Chapitre 497
La princesse Beatrice Volignac de Hainaut croyait qu’il fallait être honnête avec soi-même, même quand cela faisait mal.
Surtout quand cela faisait mal. Même à l’époque où elle n’était que la sœur de la souveraine de Hainaut, elle savait qu’il y avait de grands dangers à refuser de regarder les réalités de la Création en face. C’était pourquoi elle ne prenait pas la peine de prétendre qu’elle n’était pas grosse, même si sa noble naissance valait aux flatteurs de lui servir des mensonges doux comme le miel à la pelle, pour lui assurer le contraire. Elle était grosse et ne maigrirait pas. C’était ainsi, une chose qui ne lui plaisait pas, mais avec laquelle elle devrait vivre. Se laisser aller à un monde de fantaisie aux dépens de la réalité, c’était faire preuve d’immaturité ; et pour une femme de son rang, l’immaturité menait droit à une tombe prématurée.
Et désormais, elle n’était plus seulement la sœur d’une princesse : elle était la Volignac. Julienne était partie courir après une mort digne des chansons, laissant à Beatrice deux neveux endeuillés ainsi qu’une couronne qu’elle n’avait jamais cru devoir porter. C’était Procer, et ici le sang avait de l’importance — surtout lorsqu’il était aussi ancien que celui de la Maison Volignac. Beatrice était donc toujours traitée en membre de la famille royale, mais elle ne se faisait aucune illusion sur ce qu’elle était réellement : la cheffe d’une vaste bande armée, qui dépendait de la charité du Haut Trône et des puissances étrangères pour survivre. Elle n’était de sang royal que tant que personne ne songeait à le contester, et si l’armée qu’elle avait tirée du désastre venait à périr, Hainaut cesserait d’exister en tant que royaume. Il ne pouvait y avoir de retour lorsque son domaine se limitait à des cendres et des réfugiés.
Beatrice s’était donc crue plus avisée que ces bâtards de Langevin à Cleves, du moins, dont le semblant de sécurité leur avait fait croire qu’ils pouvaient se permettre de comploter alors que la fin des temps frappait déjà à leur porte. La stupidité ahurissante des manœuvres de Gaspard Langevin la surprenait encore : cet homme avait-il vraiment oublié que plus de la moitié des forces défendant ses terres étaient étrangères, et que certains des Premiers-nés mêmes qu’il voulait offenser avaient versé leur sang pour les terres de Cleves ? Ce savoir l’avait réconfortée. Et pourtant, à présent que les doigts de Beatrice Volignac se resserraient autour de sa lance, elle était forcée de reconnaître qu’elle aussi avait été sotte, d’une certaine façon.
La reine Catherine Foundling de Callow était une femme décontractée. Son tempérament était légendaire, certes, mais il ne s’échauffait pas facilement et, de bonne humeur, la jeune reine se montrait à la fois affable et généreuse sur un coup de tête. Elle distribuait les honneurs que d’autres, à sa place, auraient gardés jalousement. Dans les cercles procerans, on s’amusait parfois du manque évident d’éducation de la Reine de Callow aux usages de la haute naissance, car elle était rusée à la manière d’une paysanne ou d’un marchand : sans raffinement, sans élégance. Beatrice n’était pas assez sotte pour réduire la Reine Noire de Callow à une simple sauvage, mais entre sa cordialité et ses manières rustres, elle avait fini par oublier à qui elle avait affaire.
Les collines se fendirent alors, le ciel s’ouvrit et une armée fut écrasée sous un déluge céleste, tout cela en l’espace d’une heure.
Beatrice se souvint alors des récits de la bataille des Camps, du Doom de Liesse, de ce que les vétérans callowans appelaient affectueusement la « Campagne arcadienne » — comme si envahir le royaume des fées n’était pas une pure folie démentielle — et enfin du Cimetière des Princes, où l’on s’était joué des siens comme nul n’avait osé le faire depuis Theodosius l’Inconquis. La Reine Noire ne prenait pas la peine de respecter les politesses d’usage, se rappela la princesse Beatrice, car après le Cimetière, il ne restait aucun souverain vivant en mesure de les exiger d’elle. La princesse de Hainaut laissa cette vérité pénétrer jusqu’à ses os et en prit une profonde inspiration. Elle ne l’oublierait plus, en fit-elle le serment.
La princesse Beatrice laissa la peur retomber, se rappelant que, cette fois, l’horreur était de son côté, puis tourna les yeux vers l’ennemi. La Troisième Armée, menée par son général aussi rusé qu’un renard, avançait déjà à bonne allure, ses boucliers peints en rouge solidement verrouillés en mur de boucliers. Les eaux n’avaient pas encore fini de s’écouler, mais leur débit avait ralenti et elles s’épuiseraient bientôt. Elles laisseraient derrière elles un terrain boueux et une masse grouillante de morts-vivants, une formation entravée et sans protection que l’Armée de Callow pilonnait déjà sans relâche avec son artillerie. Les « pierres de cuivre » dont on disait que les balistes de la Sapeuse en chef étaient armées brûlaient d’une vive Lumière à l’impact, incinérant les os et défaisant la nécromancie.
Selon le plan de bataille en vigueur, les ailes de l’armée de la coalition devaient elles aussi attendre un moment avant d’avancer. Beatrice en comprenait l’objectif, car elle avait étudié un peu l’art de la guerre : on espérait attirer les renforts ennemis, qui sortaient déjà en masse des profondeurs du défilé, dans les cavernes vidées par les eaux grâce à l’avance précipitée de la Troisième Armée. Keter cherchait ainsi à prendre cette force en tenaille alors qu’elle s’éloignerait du reste de l’armée de la coalition. À première vue, c’était risqué, mais en vérité, la Reine Noire tentait de limiter autant que possible les pertes de son camp. À l’avis de Beatrice, elle voulait attirer les morts pour les combattre à l’entrée du défilé.
Là, où Keter ne pourrait pas déployer ses effectifs comme elle l’aurait fait sur un terrain plus vaste, la Reine de Callow voulait dévorer une armée de cent mille hommes, une bouchée après l’autre. Les lignes de bataille se stabiliseraient une fois que les ailes auraient rejoint la Troisième Armée ; l’artillerie pourrait alors pilonner la masse de morts-vivants qui faisait face à la coalition. En un sens très concret, les soldats de la Grande Alliance ne seraient pas la hache du bourreau, mais le billot : leur rôle serait d’attirer l’ennemi et de le maintenir dans le champ de tir meurtrier de l’artillerie, pas nécessairement de lui infliger eux-mêmes de lourdes pertes. L’art de la guerre de la jeune reine n’était pas réputé sans raison, même si la princesse de Hainaut ne croyait pas que les choses seraient aussi simples.
Avec Keter, rien ne l’était jamais.
Mais une inquiétude sans fondement ne justifiait pas de rester paralysée. Lorsque la princesse Beatrice Volignac reçut les ordres du commandant en chef, elle les transmit à ses capitaines. Les trompettes sonnèrent, lançant un clairon éclatant, et les roulements de tambour commencèrent tandis que la dernière armée de Hainaut avançait, mêlée aux compagnies de fantassins. À l’est, les Levantins suivirent son mouvement et, au moment où la Troisième Armée atteignit la limite des terres touchées par les eaux — là où les morts avaient été emportés —, les ailes se mirent enfin en marche. Beatrice constata que, jusqu’ici, les plans de la Reine de Callow se déroulaient à merveille. Un flot de renforts s’était précipité hors des profondeurs du défilé pour empêcher la Troisième de tout balayer sur son passage ; et lorsque celle-ci heurta enfin le mur de boucliers, les deux forces ralentirent dans le bourbier de boue et d’acier laissé par les eaux. Les morts-vivants n’avaient toutefois pas les crocs assez acérés pour briser un mur de boucliers callowan, et le flot se scinda.
Les cavernes, éventrées et offertes aux regards de tous, commençaient à se remplir de morts-vivants qui tentaient de contourner le mur de boucliers ennemi. Au lieu de combattre uniquement de front, les morts cherchaient à faire jouer leur nombre en attaquant aussi sur les flancs. Pour l’instant, ils ne faisaient qu’éclabousser sans danger les côtés de cette solide formation carrée, mais ils se rassemblaient pour lancer des assauts plus sérieux. L’ennemi avançait trop vite, songea Beatrice en observant la scène, les yeux plissés. Des squelettes légers, sans armure et à peine armés, avaient été envoyés les premiers, et en masse, puisqu’ils risquaient moins de rester coincés dans la boue.
La princesse de Hainaut fit appeler l’un de ses capitaines et ordonna d’accélérer le roulement des tambours afin d’imposer une marche plus rapide. Si elle attendait trop longtemps, elle craignait que la Troisième Armée ne se retrouve complètement encerclée avant l’arrivée des renforts. Ce serait un désastre, surtout si les soldats callowans, si bien armés, se relevaient au service de Keter. Pas étonnant que Callow fût dépourvu de toute beauté, songeait-elle parfois en contemplant l’armement impeccable de l’Armée de Callow. Toute la richesse du pays était passée dans la guerre. Si Julienne et leur père avant elle avaient commis la même folie, qui n’en était pas une en ces temps sombres ! La Maison Volignac avait aujourd’hui plus besoin de cuirasses que de palais.
Le regard de la princesse glissa vers les collines au loin, au-delà des combats, où l’on lui avait dit qu’une immense machine de siège attendait encore. Elle n’avait pas tiré un seul coup, mais, à sa connaissance, les Élus ne l’avaient pas détruite. Qu’attendait donc Keter ?
—
« On en a fini avec la partie facile, mes petits, gronda le sergent Hadda. Gardez vos boucliers bien droits et surveillez votre droite. Ne jouez pas aux malins, ça ne marche pas contre les squelettes. »
Edgar expira, sentant le tremblement familier de la peur lui parcourir l’échine. Il irait bien une fois que le mur de boucliers entrerait en contact avec l’ennemi, mais jusque-là, il savait par expérience que ses nerfs ne le lâcheraient pas. Les ordres venus d’en haut avaient enjoint à la quatrième cohorte — dont la compagnie du capitaine Pickering était la deuxième — de quitter l’arrière pour se porter sur le flanc gauche, afin d’empêcher l’ennemi de déborder l’armée. Cela faisait bizarre de tourner le dos aux morts qui se trouvaient devant eux, ceux qui sortaient du Creux, mais Edgar se tournait simplement pour regarder d’autres morts-vivants en face, non ?
« Je préférais quand on se contentait de fracasser les os à terre, marmonna Edith à côté de lui. C’était une corvée dangereuse, mais quand même mieux que ce fichu mur de boucliers. »
Edgar renifla. « Corvée dangereuse », c’était bien trouvé. La Reine Noire avait fait déferler les flots pour écraser l’armée ennemie cachée et, quand celle-ci s’était échouée dans une mer de boue et de morts-vivants grouillants, les premières lignes de la Troisième Armée avaient envoyé les prêtres de la Maison Insurgée. Des traînées de Lumière aveuglante avaient frappé les squelettes et les goules qui se débattaient, creusant dans la boue des sillons fumants ; mais la tâche des légionnaires qui les suivaient était de briser tous les os qu’ils voyaient surgir. Ce n’était pas un travail sans danger : parfois, les squelettes faisaient mieux les morts qu’ils ne l’étaient, et de méchantes surprises de boue et d’acier vous jaillissaient d’en dessous. Mais comme l’avait dit Edith — une fille de Liesse étonnamment sensée —, c’était quand même sacrément mieux que le mur de boucliers.
Parfois, la chance, c’était simplement de ne pas se relever au service de l’Ennemi après sa mort.
La compagnie prit position aussi harmonieusement que possible sur le terrain boueux, vingt hommes s’avançant en première ligne. La ligne d’Edgar formait le deuxième rang, ce qui signifiait qu’ils seraient bientôt au cœur des combats. Par-dessus l’épaule d’un soldat plus petit que lui, il aperçut des squelettes pâles et décharnés, armés de simples lances, qui se frayaient habilement un chemin dans la boue. Des compagnies vinrent s’aligner de chaque côté de la sienne, élargissant le mur de boucliers avant que l’ennemi puisse le contourner ; il expira doucement. S’il avait été au premier rang, il n’aurait pas osé quitter l’ennemi des yeux, même lorsqu’il aperçut un mouvement au-dessus de lui. Au deuxième, toutefois, il risqua un coup d’œil.
Ce n’était pas le Convocateur et un autre Nommé aux prises avec des vautours dans le ciel ; les volatiles s’étaient enfuis à présent que les vannes avaient été fermées. Ils étaient trop bas, de toute façon, et trop rapides. Edgar comprit avec un étonnement fulgurant qu’il regardait un tir d’artillerie. On avait lancé une sorte d’immense lance, ou peut-être une colonne ? Quoi qu’il en soit, une longue masse de pierre noire s’abattit sur les rangs arrière de la Troisième Armée, tuant une douzaine d’hommes à l’impact. Les doigts d’Edgar se crispèrent de peur sur son arme, car la pierre noire brillait de runes. Un battement de cœur plus tard, un crépitement retentit, puis une décharge de sorcellerie, suivie de cris : une demi-compagnie mourut en un instant dans un chaos d’éclairs.
Une nouvelle pulsation, et les morts se relevèrent.
Les compagnies à l’arrière de la Troisième se tournèrent vers cette nouvelle menace — et lorsqu’une autre colonne fut tirée dans leur direction, elle éclata en plein vol, comme si un tir d’artillerie avait réussi à l’intercepter —, mais les pulsations continuaient. Toujours les mêmes deux effets, la foudre et la nécromancie, mais cette combinaison était redoutable, et les traînées de Lumière et de sorcellerie lancées contre la colonne ne servaient à rien. Edgar de Laure expira et détourna le regard. La peur lui coulait dans les veines tandis que le grondement lointain d’immenses tambours se mettait à battre, mais il ne pouvait plus se permettre de regarder ailleurs qu’en face. La première vague de squelettes chargea en silence absolu.
« Intrépides ! hurla le sergent Hadda. »
« Intrépides ! » hurlèrent-ils en retour, et pendant un instant, ce cri de bravade dissipa les ténèbres.
Par les dieux, songea sombrement Indrani. Voilà qui est nouveau.
Qu’est-ce que c’était que cette colonne ? Elle reconnaissait la pierre de leur expédition à la Couronne des Morts, quelques années plus tôt. Elle n’avait jamais vu cette nuance précise de noir ailleurs que dans les profondeurs les plus reculées de la forteresse du Roi Mort, mais c’était la première fois qu’elle voyait ce genre de saloperie. Le mécanisme était assez simple, mais les pulsations alternées avaient déjà déchiqueté deux compagnies, et toutes les tentatives pour régler la situation revenaient à jeter de l’huile sur le feu. Elle n’avait pas vraiment le loisir de s’attarder là-dessus, de toute façon. La machine de siège ennemie continuait à tirer ces fichues colonnes, et son carquois ne contenait qu’un nombre limité de lourdes flèches — trois, pour être exacte, et elle en était déjà à sa dernière. Elle pourrait donc en faire dévier trois, au moins, mais elle doutait que Keter manque de munitions au même moment qu’elle.
Encochant sa dernière lourde flèche, l’Archère réprima une grimace en voyant une autre colonne de pierre noire s’élancer. Elle expira, stabilisa sa visée, puis tira. Indrani ne prit même pas la peine de vérifier si elle avait touché : elle savait déjà que oui. En temps normal, elle aurait eu quelques lourdes flèches de plus, mais aujourd’hui, Cat l’avait envoyée s’occuper des constructions ; elle s’était donc chargée d’annulateurs. Des objets utiles, mais qui avaient peu de chances d’ébrécher une colonne. Les balistes en pierre de cuivre de Pickler continuaient à déchiqueter les morts-vivants qui sortaient du défilé, si bien que la Troisième ne risquait pas de s’effondrer de sitôt. Les pertes s’accumulaient pourtant déjà, et ce général Abigail, une anguille insaisissable, avait laissé l’Archère derrière elle à un moment donné.
Jetant un coup d’œil vers l’avant, Indrani vit des beorns se masser dans le défilé. Des abominations grandes comme des maisons, qui ressemblaient à des ours, difficiles à abattre et étonnamment agiles pour leur taille. Ils transportaient aussi dans leur ventre des soldats morts-vivants, ce qui en faisait un fléau sanglant pour les soldats ordinaires : c’était comme un bélier vivant qui crachait des soldats. L’Archère se mordit la lèvre. Elle ne pouvait plus rien faire contre les colonnes ; il faudrait qu’une des mesures de secours de Catherine s’en charge. En revanche, elle pouvait commencer à s’en prendre aux constructions. Aussi, tandis qu’une autre colonne était tirée au loin, Indrani saisit un annulateur et l’encocha.
Au moins, elle pouvait faire pencher la balance de ce côté-là.
Tu n’as pas de mission, lui avait dit la Reine Noire. Suis la Providence là où elle te mènera.
Balzer, que les hommes appelaient désormais le Sage, s’était exécuté sans hésiter. Même le Pèlerin avait été échaudé par les ruses de cette scélérate, et il ne les aurait pas contestées puisqu’ils se trouvaient du même côté. Le Sage s’était donc replié en lui-même, fermant tous ses volets pour que rien ne vienne brouiller la sensation des légers coups de pouce du Destin. Et le Destin ne l’avait pas conduit à se tenir auprès des guerriers du Dominion, avec lesquels il partageait le sang, ni des Procerans qu’il avait juré de protéger contre les assauts de l’Ennemi. Ses pas l’avaient mené auprès de cette étrange Troisième Armée. Pas même pour combattre en première ligne, bien que Balzer connût maints secrets de destruction au-delà de ceux de ses poings, mais pour se tenir à l’arrière.
Il ne comprit pourquoi que lorsque la pierre noire tomba du ciel sous la forme d’une colonne et que la mort s’épanouit autour d’elle.
Balzer avait appris bien des secrets, ce qui avait amené certains à le dire sage et d’autres à le déclarer Sage — avec une majuscule, même, au fil du temps. Mais l’illumination n’était pas une voie que l’on partageait : c’était une lutte intérieure, solitaire, interminable, une quête perpétuelle d’une perfection inaccessible. Il ne fut donc pas surpris lorsque les prêtres de la Maison Insurgée façonnèrent leur foi en une Lumière éclatante et la jetèrent contre la pierre noire sans résultat. Aucune chandelle ne pouvait éclairer une mer d’encre. Et que pouvait la sorcellerie, qu’il s’agisse de flamme ou de tonnerre ? Seul un imbécile cherchait à battre un diable à son propre jeu. Mais il pouvait prêter main-forte en la circonstance. Le Sage pataugea parmi les morts-vivants fraîchement relevés, fracassant des crânes à travers les casques tandis qu’il se glissait dans leurs rangs, et ne tarda pas à voir la colonne de près.
« Quelle chose malveillante tu fais, murmura le Sage, les yeux plissés. »
Tuer, chantait la pierre noire. Prendre. Tuer. Prendre. Son insistance l’enveloppait comme une brume matinale, même au contact de la foudre — la Lumière en lui surpassait ce que l’œuvre de l’Ennemi pouvait déployer. Balzer posa la paume contre la pierre. Sa chaleur fiévreuse lui déplaisait, mais il ne s’attarda pas sur ces choses éphémères. Comme la rivière, il devait s’écouler sans jamais s’arrêter. C’était tout le contraire avec cette chose de pierre et d’effroi, coquille abritant une haine et une avidité palpitantes, et rien d’autre. Les coquilles avaient toujours des faiblesses, et le Sage ne tarda pas à trouver celle-ci. Des morts-vivants s’agrippaient à son dos, mais il était rapide, et son unité avec la Lumière aveuglait leurs yeux.
« Disparais », ordonna le Sage avant de frapper.
Dans sa main droite, il détenait le pouvoir de Détruire, acquis au fil des années à étudier les vestiges de colère divine laissés dans ce monde, et c’est ce pouvoir qu’il déchaîna contre l’œuvre de Trismegitus. La pierre noire se brisa sous son poing, révélant un cœur sorcier hurlant, qu’il arracha et éteignit. Un instant, lorsqu’il mourut, il crut avoir entendu un mot. Pas assez pour en Diviner quoi que ce soit, mais peut-être qu’avec de la méditation… Dans le ciel, une autre colonne de pierre noire jaillit, s’abattant parmi les soldats pour répandre une mort tonitruante. Ah, une occasion. Le Sage sourit.
Il jugea que c’était une belle journée et partit à la recherche de la prochaine colonne de pierre noire.
Le seigneur Razin Tanja de la Lignée du Lieur jeta son bouclier : le javelot ne l’avait peut-être pas transpercé, mais il l’avait rendu tout aussi inutilisable. C’était le troisième bouclier qu’il perdait depuis le début de la bataille, et il avait déjà eu deux chevaux tués sous lui : Keter était en grande forme aujourd’hui. Ses épées jurées, qui avaient servi d’avant-garde, tenaient bon devant lui. Malaga faisait honneur à son nom aujourd’hui, même si c’était Aquiline qui ajoutait des exploits aux Rouleaux de sa lignée : elle avait emmené quelques tueurs et Lanternes abattre un Tusk qui avait échappé au barrage punitif de l’Archère, et avait elle-même porté le coup fatal.
Cela devrait la mettre de meilleure humeur, effacer le déshonneur d’avoir été blessée dès le premier véritable jour de combat de la campagne.
Les morts résistaient fermement à l’assaut du Dominion, constata le seigneur de Malaga en scrutant les lignes de bataille. Les guerriers du Levant n’entamaient pas assez l’ennemi pour le repousser, mais ils ne risquaient pas non plus de perdre du terrain. Même si Razin aurait préféré que la bataille prît une tournure plus glorieuse, il ne pouvait nier que le plan de la Reine Noire fonctionnait : les balistes en pierre de cuivre de l’Armée de Callow déchiraient des compagnies entières de l’ennemi, qui sortaient du défilé pour renforcer ses lignes, et concentraient leurs tirs sur le centre devant la Troisième Armée.
Ce n’était pas un grand honneur pour ses guerriers et ceux d’Aquiline que de servir de simples hameçons, empêchant le poisson métaphorique de se tortiller hors de portée des balistes, songea Razin Tanja ; mais si cela menait à la victoire, il s’en accommoderait. Les Procerans avaient reçu la même mission sur leur aile, de toute façon, alors l’honneur était loin d’être distribué en abondance. Seule Abigail le Renard, cette générale impitoyable et rusée qui avait si durement saigné ses lieurs au Cimetière, en avait reçu en se voyant confier le rôle décisif du jour. Pourtant, rien n’empêchait le Dominion d’essayer de gagner une meilleure position. Razin fit appeler ses capitaines et ordonna une poussée à l’extrémité du flanc droit, menée par des Lanternes et des hommes à la hache. L’une de ses épées jurées lui apporta son quatrième bouclier de la journée, et le seigneur de Malaga se demanda s’il devait rejoindre les rangs. Les hommes se battaient mieux lorsqu’il combattait avec eux.
Keter lui vola sa décision en agissant la première. Une cacophonie retentit depuis le plafond éventré des cavernes : les nuées survivantes du premier jour, oiseaux, chauves-souris et insectes, furent soudain libérées et s’écoulèrent comme une marée aux cris à vous briser les tympans. Le seigneur de Malaga ravala un juron. De toutes les armées humaines, le Dominion avait le plus de mal à affronter ces horreurs.
« LIEURS ! hurla Razin Tanja. LIEURS, OCCUPEZ-VOUS DES NUÉES ! »
Le Convocateur ricana avec mépris en voyant ces sauvages du Dominion tâtonner avec leur prétendue sorcellerie. Du diabolisme à moitié maîtrisé, voilà ce que c’était : utiliser des âmes comme ancres pour des corps formés à partir de leur environnement — en l’occurrence, surtout de boue et de pierre. Tous les lieurs ne savaient pas non plus façonner des créatures volantes, preuve supplémentaire de leur incompétence fondamentale. Cedric se rappela que tout le monde ne pouvait pas atteindre sa propre maîtrise, mais cette pensée manquait de conviction et tenait presque davantage de la vantardise que de la consolation.
« Vous êtes certain que votre créature en est capable ? demanda le Concocteur. »
Sous eux, la wyverne qu’il avait invoquée battait des ailes et fonçait vers les nuées de morts-vivants. Le Convocateur jeta à sa collègue un regard méprisant.
« Vous vous y prenez un peu tard pour demander, non ? lança Cedric avec dédain. »
Elle leva les yeux au ciel, l’insolente. Par les dieux, la Reine Noire ne reconnaissait tout simplement pas sa valeur — elle le traitait toujours comme un palefrenier pour quelque Nommé inférieur, alors qu’il aurait pu tout faire lui-même.
« Mes concoctions fonctionneront comme prévu, déclara froidement le Concocteur. Le seul point de défaillance possible, ici, c’est votre travail. »
Le Convocateur renifla.
« Mon travail est toujours irréprochable, dit-il. C’est pourquoi on m’a jugé trop précieux pour m’envoyer à l’Arsenal, contrairement à certains. »
Elle aurait probablement discuté cette vérité évidente ; Cedric ordonna donc à sa créature de virer brusquement vers le haut et se pencha plus près de son cou. Les récipients que le Concocteur avait chargés dans son ventre le rendaient moins manœuvrable, mais il avait appris à compenser. De toute façon, cela n’aurait aucune importance, songea-t-il. Contrairement à ce que croyait sa collègue, les récipients ne seraient pas simplement recrachés. Cedric manipula sa créature pour qu’elle contracte son « estomac » à l’approche du bord des nuées, brisant un récipient au moment même où elle ouvrait la gueule. À l’instar des anciens dragons des légendes, sa créature souffla une gerbe de quelque chose — un gaz plutôt que du feu, ce qui en réduisait quelque peu l’effet.
Le gaz fit son œuvre, dut reconnaître le Convocateur, qui commençait à guider la wyverne en un long passage au-dessus de la masse de créatures mortes-vivantes, répandant des nuages sur son passage. La mixture attaquait les constructions nécromantiques presque comme de l’eau bénite, les rongeant et perturbant le sort qui les maintenait ensemble. Elle était particulièrement mortelle pour les insectes, mais les oiseaux s’effondraient eux aussi après un battement de cœur d’exposition.
Encore une victoire à mettre à son actif, songea le Convocateur avec un contentement suffisant.
Le général Abigail se dit que cela devait ressembler un peu à ce que ressentirait une poule, si elle était encore vivante au moment où on la mettait à rôtir à la broche.
Le mouvement qu’on lui laissait suffisait à lui donner l’illusion qu’elle pouvait s’en tirer, alors qu’en réalité, on la faisait simplement tourner pour la rôtir plus uniformément. Toujours en selle, à son grand désarroi, le général réprima une nouvelle grimace en regardant une autre bande de goules franchir le mur de boucliers de la première ligne et atterrir sur les boucliers des cabales de mages, puis se faufiler par une faille. On obligeait la Troisième Armée à rester sur place et à encaisser les coups sanglants pour que la Sapeuse en chef de Callow puisse réduire l’ennemi en poussière avec ses balistes. Abigail aurait volontiers approuvé cette stratégie, si elle n’avait pas impliqué de se tenir aussi près du champ de tir meurtrier.
Boots, cette fichue jument, semblait au moins avoir compris qu’elles étaient dans le même pétrin, du moins jusqu’à la fin de la bataille : elle coopérait et n’avait pas essayé de la mordre depuis au moins une heure. Depuis ce poste d’observation malheureusement dangereux, le général Abigail surveillait le champ de bataille. Des heures s’étaient écoulées depuis le début de la bataille, assez pour qu’une partie de la boue commence à sécher, mais malgré les efforts des deux camps, le combat restait dans l’impasse. Des revenants avaient tenté à quelques reprises de briser les premières lignes, mais des Nommés les avaient affrontés de front et avaient pris le dessus. La plupart du temps, en tout cas. Un diable en armure pâle avait tué un méchant et ne s’était replié que lorsque la troupe de la Chasseresse d’Argent était revenue pour le repousser.
Il restait encore un moment avant le coucher du soleil, estima Abigail, mais il n’y aurait pas de vainqueur incontestable aujourd’hui. Le problème, c’était que malgré les rotations, ses soldats étaient épuisés, et que les Procerans devaient sans doute être plus mal en point sur leur aile : la moitié d’entre eux étaient des mercenaires et, contrairement au Dominion sur la droite, ils n’avaient pas assez d’effectifs pour garder une réserve à l’arrière. La situation risquait de tourner au vinaigre s’ils ne faisaient pas attention, et même si la Deuxième Armée restait en réserve, les dégâts pourraient survenir très vite si l’aile gauche tournait mal. Le problème, c’est que pour ce qu’elle pouvait faire concrètement afin de soutenir l’aile gauche, le général Abigail ne voyait qu’une seule option, et elle n’était pas vraiment pressée de la choisir.
« Ça ne sera peut-être pas aussi terrible que ce qui se passera si on attend, marmonna-t-elle à sa jument. »
Elle pesa les risques. Par les dieux, même si elle détestait l’admettre, ne rien faire risquait d’être le choix le plus dangereux. Les soldats de Volignac étaient solides, mais les mercenaires n’avaient pas le même cran que ceux de l’aile droite. Si certains se mettaient à fuir… Abigail continua de ne rien faire jusqu’à voir la première compagnie de fantassins rompre les rangs. Elle jura et donna des ordres à son état-major, même si la compagnie de mercenaires finit par se rallier et reprendre sa position. La situation ne ferait qu’empirer plus elle attendrait et, avec la chance d’Abigail, tout le monde, ici, finirait par détaler, à l’exception de sa fichue armée.
Après être descendue de cheval, elle rassembla autant de compagnies de soldats lourds qu’elle osait en retirer de leurs positions et les disposa en coin. Elle fit apporter l’étendard de la Troisième Armée, désigna le pauvre type qui devrait le porter au combat et attendit que les ordres qu’elle avait donnés parviennent à la Maison Insurgée et aux cabales de mages. Le changement fut perceptible lorsqu’il se produisit : de la défensive à l’offensive. Les prêtres frappèrent par salves massives, tandis que les boucliers s’éteignaient et étaient remplacés par de grandes lances de flammes, elles aussi.
« Par les dieux, marmonna faiblement Abigail. Ça aurait vraiment été si terrible, de tanner des peaux ? »
Il était trop tard pour faire marche arrière, elle le savait. Après avoir rassemblé toutes ces compagnies de soldats lourds, si elle donnait le commandement à quelqu’un d’autre, ils la prendraient pour une lâche. Ah, comprit-elle soudain, il y avait un moyen d’éviter le combat. Elle retrouva le pauvre type à qui elle avait confié l’étendard de l’armée et le renvoya dans les rangs avec un sourire, avant de s’en emparer elle-même. Avec cette chose à la main, elle ne pourrait pas utiliser d’épée ; personne ne pourrait donc s’attendre à ce qu’elle se batte… Merde, comprit Abigail, elle ne pouvait plus utiliser d’épée. Et Keter risquait de viser l’étendard pour saper le moral des troupes. Elle venait encore de faire d’elle-même une cible.
« Êtes-vous prête, général ? demanda Krolem. »
Ils la regardaient tous, constata Abigail, attendant son ordre. Elle ravala un gémissement, qui sortit sous la forme d’un petit rire. Certains de ses officiers avaient l’air impressionnés.
« En avant, ordonna le général Abigail. Dans la brèche, Intrépides. »
Pour une fois, elle eut de la chance : le rugissement d’approbation qui lui répondit couvrit le tremblement terrifié de sa voix.