Le fianchetto du Roi

Ça ne serait pas donné.

Les deux membres du secrétariat de l’Adjoint étaient partis, me laissant avec une pile de documents où les mots « peut-être » et « devrait » revenaient un peu trop souvent à mon goût. Les phalanges qui m’avaient parlé — un orque et un Callowan, joli détail — connaissaient bien leur sujet, mais en examinant les plans, je reconnus la méthode minutieuse qui les sous-tendait. C’était la proposition de Hakram, et il ne s’était pas mis à y travailler récemment. Trop de préparatifs avaient été faits, et certains de ces chiffres avaient dû demander des mois à réunir. J’étais franchement stupéfaite qu’il ait réussi à obtenir une estimation des forces des plus grands Clans : les Jacks n’avaient absolument aucune visibilité sur les Steppes.

Pour une proposition, elle était bien conçue et montrait clairement que non seulement il était possible d’établir un État orque dans les Steppes, mais que cela profiterait à Callow de plusieurs façons concrètes. Des traités avec les dirigeants orques et des liens commerciaux avec les clans de l’ouest garantiraient que mon royaume ne serait plus la cible de raids à l’avenir. Un pacte de défense mutuelle permettrait en outre, si l’Empire de l’Effroi s’en prenait à nous deux, de mettre Wolof et Okoro hors de combat avant même que le premier glaive ne soit tiré. Les Clans ne regorgeaient pas de richesses, hormis l’ambre et les fourrures, mais vendre ces marchandises au sud, à Mercantis, rapporterait gros aux commerçants callowans, vu la demande pour les deux.

Il ne serait pas nécessaire d’engager directement des troupes callowanes : il suffirait d’armer les Boucliers Rouges et les Loups Hurlants selon les normes de l’Armée de Callow pour leur permettre de balayer les alliés de Malicia parmi les Clans et de devenir une épine dans le pied de la Tour, dans le nord de Praes. Nous pourrions ensuite leur apporter différents types de soutien — céréales, bétail, produits artisanaux — le temps que les Clans se stabilisent en tant que puissance indépendante et harcèlent les Terres désolées avec leurs pillards.

Mais il y avait… des problèmes. D’abord, les orques n’avaient pas vraiment la réputation de respecter les traités, surtout ceux qui liaient plusieurs clans, vu l’indépendance d’esprit de leurs chefs. Les échanges décrits seraient rentables à long terme, certes, mais à court terme, ils pèseraient sur les finances déjà tendues de Callow. Cela marquerait aussi une escalade dans notre façon actuelle de faire la guerre à la Tour : nous nous battions à l’étranger par intermédiaires ; là, nous passerions à quelque chose de nettement plus agressif. Soutenir des factions rivales de la Ligue n’était pas la même chose qu’armer des rebelles dans l’arrière-cour de Malicia. Cela provoquerait des représailles, auxquelles Callow n’était pour l’heure pas en mesure de faire face.

Et la vérité, c’était qu’au bout du compte, je ne pouvais pas être certaine que les orques resteraient longtemps un peuple indépendant. Si Noir s’emparait de la Tour, sa popularité dans le nord devrait lui permettre de ramener les Clans dans le giron impérial sans trop de difficulté. Autrement dit, j’aurais gaspillé de l’or et du capital politique — ce serait déjà difficile de convaincre Laure d’armer des peaux-vertes en grande partie à nos frais, pour ne rien arranger — et risqué des représailles, le tout pour renforcer de futurs fidèles de la Tour. Bien sûr, ils seraient un casse-tête pour Malicia pendant un temps, mais un gain aussi modeste valait-il vraiment un investissement aussi important ? Même si j’aurais préféré que la réponse fût différente, au fond, je savais que non. Je soupirai et m’adossai à mon siège. Les lumières du camp, au-dehors, n’étaient que de faibles lueurs, visibles à travers les pans ouverts de ma tente.

Je me servis un doigt de brandy et cherchai une raison de soutenir ce projet qui ne se résumât pas à faire plaisir à Hakram. Depuis si longtemps, il faisait preuve de suffisamment de tact pour ne jamais me placer dans une situation pareille — devoir choisir entre lui et mon devoir. Il avait si bien réussi que j’en avais oublié qu’il désirait quoi que ce soit. C’était dangereux de l’ignorer chez mon bras droit, le gardien de tant de mes secrets. Mais je ne pouvais pas vider les coffres de mon royaume juste pour lui faire plaisir, si ? Dieux, j’en avais sacrément envie, ne serait-ce que pour que les choses redeviennent normales entre nous, mais ce ne serait pas si simple, n’est-ce pas ?

Non, je soupçonnais que si j’acceptais malgré toutes mes réserves, cela ne ferait qu’empirer les choses.

Je jetai un regard noir à une feuille de parchemin qui détaillait les coûts et les avantages d’armer les orques avec de l’acier callowan plutôt que de leur envoyer des cargaisons d’armes naines achetées à Mercantis, et passai une main dans mes cheveux. Je m’étais abstenue de consulter Akua pour éviter que son opinion contraire ne vienne polluer mes pensées, et m’étais interdit de faire appeler Scribe — même si elle aurait probablement disposé de meilleures estimations des forces des Clans que tout ce que les miens avaient pu dénicher, sans parler de sa connaissance de l’évolution récente de la situation politique.

« Je ne peux pas accepter, m’avouai-je à voix basse. »

L’aveu était assez brutal pour que je le ponctue en avalant le brandy d’un trait. La brûlure dans ma gorge et mon ventre me détourna de mon malaise. Je m’essuyai les lèvres, attrapai une plume et un encrier, puis fouillai jusqu’à trouver une liasse de parchemin. Je ne pouvais pas accepter, songeai-je, mais je pouvais au moins expliquer pourquoi. C’était mieux que de refuser sans un mot et de laisser le silence l’emporter. Les mots me vinrent facilement une fois lancée, et, tout en écrivant, je trouvai d’autres raisons d’hésiter.

D’abord, les Clans dépendaient actuellement de Praes pour de nombreuses marchandises, et les possessions soninkées les plus septentrionales étaient bien plus proches que Callow. Comment m’assurer que les Steppes ne seraient pas ramenées dans une alliance orientale à l’avenir, simplement parce qu’elles avaient besoin de ce que les Terres désolées pouvaient leur fournir plus vite que les miens ? Les Callowans n’étaient pas réputés pour être de grands marchands, et aucun port sur la Wasaliti ne permettait à nos barges fluviales d’accoster sans se trouver en territoire praesien. J’avais besoin de réponses à plus d’une douzaine de questions tout aussi cruciales ; je les posai donc toutes. En toute conscience, je ne peux donner suite à cette proposition en l’état, ajoutai-je à la fin. Je serais toutefois disposée à étudier une version révisée qui répondrait à mes préoccupations.

Je me mordis la lèvre ; quelques gouttes d’encre tombèrent tandis que ma main hésitait. J’ai hâte de découvrir votre travail, commençai-je, puis je rayai la phrase. Je pense que je verrai bientôt… Non, songeai-je, et je rayai de nouveau. J’espère que, rayé. Je crois que cette proposition a du mérite, finis-je par écrire, et j’attends avec intérêt les améliorations que vous y apporterez.

La reine ne laisserait pas la femme dire pardon ; c’était donc ce qui se rapprocherait le plus de ce mot que je pourrais jamais dire à Hakram.

Je dormis mal et me réveillai déjà épuisée.

Nous savions tous les deux qu’il avait lu ma réponse, mais l’Adjoint n’en dit pas un mot pendant le petit déjeuner, et je ne relançai pas le sujet. La campagne avait continué pendant mon sommeil. Les dix mille Premiers-nés toujours auprès de mon armée avaient traqué les bandes de morts-vivants qui erraient dans les basses terres et les avaient anéanties sous la lune. Ils étaient rentrés au camp avant l’aube et dormaient maintenant, tandis que le reste de notre colonne se préparait à reprendre la marche. Je laisserais la Troisième sous les ordres du général Abigail pour les protéger, le temps que notre marche reprenne ; les Levantins feraient de nouveau l’avant-garde.

La veille, j’avais tiré sur la laisse et pris part aux combats, mais je n’aurais pas d’autre occasion de sitôt. Juniper n’était pas là pour prendre le commandement pendant que je partais chercher les ennuis, à mon grand déplaisir : que cela me plaise ou non, c’était moi qui commandais. Les détachements de fantassins et de drows que nous avions envoyés la veille s’étaient retranchés jusqu’à l’aube, mais ils commenceraient bientôt à ratisser la région pour en chasser les morts-vivants. Ivah et la capitaine-générale Catalina m’adressaient régulièrement des rapports sur leurs progrès. La récolte s’annonçait maigre : l’ennemi, retranché à Luciennerie, n’avait envoyé aucun pillard sur la route bleue, du moins pas à notre connaissance.

Cela m’inquiétait.

Pourquoi le Roi Mort ne réagissait-il pas à notre avancée ? Trois forces étaient en mesure de menacer l’offensive. La première était l’armée de cent mille soldats qui se trouvait devant ma colonne et devait être en route pour le Creux de Lauzon à l’heure qu’il était. Une autre, forte d’au moins cent mille hommes, tenait Juvelun à l’est, mais nous essayions de l’attirer dehors avec l’armée du Prince Klaus. À Luciennerie se trouvait une force au moins aussi importante, pourtant, et l’absence de réaction de ce côté-là me hérissait le poil, alors que la Princesse Rozala était censée y envoyer des pillards pour la harceler.

Luciennerie était une forteresse. Même si quelques dizaines de milliers de morts étaient envoyés contre nos lignes défensives au nord des Arbusans, il ne serait pas facile pour des pillards de s’en emparer. À la place du Roi Mort, c’est ce que j’aurais fait : lancer une attaque assez puissante contre ces défenses pour forcer ma colonne à détacher des troupes afin de les renforcer. Cela nous affaiblirait avant l’affrontement au Creux et, dans le pire des cas, le Roi Mort percerait les défenses du fort, contraignant les renforts venus de Callow et de Procer à l’affronter dans une coûteuse bataille rangée dès leur arrivée, avant que ses maraudeurs ne soient repoussés.

Alors pourquoi n’y avait-il que le silence au nord-ouest ?

Mon Seigneur des Pas silencieux avait correctement estimé que la région à l’est de la route de Julienne était celle qu’il fallait déblayer en priorité, et il avait agi en conséquence : les Premiers-nés s’y étaient déployés en force pendant la nuit et avaient méthodiquement massacré les bandes ennemies de la région. Ils avaient également veillé à maintenir dégagée la liaison entre les routes minières de l’est et la route principale, ce pour quoi je le félicitai. Tant que cette voie restait ouverte, le Prince de Fer pourrait continuer à nous envoyer des messagers, même lorsqu’il atteindrait des territoires où la scrutation ne fonctionnait plus. Le reste de la journée, notre colonne avança sans rencontrer de résistance ; d’après les rapports de mes éclaireurs, le terrain nous appartenait dans toutes les directions. Certains de mes commandants en vinrent à croire que nous avions pris l’Horreur Cachée par surprise, que notre avancée était tombée à point nommé.

Il se concentrait peut-être sur l’offensive contre Cleves, avancèrent-ils, celle qui se dirigeait vers Trifelin. Notre attaque sur deux fronts l’avait peut-être pris au dépourvu, ses forces étant mal réparties. Certains membres de l’état-major du général Hune proposèrent d’accélérer notre offensive en raison de cette hypothèse, et la Princesse Beatrice et son armée y étaient favorables. Ils brûlaient de reprendre leur capitale à Keter : c’était une question d’honneur. Je tempérai leur ardeur. Tant que leur supposition n’était pas confirmée, je ne voyais aucune raison de modifier notre plan de campagne. Ce n’était pas parce que nous ne voyions pas les préparatifs du Roi Mort qu’ils n’étaient pas en cours.

Au matin du troisième jour de marche, je reçus des nouvelles du Prince Klaus. Lorsqu’il avait envoyé son messager, son armée venait de dépasser Juvelun. À son grand dépit, l’armée ennemie avait refusé d’engager le combat, même après qu’il l’eut provoquée par plusieurs escarmouches. Nos premiers espoirs, que les raids contre son armée annonçaient une attaque de plus grande envergure, semblaient vains. L’espoir d’attirer l’ennemi dans une bataille rangée s’étant évanoui, il avait suivi notre plan de secours et commencé une marche forcée vers Malmedit. Cela obligerait l’armée ennemie soit à le suivre, soit à risquer de perdre les tunnels de la région. Il précisa toutefois qu’il lui serait facile de rester en contact avec mon armée à partir de maintenant.

Il me souhaita bonne chance et, en silence, je lui souhaitai la même chose. Marcher sur Malmedit n’était pas sans risque : ses lignes de ravitaillement étaient exposées aux raids ennemis, qui pourraient même les couper entièrement si l’ennemi décidait de quitter Juvelun pour le prendre à revers.

Il était presque une demi-cloche avant le coucher du soleil lorsque j’appris enfin pourquoi Luciennerie s’était tue. La Princesse Rozala m’envoya un message par scrutation : non seulement Keter avait lancé l’offensive attendue contre Trifelin, où elle avait livré une bataille rangée et subissait désormais un siège, mais une autre attaque semblait se préparer. Les détachements de pillards qu’elle avait envoyés harceler l’armée de Luciennerie étaient tombés dans une embuscade et avaient été repoussés, mais pas avant d’apercevoir une armée de Keter marcher vers la forteresse d’où ils venaient. Celle qui ancrerait son flanc est : Coudrent. À cette nouvelle, mes doigts se crispèrent jusqu’à ce que mes jointures blanchissent.

Si la forteresse tombait, Cleves serait en danger. Les morts auraient accès au ventre mou de la principauté ; ils pourraient non seulement couper les lignes de ravitaillement de la capitale, éloignée de Cleves, mais aussi frapper par-derrière l’armée assiégée à Trifelin. Ce serait un coup dévastateur. En quelques mois à peine, il pourrait transformer notre front le plus stable en un désastre absolu. Des Nommés se trouvaient toutefois à Coudrent, ainsi qu’une importante force défensive. La forteresse ne tomberait pas facilement. Malgré tout, le Roi Mort semblait avoir décidé de tenter le tout pour le tout et d’abattre Cleves avant que nous ne reprenions Hainaut.

Il avait dû comprendre que nous avions affaibli les défenses de la région pour renforcer notre offensive, en troupes comme en Nommés. C’était une stratégie audacieuse de la part d’un adversaire généralement plus enclin à la patience, mais il pouvait mieux supporter les pertes que nous : chaque bataille remplissait ses rangs, tandis que les nôtres fondaient. Cacher cela à mes principaux officiers aurait été une erreur ; le soir même, je convoquai donc un nouveau conseil de guerre. En apparence, la nouvelle fut accueillie avec calme, mais ce n’était qu’une façade.

« Il vaudrait peut-être mieux interrompre l’offensive pour le moment, dit à contrecœur Razin Tanja, et renforcer Coudrent par les Voies du Crépuscule. »

Je haussai un sourcil, presque impressionnée. À mon avis, ce serait une erreur stratégique, mais il faisait preuve d’une prévoyance dont il avait été entièrement dépourvu lors de notre affrontement à Sarcella. Il reconnaissait au moins que perdre Cleves serait une perte plus grave que la reprise de Hainaut ne serait un gain.

« L’Horreur Cachée pourrait nous tendre un piège, lui rappela Dame Aquiline. Nous ignorons trop de choses sur ce qui s’est passé à l’ouest pour en être certains. »

« Cela ne fait que renforcer la nécessité d’avancer rapidement, soutint le Grandmaster Talbot. Si nous nous frayons un chemin le long de la route, l’ennemi pourrait être contraint de rappeler les forces qu’il a envoyées, sous peine de perdre Hainaut sans véritable opposition. »

« Pardonnez-moi, messire, mais cela ne sera vrai que si l’armée de Juvelun fait ce que nous voulons et poursuit le Prince de Fer, fit remarquer le général Abigail. On pouvait peut-être le tenir pour acquis avant, mais je n’en suis plus aussi sûre. »

« Je suis d’accord, dit la Princesse Beatrice, au grand étonnement de mon général. Mais je dirais que c’est une raison de plus pour avancer vite. Tant que nous ne menacerons pas sérieusement l’emprise de l’Ennemi sur Hainaut, il n’a aucune raison de revoir ses plans d’offensive. Il faut briser l’armée du Creux, et vite. »

Je gardai le silence, voulant laisser chacun exprimer son opinion, mais j’avais tendance à partager celle de Beatrice Volignac. Il nous restait encore quatre jours de marche avant le Creux si nous restions sur la Création, et cela commençait à sembler bien trop long. Le Roi Mort n’aurait pas attaqué Coudrent s’il ne croyait pas pouvoir prendre la forteresse, Nommés ou non. Pour être honnête, je commençais à soupçonner que l’attaque contre Trifelin n’avait pas pour but de prendre la place — Rozala Malanza en avait fait un véritable abattoir pour quiconque tenterait de s’en emparer —, mais plutôt d’immobiliser l’armée de la Princesse d’Aequitan afin qu’elle ne puisse pas secourir Coudrent.

« Nous ne pouvons pas livrer bataille avec notre colonne aussi dispersée, fit remarquer la Commandante Hune. Il nous faudra d’abord rappeler les drows et les mercenaires, et cela prendra au moins un jour. »

C’était une estimation généreuse. Les distances étaient importantes, il n’y avait pas de véritables routes dans la région et les forces concernées étaient très dispersées. Même en envoyant l’ordre dans l’heure, je doutais que nous puissions réunir tout le monde ici d’ici demain. Je parierais plutôt sur le surlendemain matin, à l’aube du cinquième jour de campagne, si nous avions de la chance et si les fantassins s’épuisaient à la tâche.

« Attendre nous ralentira, fit remarquer Dame Aquiline. »

« Attaquer une force retranchée et supérieure en nombre sans disposer de toutes nos troupes serait insensé, répondit sèchement Hune. »

« Nous ne sommes pas obligés de lancer immédiatement l’assaut, fis-je remarquer. Nous pouvons établir un camp face au Creux, nous préparer au combat et ordonner aux détachements de nous y rejoindre. »

Les détachements balaieraient ainsi les hautes terres basses des deux côtés en nous rejoignant, et débusqueraient les bandes de morts-vivants encore cachées.

« Et si l’ennemi sort pour combattre ? demanda la Princesse Beatrice. »

« Dieux, si seulement ! » dis-je avec un sourire carnassier.

Le général Abigail laissa échapper un petit rire cristallin, qui semblait traduire autant l’enthousiasme que la terreur. Malgré sa peur, j’étais convaincue que, dans une bataille rangée, nous traverserions sans peine la force que le Roi Mort avait envoyée tenir le Creux. Attaquer une position solide était une chose ; affronter des ossements et des Liens en plaine en était une autre — là, notre cavalerie pourrait entrer en jeu, et nous pourrions les forcer à venir à nous tandis que nos engins les pilonneraient.

« Faites partir les ordres de rappel. Nous nous rassemblerons juste devant le Creux de Lauzon, ordonnai-je à Hune, avant de me tourner vers les autres. Quant à notre colonne, préparez vos troupes à traverser les Voies du Crépuscule. Il faut que les portails commencent à s’ouvrir demain, à la cloche du Matin. »

En réalité, nous ne commencerions probablement à bouger qu’à la cloche de Midi. Même les choses les plus simples devenaient incroyablement compliquées en campagne, et le temps était toujours la première victime. Mon ton était ferme et personne ne protesta. Le conseil de guerre se dispersa pour exécuter les ordres. Nous le sentions tous, me dis-je : les dernières nouvelles faisaient peser un poids supplémentaire sur nos épaules. Si nous échouions et que Cleves tombait, la Principauté suivrait. Peut-être pas la même année, mais ensuite, tout irait de mal en pis.

« Alors, nous n’échouerons pas », murmurai-je.

Les mots ne furent qu’un piètre réconfort lorsque j’allai me coucher.

La cloche de Midi s’avéra optimiste au possible. Pour une fois, les fantassins ne furent même pas ceux qui me tapèrent sur les nerfs : ce furent les drows. En l’absence d’Ivah, leur discipline s’était relâchée et ils traînaient des pieds pour ranger leurs chariots de ravitaillement. Cela ralentissait à son tour la Troisième Armée, qui devait s’engager dans les Voies du Crépuscule derrière eux. Quand il devint évident, alors que Midi approchait, que nous étions encore loin de partir, il fallut renvoyer les armées rassemblées : nous ne pouvions pas laisser les soldats des heures durant en plein soleil comme des épouvantails ; des centaines auraient été victimes d’insolation et la discipline aurait fini par s’effondrer.

L’avantage, c’était qu’au retour de la Chasseresse d’Argent et de son groupe, peu après la cloche de Midi, j’étais encore là pour écouter leur rapport. Réprimander les porteurs de sigils n’était plus une façon productive d’occuper mon temps depuis deux heures ; je m’étais donc assise pour déjeuner et avais fait mettre des couverts pour les Nommés, afin qu’ils puissent se joindre à moi tout en me racontant leur mission. Sans surprise, ils s’attaquèrent avec enthousiasme à ce repas pourtant ordinaire. J’attendis qu’ils aient un peu rempli leur estomac avant d’inciter la Chasseresse d’Argent à prendre la parole.

« Nous nous sommes approchés du Creux, dit Alexis l’Argenté. Il grouillait de soldats, alors nous ne pouvions même pas nous faufiler près de la route, mais nous sommes montés dans les collines à l’est pour observer les lieux. »

Elle s’interrompit, avala un morceau de viande séchée et le fit passer avec une chope de bière.

« C’est le Chasseur de têtes qui a trouvé le sentier de chèvre qui nous a permis d’y arriver, reconnut la Chasseresse. Elle a fait du bon travail. »

La vilaine en question me sourit, découvrant des dents blanches mais de travers.

« Le promontoire que nous avons trouvé dominait l’armée, Votre Majesté, dit la Lance Vagabonde. Les morts construisent des fortifications et se préparent à nous recevoir. »

Mauvaise nouvelle, mais rien d’inattendu. Les morts avaient tendance à faire de même lorsqu’ils en avaient le temps et s’attendaient à livrer une bataille défensive. Contrairement à l’Armée de Callow, les hordes de morts-vivants de Neshamah n’avaient généralement ni ingénieurs ni artisans attitrés pour s’en charger. Il arrivait que des Liens ayant le savoir-faire nécessaire réalisent des ouvrages un peu plus élaborés que des palissades et des fossés, mais c’était rare.

« Quelque chose d’inquiétant ? demandai-je. »

« Des fossés et des murs, comme d’habitude, me répondit Roland. Ils se concentrent sur le passage de la route de Julienne, mais plusieurs lignes de tranchées étaient en cours de creusement quand nous avons observé les lieux. »

Voilà une raison de plus de les attaquer bientôt, songeai-je. Même sans livrer de véritable bataille, je pourrais envoyer des pillards perturber leurs préparatifs dès que nous serions proches. Je jetai un coup d’œil à la Gardienne silencieuse. Elle suivait attentivement la conversation, mais n’avait rien à ajouter par gestes. Elle ne prendrait pas la parole, bien sûr. Son Nom n’avait rien d’exagéré : d’après ce que j’avais entendu, elle était née muette.

« La Légion Grise était là, dit le Chasseur de têtes. »

Elle me sourit de nouveau, tandis que ses compagnons affichaient leur surprise. De toute évidence, elle ne les en avait pas informés.

« Tu les as vus ? demandai-je. »

Elle secoua la tête.

« J’ai une Marque sur deux de leurs soldats, dit le Chasseur de têtes. Tous deux étaient à portée. »

J’acquiesçai. Elle était toujours restée vague sur la portée réelle de son aspect, ou sur le nombre de Marques qu’elle pouvait poser simultanément, mais j’avais compris qu’elle pouvait en suivre plusieurs à des lieues de distance.

« Tu ne nous en as pas soufflé mot, protesta la Lance Vagabonde, indignée. »

« Je ne suis pas ta mère, Bloodlet, railla le Chasseur de têtes. Je ne te prendrai pas par la main quand tu échoueras. »

Je sifflai sèchement, coupant court à leur charmante petite querelle avant qu’elle ne dégénère.

« Vous pourrez vous chamailler après mon rapport, dis-je sans ambages. Vous avez des chiffres à me donner ? »

« Environ quatre-vingt-dix mille fantassins, répondit la Chasseresse d’Argent. Principalement des squelettes, même s’il y avait un important contingent de goules, et nous ne les avons pas tous vus. »

« Des créatures ? demandai-je. »

« Deux wyrms, fit-elle avec une grimace. Et le matériel habituel d’une force de première ligne : des beorns et des défenses, quelques vautours et des horreurs irrégulières. Au moins une centaine en tout, et ils en auront gardé davantage en réserve. »

Ce n’était pas aussi grave que je l’avais craint, même si les wyrms seraient un problème et que la présence de la Légion Grise compliquerait tout. Il faudrait qu’Akua ou moi-même restions en réserve, fraîches, pour les affronter quand elles sortiraient ; sinon, la bataille nous coûterait une sacrée fortune en vies. Notre infanterie ne pouvait tout simplement rien contre ces choses, pas même mes légionnaires.

« Autre chose ? insistai-je. »

« Il y avait des Revenants, dit le Sorcier renégat. Au moins dix. Et j’ai aperçu une forme au loin, derrière le Creux ; je crois qu’il pourrait s’agir d’un Crabe. »

J’y prêtai attention : nous n’avions eu jusque-là que des rapports impossibles à vérifier sur l’existence de ces choses.

« Tu en es sûr à quel point ? »

Le Chasseur de têtes renifla avec mépris.

« Pas assez pour vouloir risquer de m’aventurer plus loin, répondit la vilaine. »

« Nous avions reçu l’ordre d’éviter le combat, dit sèchement la Chasseresse d’Argent. Et nous l’avons respecté. Quant au Crabe, Votre Majesté, il était impossible de savoir avec certitude si c’en était bien un, de si loin. Il y avait aussi des interférences magiques, d’après nous. »

Nous avions appelé « Crabe » la méthode employée par le Roi Mort pour maintenir ses armées à peu près opérationnelles sur le terrain, lorsqu’il n’avait pas de cité pour les soutenir. C’était une immense construction nécromantique qui se déplaçait en trottinant, mais qui n’était pas conçue pour combattre : ses carapaces blindées étaient censées renfermer des forges, des ateliers et des entrepôts. Une petite ville mobile, destinée à permettre les réparations, la création de nouvelles créatures et le transport en toute sécurité des marchandises indispensables. Masego pensait qu’ils servaient également au Roi Mort à brouiller la scrutation, comme une sorte de site rituel mobile. Nous n’avions jamais pu observer un Crabe de près, car ils étaient généralement maintenus loin derrière les lignes ennemies et gardés avec un soin jaloux.

En détruire un porterait toutefois un coup important à la capacité du Roi Mort à faire la guerre en Hainaut. Il ne pourrait pas non plus le remplacer rapidement : vu le coût et la difficulté de fabriquer une construction de la taille d’une petite ville, nous étions à peu près certains qu’il n’en existait pas plus de dix. Je reportai mon attention sur Roland.

« Tu n’as pas répondu à la question, fis-je remarquer. »

Il hésita.

« Je suis presque certain qu’il s’agissait bien d’un Crabe, répondit le Sorcier renégat. Le sort que j’ai utilisé est, pour l’essentiel, un œil baalite créé par sorcellerie. Même s’il ne montre pas grand-chose à grande distance, ce qu’il montre est fiable. »

J’acquiesçai et tambourinai des doigts sur la table. J’avais tendance à faire confiance au jugement de Roland, malgré son caractère retors et fuyant. Détruire le Crabe ne serait pas plus prioritaire que de vaincre l’armée ennemie qui se trouvait devant nous, mais je garderais son existence à l’esprit. Ce serait un sacré trophée, d’en détruire un.

« C’est noté, dis-je, avant de changer de sujet. Notre approche du Creux a changé. Nous partirons par les Voies dès que possible et laisserons nos détachements nous rejoindre près de l’ennemi. Il est donc d’autant plus important de prévoir comment nous occuper des Revenants et des atouts maîtres de l’ennemi : la Légion Grise et les wyrms. »

« Il pourrait y avoir d’autres Revenants, me rappela la Chasseresse d’Argent. Nous ne pouvons pas en être sûrs. »

« C’est la guerre, dis-je en haussant les épaules. On ne peut jamais être sûr. Mais nous pouvons nous préparer en fonction de ce que nous savons. Je veux un rapport plus détaillé sur les Revenants que vous avez vus quand vous aurez fini de manger, et je convoquerai ce soir une assemblée de tous les Nommés de la colonne. »

Ils relevèrent tous la tête, puisqu’ils étaient tous concernés.

« Nous discuterons des adversaires à assigner aux Revenants, leur dis-je, et de la meilleure façon de nous occuper des créatures que vous avez repérées. »

J’aurais préféré éviter de révéler les dénoueurs, mais nous devrions peut-être le faire pour nous débarrasser des wyrms si nous ne pouvions pas les tuer net autrement. Je ne laisserais pas des soldats mourir pour préserver l’effet de surprise. Dans d’autres circonstances, j’aurais pu accepter cet échange, mais pas alors que notre priorité était de préserver nos forces. La bataille qui nous attendait ne serait pas la dernière de cette campagne, et sans doute même pas la plus difficile. J’avais l’intention de recueillir leurs suggestions avant l’assemblée, mais ce ne fut pas possible : avant que je puisse les pousser à donner leur avis, l’Adjoint fit rouler son fauteuil dans la tente.

Je croisai son regard et il m’indiqua que nous devions sortir.

« Vous avez fait du bon travail, dis-je aux Nommés assis à table en me levant. Vous nous avez rapporté des renseignements qui pourraient être la clé de notre victoire lors de la bataille à venir. La Grande Alliance vous remercie tous et vous serez félicités à l’assemblée de ce soir. »

Je pus prendre congé sans difficulté : même les plus polis avaient faim et se trouvaient devant un repas. Je les laissai donc manger et rejoignis Hakram, qui sortait en faisant rouler son fauteuil.

« Des nouvelles de Neustal, dit-il. Un coureur vient d’arriver. Les maîtres runiers gigantès sont là. »

Enfin, songeai-je. La Titanomachie avait mis du temps à nous les envoyer, du moins sur le front de Hainaut. Ceux qui étaient partis à Cleves étaient arrivés près d’un mois plus tôt.

« Bonne nouvelle, dis-je. »

« Leur chef demande s’ils doivent suivre la colonne ou rester à Neustal en attendant qu’on les appelle, m’informa Hakram. »

J’y réfléchis un instant. Le risque en valait-il la peine ? Franchement, oui. Je pourrais probablement leur soutirer quelques services s’ils étaient là lorsque nous attaquerions la capitale et, d’ici là, ils seraient utiles pour réparer et ajuster les artefacts qu’ils nous avaient déjà envoyés.

« Combien sont-ils ? demandai-je enfin. »

« Vingt-deux, répondit l’Adjoint. »

Je laissai échapper un sifflement bas. C’était plus que ce à quoi je m’attendais ; au moins, la Titanomachie ne lésinait pas sur les effectifs — qui, si ce que Hanno m’avait raconté à leur sujet était vrai, étaient la chose qu’ils estimaient le plus. Il était tout simplement impossible que nos troupes aient manqué quelque chose d’assez nombreux ou de puissant pour menacer vingt-deux Gigantes en ratissant les basses terres de la région. Mes dernières réserves s’envolèrent.

« Faites-les venir, dis-je. Mais prévenez-les que nous sommes toujours en zone de guerre, même si nous pensons qu’elle est sûre. S’ils préfèrent attendre le prochain convoi de ravitaillement pour bénéficier de son escorte, qu’ils n’hésitent pas. »

À mon avis, ils arriveraient à Hainaut à peu près en même temps que nous.

« Je m’en charge, répondit l’Adjoint. »

J’ouvris la bouche pour lui demander ce qu’il pensait de ma réponse à sa proposition, puis la refermai. Je n’avais fait qu’empirer les choses en insistant trop une fois, songeai-je ; mieux valait sans doute le laisser fixer les règles du jeu à partir de maintenant.

« À plus tard, alors », me contentai-je de répondre.

Il était presque à la cloche maudite de l’Après-midi lorsque les derniers de nos soldats s’engagèrent dans les Voies du Crépuscule, ce qui acheva de réduire à néant mon optimisme pour cette campagne.