Chapitre 49
« Si tu ne peux pas jouer sur tes points forts, exploite les faiblesses de ton ennemi. »
— Maréchal Grem le Borgne
Je sentais les regards de la foule peser sur nous tandis que nous nous dirigions vers la tente dont Black m’avait parlé.
Des légionnaires de la Neuvième, une traditionnelle traînée de peinture rouge sur la gorge, nous regardaient passer, laissant les chuchotements éclore sur notre passage. Ceux de la Sixième se montraient plus chaleureux, surtout les orques. De grands peaux-vertes, dont l’armure arborait la côte gris fer griffonnée qui servait de symbole officieux aux Costauds, nous saluèrent et nous firent signe, même si toute cette amabilité s’adressait surtout à Juniper. Au Collège, le fait qu’elle soit la fille de la Générale Istrid était resté un secret plutôt bien gardé, mais ici ? Mon professeur m’avait un jour confié que Fléau-des-Chevaliers avait tendance à se vanter de ses filles prodigieuses quand elle avait un coup dans le nez, et nous en avions la preuve tout autour de nous. Hakram complétait notre petit groupe, nous accompagnant davantage en raison de son Nom que de sa fonction. Masego avait reçu la même invitation, mais il l’avait déclinée sans hésiter. Il préférait compter les fourmis plutôt que de s’infliger une séance de planification militaire, avait-il dit, puisque la première activité avait au moins une certaine valeur scientifique. Cela ne me dérangeait pas particulièrement : il me rejoindrait de toute façon pour dîner avec Black et la Capitaine, et si quelque chose d’urgent survenait, je pourrais le mettre au courant à ce moment-là.
Les murmures de « Mainmorte » et d’« Adjoint », qui saluaient d’ordinaire l’apparition de Hakram devant les légionnaires, étaient remarquablement absents ; j’en conclus que Black avait étouffé les rumeurs dans le coin. Dommage que cela ne signifie aucunement que l’information n’arriverait pas aux oreilles de l’Héritière, si ce n’était pas déjà fait. Un problème pour un autre jour. La dernière nouvelle que j’avais eue de la plus jolie de mes grandes ennemies — est-ce que ça se disait ? J’avais du mal à croire que j’étais la première méchante à avoir plusieurs ennemis jurés ; il devait bien exister un terme pour ça —, c’était qu’elle avait débarqué avec une troupe de mercenaires dans le sud de Callow et pris la ville de Dormer. Cela remontait à deux mois, cependant, et je savais mieux que de croire qu’elle était restée inactive tout ce temps. Elle tenterait sans aucun doute bientôt de me mettre des bâtons dans les roues d’une façon inattendue. C’était dommage qu’il ne reste plus de véritables guildes d’assassins dans l’Empire : vu la vitesse à laquelle s’accumulait ma solde de générale, j’aurais peut-être même pu mettre sa tête à prix. On devait pouvoir arranger quelque chose depuis Mercantis, mais je n’avais aucun contact dans la Cité des Marchandés et des Vendus.
Entrant la première dans la tente, j’écartai la toile et découvris que nous étions les derniers arrivés.
La Générale Istrid en était déjà au vin, à en juger par la coupe qu’elle tenait. Elle avait toujours l’air d’un orque taillé dans du vieux cuir, et sa cicatrice saisissante lui étirait la bouche en un rictus moqueur permanent. La Générale Sacker, quant à elle, était assise sur un tabouret haut. J’aurais trouvé comique de voir la petite gobeline ridée perchée au sommet du cadre de bois, si ses yeux jaunes mi-clos n’avaient rien laissé passer. Black se penchait sur la table, examinant une carte, et ne prit pas la peine de lever les yeux quand j’entrai. Mes deux serre-livres orques me suivirent un instant plus tard, et le visage d’Istrid s’illumina à la vue de sa fille.
« Écuyer, me salua-t-elle presque distraitement en me tapant l’épaule au passage, avant de fondre sur sa fille comme une meute de loups particulièrement affectueux.
« June, gronda-t-elle. Regarde-moi ça, toute grande dans ton uniforme. On dirait qu’hier encore, tu jouais aux chevaliers et aux légionnaires avec des bâtons. »
« Mère, aboya ma légate, mortifiée.
Je me mordis la lèvre et aperçus l’ombre d’un sourire sur le visage de mon professeur. Hakram se tint prudemment à l’écart, mais au scintillement de ses yeux, je compris que chaque officier de la Compagnie des Rats connaîtrait l’histoire avant le matin.
« Oui, oui, tu es légate, maintenant, grommela Istrid en lissant doucement les cheveux de sa fille. Très sérieuse. Tu manges assez ? Tu as les joues creuses. »
En réalité, ses joues n’avaient rien de creux. Je décidai de prendre pitié du Limier infernal et me raclai la gorge.
« Générale Istrid, dis-je. C’est un plaisir de vous revoir. »
Je me tournai vers l’homologue gobeline de Fléau-des-Chevaliers.
« Générale Sacker », ajoutai-je.
« Foundling, répondit sèchement la générale de la Neuvième. Istrid, cesse de dorloter ta progéniture. Tu te ridiculises. »
L’orque balafrée recula, jetant un regard noir à sa collègue.
« Je ne faisais rien de tel », protesta-t-elle.
La gobeline leva les yeux au ciel. « Légate Juniper, Adjoint, bienvenue. »
« Générale Sacker, répondit Juniper en reprenant contenance.
Une lueur malicieuse s’alluma dans les yeux de la gobeline.
« Qu’est-il arrivé à “Tatie Sacks” ? demanda-t-elle.
« J’avais quatre ans ! C’était un mot difficile à prononcer ! » gémit Juniper, désespérée.
Dieux, je n’aurais jamais cru qu’elle puisse rougir d’un vert aussi vif. Hakram se pencha vers moi.
« C’est une mine d’or pour le chantage, chuchota-t-il, un large sourire fendant son visage. Je n’aurai plus jamais à subir un sermon sur la propreté de l’équipement. »
Black se racla la gorge, et tout le monde se tut.
« C’est très divertissant, mais nous avons une réunion d’information à tenir », dit-il.
Le rouge de Juniper s’accentua encore, si c’était possible, et elle lui adressa une révérence bâtarde. Je la dévisageai, sidérée. Une révérence ? De la part du Limier infernal ?
« Seigneur Black, murmura-t-elle.
Mon professeur salua Hakram d’un signe de tête, me sourit et nous fit signe d’approcher. Je jetai un œil à la carte : elle couvrait tout Callow, même si le nom n’y figurait nulle part. Une figurine de chevalier en bronze avait été placée sur Vale, une autre à l’endroit où la rive orientale du lac Hengest rejoignait les Bois déclinants, et une troisième sur le passage reliant le comté de Marchford au centre de Callow. Les Lances d’Argent, si je ne me trompais pas. Une figurine de légionnaire en argent se trouvait sur Dormer, et deux autres, identiques, indiquaient l’emplacement approximatif du village où nous nous trouvions, au nord-est de Vale.
« Nous avons pris contact avec les bandes de mercenaires employées par l’Héritière, annonça Black, et je réprimai un froncement de sourcils. Elles comptent marcher contre les forces de la Baronne Dormer avant la fin de la semaine. »
Elle s’en prenait à une deuxième victoire alors que je n’avais même pas encore remporté la première. Putain d’Héritière. Juniper étudia la carte d’un air pensif.
« Savons-nous combien de soldats elle rassemble ? demanda ma légate.
« Environ quatre mille, répondit la Générale Sacker de sa voix discrète. Pas de cavalerie. Environ la moitié sont des fantassins légers, des exilés procerans originaires des principautés du sud. »
« Et le reste ? demanda Hakram d’une voix rauque.
« Une phalange stygienne complète, répondit Black.
« Elle utilise des esclaves ? m’exclamai-je. C’est illégal selon les lois de la Tour. »
Le visage de Sacker resta impénétrable, mais je voyais la colère féroce qui couvait sur celui de tous les orques présents. Les Soninkés et les Taghrebs avaient souffert sous l’occupation miezane, mais jamais on n’avait enchaîné des clans entiers comme les orques. Quand l’Impératrice de l’Effroi Maleficent avait fondé l’Empire de l’Effroi, l’interdiction de l’esclavage avait été l’un des arguments qui lui avaient permis de rallier les Clans ; et même plus de mille ans après, les orques haïssaient l’esclavage avec une intensité presque effrayante.
« Techniquement, le territoire détenu par les rebelles n’est pas impérial, d’un point de vue juridique, fit remarquer Black. Quoi qu’il en soit, elle les a “libérés”. »
Le mépris qu’il mettait dans ce mot résonna clairement. Accorder nominalement leur liberté aux esclaves de guerre stygiens ne signifiait absolument rien, puisqu’on leur avait inculqué dès la naissance d’obéir sans faute aux ordres de leurs propriétaires. Je résistai à l’envie de cracher par terre.
« Au moins, ça doit faire un trou dans ses coffres, dis-je. Même si elle ne paie que la moitié d’entre eux, entretenir deux mille mercenaires doit coûter cher, quelle que soit sa fortune. »
« Ce serait le cas, croassa Sacker, s’ils étaient entièrement payés en salaires. »
« Elle les laisse piller, jura Juniper. Putains d’Enfers brûlants. Tout ce coin de Callow haïra l’Empire pendant des générations. »
« Elle ne peut pas faire tout ça sous une bannière impériale, fit remarquer Hakram. Elle agit ici à titre privé. »
« Ouais, comme si ça allait changer quoi que ce soit, grognai-je. Les habitants ne retiendront que ceci : une Soninké donnait les ordres. Black, pourquoi l’Impératrice ne la rappelle-t-elle pas à l’ordre ? »
Le visage de l’homme aux yeux verts se figea. « La situation politique à Ater complique les choses. Malicia a autorisé qu’on les punisse si elles dérapent lorsqu’elles sont sous un commandement commun, mais tant qu’elle agit seule, elle a les mains libres. »
Istrid cracha sur le côté, pour mon plus grand amusement.
« La politique n’a rien à faire dans les guerres, gronda-t-elle.
Je comprenais d’où Juniper tenait ça.
« Indépendamment de son comportement déplorable, intervint la Générale Sacker, elle nous est utile sur le plan tactique, pour l’instant. L’armée de Dormer ne peut pas rejoindre la Comtesse Marchford tant qu’elle menace son flanc. Cela nous permet de contenir leurs effectifs. »
« Vingt mille, c’est ça ? fronçai-je les sourcils. Au moins, la plupart sont des levées. »
« Marchford ne dispose que de deux forces capables d’affronter une légion à armes égales, dit Black. Le noyau de deux mille fantassins lourds nains de son armée principale et les Lances d’Argent. »
« Je n’ai jamais rien lu sur les troupes naines, grognai-je. Juniper ? »
« La dernière escarmouche connue impliquant le Royaume d’En dessous eut lieu lorsque la principauté d’Iserre détourna une rivière vers l’un de leurs sites miniers, dit Juniper de sa voix grave. Les rapports de l’époque ne sont pas fiables, mais il semblerait qu’ils aient été plus que de taille à affronter l’armée permanente du prince. »
Ah, j’en avais entendu parler. Les nains avaient riposté en ensevelissant l’ancienne Iserre sous terre et en exterminant les survivants. C’était pour cette raison que la plupart des nations calerniennes avaient des lois interdisant de provoquer le Royaume d’En dessous.
« Ça remonte à quoi, sept cents ans ? demanda Hakram d’une voix rauque. Personne ne s’est battu contre eux depuis ? Ces informations doivent être dépassées. »
« Les drows de l’Obscurcissement les ont parfois affrontés, mais les informations qui sortent de ce trou à rats ne sont pas fiables, au mieux, dit Black. Quoi qu’il en soit, il faut s’attendre à ce que leur armure, leurs armes et leur entraînement soient au moins d’un cran supérieurs aux nôtres. »
Sans compter qu’ils seraient encore plus robustes physiquement que les orques et au moins partiellement résistants à la magie. Des adversaires coriaces.
« En revanche, les maintenir dans les rangs doit coûter une fortune à la Principauté, poursuivit le Chevalier avec un sourire féroce. Sans parler de leurs… conceptions originales de la propriété privée. »
Tout le monde eut un sourire entendu. Les nains estimaient que seuls les nains pouvaient véritablement posséder des choses ; en somme, prendre les biens d’autrui n’était donc ni du vol ni répréhensible d’un point de vue moral. Un incident célèbre avait eu lieu à Callow : les bijoux de famille d’un Duc de Liesse avaient été emportés par un dignitaire de passage, et le Royaume d’En dessous avait refusé de les rendre tout simplement. Le pauvre bougre avait dû les racheter, vidant au passage la moitié des coffres de son duché. Si les nains campaient au milieu de l’armée de Marchford, j’espérais pour elle qu’elle avait mis son argenterie sous clé et cloué au sol tout ce qu’elle voulait garder. Sinon, tout risquait de disparaître sous terre pour l’éternité.
« Les nains sont notre problème, grommela la Générale Istrid. Vous, les filles — et toi, Mainmorte —, vous allez devoir vous débarrasser des Lances d’Argent. »
Les doigts de Black tambourinèrent sur la surface de la table.
« La phase défensive de cette campagne est terminée, annonça-t-il. Nous passons à l’offensive sur tous les fronts. Pendant que l’Héritière détournera leur attention, nous marcherons sur Vale, même si je m’attends à ce que la Comtesse batte en retraite dès que nous bougerons. Il est donc prioritaire que vous anéantissiez les Lances d’Argent ou que vous les encercliez. Si les rebelles poursuivent leur politique de la terre brûlée en se repliant vers le sud, notre train de ravitaillement doit être protégé. Sinon, nous courons à la catastrophe. »
« Oui, monsieur », murmurai-je, avant de tressaillir en constatant que Juniper avait dit la même chose.
« La dernière fois qu’on les a repérés, ils se trouvaient près de l’ancien gué qui a donné son nom à la ville de Marchford. Ils ont détruit le pont quelques jours après avoir déclaré leur rébellion ; vous devrez donc sécuriser le passage pour traverser, expliqua tranquillement la Générale Sacker.
« Avons-nous confirmé leurs effectifs ? demandai-je.
« Leur affrontement avec la Capitaine leur a coûté quelques officiers, mais leurs effectifs réels sont les mêmes que dans le dernier rapport que je vous ai transmis, répondit Black. Scribe soupçonne qu’ils comptent plus d’un Héros, et notre incapacité à les repérer par divination jusqu’ici laisse penser qu’un prêtre doué les accompagne. Étant donné les liens étroits de la famille royale d’Helike avec la Maison de la Lumière, c’est presque une certitude. »
« Je garderai ça à l’esprit, marmonnai-je, l’esprit déjà en ébullition.
« Je veux que la Quinzième occupe Marchford même, ensuite, poursuivit Black. Envoyer une légion dans le domaine de la Comtesse accentuera la pression sur elle. Jusqu’ici, elle a pris soin d’éviter de nous affronter sur le champ de bataille. »
« Vous comptez nous faire rester pour tenir la ville ? demanda Juniper.
Black secoua la tête. « Une fois le contrôle impérial rétabli, je veux que vous reveniez vers nous aussi vite que possible. Afolabi enverra des troupes après votre départ. Dans l’idéal, j’aimerais que la Quinzième soit présente lorsque nous affronterons la Comtesse. »
« Ça me paraît être un bon plan, grognai-je.
Bien sûr, les choses ne seraient pas aussi simples. J’avais fini par comprendre qu’il fallait s’attendre à des complications. Mais c’était l’ébauche d’une marche à suivre, et pour le moment, il faudrait s’en contenter.
Le dîner fut agréable, mais la plupart d’entre nous avaient des obligations qui nous empêchaient de nous attarder. Malgré tout, quand Black m’invita à monter dans ses appartements pour discuter, je ne refusai pas. Nous avions plusieurs conversations en retard, et nous ne serions pas au même endroit de sitôt. La pièce comptait une cheminée et deux fauteuils, celui que je m’appropriai étant généralement occupé par la Capitaine, à en juger par sa taille. Il me servit une coupe de vin après s’en être versé une, et le contact frais du métal contrastait avec la chaleur de la cheminée.
« À propos de votre amoureuse, dit Black en s’installant.
Je reniflai. « Je crois que le mot que vous cherchez, c’est “petite amie”, lui dis-je.
L’homme aux cheveux noirs plissa le nez. « Non, je suis certain que ce n’est pas celui-là. Quoi qu’il en soit, je suis sûr que vous vous doutez que j’ai fait enquêter sur toutes les personnes dont vous êtes le plus proche. »
« Ça me paraissait évident, oui, reconnus-je.
Il fut un temps où l’idée que mon professeur fouille dans la vie privée de mes amis m’aurait agacée, mais j’avais laissé cette naïveté derrière moi. Mes ennemis avaient les poches pleines et en voulaient à ma peau ; savoir que quelqu’un comme Black surveillait les éventuels points faibles était presque rassurant. Nous n’avions jamais abordé le sujet, mais aucun de mes officiers n’avait mystérieusement disparu dans la nuit. J’en déduisais qu’ils étaient dignes de confiance, ou du moins qu’ils n’avaient aucune raison manifeste de me trahir.
« Votre groupe d’officiers supérieurs présente un taux de loyauté inhabituellement élevé, observa-t-il. Les liens familiaux de Juniper la rendent fiable d’office. La sapeuse principale Pickler est la fille de la Matriarche de la tribu des Hautes Crêtes, mais elles sont brouillées. Hasan Qara, que vous connaissez sous le nom de Ratface, est ouvertement en conflit avec son père, un membre en règle des Sang-pur. Aisha Bishara est cinquième dans l’ordre de succession d’une seigneurie liée par serment à Kahtan, mais elle n’a aucun contact réel avec des éléments dangereux. Nous savons peu de choses concrètes sur la Commandante Hune, mais les ogres se tiennent généralement à l’écart de la politique. Il reste néanmoins à surveiller. Le Commandant Nauk a fait plusieurs déclarations… enthousiastes en votre faveur en public, même si près de la moitié ont eu lieu alors qu’il était ivre. Il est aussi recherché pour meurtre à Thalassina. »
Je clignai des yeux. « Un meurtre ? Merde. Que s’est-il passé ? »
Ce n’était pas comme s’il pouvait encore être arrêté : l’enrôlement dans les Légions effaçait le casier judiciaire, et permettait même de changer de nom, comme l’avait fait Ratface. Mais cela me troublait de ne rien avoir soupçonné.
« Une altercation avec un marchand taghreb, répondit Black. L’homme l’a frappé, et ton orque est entré dans une Rage rouge. »
Je grimaçai. « Il devait être jeune. Il ne perd plus le contrôle comme ça. »
Le méchant aux yeux verts émit un petit bourdonnement désapprobateur. « Les états émotionnels sont plus susceptibles de déclencher un épisode que la douleur physique. C’est l’une des raisons pour lesquelles les berserkers peuvent se forcer à entrer dans cet état. Cette faiblesse le rend peu fiable comme officier. Tu devras faire attention à la manière dont tu le déploies sur le terrain. »
Je grognai, sans être tout à fait disposée à l’admettre à voix haute, même s’il avait probablement raison. Nauk avait été de mon côté depuis le début, d’une manière ou d’une autre, et le considérer ainsi me déplaisait. Quant au meurtre… J’avais moi-même subi certaines des tendances les plus racistes des habitants des Terres désolées ; je refusais d’excuser son acte, mais je comprenais d’où il venait. Le fait qu’il n’ait plus eu aucun contrôle sur lui-même après être entré dans sa Rage était objectif, et le fait que le marchand ait apparemment eu recours à la violence le premier brouillait un peu les limites. Et pourtant. Un meurtrier, hein. La plupart du temps, je m’entendais mieux avec les orques qu’avec les humains : leur vision de la Création n’était pas vraiment plus simple, mais elle était plus claire. Moins encombrée. Il était si facile d’oublier qu’elle était aussi brutale. Au fond, ce n’était peut-être pas une mauvaise chose que mon professeur me le rappelle.
« Hakram ? demandai-je.
« Un cas singulier, celui-là, répondit Black. Clan des Loups Hurlants ; l’un des élèves envoyés au Collège grâce à une bourse impériale. Des notes moyennes, sauf en ancien miezan, où il a échoué à plusieurs reprises — et pourtant, il a obtenu certaines des meilleures notes jamais enregistrées aux exercices pratiques. Ses professeurs ont relevé chez lui des capacités d’organisation exceptionnelles. »
« Tout ça, je le savais déjà, fis-je remarquer.
Ou je l’avais deviné, du moins. Son parcours depuis la création de la Quinzième parlait de lui-même. Black agita une main, agacé.
« Il n’a pas vraiment d’affiliations politiques, pas même dans son clan. Il a passé beaucoup de temps au Collège à fréquenter des officiers d’autres compagnies, ce qui pourrait t’être utile à l’avenir. »
Je savais depuis le début que l’une des fonctions de l’École de guerre était de nouer des liens entre ceux qui deviendraient la prochaine génération de chefs militaires de l’Empire, mais je n’avais jamais réussi à me résoudre à jouer ce jeu. Oh, j’avais rallié la plupart des membres de la Compagnie des Rats et réussi à m’entendre avec l’entourage de Juniper, mais la plupart des cadets m’étaient encore étrangers quand j’avais cessé d’assister aux cours. Une part de moi regrettait cette occasion manquée, mais j’avais d’autres chats à fouetter. De toute façon, aucun d’eux ne pourrait servir mes intérêts avant quelques années, même si apprendre que Hakram avait noué des contacts était une agréable surprise. Ils n’auront peut-être pas d’autorité, mais même comme jeunes officiers, ils auront accès à des informations.
« Vous gardez le meilleur pour la fin ? l’encourageai-je.
« Kilian de Mashamba. Sa grand-mère chevaucha avec la Chasse sauvage jusqu’à ce qu’elle rencontre son grand-père. On sait peu de choses sur les circonstances de sa mort, mais les fées survivent rarement longtemps loin de l’Arcadie. Elle a intégré le Collège grâce à une bourse impériale, après avoir réussi l’examen de l’école locale. Elle figure parmi les vingt meilleurs élèves de la filière des mages, même si son manque d’endurance l’a empêchée d’accéder aux cours de sortilèges les plus avancés. »
Je fronçai les sourcils. « Vous parlez de ses ailes. Ce n’est pas tout à fait juste. Elle ne peut pas insuffler autant de magie dans ses sorts, mais elle les maîtrise bien mieux que n’importe quel autre mage que j’aie vu. »
Black haussa un sourcil. « Ce n’était pas un reproche concernant ses capacités. Cela signifie simplement qu’elle a atteint une limite qu’elle ne peut dépasser en matière de sortilèges puissants : elle ne pourra jamais changer le cours d’une bataille comme Wekesa ou Masego. »
Ce n’était pas tout à fait exact : si elle pouvait faire tomber un éclair sur un général ennemi, cela aurait certainement une influence sur l’issue d’un combat. Mais je comprenais ce qu’il voulait dire. Kilian n’était pas le genre de mage à pouvoir anéantir un bataillon ennemi d’un seul sort.
« Alors, il n’y a rien de suspect dans ses antécédents ? insistai-je.
« Sa famille est pauvre, fit remarquer Black. Elle a prévu de leur envoyer la moitié de sa solde de façon permanente. Cela pourrait servir de levier, mais leur situation financière ne s’est pas améliorée soudainement : si on l’a soudoyée, elle a su rester prudente. Ses parents ont été moins victimes de discrimination de la part des autorités locales ces derniers temps, mais cela pourrait simplement être dû au fait qu’ils ont envoyé leur enfant à l’École de guerre. Nous enquêtons tout de même. »
« Donc, non, répondis-je.
« Rien à signaler pour le moment », admit l’homme aux cheveux noirs.
Il se resservit du vin et m’en proposa quand il vit que ma coupe était presque vide. Je hochai la tête : je n’avais rien d’autre de prévu pour la soirée, et quelques coupes de plus ne feraient pas de mal. Il goûta le rouge aigrelet et fredonna d’appréciation.
« Ta relation avec elle la met en grand danger, finit-il par dire. Tout méchant, ou tout Héros un tant soit peu pragmatique, s’en prendra à elle pour t’atteindre. »
« Je sais, soupirai-je. Mais à ce stade, presque toutes les personnes dont je suis proche figurent sur la liste noire de quelqu’un. Ne prétendons pas que l’Héritière ne ferait pas tuer tous mes officiers supérieurs en un clin d’œil si elle le pouvait. »
« Il est imprudent de laisser son ennemi dicter la manière dont on mène sa vie, reconnut Black. Pourtant, savoir qu’on court un danger ne suffit pas. Sans mesures concrètes pour atténuer la menace, cette prise de conscience ne sert à rien. »
« J’ai fait surveiller Hakram, lui dis-je. Je pense à rendre cette garde permanente. Ça ne devrait pas poser de problème d’en faire autant pour Kilian. »
« La priorité devrait être de former ta propre garde, afin qu’elle puisse assurer ta sécurité, dit l’homme aux yeux verts. Mais cette façon de penser reste purement réactive. »
« Nous sommes en pleine guerre, répondis-je froidement. Je ne peux pas simplement ramener la Quinzième à Praes et me mettre à défoncer les portes des Sang-pur. »
« Le schéma dépasse largement cette situation particulière, dit Black. Regarde la façon dont tu t’es occupée des Héros à Summerholm. Je ne conteste pas tes résultats, mais tu as d’emblée cédé l’initiative à l’ennemi. »
« Ils avaient déjà préparé une embuscade quand je suis arrivée, fis-je remarquer.
« Il vaut presque toujours mieux déjouer les plans de ses adversaires que de les laisser entraver les siens, dit le Chevalier. Je comprends que prendre rapidement des décisions improvisées soit l’une de tes forces, et que l’imprévisibilité que cela t’apporte t’ait été utile. Mais, à long terme, cela ne suffira pas. Tu dois commencer à anticiper les problèmes au lieu de simplement les résoudre. »
Je grognai. « Je comprends ce que vous voulez dire, monsieur, mais je ne suis pas comme vous. Je ne suis pas… une maîtresse stratège, ou appelez ça comme vous voulez. Je vois ce qu’il faut faire et je le fais. »
« Apprends à le devenir, répliqua sèchement Black. Si tu veux un jour atteindre un rang assez élevé pour accomplir ce que tu as en tête, il te faudra être meilleure que tu ne l’es aujourd’hui. Un dirigeant ne peut pas se contenter d’éteindre les incendies dès qu’ils se déclarent. »
Il porta sa coupe à ses lèvres.
« Si tu continues à t’occuper des symptômes au lieu des causes, un adversaire finira par te porter un coup inattendu, et tu perdras quelqu’un qui t’est cher avant de comprendre ce que j’essaie de te faire saisir. »
L’homme aux yeux verts eut un sourire ténu.
« J’ai appris cette leçon à la dure, me dit-il. J’aimerais t’éviter ça. »
C’était à cause de phrases comme celle-là qu’il était si difficile de détester Black. Quand les prêtres de la Maison de la Lumière avaient parlé du pouvoir de séduction des Ténèbres, j’avais toujours pensé qu’ils faisaient référence à l’ambition et à la cupidité. À la luxure aussi, peut-être, vu à quel point les méchants pouvaient être séduisants. Peut-être qu’une personne meilleure n’aurait pas été touchée par l’affection sincère qui transparaissait parfois dans les paroles de mon professeur, mais, au bout du compte, je n’étais pas cette fille-là. J’avais passé ma vie sans figure paternelle ni maternelle et, même si Black ne correspondait au rôle ni de l’un ni de l’autre, j’avais sous-estimé la facilité avec laquelle on pouvait s’attacher à un mentor. Quelqu’un qui veillait sur moi, qui voulait sincèrement que je réalise mon potentiel. Oh, ce qu’il voulait pour moi était terrible. Impossible de nier cette vérité. Mais cela avait aussi un éclat de grandeur, et il y avait quelque chose d’horriblement tentant là-dedans.
« Tu as déjà été amoureux, Black ? demandai-je soudain.
« J’espère que tu n’insinues pas que ton béguin pour la mage est de cet ordre », répondit-il en haussant un sourcil.
« Tu ne vas pas me faire un discours du genre “l’amour est une faiblesse”, hein ? fronçai-je les sourcils.
« Je n’ai pas l’habitude de prêcher des choses auxquelles je ne crois pas, dit-il.
Je m’adossai à mon fauteuil, profitant de la chaleur du feu.
« Je sais que je ne suis pas amoureuse de Kilian, reconnus-je. Je ne crois pas l’avoir jamais été, avec qui que ce soit. Pas de cet amour dont parlent les chansons, en tout cas. C’est ça, le problème, je suppose. J’ai l’impression d’être égoïste de la mettre en danger pour quelque chose d’aussi… superficiel. »
« C’est une femme adulte, dit Black. Elle peut prendre ses propres décisions. »
« C’est vous qui venez de me dire qu’un dirigeant devait être plus que ça, répliquai-je. Je sais qu’elle ne s’engage pas à l’aveuglette, mais une part de moi se dit quand même que je devrais décider à sa place, pour son bien. »
Il eut un petit rire. Je me tournai vers lui pour le fusiller du regard, mais il pointait un doigt vers moi. Il me tapota doucement le front.
« Tu es humaine, me rappela-t-il. Une méchante, mais humaine quand même. Tu as le droit de vouloir des choses pour toi, Catherine. »
« Même si ça fait du mal aux autres ? demandai-je.
« Tout le monde souffre, répondit-il. C’est la nature de la condition humaine. Des milliers de personnes meurent partout dans la Création à chaque souffle que nous prenons, et rien de ce que toi ou moi pouvons faire n’y changera quoi que ce soit. Nous ne sommes que ce que nous faisons de cette vérité. »
« Je ne veux pas devenir quelqu’un qui fait du mal aux autres pour son propre intérêt, admis-je à voix basse.
« Le martyre n’a rien de vertueux, dit Black, la voix lourde de dédain. Qu’ils meurent glorieusement sur leur bûcher, ces rares élus qui se croient au-dessus de tout… ça. Mais qu’accomplissent-ils, au fond ? Refuser d’accepter la réalité telle qu’elle est, au lieu de telle qu’on voudrait qu’elle soit, ce n’est pas faire preuve de noblesse, c’est de la lâcheté. Je ne me laisse pas guider par quelqu’un dont le plus grand accomplissement est sa propre mort. Le sacrifice ne résout rien à lui seul. Il ne remplace pas le travail nécessaire pour changer les choses ; ce n’est qu’une solution de facilité. »
Je n’avais jamais vu Black comme ça. Il ne restait rien du masque décontracté et sarcastique qu’il aimait porter, mais le monstre froid et logique que j’avais entrevu à Summerholm n’était pas là non plus. Une intensité tranquille émanait de lui, le poids d’une conviction sincère. Et une partie de ses paroles trouvait un écho en moi. N’était-ce pas le fond de mon désaccord avec l’Épéiste Solitaire ? Il croyait que les gens devaient être prêts à mourir pour un royaume, tandis que je croyais qu’un royaume devait être prêt à mourir pour son peuple. Mais quelque chose manquait ici. Le fil qui aurait pu maintenir ensemble tout ce cynisme aride.
« Il existe une notion de bien commun, répondis-je. C’est un idéal laid, je vous l’accorde. Cela signifie qu’on peut accepter de moindres maux au nom d’un objectif qui les dépasse, et j’ai toujours trouvé ça difficile à avaler. Mais certaines choses valent qu’on se sacrifie pour elles, soi-même et les autres. Les Héros ont tort, je crois. Je ne vaux pas plus que les autres. Mes pertes comptent autant que celles de n’importe qui. Mais les méchants n’ont pas raison pour autant : nous ne comptons pas davantage simplement à cause de ce que nous sommes. »
Black sourit étrangement, le regard toujours fixé sur le feu.
« Je ne suis pas la bonne personne pour débattre de morale, je crois, répondit-il. La vérité, c’est que je suis l’homme le plus égoïste que tu rencontreras jamais, et je n’ai pas encore perdu une seule nuit de sommeil à cause de ça. Mais tu m’as posé une question. »
Il expira longuement.
« Oui. Une fois. »
« Comment ça s’est terminé ? demandai-je doucement.
« Ce n’est pas encore terminé, sourit-il. C’est une femme… exceptionnelle à bien des égards. J’aimerais pouvoir la voir plus souvent. »
Je fredonnai. « Tu n’as jamais eu peur que tes ennemis essaient de t’atteindre à travers elle ? »
Il découvrit les dents dans un sourire de chacal.
« Je plains ceux qui seraient assez stupides pour essayer. »
Je finis ma coupe et laissai le goût s’attarder dans ma bouche. Le silence s’installa un moment entre nous, tandis que nous nous contentions de nous laisser envelopper par la chaleur du feu. J’ouvris la bouche, puis la refermai. Ce que je voulais dire n’était pas très sage. Mais mon instinct me soufflait de le faire, et il m’avait tirée d’affaire dans tous les désastres de ma vie jusqu’ici.
« J’ai parlé avec Warlock, à Summerholm. »
« Ce ne devait pas être très agréable, murmura-t-il.
Je reniflai, mais mon amusement fut de courte durée.
« L’Impératrice m’a convoquée à la Tour avant mon départ d’Ater. »
« Et ? »
La perspective ne semblait pas beaucoup l’inquiéter, ce qui n’aurait pas dû me surprendre. Lui et Malicia étaient censés être comme les deux doigts de la main et, même si j’avais commencé à remarquer des fissures dans leur relation, des décennies de confiance les liaient encore.
« Je me rends compte, finis-je par dire, que je ne sais pas vraiment ce que tu veux. »
Il sourit sans joie.
« C’est, dit-il, une question compliquée. »
Un sourire amusé, un peu ironique, m’étira les lèvres. J’avais répondu la même chose à Malicia, quand elle m’avait posé la même question. Il y avait peut-être quelque chose dans ces ressemblances dont tout le monde n’arrêtait pas de parler. Il se leva, et je fronçai les sourcils.
« Tu vas quelque part ? »
Il secoua la tête, se dirigea vers le coffre près de son lit et l’ouvrit. Il y fouilla un instant avant d’en sortir deux livres. Non, pas des livres : des journaux, constatai-je. Aucun titre ne figurait sur leur tranche, mais ils étaient bien usés. Il me les tendit.
« Je ne pense pas que tu puisses comprendre la réponse, pas encore, me dit-il.
Ses paroles auraient paru condescendantes s’il n’avait pas eu l’air d’y croire sincèrement.
« Et ça, c’est quoi ? demandai-je en soulevant les journaux.
« Des informations que j’ai compilées quand j’avais trois ans de plus que toi aujourd’hui, peu après être devenu le Chevalier Noir et avoir obtenu l’accès aux archives impériales, répondit-il.
« Tout le monde peut y accéder avec l’autorisation des bureaucrates, fronçai-je les sourcils.
« Les véritables archives, précisa-t-il. Celles des niveaux souterrains de la Tour. »
Évidemment qu’il existait des archives secrètes. Je me frottai l’arête du nez, exaspérée. J’aurais vraiment dû m’en douter. J’en ouvris un et vis des colonnes de chiffres et de noms qui s’étiraient sur la page. Des chiffres de recensement de la population, croisés avec les Tyrans régnants et une autre donnée que je ne reconnus pas. L’autre ressemblait à un livre pour enfants, retranscrit de la main de mon professeur. Des notes figuraient dans les marges, mais je ne pris pas la peine de les consulter tout de suite. Je prendrais le temps de les lire plus tard ; un survol ne m’apprendrait pas grand-chose. Malgré tout, je devais demander.
« Des contes pour enfants ? demandai-je.
« La partie la plus importante de la littérature de toute culture, murmura Black. Les leçons qu’on t’enseigne quand tu es jeune sont celles que tu gardes toute ta vie. »
Il s’adossa à son fauteuil, les yeux de nouveau attirés par les flammes.
« Tu devrais retourner auprès de la Quinzième, Catherine, dit-il. L’aube arrive toujours plus tôt qu’on ne le pense. »