Confiance

« La trahison est davantage un art qu’un acte. »

— Empereur de l’Effroi Traître

Je resserrai la ceinture de l’armure de Kilian, puis me penchai pour déposer un baiser sur le côté de son cou. Je sentis son sourire tandis qu’elle attrapait son casque et se retournait à demi pour cueillir mes lèvres des siennes. Le métal de sa cuirasse de légionnaire était froid, mais je devinais presque la chaleur et la douceur de son corps dessous — il était bien trop facile d’imaginer de nouveau sous mes mains les courbes que j’avais pris tant de plaisir à dévoiler moins d’une heure plus tôt. Elle avait la peau si douce, pour une soldate. La rousse se recula pour reprendre son souffle et posa son front contre le mien.

« Si tu recommences, je vais être en retard à la réunion d’information, murmura-t-elle. »

« Tentant, reconnus-je. Mais je suppose que je vais devoir te laisser partir, pour l’instant. Tu reviendras après ? »

Son sourire prit une tournure un peu malicieuse. Elle frôla mon nez du sien et mordilla ma lèvre, espiègle.

« Tu connais une meilleure façon de passer le temps après toutes ces corvées ? demanda-t-elle. »

« Honnêtement, non, dis-je en lui prenant son casque des mains pour le lui glisser soigneusement sur la tête. »

Elle l’ajusta pour éviter que ses cheveux ne s’emmêlent — sa coupe courte rendait la chose dérisoire, comparée au désastre que devenaient mes longues mèches — puis j’attachai les sangles. La rousse se tourna vers moi en souriant.

« Avec votre permission, dame Écuyer ? » me taquina-t-elle.

« Dehors, souris-je. Avant que je ne change d’avis. »

« À vos ordres, madame », lança-t-elle en saluant, avant de sortir de ma tente d’une démarche chaloupée.

Comment elle parvenait à faire ça avec quinze livres de métal sur le dos me dépassait, mais je ne dédaignais pas le spectacle. J’attendis qu’elle soit partie avant de me tourner vers la table pliante en bois qui me servait de bureau et les deux livres qui y étaient encore posés. Quatre jours s’étaient écoulés depuis le soir où Black me les avait donnés, et je ne savais toujours pas ce qu’il avait voulu dire. Les contes pour enfants n’étaient apparemment rien de plus que cela. Ils ne semblaient pas cacher de sens particulier. Oh, ils étaient assez intéressants en eux-mêmes — très différents des histoires avec lesquelles j’avais grandi — mais je n’aurais rien trouvé là que je n’aurais pu lire dans n’importe quelle librairie d’Ater. Contrairement à l’autre manuscrit, mon professeur ne l’avait pas annoté, même si l’écriture était bien la sienne. Les leçons qu’il transmettait étaient… étranges. La plupart des contes callowans suivaient une formule, des motifs qu’on pouvait repérer en y prêtant attention. On commençait par établir le caractère du héros ou de l’héroïne, puis on lui présentait un problème. Un élément déclencheur lançait la lutte contre ce problème, et le combat du héros le transformait d’une manière ou d’une autre. La victoire amenait le dénouement, et l’avenir se dessinait : le fameux « ils vécurent heureux », la plupart du temps, même si Callow s’adonnait parfois à la tragédie.

Les Praesi s’y prenaient autrement. Là où les Callowans consacraient le début du récit à établir les vertus qui permettraient au héros de traverser l’histoire, les Praesi l’employaient à faire ressortir l’ambition des protagonistes. Un sorcier qui voulait bâtir une tour atteignant le ciel, un soldat qui voulait conquérir une forteresse imprenable. Jamais ces ambitions n’étaient présentées comme une démesure orgueilleuse : le désir d’être plus était toujours loué. L’un de mes contes préférés, enfant, avait été celui de la Jeune Fille intrépide, qui partait à travers le monde pour apprendre à connaître la peur et ne la trouvait, après maintes mésaventures, qu’une fois mariée à un roi et couronnée. Dans le livre de Black, en revanche, chaque protagoniste naissait avec cette peur en lui. La conscience que, si rusé, puissant et impitoyable qu’il soit, il finirait par être anéanti. Toutes les histoires s’achevaient sur une défaite, qu’elle soit infligée par un héros ou par la trahison d’un être aimé. C’était tout le contraire d’une fin heureuse : rien n’y semblait durable. Les contes taghrebs étaient particulièrement cruels à cet égard ; l’exemple le plus frappant était sans doute « Le Puits dans les sables ». Une jeune femme de la tribu essayait de creuser un puits dans le désert pour empêcher les siens de mourir de soif. Après avoir trompé des pillards rivaux, volé l’or d’un seigneur soninke et capturé un gobelin pour qu’il creuse à sa place, elle y parvenait enfin. Toute sa tribu buvait — puis, au matin, découvrait que le puits était à sec. La victoire, l’amie la plus capricieuse, disait la morale.

Était-ce là ce qu’il voulait me faire comprendre ? Qu’à la fin, les méchants perdaient toujours ? Est-ce pour ça que tu as choisi ce moment précis pour désigner un Écuyer, parce que la guerre frappe aux portes de l’Empire ? Malicia semblait en tout cas le croire.

Mon instinct me soufflait qu’il y avait plus que ça. Le fait qu’il m’ait donné un deuxième livre ne faisait que me conforter dans cette idée. L’autre manuscrit racontait lui aussi une histoire, mais sans mots. J’avais découvert que la première colonne qui parcourait ses pages recensait les dénombrements de population effectués par la Tour. Tous les Tyrans ne s’étaient pas donné la peine d’en ordonner, aussi y avait-il des lacunes, mais la majeure partie de l’histoire de l’Empire était couverte. Les données étaient mises en regard du nom de l’Empereur ou de l’Impératrice qui régnait à l’époque et des guerres auxquelles cette personne avait pris part — qu’il s’agisse de guerres civiles ou de tentatives d’invasion de ses voisins. Le sens de la dernière colonne m’échappait encore. Elle mesurait une superficie en miles carrés, qui avait fortement diminué après le règne d’une ancienne Impératrice de l’Effroi avant de rester plus ou moins stable. Rien n’indiquait ce que cela était censé représenter. Il y avait pourtant au moins un motif assez facile à repérer : les périodes les plus productives de l’histoire impériale, où les Tyrans avaient lancé de grands projets de construction comme le réseau routier et les grandes forges de Foramen, avaient toutes suivi une guerre perdue. Le Tyran défait était renversé ou assassiné, et son successeur remettait Praes en ordre pour quelques décennies.

L’Empire était donc plus facile à gouverner après avoir perdu des guerres. Si c’était vrai, les implications étaient inquiétantes. Praes n’avait pas perdu de guerre depuis que mon professeur était devenu le Chevalier Noir, une quarantaine d’années plus tôt. Mais ça expliquerait bien des choses. Lors du conseil de guerre avec Istrid et Sacker, Black avait dit que la situation politique à Ater empêchait Malicia de rappeler Héritière, malgré les problèmes qu’elle causait. L’Empire devient de plus en plus difficile à maintenir uni. Je fermai les yeux, soupirai et éteignis la bougie sur mon bureau. Cela compliquait beaucoup mes propres plans. Si Praes sombrait dans la guerre civile, rien ne garantissait que l’Impératrice l’emporterait. Les Sang-Purs étaient des aristocrates racistes et prétentieux, mais ils n’étaient pas stupides : ils ne déclencheraient pas une guerre qu’ils ne pensaient pas pouvoir gagner. Garder Callow comme vassal semi-indépendant sous le Praes de Malicia, c’était une chose ; sous quelqu’un comme Héritière ? Non. Je préférerais lever l’étendard de la rébellion plutôt que de le permettre. Mais si je le faisais, la Quinzième me suivrait-elle ? Une partie, pensai-je. Nauk, Hakram, probablement Ratface. Kilian. Juniper, en revanche… Juniper croyait en l’Empire. Peut-être pas en ceux qui le peuplaient, mais certainement en l’institution. Et Aisha la suivrait. Quant à Hune et Pickler, il restait à voir où elles se situaient.

Jusque-là, j’avais accepté de prendre mon temps, mais ce temps semblait révolu. Si une guerre civile éclatait, je devais savoir sur qui je pourrais compter — et cela supposait de découvrir où allaient les loyautés de mes officiers. Black m’avait dit de prendre l’initiative, non ? De régler les problèmes avant qu’ils ne me pètent à la figure. Je tapotai la garde de mon épée du bout des doigts et fronçai les sourcils. Eh bien, il y avait au moins un problème que je pouvais examiner tout de suite.

La tente où Hunter était gardé était constamment surveillée par une rangée entière de gardes, tout comme le chariot où nous l’installions quand nous étions en marche. Au moins quatre légionnaires le surveillaient en permanence pendant son sommeil, avec l’ordre de lui trancher la gorge dès qu’il semblerait se réveiller. On pouvait discuter de l’utilité réelle de cette précaution si le héros reprenait effectivement conscience, mais elle était si élémentaire qu’il m’avait paru absurde de ne pas la prendre. Masego vérifiait chaque matin et chaque soir les sorts qui le maintenaient endormi, s’assurant qu’ils ne comportaient ni faille ni imperfection — même si c’était peu probable, puisqu’ils venaient de Warlock. Les légionnaires me saluèrent à mon arrivée et s’écartèrent pour me laisser entrer. Apprenti lui-même était penché sur Hunter, toujours endormi, vêtu de son tablier de cuir par-dessus ses habits de cavalier — celui que je l’avais rencontré portant la première fois. À travers ses lunettes, il observait ce qui semblait être le vide.

« Masego ? » l’interpellai-je.

« Nous avons un problème », répondit-il, ses tresses remuant lorsqu’il se tourna vers moi.

Ma main se posa aussitôt sur mon épée.

« Pas Hunter, précisa-t-il après un instant. »

Je lui lançai un regard noir. « Tu aurais pu commencer par là. »

Il cligna des yeux, surpris. Comme je l’avais déjà compris, les relations sociales n’étaient pas le fort du mage.

« Oh, je vois que ça a pu paraître inquiétant, dit-il en réfléchissant. Amusant. »

« Les sorts tiennent toujours ? » confirmai-je, aussi patiemment que possible.

Il agita la main avec désinvolture. « Oui, il ne se réveillera pas de sitôt. Cela dit, j’ai hâte de le remettre à la représentante de Refuge. »

Black m’avait envoyé une vision le lendemain de notre départ de Harper’s Crossing pour m’informer qu’il avait pris contact avec la Dame du Lac. En réalité, elle n’avait pas envoyé de héros tuer son vieil ami Warlock. Elle avait au contraire donné des instructions précises, et elle était fort mécontente que Hunter ne se trouve pas dans les Cités libres, là où il aurait dû être. Elle enverrait une autre de ses élèves le récupérer et le ramener à Refuge, où il serait jugé. Mon professeur avait laissé entendre que ce procès n’en serait pas vraiment un : à Refuge, la seule dispensatrice de justice était la Dame du Lac, et la seule loi qu’elle avait établie était fais ce que je dis. J’avais hâte de me débarrasser de ce fardeau, même si j’aurais préféré que cela arrive avant notre départ pour la guerre. J’avais envie d’éliminer définitivement ce risque, mais mes instructions sur ce point avaient été parfaitement claires. Je n’étais pas prête à m’opposer à Black pour ça, pas pour l’instant. Il m’avait laissé le droit d’abattre Hunter si le héros tentait de s’enfuir ; il faudrait que cela suffise.

« Un problème ? » insistai-je enfin.

« Peut-être, répondit-il avec prudence. J’ai senti quelqu’un s’adonner à la scrutation tout à l’heure. Tu as envoyé un de tes mages chercher de nouveau les Lances d’Argent ? »

« Non », répondis-je en fronçant les sourcils.

Quels que soient les moyens employés par les mercenaires pour se protéger des mages de Black, ils fonctionnaient aussi contre les miens. Je continuais à ordonner des tentatives régulières, mais c’était avant notre départ à l’aube.

« Je m’en doutais, dit-il en haussant les épaules. De toute façon, la connexion aboutissait quelque part au sud ; la direction n’allait pas. »

Mon regard s’aiguisa. Les Callowans n’avaient pas de mages dans leurs armées, contrairement aux Légions, et rien n’indiquait que la Comtesse Marchford ait changé cette habitude. En revanche, je connaissais quelqu’un dans le sud de Callow qui avait forcément emmené quelques mages avec elle.

« Tu as réussi à écouter ? »

Masego secoua la tête. Les breloques d’argent tressées dans ses cheveux accrochèrent la lumière des torches.

« Ils utilisaient une formule modifiée et je ne m’en suis aperçu qu’au moment où ils ont coupé le contact, expliqua-t-il. Du beau travail, et discret. Je ne l’aurais pas remarqué si je n’étais pas déjà en train d’examiner les sorts qui gardent notre ami endormi. »

Je jurai. Il allait de soi qu’Héritière aurait placé des espions dans la Quinzième, quel que soit le soin apporté par Hakram à leur sélection, mais si l’un d’eux était mage, la situation était pire que je ne l’avais cru. Faire passer des messages physiques était une chose, et le délai me laissait encore un certain avantage de surprise ; mais si elle pouvait prendre régulièrement des nouvelles ? Elle saurait exactement où nous étions et ce que nous faisions. Je doutais qu’elle puisse nous tendre une embuscade avec ses propres troupes, que ce soit sur le terrain ou politiquement, mais il y avait cent façons pour elle de nous mettre des bâtons dans les roues.

« Cela dit, poursuivit Masego, j’ai réussi à déterminer où la connexion avait été établie, des deux côtés. »

Je souris sans joie. « Tu peux trouver qui lui parlait ? »

« Je peux réduire la zone à une douzaine de pieds, répondit Apprenti. Pour le reste, tu devras chercher toi-même, ce qui ne devrait pas être trop difficile : une formule pareille demande un équipement très particulier. »

Mes doigts se crispèrent autour de la poignée de mon épée. J’ouvris le rabat de la tente et appelai un légionnaire.

« Va me chercher Hakram, ordonnai-je. Et dis-lui de rassembler une rangée complète. »

Je me tournai vers Apprenti, qui me regardait par-dessus ses lunettes, un sourcil levé.

« Trouvons notre rat », dis-je.

« Clan des Lances-Noires, cracha Hakram. J’aurais dû m’en douter. Pas une once de loyauté dans ce sang. »

Deux légionnaires maintenaient l’orc qui se débattait, grognant en retour quand il leur montrait les dents. Masego avait déjà l’air de s’ennuyer. Il avait fait apparaître de nulle part un fil rouge lumineux après l’arrivée de mon adjoint et de la rangée du lieutenant Tordis, puis l’avait suivi jusqu’à l’une des tentes de dix hommes dans le kabili de Hune. Les dix légionnaires s’y trouvaient tous et on les avait fait mettre au garde-à-vous pendant que nous fouillions les lieux. Tordis elle-même avait trouvé le disque de métal poli couvert de runes qui avait servi de focalisateur pour la scrutation. L’espion avait tenté de fuir en comprenant qu’il était démasqué, mais on l’avait plaqué au sol avant qu’il n’ait parcouru trois pieds.

« Retournez à vos tentes, ordonnai-je aux autres. Et ne soufflez mot de tout ça à qui que ce soit. L’affaire est sous scellés, en vertu de mon autorité d’Écuyer. »

L’informateur était, en fin de compte, le sergent de la dixième. Il ne sortait pas de l’École de guerre, mais faisait partie des légionnaires issus des camps de recrutement ordinaires. Apparemment, il avait caché qu’il était mage, car il ne figurait pas sur la liste de ceux de Kilian. Je jetai un coup d’œil à Hakram.

« Emmenons-le quelque part où nous serons tranquilles, dis-je. J’ai quelques questions à poser au sergent… »

« Asger, m’indiqua Tordis. Le sergent Asger. »

Ledit sergent ne semblait pas enchanté à l’idée qu’on le traîne à l’écart et parvint à dégager une main. Il entama une incantation, mais je ne comptais pas le laisser faire : ma botte blindée s’écrasa sur sa bouche et j’entendis sa mâchoire se briser dans un craquement atroce. Je frappai une seconde fois et il s’évanouit.

« Apprenti, dis-je calmement. Il faudra lui réparer la mâchoire avant qu’on l’interroge. »

Le mage soninke leva les yeux au ciel. « Tu es sûr de ne pas vouloir lui donner encore quelques coups de pied ? »

Je haussai un sourcil. « Non, mais vas-y si tu en as envie. »

Du coin de l’œil, je vis les lèvres de Hakram tressaillir. Les légionnaires qui maintenaient Asger se relevèrent et le soulevèrent, en attendant mes instructions. Il y avait justement une tente de ravitaillement non loin : mon adjoint supervisa l’entrave de l’informateur, tandis que Masego installait une barrière d’intimité sans que j’aie besoin de le lui demander. Vu l’éducation qu’il avait reçue, j’imaginai que c’était devenu une habitude. J’ordonnai à Tordis et à ses hommes de monter la garde dehors pendant qu’Apprenti s’occupait de réparer suffisamment la mâchoire du sergent pour qu’il puisse parler.

« On sait à qui il parlait ? demanda Hakram d’une voix rauque. »

« Pas avec certitude, admis-je. Mais il communiquait avec le sud, et nous savons tous les deux qui s’y trouve. »

Il grogna.

« Un de ces jours, lâcha le grand orc, je me tiendrai sur la tombe de cette femme et je sourirai. »

Un sentiment partagé, ça. Apprenti s’écarta d’Asger et hocha la tête quand je l’interrogeai du regard. À ma surprise, il s’adossa à une caisse de pain d’orge. J’aurais cru qu’il voudrait en finir aussi vite que possible, mais la curiosité l’avait emporté cette fois. Je m’avançai et donnai un coup de pied au prisonnier pour le réveiller. L’orc revint à lui dans un sifflement de douleur et nous foudroya du regard.

« Sergent Asger, dis-je d’un ton affable. On m’a signalé que vous pratiquiez des rituels de scrutation sans autorisation. »

« Je ne vois pas de quoi vous parlez, cracha-t-il. Je ne suis même pas mage. »

« Masego ? » demandai-je.

Le fils de Warlock observa l’orc à travers ses lunettes.

« C’est bien un mage, nota-t-il. Mais assez faible. Les orcs produisent rarement des lanceurs de sorts de bon calibre. »

« Et voilà votre premier mensonge de la soirée, dis-je d’un ton égal. Je vous conseille de ne pas en proférer un deuxième. »

« Va te faire foutre, Wallerspawn », répliqua-t-il en montrant les dents.

« Surveille ta putain de bouche », gronda Hakram en kharsum.

« Regardez-moi ça, le toutou de l’humaine, railla Asger dans la même langue. Encore un esclave des Hurle-Vents au service de ses maîtres. »

« Tu fais honte même à ce qui tient lieu de clan chez toi », rétorqua mon adjoint.

« Ouais, crachons encore sur les Lances-Noires, ricana le sergent. Ça vous a bien réussi, hein ? Les Hurle-Vents, les Boucliers Rouges et les Lunes croissantes : les chouchous des Praesi, même ceux qui font semblant d’en être. »

Les Hurle-Vents pour Hakram, les Boucliers Rouges pour Juniper et les Lunes croissantes pour Nauk. Il piquait vraiment une crise parce qu’aucun membre du clan des Lances-Noires ne figurait parmi mes officiers supérieurs ? Ce n’était pas comme s’il n’y avait aucun haut gradé de ce clan, tout court : Morok était un Lance-Noire et occupait le rang de tribun dans la Quatorzième, la dernière fois que j’avais entendu parler de lui.

« Tu n’es pas ici à cause du clan dont tu es issu, intervins-je avant que la situation ne dégénère encore. Tu es là parce que tu transmettais des informations aux gens d’Héritière. »

« C’est une allégation, précisa Masego. Rien ne l’a encore établie comme un fait. »

Je lui lançai un regard sévère. Ce n’était pas le moment de jouer les tatillons.

« Puissiez-vous vous entretuer et nous épargner vos œuvres », marmonna Asger, avant de cracher dans la poussière.

Il ne niait pas, remarquai-je.

« Qui était ton contact de l’autre côté ? » demandai-je.

« Ta mère, Wallerspawn », ricana-t-il.

« Je suis orpheline, en fait, l’informai-je. Cela dit, je n’ai pas toute la nuit à vous accorder. »

Je pris une profonde inspiration et me tournai vers la source de pouvoir qui se trouvait en moi. La bête ouvrit les yeux, s’enroula autour de moi et découvrit ses crocs.

« Dis-moi », dis-je.

Asger tenta de garder la bouche fermée, mais elle s’ouvrit peu à peu, malgré lui.

« Fadila Mbafeno, haleta-t-il. Puisses-tu t’étouffer avec ses os. »

Masego laissa échapper un petit son de surprise.

« Tu la connais ? » demandai-je.

« L’une des meilleures mages nobles de notre génération, répondit Apprenti. Vieille lignée, jurée à Wolof. »

La cité gouvernée par la mère d’Héritière. C’était probablement tout près de la confirmation que j’obtiendrais.

« Tu connais d’autres espions dans la Quinzième ? demandai-je en fronçant les sourcils. »

« Tous ceux que tu aimes, répondit Asger en souriant, mais il avait hésité le temps d’un battement de cœur. »

« Je n’aime pas me répéter, grognai-je. Réponds à la question. »

Il hurla de rage, mais les mots finirent par sortir.

« Il y en a un autre. Il a été retourné à Summerholm, lâcha-t-il dans un étranglement. Je ne connais pas son nom. Rien d’autre non plus. »

Je serrai les doigts, puis les détendis.

« Il y en a probablement plus d’un, grommela Hakram. L’or ouvre plus de portes que les clés. »

« Je vais installer un sort de détection autour de nos camps, désormais, annonça Masego. S’ils sont mages, je pourrai les surprendre en train de s’adonner à la scrutation. »

Mais s’ils ne l’étaient pas, les démasquer serait bien plus difficile. Contrairement à Black, je n’avais pas de Scribe pour envoyer des agents surveiller tous les recoins obscurs de la Création. Je n’ai pas non plus un domaine aussi vaste à protéger. Quoi qu’il en soit, il faudrait bien que je cesse de dépendre des renseignements que mon professeur me transmettait. Autant commencer à préparer le terrain dès maintenant. Mais d’ici là, la Quinzième est un tonneau percé qui laisse fuir des informations dans tout l’Empire.

« Alors, qu’est-ce que je vais faire de vous, sergent Asger ? murmurai-je. »

« Vendre des informations militaires alors que l’Empire est en guerre, c’est de la haute trahison, gronda Hakram. La corde pour lui. »

« Si tu le gardes en vie, tu pourrais peut-être lui faire transmettre de fausses informations, fit remarquer Masego. »

Mais le pouvais-je ? Pouvais-je vraiment garder l’affaire assez secrète pour qu’Héritière ne comprenne pas que j’avais capturé son informateur ? Je ne pouvais pas simplement laisser le sergent rejoindre sa dixième après ça. Et même si j’avais placé l’incident sous scellés, la nouvelle se répandrait. Il était impossible de procéder à une arrestation pareille sans que quelqu’un s’en aperçoive, même à cette heure de la nuit. Avant la fin de la semaine, toute la Quinzième serait au courant. Même si les espions ignoraient l’identité des autres — ce que je supposais — ils se demanderaient tout de même pourquoi Asger avait été arrêté. L’information pourrait être suffisamment importante pour remonter jusqu’à elle, et impossible de savoir si Héritière avait ordonné qu’on lui signale toutes les arrestations. À sa place, je l’aurais fait. Partons donc du principe que c’est le cas. Si aucun des autres espions n’était mage, ou s’ils avaient trop peur pour s’adonner à la scrutation après cette nuit, je pourrais peut-être encore faire passer de fausses informations avant qu’Héritière ne comprenne.

« L’avantage que cela pourrait nous apporter est trop mince pour justifier tout le mal qu’il faudrait se donner afin de garder un poids mort comme lui parmi nous, dis-je enfin. »

« Je vois, ricana Asger. Quand vos copains callowans font ça, ils ont droit à une mort douce ou à votre compagnie spéciale ; mais quand c’est un peau-verte ? Les esclaves qui se conduisent mal finissent à la corde. »

« Tu as raison, reconnus-je, et Hakram sursauta. J’ai été trop indulgente. Et ce genre de choses continuera tant que je le serai. Alors je vais commencer à corriger cette erreur avec toi. »

Je jetai un coup d’œil à Hakram.

« Que les hommes de Tordis l’emmènent. Il sera pendu à l’aube, devant toute la Légion. »

Je fus trop agitée pour retourner ensuite à ma tente.

Je fis un tour dans le camp, m’arrêtant pour discuter avec les sentinelles, puis je m’éloignai. Juniper avait choisi pour notre halte un endroit proche d’une colline, une de ces pentes douces qui parsemaient parfois le paysage de cette partie de Callow. La lune était à moitié pleine, cette nuit-là, et je respirai la brise nocturne avec un soupir de plaisir. Le camp ne sentait peut-être pas aussi mauvais qu’une ville, mais l’odeur de près de deux mille soldats n’était pas à prendre à la légère. Je m’amusais à reconnaître les constellations dans le ciel quand Hakram me rejoignit. Je l’entendis bien avant de le voir, même avec ma vision de Nom : mon adjoint était beaucoup de choses, mais la discrétion n’en faisait pas partie.

« J’ai fait remettre l’outil de scrutation à Apprenti, m’annonça-t-il sans s’embarrasser de salutations. Il pense pouvoir en tirer quelque chose avec assez de temps. »

Je fredonnai en signe d’assentiment.

« Depuis quelques mois, une mélodie me trotte dans la tête, dis-je. Je viens de me rappeler un couplet. »

Je levai les yeux vers le ciel nocturne et récitai les paroles.

« Le premier pas est le plus dur, lui dit-on

Tu devras traverser le feu

Il brûlera celle que tu étais,

Et dévorera toujours le menteur tout entier. »

« Je ne l’avais jamais entendue, avoua Hakram. Pourtant, la mélodie m’est familière. »

« Je ne me souviens pas où je l’ai entendue, reconnus-je. C’est idiot de se laisser tracasser par ça, je suppose. »

« Je ne dirais pas ça », répondit le grand orc en venant se placer à côté de moi.

Nous goûtâmes le silence un long moment, tandis que le vent agitait mes cheveux.

« La rangée de Tordis, dis-je soudain. Ils sont fiables ? »

« Autant que possible », confirma-t-il.

Je serrai les doigts, puis les détendis.

« Je les transfère — elle comprise — sous ton commandement direct. J’ai une mission pour toi. »

« La chasse aux rats ? » demanda-t-il.

« Tous, Hakram, murmurai-je. Je veux que tu retrouves tous les informateurs d’Héritière. Je ne sais pas ce qu’elle prépare, mais j’ai bien l’intention de mettre le feu à ce putain de plan et de lui en faire avaler les cendres. »

« J’ai hâte », gronda l’orc, d’une voix basse et féroce.

Je laissai échapper un soupir las. Je sentais au fond de mes os que nous étions au bord du précipice. Pas seulement à cause des Lances d’Argent, même si j’avais le pressentiment que les conséquences de cette bataille me poursuivraient des années durant. Ici, sur cette colline, je devais faire un choix. Lui faire confiance ou non. C’était mon ami. De tous ceux que j’avais rencontrés depuis mon départ de Laure, il était peut-être le seul à qui j’aurais donné ce titre sans hésiter. Mais, comme Juniper me l’avait fait remarquer, que savais-je vraiment de lui ?

« Pourquoi as-tu rejoint les Légions, Hakram ? »

Il eut un rire qui évoquait des pierres broyées en poussière.

« Ce n’est pas vraiment ce que tu veux me demander, répondit-il. Tu veux dire : qu’est-ce que tu attends des Légions ? »

Je ne le contredis pas. Je le sentis sourire.

« Quand j’étais petit, je n’avais pas de rêves. J’ai appris à me battre parce que c’est ce qu’on fait chez nous. J’étais intelligent, je suppose, alors le chef m’a choisi pour l’École et je me suis dit : pourquoi pas ? Les combats de compagnies n’étaient pas passionnants, mais pas ennuyeux non plus, et certains cours valaient la peine. Puis un jour, j’ai regardé autour de moi et j’ai compris que j’allais bientôt obtenir mon diplôme. Ça m’a fait peur, Catherine, parce que j’allais devenir soldat sans avoir la moindre raison de me battre. »

Je lui jetai un coup d’œil. Ses yeux se devinaient sous ses paupières dans le clair de lune, perdus dans ses souvenirs.

« Tu sais, ce n’est pas un problème qu’on rencontre souvent, poursuivit-il. Avoir besoin d’une raison de se battre. On nous dit toujours que c’est dans le sang. Mais pas chez moi. Je ne ressens pas la joie du combat quand j’écrase la face d’un pauvre type. Pourtant, j’étais prêt à… dériver jusqu’à la fin de ma vie. »

Il secoua la tête, comme s’il s’éveillait.

« Puis tu es arrivée. Une petite gringalette au faux nom qui a regardé la défaite en face et décidé qu’elle gagnerait quand même. » Ses lèvres s’étirèrent en un sourire. « Mais tu avais des angles morts, et tu avais besoin de quelqu’un pour les couvrir. Je l’ai fait, et ça m’a permis de comprendre que j’étais doué pour ça. »

Il agita la main, embrassant tout et rien à la fois.

« Alors je t’ai suivie, et je t’ai observée. C’est pendant la mêlée que j’ai compris que la moitié de l’Empire préférerait mettre le feu à la table plutôt que de te laisser t’asseoir — et qu’ils s’attendaient à gagner, en plus. Comme toujours, non ? Tôt ou tard, le sang noble l’emporte. Nous autres, bâtards, sommes seulement censés nous incliner. »

Sa main squelettique se crispa sur la garde de son épée, qui grinça.

« Cette arrogance me fait bouillir le sang, gronda-t-il. Elle me donne envie de les écraser, de les tailler en pièces au feu et à l’épée jusqu’à ce qu’il ne reste que des lamentations et un champ de cendres. Que tes plans rendent le monde meilleur ou pire, au fond, ça n’a pas vraiment d’importance. Je veux juste renverser la donne, faire s’écrouler le plafond sur leurs putains de têtes. »

La tension le quitta aussi soudainement qu’elle l’avait saisi et Hakram éclata de rire, ravi.

« Et voilà qu’enfin, je suis un orc. »

J’expirai. J’aurais pu dire certaines choses, faire des promesses, mais elles auraient toutes sonné creux face à la vérité brutale qu’il venait de m’offrir.

« J’ai parlé à Black, l’autre soir, repris-je. Il m’a dit qu’il était l’homme le plus égoïste que je rencontrerais jamais, et je le connais assez bien maintenant pour savoir qu’il pensait chaque mot. J’aurais dû en être écœurée, mais ça n’a pas été le cas. Sous toutes mes justifications, je crois que je suis exactement comme lui. »

Il fut un temps où cet aveu m’aurait fait mal, mais je n’étais plus aussi jeune. Je n’étais plus aussi enfermée dans les habitudes de mon enfance, quand la mort était un péché plutôt qu’un moyen.

« Plus jeune, je regardais Laure se désagréger et je me demandais pourquoi personne ne faisait rien. Pourquoi tout le monde essayait de gagner sa vie au milieu du désastre au lieu de le réparer. Pendant des années, j’ai voulu qu’un héros débarque pour nous sauver. Mais personne n’est venu. Puis j’ai grandi et j’ai entendu les rumeurs : ils étaient venus, en fait — et ils étaient morts sans rien accomplir. »

Je fermai les yeux.

« C’est là que j’ai compris que rien ne changerait jamais si j’attendais simplement que quelqu’un d’autre se lève. Je ne crois pas avoir été choisie, Hakram. Je ne l’ai pas été. Je choisis. »

Je montrai les dents à la lune en une grimace de défi.

« Je ne suis plus prête à laisser quelqu’un d’autre décider de mon destin, même pour mon bien. Cette idée m’est odieuse jusqu’au plus profond de mon être. Et si je ne leur fais pas confiance pour ma propre vie, pourquoi leur confier celle de quelqu’un d’autre ? Pourquoi leur confier la terre où je suis née ? »

La phrase avait été prononcée doucement, mais elle résonna avec une parfaite clarté. La trahison avait souvent cet effet.

« Je pourrais tourner autour du pot, appeler ça une réforme ou une prise de contrôle du système — mais la vérité est plus simple. Je veux gouverner Callow. »

Ça me faisait bizarre de le dire enfin à voix haute. Toutes ces années, j’avais même évité d’y penser ; l’idée ressemblait trop à une ambition égoïste pour que je m’y sente à l’aise.

« Pour moi. Pour tous les autres. Et je briserai tout, et tous ceux qui se mettront en travers de mon chemin, avouai-je doucement. Qu’il s’agisse des dieux, des rois ou de toutes les armées de la Création. »

Hakram croisa mon regard, puis s’agenouilla lentement, avec toute l’inéluctabilité d’un grand arbre qui tombe. La brise ébouriffait les hautes herbes dans les champs en contrebas, les faisant frissonner et les caressant à la fois. Sa silhouette semblait irréelle au clair de lune, plus féerique qu’orque.

« Seigneur de guerre, râpa-t-il.

»

Une promesse. Un serment. Je lui saisis le bras et le relevai.

« Adjoint, répondis-je, et à cet instant même, ces mots devinrent la vérité. »

Et ainsi tout prit fin. Et ainsi tout commença.