Chapitre 490
Garder le rythme se révéla plutôt délicat.
Les ailes de Zombie ne lui permettaient pas vraiment de voler, car elles étaient loin d’être assez puissantes pour soulever un cheval de sa taille — encore moins avec deux cavalières sur le dos —, mais Masego n’avait jamais réussi à m’expliquer clairement ce qui lui permettait de voler. Il avait beaucoup parlé de domaines naturels et des différences structurelles inhérentes aux fées, mais, en fin de compte, il n’arrivait pas vraiment à me l’expliquer. Son vol reposait tout de même un peu sur les lois de la Création, puisque Zombie se servait de ses ailes pour s’orienter et ajuster sa trajectoire. Son vol était gracieux à regarder, extraordinaire sans paraître contre nature.
La créature du Invocateur, en revanche, était sa propre œuvre, et non un être dérobé à Arcadie. Son savoir-faire était là, exposé aux yeux de tous, et il était loin d’égaler celui d’un dieu mineur, sans parler de celui des Dieux d’en Haut et d’en Bas. Les ailes de son truc wyverne battaient, mais la progression de la créature était saccadée et n’avait qu’un lien ténu avec leurs mouvements. À vrai dire, le spectacle me rappelait la façon dont je créais autrefois des prises en glace pendant les combats, sauf que ces prises auraient ensuite été tirées de force vers l’avant par la magie. Son vol était toutefois assez stable, et la Chasseresse d’Argent avait bien plus de place pour se tenir à l’arrière qu’Archère sur ma propre monture.
Je soupçonnais que l’usage fréquent de cette construction la rendrait plus « naturelle », comme si le conflit répété entre la magie incarnée et la Création en rabotait la forme jusqu’à la réduire à un compromis qui satisfaisait les deux.
Pour l’instant, cependant, ma principale préoccupation était de veiller à ce que, lorsque le truc wyverne prendrait de l’avance, il ne fasse pas sortir les deux autres Nommés de mon travail de Nuit. S’ils quittaient l’illusion, notre ennemi risquait de se disperser dans toutes les directions : il nous serait alors impossible de l’empêcher de survoler la colonne ; nous n’avions tout simplement pas assez de combattants capables de voler. Le soleil rongeait lentement mais sûrement l’illusion, mais je l’avais tissée avec la bénédiction personnelle et l’attention de la plus âgée des Sœurs : elle tiendrait jusqu’à ce que je n’en aie plus besoin. Ce qui ne tarderait sans doute pas, car les formes ennemies, d’abord taches à l’horizon, devenaient des silhouettes distinctes.
Je me penchai contre la crinière de Zombie, tandis que le bras d’Indrani autour de mon ventre se desserrait pour me laisser bouger, et commençai à compter les petits oiseaux morts-vivants. Les vautours avaient été relevés à partir de restes d’oiseaux, c’était évident pour chacun d’eux, mais ils n’avaient pas tous été de la même taille ; les nécromanciens de Keter avaient donc agrandi la charpente de ceux qui étaient trop petits. Faits d’os nus et de « plumes » en bois mort cerclées de cuivre terni, ils étaient plus rapides et plus résistants que les véritables oiseaux morts que le Roi Mort nous lançait parfois par nuées. J’en repérai treize, prenant mon temps pour les dénombrer tous. Aucun ne s’éloignait du gros assemblage qui se trouvait entre eux : le vautour.
Haut d’au moins trois mètres, hérissé d’os et couvert d’épais replis de peau animale morte, l’abomination observait le monde de ses yeux rouges, humides et démesurés : du vieux sang tourné depuis longtemps, transformé par de vilains rituels en quelque chose qui voyait loin. Ses grandes ailes coriaces battaient l’air, sans tout à fait dissimuler les rangées de pattes segmentées, pareilles à celles d’un insecte, qui se trouvaient sous son corps. Chacune se terminait par une longue pointe d’acier, assez puissante pour transpercer une armure de plates — je l’avais vue empaler un chevalier d’un seul coup, puis l’envoyer valser comme une poupée de chiffon, tandis que sa monture paniquait. C’était la zone « chauve » au sommet de sa tête, où des plaques de fer avaient été clouées sur le crâne pour éviter qu’on ne le fracasse facilement, qui lui avait valu le sobriquet de « vautour ». Ce n’était pas un wyrm, capable de déchirer un bataillon entier en quelques instants si on le prenait au dépourvu, mais les vautours n’avaient rien d’une plaisanterie.
« Treize busards, lançai-je. Tu crois pouvoir t’en charger ?
— Pitié, ricana Indrani à mon oreille. Il pourrait y en avoir deux fois plus, ça ne changerait rien. Tu veux que je mette un désenlaceur dans le vautour, juste pour faire passer le message ? »
« Gardons-leur la surprise, refusai-je.
Un sifflement aigu attira mon attention — le miracle était très habilement conçu ; il ne franchirait pas la sphère de mon travail de Nuit et ne nous trahirait donc pas. La Chasseresse d’Argent voulait apparemment me parler. Je tirai sur les rênes pour rapprocher Zombie de la créature du Invocateur. Sans cela, le vent rendrait les paroles de l’héroïne difficiles à comprendre.
« Il y a quelque chose de dissimulé sur le dos du vautour, cria la Chasseresse. Un tour de réfraction ; j’ai déjà vu les morts en utiliser. »
Je ne lui demandai pas comment elle avait repéré ce détail d’aussi loin, car demander à un autre Nommé de parler de ses Aspects était extrêmement impoli.
« Ça marche à courte portée ? criai-je en retour.
— Oui, cria-t-elle. Il faut le perturber. La Lumière fonctionne. »
Je fronçai les sourcils. Il y avait peu de choses que le Roi Mort prendrait la peine de cacher sur le dos d’un être aussi visible qu’un vautour. Soit il avait envoyé des Liens mages, qu’il s’appliquait toujours à protéger, soit un Revenant chevauchait la bête. Nous pouvions facilement nous occuper du premier cas ; le second risquait de devenir… compliqué. Certains Revenants n’étaient pas plus dangereux qu’une construction nécromantique, de simples champions à opposer aux Nommés, mais d’autres avaient conservé l’essentiel de leurs crocs même après leur mort.
« Archère s’occupera des busards, hurlai-je. Dissipe le tour à mon signal ; nous attaquerons ensemble. »
Zombie connaissait bien Indrani et l’aimait même — elle n’arrêtait pas de lui proposer de l’avoine, alors que cette fichue jument féerique morte n’en avait pas besoin —, il ne devrait donc pas y avoir de problème à la laisser sur son dos. La Chasseresse d’Argent fit un geste pour me montrer qu’elle avait entendu, puis recula davantage sur le dos du truc wyverne. Comme Archère, elle avait déjà son arc tendu et un carquois rempli de flèches à peu près aussi grosses que des javelots. Contrairement à Indrani, cependant, elle préférait une lance courte à une paire de longues lames. Elle était tout aussi argentée que son arc et sans doute tout aussi lourdement enchantée.
J’attendis que nous ne soyons plus qu’à une trentaine de mètres de l’ennemi. À ce moment-là, je distinguais presque le tour dont la Chasseresse avait parlé : il y avait… un scintillement sur le dos du vautour, chaque fois qu’il se déplaçait d’un côté ou de l’autre. Je me penchai vers Indrani.
« Tu es prête ? demandai-je.
— Laisse-moi un instant », dit-elle en déposant un baiser porte-bonheur au creux de mon cou.
Elle posa une main sur mon épaule pour se redresser, puis se mit debout sur la selle, un sourire ravi aux lèvres, et encocha une flèche. Dieux, j’espérais qu’elle n’allait pas mourir bêtement juste pour avoir un meilleur champ de vision. Elle me tapota l’épaule pour me faire savoir qu’elle avait fini, et je me tournai vers le regard attentif de la Chasseresse d’Argent.
« Maintenant ! hurlai-je.
Elle encocha sa propre flèche et banda son arc avec aisance. Une Lumière argentée s’amassa à la pointe, telle une étoile aveuglante, puis elle décocha nonchalamment. Mon ouvrage frémit sous la brûlure glacée de son pouvoir, se creusa de l’intérieur tandis que le soleil l’attaquait de l’extérieur, puis se brisa tout à fait au moment où la flèche franchit les limites de mon illusion. Dans le battement de cœur qui suivit, tout se passa si vite que j’eus presque du mal à comprendre : les busards commencèrent à s’éparpiller, Indrani décocha une flèche, le vautour tenta d’esquiver sur le côté et la flèche d’argent fit mouche. Deux silhouettes apparurent, et aucune ne ressemblait à un Lien. Merde.
Je jurai dans toutes les langues que je connaissais. Il allait falloir se battre, alors.
J’expirai pour me calmer, puis me jetai sur le côté. J’avalai le cri qui cherchait à jaillir de ma gorge, me forçai à garder les yeux ouverts et évaluai les distances tout en puisant dans la Nuit. Un, deux, trois, quatre et… voilà. La porte vers le Crépuscule s’ouvrit sous moi tandis qu’une deuxième flèche argentée repoussait un Revenant bondissant sur le vautour et qu’un quatrième busard tombait. Je chutai une seconde dans le ciel plus chaud des Voies du Crépuscule, puis tirai sur la Nuit et ouvris une autre porte, reprenant ma chute à une soixantaine de centimètres au-dessus et à un mètre devant le vautour.
Ce tour de repositionnement avait été une saloperie à apprendre, même avec l’aide de Komena.
Je plongeai, les yeux grands ouverts et la cape flottant derrière moi. Avant même que j’aie atterri sur la construction, mes ennemis réagirent. La pointe d’une épée longue noircie fonça vers moi, dans une estocade parfaitement calculée pour me transpercer la gorge sans défense au moment même où mes pieds touchaient le sol. Je frappai d’abord le sol de mon bâton en bois mort ; la décharge de Nuit qui en jaillit perturba le rythme de l’attaque. Avant que le Revenant cuirassé — en armure de chevalier impeccable, à ce que j’entrevis, jusque dans les cygnes héraldiques défraîchis de la maison Caen sur son bouclier — ne puisse transformer son estocade en taille, je retombai accroupie à ses pieds, les doigts glissant le long de mon bâton.
« Bon après-midi, Neshamah, lançai-je d’un ton traînant, avant de rouler en avant pour échapper au bouclier du Revenant qui s’abattait sur mon crâne.
Juste derrière le premier ennemi, le second m’attendait. Des robes en lambeaux et une cuirasse de lumière vert terne furent tout ce que j’aperçus avant que les pointes du trident qui visait ma poitrine ne deviennent une préoccupation bien plus pressante. Je me rejetai en arrière en riant, gagnant une demi-seconde — juste assez pour dégainer ma propre épée et frapper l’arme de côté. Le Nommé mort repoussa mon épée d’un côté et moi de l’autre ; seul mon grognement rompit le silence. Le Revenant était plus fort que moi, ses yeux morts et pâles braqués sur moi sous une capuche râpée, mais la Nuit pulsa en moi et, avec un sourire féroce, je repoussai son attaque — juste à temps pour voir le Chevalier Mort s’apprêter à me transpercer le dos de la manière la plus déloyale qui soit.
Une lumière argentée lui percuta le côté du crâne, arrachant la moitié de son heaume d’acier et révélant une chevelure blonde sur un visage magnifique.
Chevalière morte, rectifiai-je mentalement, puis je fis tournoyer mon bâton avec adresse pour le fracasser contre la chair à nu. Trop lente, jurai-je : son bouclier se leva, et même la Nuit que j’avais fait glisser le long du bâton s’écrasa sans effet contre lui. Je parai de justesse une estocade du trident et me retirai prudemment sur le côté — cette cuirasse légère n’était pas celle d’un Nommé guerrier, à mon avis —, mais pas tout à fait assez vite. Lorsque la foudre dévala le trident et me fouetta, elle accrocha le bord de ma cape. Le Manteau désagrégea la magie, mais ne brisa pas le sort : celui-ci se tordit, obéissant à la volonté du Revenant, et me frappa à la main armée de mon épée.
Je réprimai un cri ; mes membres convulsèrent et mon épée m’échappa malgré moi.
Un coup venu de derrière s’abattit sur mon épaule, entaillant profondément ma chair tandis que la Chevalière y mettait toute sa force. Le sang jaillit et je tombai à genoux, mais laissai échapper un rire étranglé malgré la douleur : aussi pénible que cela fût, le coup avait rompu l’emprise du sort de foudre. La main libérée par la chute de mon épée se leva tandis que j’absorbais avidement la Nuit, puis se referma en poing. Comme si un dragon avait inspiré, l’air fut aspiré dans l’entonnoir que j’avais façonné, attirant les deux Revenants. Avec un sourire mauvais, je fis tournoyer mon bâton : des flammes noires jaillirent en cercle. Tous deux reculèrent. Robes s’en tira mieux que la Chevalière, dont le visage découvert fut touché, mais leur soulagement fut de courte durée.
Avec un cri furieux, la Chasseresse d’Argent rejoignit le combat en enfonçant une lance étincelante dans le flanc de la Chevalière. Je tirai sur ma cuirasse pour qu’elle cesse de frotter contre ma blessure, me redressai et adressai un clin d’œil à Robes.
« Hé, dis-je, tu veux voir un tour de magie ? »
Le Revenant se raidit un instant. Attends, était-ce l’un de ceux qui avaient gardé toute leur conscience ? Ils étaient extrêmement rares.
« Non, répondit le Roi Mort par une autre bouche. »
Au même instant, sans se soucier des Revenants qui se trouvaient aussi sur son dos, le vautour se retourna. Dieux, Neshamah était vraiment un sacré connard, même si l’on faisait abstraction de toutes les horreurs et des massacres. La Chasseresse parvint tout de même à transpercer une partie du bouclier de la Chevalière d’un trait argenté, infligeant de profondes brûlures à la plaque derrière, mais je dus renoncer à attaquer Robes pour façonner un tentacule de Nuit et attraper l’héroïne par la taille, la propulsant vers le haut. Cela me coûta cher : Neshamah dans Robes lança un sort avant que j’aie fini de tisser un voile de Nuit pour me défendre. Le tonnerre éclata et me frappa comme un coup physique, faisant vibrer mes os ; puis ma vision blanchit tandis qu’une colonne de foudre jaillissait.
Il m’aurait touchée à coup sûr si une créature semblable à un gros poisson-globe fantomatique n’était pas apparue soudain sur la trajectoire du sort.
Putain, pensai-je en transformant le voile, jusque-là défensif, en quelque chose qui dissimulerait ma présence avant même d’avoir achevé le changement. Je vais peut-être devoir être polie avec le Invocateur, pour une fois. Du coin de l’œil, j’aperçus un, deux, trois traits argentés : la Chasseresse avait réussi, je ne savais comment, à reprendre son arc malgré sa chute, et ses flèches s’abattaient sans merci sur la Chevalière. Neshamah dans Robes ne cilla pas et commença à tisser autour de nous un vaste réseau de filaments de foudre, comme un grand filet lâche. Claquant ma langue contre mon palais avec désapprobation, j’ouvris une petite porte vers le Crépuscule près du bord du filet et la laissai se refermer.
Le Roi Mort, visiblement irrité par le visage de sa marionnette, rassembla les filaments de foudre en une lance de vrilles tourbillonnantes et la lança sur la Chasseresse d’Argent. Je me laissai continuer à tomber, le Manteau de Woe flottant autour de moi, et tirai sur la Nuit. Je souris en voyant une flèche d’argent transpercer la pointe de la lance de foudre et en creuser le centre, même si je fus désagréablement surprise de constater que les couches extérieures continuaient leur course. Mais je vis de nouveau du mouvement du coin de l’œil et poursuivis mon miracle avec un sourire satisfait. Zombie glissa gracieusement au-delà de la Chasseresse ; Indrani attrapa son ancienne camarade par la peau du cou.
Elles plongèrent avant que le sort ne puisse les atteindre, mais le Roi Mort préparait déjà une autre attaque : la foudre pulsait autour de lui, jaillissant du corps du Revenant sous forme de pointes. Et j’attendais toujours, façonnant soigneusement la Nuit.
Le vautour pivota. L’une de ses pattes mortelles attrapa la Chevalière et la plaqua sur son dos, avant de se déplacer pour permettre à la marionnette du Roi Mort d’y atterrir en douceur. Juste avant que les pieds de Neshamah dans Robes ne touchent le vautour, il lança son sort — une boule de foudre qui se mit à enfler démesurément dès qu’elle quitta ses mains — et je frappai enfin. Des centaines de fins tentacules de Nuit jaillirent de moi, déchirant mon voile et révélant ma position ; mais, au moment où le Roi Mort se tournait vers moi, les premiers s’enfoncèrent dans la chair du Revenant qu’il utilisait. Il se mit à les trancher avec son trident, mais ils étaient trop nombreux et il était trop lent.
« Et voilà quand même », souris-je en claquant des doigts.
La silhouette de Robes frémit un instant, puis se creusa tandis que je le vidais de l’intérieur avec de l’acide. Privé d’os et de runes pour ancrer la nécromancie, le Revenant s’effondra en quelques instants, et le Roi Mort ne put absolument rien y faire. C’était une bonne chose, mais j’étais encore, malheureusement, en train de foncer à toute vitesse vers ma mort. Euh… ça ne s’était pas arrêté pendant que je complotais. Heureusement, d’autres l’avaient remarqué et, en quelques instants, le Invocateur avait fait virer son truc wyverne et l’avait même guidé pour qu’il me rattrape, m’évitant de me briser les jambes à l’atterrissage. Je lui adressai un signe de tête reconnaissant, expirai, puis ouvris une porte vers le Crépuscule devant moi.
Un battement de cœur plus tard, je sortis d’une autre porte sur le dos du vautour, tandis que la Chevalière se tournait vers moi, l’épée longue levée. Elle était meilleure escrimeuse que moi, estimai-je, et je n’avais même pas d’épée. Le Revenant porta la main derrière son dos, sous une cape défraîchie, et, à ma grande surprise, dégaina une autre épée longue. Mais au lieu de s’approcher de moi, les deux lames à la main, elle jeta la nouvelle épée à mes pieds.
« Chevalière jusque dans la mort, hein ? murmurai-je à voix haute.
Elle me salua, le plat de sa lame contre son front, et je lui rendis son salut. Je me baissai pour ramasser l’épée, ma blessure à l’épaule me lançant tandis que je puisais déjà dans la Nuit, mais la trahison que j’attendais ne vint pas. L’espace d’un instant, je fus tentée de la foudroyer quand même. Elle avait peut-être été callowanne, autrefois, mais à présent, quoi qu’elle ait pu croire, elle n’était plus qu’un outil du Roi Mort. Pourtant, tandis que le sang coulait sur ma cuirasse et que je regardais cette tueuse aux cheveux clairs debout face à moi, je compris avec stupeur que je voulais la vaincre l’épée à la main. Je voulais lui accorder cette parcelle de dignité avant que l’oubli ne l’emporte, si je le pouvais. Je fis lentement tournoyer l’épée longue ; son poids n’était pas tout à fait bien équilibré, mais cela ne me gênerait pas beaucoup.
« Catherine Foundling, me présentai-je. Reine de Callow.
Le visage pâle et mort se tordit en un sourire.
« Aubrey Caen, répondit-elle d’une voix rauque. Chevalier Errant, autrefois. »
Je laissai mon bâton d’if debout, sachant qu’il ne tomberait pas, puis fis un pas boiteux en avant. L’air était vif, si haut dans le ciel, et la lumière déclinante de l’après-midi nous découpait nettement tandis que le vent hurlait autour de nous. Elle fit un pas à son tour, tenant son pommeau à deux mains au-dessus de sa tête en avançant. Je gardai ma garde basse, sachant que je ne serais pas plus rapide qu’elle à frapper : ma seule chance était d’éviter son coup et de l’attaquer pendant qu’elle serait en extension. Et, au-delà de la morsure glacée du vent, au-delà de son hurlement, je sentis un souffle chaud sur ma nuque. Une grande chose se dressait derrière moi, les crocs découverts, les yeux patients.
Je souris. Tu approuves ?
La femme qui avait autrefois été le Chevalier Errant bondit en avant et frappa à une vitesse aveuglante. Je pivotai sur le côté, comme un autre chevalier me l’avait appris, et laissai son attaque passer à côté de moi. Mais l’une de ses mains quitta son épée et son coude, couvert d’acier, me percuta. Ou l’aurait fait si je n’avais pas appuyé le plat de ma lame contre le coup pour la repousser. Elle faillit trébucher, mais transforma son mouvement en taille latérale. Ma parade l’attendait : je déviai sa lame et la lui arrachai des mains. Elle était Nommée, même morte, et la rattrapa donc au vol ; mais pas avant que j’aie entaillé son visage découvert, y traçant une profonde coupure sans sang.
Je l’observai sans ciller et sentis quelque chose monter en moi. Ce n’était pas la Nuit, ni un pouvoir emprunté. C’était tout moi, quelque chose qui venait de Catherine Foundling et de rien d’autre. Mes membres étaient souples, mes mains stables ; et, quand le Revenant frappa de nouveau, je sus qu’elle allait bouger avant même qu’elle ne le fasse. J’écartai sa frappe descendante, qui retomba sans danger au-delà de mon épaule, puis lui frappai le menton avec le pommeau. Lorsqu’elle bascula sous la force du coup, je mesurai le geste qui allait lui trancher la gorge. Ou l’aurais fait, si elle ne s’était pas figée d’une manière sinistre.
« Je ne vais pas jusqu’à vous aider à aiguiser votre Nom », dit Neshamah.
La femme qui avait autrefois été le Chevalier Errant s’affaissa lorsqu’il la relâcha et tomba à genoux ; sa chair morte commença à se réduire en flocons sous son armure. Elle leva vers moi des yeux presque suppliants, et j’expirai.
Les dents serrées, je décapitai le Revenant.
Sa tête roula, et la Bête posa la sienne sur mon épaule, sa chaleur approbatrice. Je n’étais pas en train de devenir chevalier, songeai-je. Mon vieil ami n’était pas venu assister au combat, mais à ce qu’il représentait : moi, jugeant les autres. Rendant mon verdict, l’épée à la main. Et cela avait du poids, puisque le Chevalier Errant avait autrefois été Nommée. Je soupirai, laissant le vent ébouriffer mes cheveux. À ma gauche, je trouvai Indrani assise sur le dos de Zombie et faisant signe pour attirer mon attention. Elle avait ramené la Chasseresse sur le truc wyverne, apparemment. Je lui indiquai sèchement de voler vers l’arrière du vautour, puis boitai dans cette direction et récupérai mon bâton qui m’attendait. La construction se mit à tournoyer pour tenter de me faire tomber, mais il était trop tard.
Machinalement, je tirai sur la Nuit et tissai une porte vers le Crépuscule juste devant la créature lancée en avant, puis sautai de son dos.
Zombie me rattrapa ; Archère se poussa en arrière pour me faire de la place et, après quelques difficultés, je m’installai en selle. L’épée longue que la morte m’avait donnée ne rentrait pas exactement dans mon fourreau, mais elle y tenait. Il faudrait faire avec. Un battement de cœur plus tard, l’élan du vautour le força à tenter de traverser la porte, où il se heurta à la haine brûlante du Pèlerin Gris envers le Roi Mort et tout ce qu’il avait fait. Littéralement : des flammes blanches furieuses dévorèrent la construction nécromantique jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une poignée de cendres dispersées par le vent. Je tournai le poignet et refermai la porte, puis m’autorisai enfin à ressentir la douleur et l’épuisement.
« Et maintenant ? demanda Archère.
— Maintenant, nous retournons au camp, répondis-je. Et nous disons à l’armée d’accélérer. »
L’Ennemi savait que nous arrivions ; la course contre la montre avait donc commencé.
Je serrai les mâchoires pour ne pas siffler tandis que la Mage supérieure Jendayi soignait ma blessure à l’épaule. J’aurais pu demander à l’un de nos prêtres de s’en charger, et cela aurait été indolore, mais la guérison par la Lumière avait tendance à perturber ma capacité à manier la Nuit ensuite. Pas énormément, mais assez pour rendre les travaux de précision difficiles. Mieux valait laisser l’un de mes mages s’en occuper, même si la chair qui se ressoudait me cuisait. Quoi qu’il en soit, la douleur m’aidait à garder l’esprit fixé sur le présent.
« Merci, Mage supérieure, dis-je en inclinant la tête avec gratitude. Vous avez fait ça avec adresse. »
Sans égaler ce que Masego aurait fait, bien sûr, mais au fil des années, on m’avait clairement fait comprendre qu’il était complètement absurde de prendre cela pour référence. La femme à la peau sombre sourit et quitta la tente après m’avoir demandé de repasser pour un contrôle plus tard dans la soirée, me laissant retrouver un rapport de combat devenu conseil de guerre.
« … la Reine Noire a personnellement tué le dernier en duel d’honneur, épée contre épée, dit la Chasseresse d’Argent.
Elle me lança un regard admiratif ; à mon grand amusement, Tazin et Aquiline firent de même. Je fus un peu moins amusée en songeant à tout le travail que ce détail venait de réduire à néant, alors que je m’efforçais depuis des mois de leur faire abandonner cette pratique.
« Une pierre à aiguiser pour mon Nom, balaya-je. Sa forme commence lentement à se préciser. »
Et Dieux d’en Bas, quelle en serait donc l’ampleur, si cela lui prenait autant de temps à se concrétiser ?
« Quoi qu’il en soit, poursuivis-je, le Roi Mort a chevauché les deux Revenants, à des moments différents. Il est désormais au courant de l’existence de notre colonne, cela ne fait aucun doute. »
Même nos estimations les plus prudentes nous donnaient deux jours avant qu’il ne découvre notre présence ; ce n’était donc pas une bonne surprise. Toutes les patrouilles avancées que nous avions envoyées ratisser les basses terres ces derniers mois n’avaient servi à rien, surtout par malchance, à mon avis. Ces deux mille soldats que Robber et les autres avaient anéantis n’avaient manifestement pas été envoyés en éclaireurs. Leur composition n’était pas du tout adaptée à cette tâche.
« Votre présence lui aura appris qu’il s’agit d’une offensive sérieuse, dit la générale Hune. Mais vos actions nous ont permis de dissimuler nos effectifs ; il ne saura donc pas où nos troupes ont été envoyées. »
Autrement dit, il ne pourrait pas savoir si notre force visible servait de diversion tandis qu’une autre traversait les Voies du Crépuscule. C’était effectivement le cas, mais nos effectifs — soixante-dix mille hommes — devaient en partie le dissuader de le croire. Notre réserve représentait moins de la moitié de ma colonne, et autant pour l’armée du Prince de Fer. Quand il aurait une bonne idée de la taille de nos deux armées — ce que je comptais lui faire payer cher —, il devrait conclure que les effectifs de l’offensive signifiaient que nous avions tout misé sur deux percées rapides, soutenues par des Nommés.
« Je suis d’accord, dit la princesse Beatrice. Je recommande toutefois que nous nous hâtions vers le Creux de Lauzon. Il est crucial que nous imposions notre rythme si notre attaque surprise contre les Sœurs de Cigelin doit porter ses fruits. »
Je fronçai les sourcils. J’hésitais à avancer à la hâte sans prendre de précautions, comme il se trouvait. Pour que le siège de la capitale de Hainaut, notre objectif ultime dans cette partie de la campagne, réussisse, nous devions garder la route de Julienne dégagée pour nos lignes de ravitaillement. Négliger de nettoyer les basses terres à mesure que nous avancions vers le Creux était le meilleur moyen de se faire prendre au dépourvu par une mauvaise surprise, lorsque des bandes de guerre mortes-vivantes tapies dans l’ombre se rassembleraient.
« Sauf votre respect, madame, si nous n’utilisons pas les Voies pour attaquer, c’est justement parce qu’il nous faut garder la route libre pour nos lignes de ravitaillement, dit doucement le Tribun Abigail. Ça ne sert à rien d’atteindre la capitale si nous mourons de faim pendant le siège parce que le pain a brûlé en chemin. »
Je dissimulai un sourire. Elle prenait mieux ses marques dans son rang, décidai-je, maintenant que je ne lui soufflais plus constamment dans le cou. Akua avait eu raison.
« Dans ce cas, divisons nos forces, suggéra dame Aquiline. Envoyons de grandes bandes de guerre nettoyer la campagne de l’ennemi, pendant que la colonne principale poursuit son avancée. »
« Diviser nos forces alors que nous sommes déjà en infériorité numérique ? demanda la générale Hune. C’est le meilleur moyen de laisser l’ennemi nous écraser morceau par morceau. »
« Nous sommes en infériorité numérique en principe, pas… commença Ivah avant de s’interrompre en se mordant la lèvre. Ce ne sont pas les bons mots. »
Ivah se tourna vers moi et prononça quelques phrases en crépusculaire. J’acquiesçai.
« Le Seigneur des Pas silencieux veut dire que nous sommes en infériorité numérique sur le plan stratégique, pas tactique, expliquai-je. Je suis plutôt d’accord. Grâce aux Voies du Crépuscule, nous nous déplaçons plus vite que les morts ; nous pouvons donc nous permettre d’envoyer des détachements nettoyer la campagne tout en étant sûrs de pouvoir rassembler la colonne avant d’affronter la principale force ennemie. »
À présent, il ne faisait aucun doute que l’ennemi gagnerait le Creux bien avant que nous soyons en mesure de le contester. Je serais surprise que ces cent mille morts ne soient pas déjà en marche au moment où nous parlions.
« Si l’Ennemi se bat comme nous le souhaitons et envoie ses soldats en masse dans le Creux, fit remarquer le capitaine Reinald. Cette évaluation suppose que l’Horreur Cachée restera retranchée dans ses défenses au lieu de prendre le terrain. »
Les deux capitaines fantassins étaient restés silencieux pendant le conseil, sachant qu’en campagne leur influence n’était pas la même qu’au camp. Même le mercenaire le plus irascible ne menacerait pas sérieusement de partir au beau milieu d’une offensive en territoire contrôlé par le Roi Mort. Rien que pour eux, ce serait un arrêt de mort.
« Il a raison, dit la Chasseresse d’Argent. Nous n’avons pas encore repéré l’ennemi, Votre Majesté. J’aimerais avoir votre permission d’emmener une bande en reconnaissance approfondie. »
J’y réfléchis un instant. Par « bande », elle entendait une équipe de cinq ; nous risquions donc environ un tiers des Nommés de cette armée dans cette expédition. Cela dit, des renseignements fiables sur l’emplacement de l’armée ennemie seraient diablement utiles, et envoyer des héros dans une aventure de ce genre était, dans les faits, bien moins dangereux que cela n’en avait l’air. Je finis par acquiescer.
« Tu emmèneras le Chasseur de têtes, dis-je. Tu as des préférences pour les autres ?
— La Lance Vagabonde, répondit-elle aussitôt, et la Gardienne silencieuse. »
Elle s’interrompit un instant, plongée dans ses pensées.
« Et le Sorcier renégat, si vous n’avez pas d’autre usage pour lui ? demanda-t-elle avec hésitation.
— Emmène-le, acceptai-je. Tu entres et tu ressors, Chasseresse. Ne te laisse pas entraîner dans une escarmouche. »
« À vos ordres, Reine Noire, dit-elle avec un sourire en s’inclinant brièvement. »
Elle salua aussi l’assemblée, puis partit en toute hâte. Je reportai mon attention sur le reste du conseil de guerre.
« Vous m’avez convaincue pour les bandes de guerre, dame Aquiline, dis-je. Je détacherai dix mille drows sous le commandement du Seigneur Ivah pour ratisser les basses terres, ainsi qu’une escorte capable de combattre de jour. »
Je décidai que ce ne seraient pas les Levantins. Ils étaient doués pour la guerre légère, je ne le nierais pas, mais ils étaient aussi bien plus susceptibles de se laisser entraîner dans des combats inutiles qu’une force mieux disciplinée. Je voulais les garder près de moi pour les surveiller.
« Je me porterais volontaire pour cette tâche, si vous m’y autorisez, Votre Majesté, intervint la capitaine générale Catalina. Ma compagnie peut s’en acquitter avec compétence. »
Je jetai un regard à la princesse Beatrice, qui acquiesça discrètement. Bien ; elle estimait donc, elle aussi, que c’était une bonne idée.
« Choisissez les compagnies que vous voulez, sans dépasser huit mille hommes au total, dis-je. Vous partagerez le commandement avec le Seigneur Ivah ; je vous laisse organiser le ratissage comme vous l’entendez. »
« À vos ordres, Votre Majesté, répondit le fantassin.
« Chno Sve Noc », dit simplement Ivah en inclinant la tête.
Je roulai l’épaule ; la guérison l’avait laissée tendue, mais elle ne me faisait plus mal. Jendayi avait fait du bon travail.
« Quant au reste d’entre nous, nous poursuivrons notre avance au rythme le plus rapide que nous puissions tenir, dis-je. Au travail, tout le monde : l’Ennemi ne traînera pas, alors nous non plus. »