit avec bonhomie l’Élu à la peau sombre. Il nous faut donc nous préparer aux tempêtes qui se profilent et prier pour que le plus terrible de nos alliés vienne à notre secours. »
Le vieux général dévisagea l’autre homme, intrigué par le ton qu’il avait employé en parlant de l’égale et de l’opposée du héros, conformément aux Termes. Il n’avait jamais accordé foi aux rumeurs concernant la Reine Noire et le Chevalier Blanc, mais comme beaucoup, il avait toujours été troublé par la cordialité qui régnait entre eux. Il avait souvent été surpris par la chaleur de leurs voix lorsqu’ils parlaient l’un de l’autre, mais il n’en entendait pas la moindre trace dans les paroles du Chevalier Blanc. Il y avait eu un éloignement, songea-t-il. Pas de l’hostilité, mais un refroidissement des relations. Dieux miséricordieux, que s’était-il donc réellement passé à l’Arsenal ?
Les rumeurs se multipliaient par dizaines, chacune plus extravagante et plus fantaisiste que la précédente, mais la vérité se faisait rare.
« Nous garderons l’ordre, dit simplement Klaus Papenheim. Et nous marcherons vers l’ouest, comme il le faut. »
« Je pense que nous le ferons, dit le Chevalier Blanc d’un ton las. Je préparerai mes Nommés à la marche, prince de Fer. »
Le prince aux cheveux blancs regarda l’autre homme de travers, presque surpris.
« C’est tout ? demanda-t-il.
« Je ne juge pas, répondit Hanno of Arwad en se levant. Cela n’a pas changé, et ne changera jamais. »
L’Élu quitta la tente après une légère révérence, sans ajouter un mot, et Klaus se remit péniblement sur pied. Sa journée était loin d’être terminée. Le vieux prince s’occupa de l’armée de Hannoven, parla à ses capitaines et les prépara à ce qui les attendait, puis attendit des nouvelles du prince de Bayeux. Pourtant, ce ne fut pas un autre Proceran qui vint le trouver en premier, mais quelque chose de bien plus inquiétant. Le général Rumena, seul drow de toute l’armée venue dans le sud à porter ce titre, était voûté et vieux comme aucun Premier-né ne l’était jamais. Il était ancien, savait Klaus, d’une façon difficile à concevoir vraiment.
Ce salaud était aussi un soldat bâtard de la vieille école, si bien que Klaus Papenheim ne l’avait jamais trouvé difficile à supporter. Il n’avait pas encore réussi à convaincre l’autre général de cesser d’envahir sa tente chaque fois que l’envie lui en prenait, mais en dehors de cela, leurs rapports avaient été plutôt cordiaux dès le début.
« Vous avez quelque chose pour moi ? demanda le prince de Hannoven.
Se plaindre de ses intrusions habituelles aurait été du temps perdu, alors qu’il en manquait déjà cruellement.
« Nous sommes descendus jeter un œil dans la vallée, acquiesça le général Rumena. Les morts se rassemblent, prince de Hannoven. La vallée avait été débarrassée de ses bandes de guerre — le travail de la reine Losara, je suppose — mais les morts ont récupéré une armée après la chute de Juvelun. Peut-être trente mille, même s’ils ne sont pas encore correctement rassemblés pour la bataille. »
Klaus grimaça en apprenant la nouvelle. Il avait espéré qu’ils seraient plus près de vingt mille ; un espoir insensé, comme il s’y était attendu. Un tel nombre aurait pu être maîtrisé sans trop compter sur les Alamans pour fournir des soldats à la force qui effectuerait une sortie.
« Combien de temps nous reste-t-il ? »
La créature à la peau grise et ridée prit un instant pour réfléchir.
« Jusqu’au crépuscule de demain, finit par répondre le drow. Ils seront prêts à faire la guerre et vous attendront. Le désordre provoqué par la chute de Juvelun ne durera pas plus longtemps. »
Klaus hocha la tête, raide.
« Merci, dit-il. Vos sigils seront-ils prêts à combattre ce soir ? »
« Nous le sommes toujours, sourit désagréablement le général Rumena. Chno Sve Noc. »
« C’est ce que les vôtres ne cessent de me répéter, grogna en retour le prince de Fer. Préparez-vous à frapper après la tombée de la nuit. Nous ne pouvons pas nous attarder ici beaucoup plus longtemps. »
« Les vôtres n’ont-ils pas un dicton sur le maillon le plus faible ? médita le général Rumena.
« Une malédiction, corrigea Klaus. Puissiez-vous être le maillon le plus faible de la Chaîne de la Faim. »
« Oui, acquiesça le vieux drow. Ce n’est pas notre cas, prince de Hannoven. Occupez-vous de vos propres sigils avant de parler de traînards. »
Aussi hardiment qu’il s’était glissé dans sa tente, le Premier-né en ressortit après avoir eu le dernier mot. Klaus aurait pu répliquer, mais à quoi bon ? Mieux valait le laisser savourer sa victoire et rester de bonne humeur. Son orgueil n’était pas assez démesuré pour qu’il ne puisse tolérer de temps à autre une pique bien sentie d’un pair. Il fallut tout de même attendre une demi-heure après cela avant que le prince de Bayeux ne lui envoie un messager pour lui annoncer que l’autre souverain avait enfin rassemblé les capitaines qu’il fallait convaincre. La raison de ce retard devint claire lorsque le prince de Hannoven se rendit au pavillon indiqué par le messager.
Le fait que les discussions aient lieu dans un pavillon et non dans une simple tente en disait long sur le nombre de personnes présentes.
Vingt hommes d’armes triés sur le volet de Hannoven le suivirent à l’intérieur, sa garde personnelle, mais près d’une centaine d’hommes et de femmes s’y trouvaient déjà, entassés. Il y avait surtout des capitaines fantassins, mais aussi de nombreux officiers paysans parmi les conscrits du Brabant. Le prince Arsene lui-même se tenait sur le côté avec une poignée de gardes du corps, comme pour montrer clairement qu’il ne faisait pas partie des âmes indécises. Dès son arrivée, Klaus sentit que l’atmosphère était à la mutinerie. Il parla clairement et sans détour, évitant les fioritures et les plaisanteries par respect pour les actes sinistres qu’il leur demandait d’accomplir, mais un capitaine l’interrompit deux fois pour le mettre au défi, et les huées fusèrent plus souvent encore.
« Rester à Juvelun, c’est la mort, leur dit le prince de Hannoven. Nous serons encerclés et détruits. »
« Et où irions-nous, alors, fichu Keter ? lança une femme.
« En retraite, cria une autre voix. Nous devons battre en retraite. »
« Nous devons aller vers l’ouest, rugit Klaus, couvrant le vacarme. Le général Rumena m’a informé que les restes des défenseurs de Juvelun se rassemblent dans la vallée. Nous devons frapper vers l’ouest et les disperser avant qu’ils ne puissent représenter une véritable menace. »
Les cris de consternation furent assourdissants, entremêlés de huées et d’appels à la retraite ou à se retrancher dans la ville. Il n’y aurait aucun moyen de les convaincre, songea le prince de Hannoven. Ce fut le prince Arsene qui finit par ramener la foule à l’ordre.
« Hauptberg, déclara le prince de Fer dans le silence, est le nom d’une ville située à deux jours à cheval de Morgentor. »
Ses gardes du corps s’étaient resserrés autour de lui lorsque la foule s’était déchaînée, et ils avaient gardé leur formation depuis.
« Mon peuple, poursuivit Klaus Papenheim, sait que c’est là que fut couronné le premier des Rois de Fer, Alrich Fenne, souverain de tous les Lycaonais, avant qu’il n’écrase les hordes d’hommes-rats au col du Crépuscule. »
Il y avait alors sept royaumes, qui devinrent avec le temps les quatre principautés modernes du nord. Mais le premier des Rois de Fer n’avait pas convaincu les autres souverains de s’agenouiller devant lui avec de belles paroles, ce jour-là. La vérité était bien plus sanglante. Le dernier jour des pourparlers tenus à Hauptberg, aucun des rois n’avait accepté de prêter serment à un autre et de former un front uni contre l’ennemi implacable qui marchait sur eux.
Alors, en pleine nuit, Alrich Fenne les avait tous tués.
« Parfois, dit le vieux général, il faut bien ordonner qu’on jette les torches. »
D’un geste sec, il abaissa la main, et le chef de ses gardes du corps hurla l’ordre. Comme une marée d’acier, les soldats de Hannoven et de Neustrie se déversèrent dans le pavillon.
« Arrêtez ceux qui s’agenouillent, ordonna le prince de Fer. Tuez les autres. »