Chapitre 499
Une rixe. La bataille s’était achevée depuis moins d’une heure et voilà qu’ils se battaient.
Parfois, j’éprouvais de la compassion pour Cordelia Hasenbach. J’avais tout fait pour que la Trêve et les Termes échappent à l’emprise des lois temporelles, mais, au fond, je n’étais pas entièrement en désaccord avec elle. Je tordais constamment les règles en faveur des Nommés, n’est-ce pas ? Je les avais soustraits à l’autorité de tous, à l’exception de deux des leurs, je leur avais permis d’exercer leur pouvoir sur autrui et les avais investis de lourdes responsabilités. Mais parfois, par les dieux, ils allaient faire quelque chose qui me donnait l’impression de mordre dans une poignée de braises. Je connaissais les noms et les Noms, je pouvais discerner la source de cette stupidité, mais comprendre n’était pas excuser.
S’ils avaient été des soldats sous mes ordres, ils auraient écopé du fouet et d’une rétrogradation. S’il s’était agi d’officiers alliés, même de nobles, je les aurais relevés de leur commandement et renvoyés chez eux. Mais les Noms étaient plus rares que le sang noble, et le pouvoir qu’ils conféraient était plus précieux que les titres, en ces temps où la fin du monde hurlait à nos portes. Je n’aurais donc pas d’autre choix que de me montrer indulgente. De les réprimander et de les punir comme des enfants, au lieu de meurtriers aguerris dotés des pouvoirs de la Création. Quel espoir restait-il pour les Accords de Liesse, si même le Roi Mort à nos portes ne suffisait pas à nous forcer à la raison ?
Je réprimai ma colère grandissante en boitant à travers le terrain poussiéreux de notre camp, sachant que le calme me servirait mieux. C’était l’épuisement et la colère qui parlaient, me dis-je. L’ère à venir connaîtrait ses bons et ses mauvais jours, et aucun traité ne pourrait y changer quoi que ce soit. Les Accords n’avaient jamais eu pour but de réparer le monde : c’était une ambition trop démesurée pour une création de ma main. Ils rempliraient leur office, et la Calernie continuerait à avancer tant bien que mal, avec quelques atrocités de moins inscrites dans les pages de son histoire. Certains diraient que ce serait déjà un meilleur héritage que je n’étais en droit d’espérer.
Au loin, tandis que je tournais au coin d’une allée, j’entendis des acclamations. La Nuit bouillonna dans mes veines, répondant à la colère furieuse qui s’emparait de moi, et les légionnaires les plus proches frissonnèrent. J’avais demandé qu’une compagnie entière de soldats en armes m’accompagne, tous des phalanges. Ils devaient me servir d’escorte ou de poing armé, selon mes ordres, et j’avais de plus en plus envie de serrer les doigts. Les acclamations en elles-mêmes n’avaient rien de grave ; c’était ce qu’elles signifiaient : des Nommés avaient décidé de se foutre sur la gueule en public, sous les yeux de tous les soldats qui voulaient bien regarder. Le jour même d’une bataille éprouvante contre le Royaume des Morts, alors que tous nos cadavres n’avaient même pas encore été brûlés. Mes doigts se crispèrent.
Bon, au moins, l’un d’eux serait des miens, alors le fouet n’était peut-être pas encore exclu.
Ma compagnie entra en scène d’un pas lourd, celui des soldats qui ne plaisantent pas. Une foule immense — quelques centaines de personnes, mille peut-être ? — s’était rassemblée en cercle. À leurs tenues et à leurs armures, on aurait dit qu’ils venaient d’une demi-douzaine d’armées et de serments différents ; un échantillon représentatif de notre coalition, qui criait à s’en érailler la voix tandis que cinq Nommés se battaient et que des pièces changeaient de mains. Tout près des phalanges, le silence se fit : les soldats blêmirent et s’écartèrent à la hâte devant l’autorité venue leur rendre visite. Le calme suffit enfin à me permettre de distinguer un fil particulier dans la cacophonie. Une vieille chansonnette que j’avais apprise enfant à Laure, magnifiquement interprétée par un monstre sans cœur.
« Demoiselle Mary, belle et joyeuse,
Vos larmes font soupirer les poètes ;
Mais pour un doux sourire accordé,
De hauts étendards baiseront le ciel. »
Le Troubadour rapace avait un humour douteux, semblait-il. « Demoiselle Mary » était une chanson pour enfants, mais elle remontait à la Guerre des Cousins — la guerre civile qui avait placé sur le trône la même branche de la Maison Fairfax que mon père avait plus tard renversée. La Mary en question était Mary la Prétendante. La plupart des érudits l’appelaient la reine Mary III, car ses Cloches de l’Est avaient pris le dessus sur celles du Sud juste assez longtemps pour que son fils en bas âge meure roi couronné, avant qu’un autre cousin ne lui succède. J’aurais été impressionnée que le Troubadour connaisse cette chanson, s’il n’avait pas été ce même crétin en train de jouer une chanson sur la guerre civile tandis que des Nommés se battaient devant une foule de soldats déchaînés.
Il y avait du sang au sol, constatai-je, mais personne n’était encore mort. Archer et la Chasseresse d’Argent saignaient toutes les deux, et je connaissais le regard d’Indrani : elle n’hésiterait pas à porter un coup mortel si l’occasion se présentait. La Gardienne silencieuse et le Chasseur de têtes étaient en meilleur état. La Gardienne n’avait que quelques marques sur sa cuirasse, tandis que le Chasseur de têtes n’avait qu’une petite coupure à la joue. La seule voix de la raison, là-dedans, était celle de Roland, qui tentait encore de les séparer, avec peu de succès.
« — ne règle rien », entendis-je dire au Sorcier renégat. « Vous ne faites qu’empirer les choses pour… »
« Vas-y, Dame Archer ! » cria quelqu’un d’un fort accent liessen. « Callow ! L’Épée et la Couronne ! »
« Chasseresse ! » lança une voix avec un accent alamane. « Au nom de la grâce et des Cieux, Chasseresse d’Argent ! »
La foule rugit, la foule acclama, et le Troubadour rapace continuait de jouer cette putain de chanson.
« Demoiselle Mary, radieuse et charmante,
Quel époux avez-vous enlacé ?
Main dans la main, en courtisant rudement,
Votre promesse fait la grâce d’un royaume. »
Ça suffisait. Pour l’instant, l’ambiance était encore plus joyeuse que sanglante, mais les foules étaient des bêtes lunatiques : tout pouvait très vite tourner au vinaigre. J’étais encore sacrément à bout de souffle après les portes qu’Akua et moi avions ouvertes, mais pas au point de ne pouvoir faire gronder un coup de tonnerre retentissant en frappant le sol du pommeau de mon bâton. Le fracas roula à travers le cercle, couvrant même les acclamations, et j’avançai en boitant tandis que les phalanges repoussaient brutalement les quelques badauds et parieurs encore sur mon chemin.
« Dispersez-vous, dis-je d’une voix froide comme l’acier. Maintenant, et je ne prendrai pas la peine de vous arrêter. »
Un frisson parcourut la foule, même si mon regard restait fixé sur les Nommés qui se battaient — ils avaient cessé d’essayer activement de s’entrepoignarder, mais restaient proches, armes à la main — et l’ambiance retomba sans équivoque. Je m’étais attendue à ce que quelqu’un proteste et à devoir faire un exemple, mais déjà les bords de la foule s’effilochaient tandis que les gens s’éclipsaient discrètement. Comme une pierre qui s’effrite, le cercle entier ne tarderait pas à s’écrouler. Un souvenir vacilla à la lisière de mon esprit : je me revis gamine à Laure, toute fluette, regardant Noir vider une salle remplie de seigneurs en quelques mots. Ce soir-là, je m’étais juré qu’un jour, moi aussi, j’aurais ce pouvoir.
Il m’avait fallu des années, mais j’y étais parvenue. Je me demandai toutefois ce que la fillette méfiante et farouche de l’orphelinat penserait de la femme que j’étais devenue. J’esquissai un sourire sans joie, sachant qu’elle m’aurait peut-être ajoutée à la liste des monstres qu’il fallait tuer.
« Reine Catherine, commença Roland, c’est… »
« Une stupidité sans nom, dis-je avec douceur. Mais votre rôle dans cette histoire était mineur et bien intentionné. Retournez à votre tente, Sorcier renégat. »
Il croisa mon regard l’espace d’un instant, et ce qu’il y vit lui indiqua qu’il ne devait pas discuter. Mon regard s’attarda assez longtemps pour prendre acte de sa révérence, puis se posa sur les quatre autres Nommés. Je ne voyais pas le visage de la Gardienne silencieuse sous son casque, mais sa posture trahissait sa gêne. Quant au Chasseur de têtes, il — non, elle, si j’en croyais son maquillage facial — ne semblait ni contrite ni le moins du monde embarrassée. Elle avait donc une excuse pour s’en mêler, conclus-je. Restait les deux qui avaient déclenché toute cette histoire : Archer et la Chasseresse d’Argent.
« Qui a frappé en premier ? demandai-je.
— Elle », répondit la Chasseresse d’une voix aiguë, devenue stridente de colère.
« J’ai porté le premier coup, balaya Indrani. Mais c’est toi qui m’as frappée la première, Alexis. »
« C’est vrai, railla le Chasseur de têtes. Dans les deux cas. Et la Gardienne n’a pas pu s’empêcher de prendre le parti de son amie, pas vrai ? Pas très sportif, deux contre une. »
Je reportai mon regard sur la Gardienne silencieuse, qui retira son casque, révélant une tête hâlée aux cheveux noirs. Elle semblait avoir très envie d’écrabouiller le crâne du Chasseur de têtes, mais s’inclina devant moi en signe d’excuse.
« Vous êtes intervenue seulement après que le sang a coulé ? précisai-je.
Elle acquiesça. Je fredonnai en dévisageant le Chasseur de têtes.
— Et vous êtes intervenu par amour indéfectible de l’équité, je présume ? méditai-je.
— Vous m’avez percé à jour, répondit le Chasseur de têtes avec un grand sourire.
— Tu as essayé de me poignarder dans le dos, espèce de… »
Le mot qu’employa la Chasseresse venait du jargon des marchands, mais le ton ne laissait pas penser qu’il s’agissait d’un compliment.
« Vous êtes toutes les deux relevées de vos fonctions, dis-je en ignorant la Chasseresse. Pour avoir participé à une rixe, vous perdrez cinq mois de solde et serez affectées à des tâches subalternes sous les ordres d’un officier de mon choix. »
Le Chasseur de têtes me lança un regard noir et ouvrit la bouche, mais son regard glissa vers mon flanc — où mes doigts, sans que je m’en sois aperçue, s’étaient mis à se crisper et à se détendre. Il referma la bouche.
« Rompez, répétai-je froidement. »
La Gardienne silencieuse s’inclina la première ; je lui rendis son salut d’un signe de tête. Le Chasseur de têtes se montra moins poli : il bouscula du coude les derniers soldats qui lui barraient le passage. Je ne vis nulle trace du Troubadour rapace. Le petit malin avait réussi à filer avant que je puisse lui taper sur les doigts. Indrani et la Chasseresse se faisaient toujours face, armes en main : de longs couteaux pour Archer, une lance pour son ancienne connaissance. Je haussai un sourcil.
« Vous avez une raison particulière de garder vos armes en main ? demandai-je d’un ton calme. »
Je vis Indrani réprimer une grimace. Contrairement à la Chasseresse, elle savait que ce ton n’annonçait rien de bon.
« Si elle rengaine ses lames, je… » commença la Chasseresse d’Argent.
« Si je dois vous en donner l’ordre, Alexis l’Argentée, l’interrompis-je avec légèreté, je risque de perdre patience et de vous foutre toutes les deux dehors de cette armée sous les yeux des dieux et des hommes. »
Dans un léger chuintement, les couteaux d’Indrani regagnèrent leurs fourreaux. Je lui lançai un regard noir : elle avait choisi son moment, je le savais, pour que la Chasseresse passe pour une insubordonnée récalcitrante et elle pour la subordonnée obéissante. Pas de chance pour elle, je n’y croyais pas. La Chasseresse d’Argent cligna des yeux, mal à l’aise, puis planta à contrecœur sa lance dans le sol. Elle croisa les bras sur sa poitrine, l’air plutôt sur la défensive.
« Je vais vous poser deux questions, dis-je. Vous y répondrez calmement et brièvement, sans vous interrompre. »
J’obtins deux hochements de tête. Celui d’Indrani était presque enjoué, comme si elle était certaine de s’en tirer sans y laisser une plume. Mon irritation s’accrut.
« Chasseresse, pourquoi avez-vous attaqué une alliée ? demandai-je sans détour. »
Elle grimaça, mais je parierais que c’était davantage à cause de la formulation que du souvenir du coup de poing. La Dame du Lac n’avait pas élevé ces filles pour qu’elles aient facilement honte.
« Elle a fait tuer Lysander, lâcha durement Alexis l’Argentée. Toujours la même histoire : Indrani fait une farce et l’une d’entre nous en saigne. Sauf que cette fois, ça ne s’est pas arrêté au sang. »
La colère dans sa voix était une chose dure et froide. Je trouvais la haine qui s’y mêlait troublante : elle était trop profonde pour être née d’une blessure récente. C’était un vieux poison, simplement ravivé par une nouvelle plaie.
« C’est moi qui l’ai affectée à la Troisième Armée, dis-je d’un ton égal. Et d’après les rapports que j’ai lus, elle s’est acquittée de ses fonctions admirablement. Quant à la mort du Maître des bêtes, je crois comprendre qu’elle s’est battue et s’est brisé un bras en essayant de l’empêcher. »
Les yeux de la Chasseresse d’Argent se durcirent et se tournèrent vers Archer.
« Ranger, Reine Noire, peu importe, dit amèrement Alexis. Vous trouverez toujours des jupes derrière lesquelles vous cacher, pas vrai ? »
« Répète ça, siffla Indrani, la main tendue vers un couteau.
— Surveillez votre langue, Chasseresse, lançai-je sèchement. Et Archer, je vous ai ordonné de ne pas interrompre. Ne m’obligez pas à me répéter. »
Elle prit un air revêche, mais ne protesta pas. Elle avait davantage tenu à défendre son orgueil que mon « honneur », pensai-je ; ma sympathie était donc limitée. Je sentis une légère brise effleurer ma nuque, puis disparaître aussitôt, mais ne me laissai pas distraire.
« Archer, repris-je. Vous avez reçu un coup de poing. Pourquoi y avoir répondu avec un couteau ? »
Les lèvres d’Indrani s’amincirent.
« On m’a insultée au-delà de ce qu’on peut raisonnablement supporter sans perdre son sang-froid, répondit-elle.
— Espèce de menteuse… » commença la Chasseresse.
Ma colère, jamais bien loin, brûla d’une flamme froide et acérée : une fois encore, on désobéissait à un ordre que j’étais en droit de donner. Ça, je ne le tolérerais plus. La brise revint, mais ce n’avait jamais été une brise : c’était un souffle. Chaud, venu d’une gueule béante.
« Silence », dis-je d’un Ton.
La Chasseresse d’Argent résista. Mais tandis que la Bête se penchait par-dessus mon épaule en laissant échapper un rire rauque, sa bouche se referma malgré ses efforts. Je ressentis une satisfaction cruelle, que je ne cultivai pas, mais ne repoussai pas non plus. Le visage d’Archer était figé par la surprise.
« Vous êtes toutes les deux une honte, dis-je. Le jour même où des milliers de personnes se sont battues et sont mortes pour repousser l’Ennemi, vous vous êtes attaquées comme des taureaux ivres avant même que nous ayons fini de brûler les cadavres. Honte à vous deux. »
Indrani se rejeta en arrière comme si je l’avais giflée. D’un effort de volonté, je levai l’ordre que j’avais lancé d’un Ton à la Chasseresse. Elle entrouvrit les lèvres et expira par saccades.
« Chasseresse, vous n’êtes plus à la tête des Héros de cette armée, dis-je. Le Sorcier renégat, qui a essayé de mettre un terme à cette débilité, vous remplacera. Le Chevalier Blanc s’occupera du reste de votre sanction. Je lui confie cette tâche par courtoisie, mais si vous enfreignez à nouveau la Trêve, je n’aurai d’autre choix que de cesser d’être polie. »
Je reportai mon regard sur l’autre fautive.
« Vous perdrez toute votre solde pour la durée de cette campagne, dis-je à Archer. Il vous est interdit de parler à un Héros en dehors de vos fonctions officielles sans l’autorisation expresse du Sorcier renégat ou la mienne. Si vous tirez à nouveau une lame contre une alliée, je vous renverrai au sud comme l’enfant que vous vous obstinez à jouer. »
Ses mains se crispèrent, mais elle garda le silence.
« Vous avez également perdu le droit de refuser des missions pendant six mois, conclus-je. Vous accompagnerez les Premiers-nés lors du raid de ce soir. Retournez à votre tente et préparez-vous. »
Toutes deux me lancèrent un regard maussade, se ressemblant étrangement en cet instant malgré leurs apparences si différentes. Le chagrin était un breuvage amer, je le savais mieux que quiconque, et elles venaient toutes deux de perdre quelqu’un qui leur était cher d’une manière très compliquée. Je comprenais pourquoi elles en étaient arrivées là, vraiment. Mais j’étais aussi une haute officière de la Grande Alliance, chargée de faire respecter la Trêve et les Termes — qu’elles venaient de violer de façon spectaculaire, publique et intempestive. Mon devoir était clair, et ma colère n’avait rien de feint. Je les fixai toutes deux jusqu’à ce qu’elles partent, sans prendre la peine de les congédier en bonne et due forme. À peine eurent-elles quitté les lieux que la Bête effleura mon épaule, presque affectueusement, puis disparut sans laisser la moindre volute.
Je pouvais de nouveau parler d’un Ton, je le savais. Ce n’était pas un hasard. Je sentais ma volonté s’abattre une fois encore sur la Création comme le décret d’une reine. Un pas de plus, songeai-je avant d’expirer. Vers quoi, je l’ignorais encore, mais la forme que je commençais à discerner me plaisait.
« Faites-les saigner, ordonnai-je aux Premiers-nés. Sous cette lune, votre seul mandat est de moissonner la mort. »
La nuit tombée nous offrait l’occasion de décimer les forces du Roi Mort, suffisamment pour que les combats de demain portent le coup fatal. Les Voies du Crépuscule permettraient aux drows de harceler le camp ennemi, de l’autre côté du col, depuis toutes les directions, tout en restant hors de portée du piège qui s’était refermé sur nous la nuit précédente. Cette fois, aucune barrière ne nous garderait enfermés. Il n’y aurait que des escarmouches, comme celles qui avaient fait la force des Ténèbres depuis un millénaire, et peut-être le seul type de guerre dans lequel les Premiers-nés pouvaient être considérés comme les plus accomplis de tous les peuples calerniens. Les sigils partirent, sous le commandement d’Ivah et des détenteurs de sigils placés sous ses ordres.
Nous les accompagnâmes, un groupe de Nommés sous ma propre direction. Archer, naturellement : je comptais la tenir à l’écart des ennuis et du camp pendant un moment. Certains considéraient une place dans un tel raid comme un privilège, et je l’attribuai donc comme tel : la Lance Vagabonde nous accompagna, ainsi que le Chasseur de têtes. J’avais entraîné Roland surtout pour son expertise dans la rupture des enchantements, car il était toujours imprudent de parier que Keter n’avait pas un dernier tour dans son sac. Il avait aussi fallu équilibrer les choix, ce que certains remarquèrent, bien entendu.
« Je suis sûre que ce n’est qu’une coïncidence si vos choix sont répartis également de part et d’autre de la ligne, murmura Archer avec sarcasme. Toujours aussi diplomate, hein ? »
Son ton n’avait rien d’approbateur. Le groupe était pourtant bon, bien assorti, mais je soupçonnais qu’à ses yeux, le fait que la politique ait joué un rôle dans sa composition le rendait irrémédiablement suspect.
« Tu me reproches d’apaiser les tensions que tu as contribué à créer ? répliquai-je.
— Ce n’est pas moi qui ai déclenché cette bagarre, me répondit Indrani, sans détour.
— Tu n’en as pas moins pris part à la rixe, dis-je. Tu aurais pu encaisser le coup et t’éloigner. »
Son visage se crispa sous l’effet d’une colère sincère.
« Je ne te dois pas ça, dit-elle. Je ne dois ça à personne. »
« Alors épargne-moi tes remarques, répliquai-je sèchement. Je suis prête à encaisser des reproches à ta place, Indrani, mais je ne veux pas en recevoir de toi en plus. Si tu veux parler de dettes, ferais mieux de t’en souvenir. »
Ce n’étaient pas les échanges les plus agréables avant de partir au combat, même si seul Roland sembla remarquer la tension entre nous tandis que nous avancions dans les Voies du Crépuscule. Il ne posa pas de question ; son instinct alamane, remarquablement sûr pour discerner les moments où une question serait mal reçue, m’épargna l’irritation de devoir lui fournir même une explication sommaire. Nous fûmes bientôt de retour dans la Création, de toute façon, et le raid accapara toute notre attention. J’avais confié le commandement à Ivah, sachant que mon Seigneur des Pas silencieux était parfaitement capable de mener les sigils à la guerre sans que je lui souffle dans le cou. J’étais donc libre de choisir où intervenir. J’avais déjà quelques idées.
J’avais très envie de me débarrasser du Chevalier Pâle, si je pouvais y parvenir sans en payer un prix ruineux.
Mais ce plan partit en fumée dès que nous sortîmes des Voies et découvrîmes que l’ennemi battait en retraite. Le col était toujours aux mains des morts-vivants et, si quelque chose avait changé, c’était que l’extrémité nord du passage était encore mieux défendue qu’auparavant. Mais nous avions débouché au nord du camp ennemi — dans les plaines entre le Creux de Lauzon et les Sœurs de Cigelin — et il était impossible de ne pas remarquer les colonnes qui s’en allaient. J’aiguisai ma vue avec la Nuit pour estimer leur nombre. Peut-être dix à vingt mille soldats massés pour tenir le col au cas où nous frapperions pendant la nuit, mais le reste se préparait à partir. Bon sang, des détachements d’éclaireurs se trouvaient déjà au nord, visibles au loin.
« Ils s’en vont ? ricana le Chasseur de têtes. Des imbéciles. Nous les rattraperons par les Voies. »
Elle — c’était bien une femme, ce soir-là — aurait eu raison si nos soldats avaient été faits de pierre plutôt que de chair et de sang, mais ce n’était pas le cas.
« Je ne suis pas sûr que nous le puissions, répondit le Sorcier renégat. Pas après la bataille d’aujourd’hui. »
Un de ces jours, il faudrait que je demande à Roland quel genre d’éducation avait forgé un homme comme lui. Il était étonnamment érudit dans quantité de domaines, y compris plusieurs que les mages de la tradition de Praes auraient jugés indignes de leur attention.
« Il a raison, dis-je. Notre armée est en état de combattre demain, mais pas de marcher. »
En pratique, une partie de l’armée le pourrait — la Deuxième Armée et les détachements procerans fraîchement revenus, ainsi qu’une bonne part des guerriers du Dominion — mais se lancer à la poursuite avec des effectifs réduits serait risqué et rendrait les forces derrière nous très vulnérables. Le Roi Mort, lui, n’avait pas à se soucier des blessés, de l’épuisement ou des vivres. Il pouvait simplement ordonner la marche. Il y avait trois jours de route entre les Sœurs et le Creux de Lauzon ; si nous prenions une journée pour nous remettre et reprenions aussitôt la route, nous arriverions peut-être aux Sœurs avant lui. Peut-être. Mais ce serait risqué. Si les Sœurs de Cigelin avaient reçu des renforts, nous pourrions foncer droit dans un désastre tactique.
« Quel sera donc notre objectif cette nuit, Reine Noire ? demanda la Lance Vagabonde. »
Je me mordis la lèvre. Je n’étais pas à l’aise à l’idée de risquer une bataille de nuit contre Keter, même en supposant que je puisse rassembler assez de soldats pour combattre aux côtés des Premiers-nés. Il ne restait qu’une option logique.
« Finalement, nous ne chasserons pas les Revenants, dis-je. Notre objectif est de les endommager. Nous réduirons leurs effectifs autant que possible : les Liens avant les Os, les constructions avant tout le reste. Évitons les Revenants, à moins qu’ils ne soient seuls, et restons groupés. C’est compris ? »
Malgré notre échange tendu, Archer restait parfaitement fiable.
« Compris, répondit Indrani en encochant une flèche.
— Nous chassons, approuva la Lance Vagabonde. »
Roland soupira et hocha la tête, tandis que le Chasseur de têtes leva les yeux au ciel.
« Je ne refuserai pas une occasion de tuer si elle se présente, insista-t-elle.
— Je n’en doute pas, répondis-je avec calme. Mais si vous désobéissez à mes ordres, je vous punirai en conséquence, naturellement. »
La Vilaine levantine soutint mon regard, et j’esquissai un sourire mince. J’avais tué des femmes plus coriaces qu’elle, et sans trop de mal. Au bout d’un instant, elle acquiesça.
« Bien. En route. »
Ce qui suivit n’était pas exactement ennuyeux — le danger était peut-être limité, mais il n’en existait pas moins —, mais cela devint… répétitif. Et c’était monotone dès le départ. À pied, nous frappions durement les colonnes ennemies, ciblant les Liens et, à l’occasion, les constructions ou les provisions, avant de nous replier dans les Voies du Crépuscule pour ressortir ailleurs. Nous étions assez rapides pour qu’aucun Revenant ne s’approche de nous, même si cela tenait sans doute en partie au fait que les Premiers-nés représentaient une menace plus importante et bien plus dévastatrice. Au bout de deux heures environ, nous vîmes que la situation tournait nettement à l’avantage des drows.
Les Puissants incendiaient d’immenses pans des forces ennemies en toute impunité, et les pertes s’accumulaient parmi les morts, tandis que les Premiers-nés ne payaient qu’un maigre tribut. Certains sigils se montrèrent toutefois trop téméraires, et cela leur coûta cher. D’abord, des Revenants, mais le sigil frappé riposta en redoublant d’efforts et en appelant des alliés. Ce fut alors que la Légion Grise fit enfin son apparition. L’événement était assez important pour que je me sépare momentanément de mon groupe et appelle un détenteur de sigil afin qu’il me fasse son rapport. Le Seigneur Soln s’inclina profondément, mais parla sans détour. Il voulait retourner au combat.
« Les cuirassés réduisent la Nuit à néant, Reine Losara, comme le faisaient les piliers sculptés lors de notre précédent raid, dit le Seigneur Soln. Il semble qu’ils aient également reçu une protection qui empêche tout accès aux Voies du Crépuscule. Cette surprise nous a… coûté cher. Entre eux et les Revenants, nous avons été contraints de nous replier. »
« Montrez-moi, ordonnai-je en tendant la main. »
On me tendit aussitôt une sphère de Nuit, et mes soupçons accablants se confirmèrent. J’avais déjà vu la Légion Grise : ces imposants morts, enfermés dans des armures si épaisses qu’elles ressemblaient davantage à des remparts. Leurs armures étaient bien entretenues et assez distinctives ; il était donc facile de voir que la Légion Grise avait été rééquipée tout récemment. Voilà donc ce que tu as tiré de tout ça, Neshamah, pensai-je. Tu as testé les piliers et les protections sur nos Premiers-nés et, quand ils se sont révélés efficaces, tu as utilisé le Crabe qui traîne quelque part pour rééquiper ta Légion Grise en tueurs de drows. Ça n’aurait pas beaucoup d’importance ici, où nous pouvions les harceler sans nous approcher et les éviter, mais le moment viendrait, au cours de cette campagne, où les drows devraient tenir leur position et combattre.
Et quand ce moment viendrait, le Prince des Os et sa légion conçue pour tuer les Premiers-nés les attendraient.
« Allez-y, dis-je à Soln. Retournez au combat. Faites savoir que la Légion Grise doit être évitée, sous peine de permettre à l’ennemi d’affiner encore ses méthodes pour nous tuer. »
Le problème était pire que de simplement faire face à des soldats qui constituaient une parade idéale contre les drows, le savais-je. Cela signifiait aussi que deux des trois atouts à notre disposition capables de s’occuper de la Légion Grise sans subir des pertes effroyables — Akua et moi-même — venaient d’être rendus tout aussi inutiles. Certaines astuces pourraient fonctionner dans une certaine mesure, comme les écluses, mais je n’étais plus certaine de pouvoir les écraser seule. Et notre dernière réponse contre leurs semblables, l’Artificière Bénie, ne travaillait qu’avec la Lumière. Je n’étais pas convaincue que le Roi Mort n’ait rien prévu pour la contrer, vu tout ce qu’il avait investi dans la constitution de cette armée. Putain.
Aussi déplaisante que fût cette révélation, il ne nous restait qu’à poursuivre le raid. Je rejoignis mon groupe et nous reprîmes nos attaques, continuant à rouer l’ennemi de coups où que nous allions, jusqu’aux premières heures de la nuit. Nous commencions tous à ralentir, les situations délicates se faisaient plus périlleuses et nos victoires plus brouillonnes ; je décidai donc d’y mettre fin. Les Premiers-nés restèrent sur place jusqu’à une heure avant l’aube, et ne se replièrent qu’alors dans les Voies du Crépuscule. Je dormis aussi longtemps que je l’osai — pas bien longtemps — et fus réveillée trop tôt par des cadavres qu’on me présenta. Des Nommés et des Revenants, cette fois. Je pris deux Aspects au Maître des bêtes avant que cela ne devienne impossible, mais, malheureusement, je n’avais pas le droit de disposer du corps du Sage.
Je découvris avec déplaisir que la façon dont le Chasseur de têtes prélevait la tête de ses victimes entravait ma capacité à voler des Aspects. Après une heure très frustrante passée à palper des Revenants sans résultat, je parvins tout de même à en tirer deux de la victime de la Lance Vagabonde. Ils étaient décevants et faibles, mais je n’avais jamais dédaigné un artefact de plus à garder dans ma manche. Au conseil de guerre qui se tint ensuite, avec une fois de plus tous les membres présents, personne ne contesta vraiment les décisions à prendre. Les éclaireurs du matin avaient trouvé le Creux de Lauzon abandonné. Nous enverrions donc des Nommés repérer les pièges qu’on y avait sans aucun doute laissés, puis une avant-garde pour tenir l’extrémité du col.
Le gros de l’armée ne se mettrait en marche que demain à l’aube, en empruntant les Voies du Crépuscule pour tenter de rattraper l’ennemi. Si nous avions de la chance, notre attaque surprise nous permettrait de prendre les Sœurs de Cigelin avant l’arrivée de l’ennemi, et nous pourrions prendre le Roi Mort en tenaille entre la forteresse et notre armée de campagne. Sinon, il nous faudrait faire preuve… d’inventivité. Il restait trop d’inconnues pour élaborer un véritable plan de bataille, malheureusement.
Il y eut un peu d’agitation avant la Cloche de Midi, lorsque la délégation des Gigantes finit par nous rejoindre, mais les géants se montrèrent polis, ce qui remonta considérablement le moral des troupes. On me fit parvenir un rappel courtois mais ferme : les Gigantes ne se battraient pas à moins d’être attaqués et je ne pouvais pas les employer comme lanceurs de sorts de guerre sur mes ordres. Cela ne me posait aucun problème. Rien qu’en tant que créateurs de protections, ils valaient leur pesant d’or au décuple, ce qui représentait une somme considérable. L’arrivée des Gigantes avait toutefois été largement attendue. Je savais qu’ils venaient, d’après les messages reçus de Neustal. Mais lorsqu’une nouvelle agitation éclata à la suite d’une apparition soudaine, je fus véritablement surprise. Je crus d’abord qu’il s’agissait d’un convoi de ravitaillement arrivé en avance, mais Hakram m’envoya rapidement une phalange pour m’informer du contraire.
Ce fut Scribe en personne qui escorta le visiteur inattendu jusqu’à ma tente, l’aidant à s’installer dans une chaise avec une douceur surprenante. Je la congédiai d’un regard. J’aurais confié une telle conversation à Hakram, mais elle n’était pas Hakram.
« Catherine, me salua le Pèlerin Gris d’une voix lasse.
Tariq semblait avoir un mois de fatigue de plus que son âge et était bien trop frêle, même pour un homme de son âge, ce qui n’annonçait rien de bon. Il était aussi censé se trouver avec l’armée du prince Klaus, ce qui annonçait beaucoup plus mal encore.
« Tariq, répondis-je doucement. Puis-je vous offrir à boire ? »
Je ne pris pas la peine de lui demander si quelque chose avait mal tourné : sinon, il ne serait pas ici. À ma surprise, il accepta.
« Quelque chose de fort, demanda Tariq Fleetfoot. Cela me tiendra éveillé assez longtemps pour traverser cette conversation, au moins. Je n’ai pas dormi depuis des semaines. »
En lui versant un grand verre de brandy que je lui tendis, je révisai silencieusement mon estimation de la situation, passée de « plutôt grave » à « merde ». Il but une longue gorgée et me remercia.
« Nous avons enfin compris pourquoi l’armée de Juvelun ne nous avait pas poursuivis lorsque nous l’avions dépassée en marchant vers Malmedit, m’apprit le Pèlerin Gris.
— Ah oui ? dis-je en grimaçant déjà.
— Nous avons aussi retrouvé cette armée disparue de deux cent mille hommes, ajouta le Pèlerin avec un sourire sans joie. Elle nous attendait, après tout, dans cette dernière ville. »