Situation

« Tout plan qui comporte plus de quatre étapes n’est pas un plan, c’est un vœu pieux. »

– Impératrice de l’Effroi Maleficent II

J’étais d’une humeur inhabituellement bonne.

Le fait que nous ne fussions plus qu’à une demi-journée de marche du campement de la Sixième et de la Neuvième y était pour quelque chose : les premiers jours, parcourir Callow avait eu un petit goût de nouveauté, mais à présent, je n’en pouvais plus de voir des champs déserts. Hakram était si près d’obtenir son Nom que je commençais enfin à percevoir quelque chose émaner de lui, ce qui contribuait aussi à mon humeur. Bientôt, quiconque tenterait de s’en prendre à lui serait accueilli par une mauvaise surprise. Pourtant, ce serait mentir que de prétendre que la principale raison de mon envie intermittente de siffloter n’était pas que je partageais le lit de Kilian depuis trois nuits. Hélas, elle était généralement partie quand je me réveillais, mais c’était ça, la vie militaire. On attendait de nous que nous fassions semblant de rester professionnelles, quoi qu’il en soit. Et puis, ce que nous faisions avant de nous endormir compensait largement. Bien qu’elle n’eût apparemment jamais été avec une femme avant moi, Kilian s’était révélée être une élève, euh… enthousiaste et appliquée. J’avais découvert un intérêt nouveau pour toutes ces plaisanteries grivoises sur les mains agiles des mages.

D’après Juniper, les derniers repères trouvés par nos éclaireurs indiquaient que nous avions même de l’avance : Noir avait installé ses légions au village de Harper’s Crossing et, à notre allure actuelle, nous y serions avant la Cloche de midi. C’était une chaude journée de printemps, le ciel était bleu et sans nuages ; je m’étais laissé tenter par une chevauchée en tête de la Quinzième, en compagnie de Nauk et de Nilin. La conversation avait glissé vers la mission qui nous attendait, et la bataille qui ne manquerait pas de s’ensuivre. Comme il s’avéra, nos avis divergeaient quelque peu quant à la puissance de frappe des Lances d’Argent.

« Bien sûr, Héliké a joliment étrillé Procer pendant les guerres de la Ligue, gronda le commandant Nauk. Mais c’était sous Theodosius l’Inconquis. Cet homme était brillant ; il aurait pu faire la même chose avec une bande de chevriers. C’était aussi un méchant. Les tyrans sont une espèce particulièrement douée. »

« Je crois qu’il y a une sacrée différence entre des chevriers et des soldats des Cités Libres, répondit patiemment Nilin. Leur armure est meilleure, déjà. Et ils ont probablement moins de rapports malsains avec des bovins — même si je ne m’étonnerais de rien venant de soldats qui ont passé assez de temps en campagne. »

« Je suis sûre qu’ils leur mettraient au moins des toges, à ces pauvres bêtes, opinai-je. Tu sais comme ils tiennent à s’habiller correctement, dans le Sud. »

Nauk éclata de rire, et son tribun m’adressa un sourire.

« Cela dit, j’ai reçu quelques rapports préliminaires de Noir, poursuivis-je. Au moins cinq cents cavaliers, équipés à la procerane. Ça ne va pas être facile à gérer. »

Le grand orque afficha un sourire mauvais. « Les Légions ont tenu tête aux chevaliers de l’Ancien Royaume, patronne. On avalera ces petits salauds prétentieux tout crus et on recrachera leurs os. »

« Quelle poésie, dit sèchement Nilin. Et je te l’accorde : après les chevaliers callowans, tous les autres cavaliers ont l’air d’enfants, mais nous ne sommes pas les Cuirassés. Nous n’avons pas assez de piques pour couvrir toute notre première ligne. »

« Juniper pense que si nous plaçons tes ogres au bon endroit, ça n’aura pas d’importance, dis-je. Je serais assez d’accord. Cela dit, leurs cavaliers ne sont pas le seul problème qu’ils nous poseront. »

Nauk commandait trois lignes complètes d’ogres, protégés par les armures les plus épaisses jamais sorties de Foramen et armés de marteaux de guerre qui me dépassaient carrément en hauteur. Je le savais, parce que je m’étais tenue à côté de l’un d’eux et avais constaté avec consternation que le sommet de mon crâne n’atteignait même pas le haut du manche. Indépendamment de ma taille lamentable, les ogres pouvaient stopper net une charge de cavalerie s’ils se plaçaient devant. Leurs marteaux broieraient les cottes de mailles à écailles des cataphractaires comme du parchemin mouillé, et leurs lances ne feraient guère plus que les piquer. Cela dit, j’avais combattu des ogres pendant la mêlée. Je savais parfaitement qu’ils n’étaient pas invincibles. Ils se fatiguaient comme tout le monde et pouvaient être submergés si l’ennemi disposait d’assez d’hommes à leur jeter dessus. Ce qui était le cas des Lances d’Argent : les estimations de Scribe leur attribuaient deux mille hommes d’armes, en plus de leur cavalerie.

La doctrine militaire enseignée à l’École de guerre affirmait qu’une légion pouvait affronter des forces deux fois plus nombreuses et espérer raisonnablement l’emporter, pourvu qu’elle dispose d’un approvisionnement complet en munitions gobelines. Mais la situation était différente, cette fois. La Quinzième pouvait à peine aligner mille sept cents légionnaires, dont une compagnie entière serait… peu fiable. Il faudrait déployer l’Espoir désespéré avec précaution, de préférence à portée des arbalétriers gobelins, au cas où ses membres auraient de mauvaises idées. Et surtout, les Lances d’Argent étaient menées par un Héros. Mon maître m’avait promis de me laisser consulter les dossiers que ses espions et ceux de l’Impératrice avaient constitués sur ce Prince Exilé, mais même s’il n’était qu’un incapable, sa seule présence changeait tout. Après tout, la doctrine actuelle des Légions reposait sur des tactiques de choc et d’intimidation destinées à briser un ennemi supérieur en nombre. Si les bonshommes de plomb faisaient disparaître la première ligne ennemie sous une pluie de projectiles et que celle qui la suivait se noyait dans une vague de boules de feu, le moral adverse en prenait généralement un sacré coup.

Avec un Héros dans leurs rangs, tout cela tombait à l’eau. Tant que le Prince respirerait, aucune armée sous son commandement ne prendrait la fuite. Ses hommes avanceraient sans broncher dans le hachoir et se battraient comme des démons jusqu’à ce que nous soyons morts ou qu’ils soient anéantis. La Capitaine m’avait raconté un jour qu’avant les Réformes, aucune armée impériale n’affrontait une armée callowane sans disposer d’un avantage de quatre contre un. Mes propres recherches sur l’histoire militaire mouvementée de l’Empire m’avaient expliqué pourquoi : au moins une douzaine de fois, une armée callowane largement dépassée en nombre avait tenu un dernier carré désespéré et remporté une victoire miraculeuse à la dernière minute. Assez curieusement, sous Terribilis II, la Tour avait officiellement décrété que les Légions ne devaient pas livrer bataille quand la victoire semblait absolument certaine. Il y a une raison pour laquelle il a réussi à repousser deux Croisades. Dommage qu’on l’eût assassiné peu après, mais c’était ainsi que fonctionnait la politique de Praes : aucun grand exploit ne restait impuni.

« C’est pour ça qu’on t’a, Callow, déclara franchement Nauk. J’ai hâte de te voir mettre ce petit prince prétentieux en fuite. Par les Enfers, je lui tirerais bien dessus moi-même, si je pensais que ça marcherait. »

« Tu te sens en compétition avec Hakram, maintenant ? le taquina Nilin. Un commandant devrait savoir qu’il ne faut pas ouvrir les hostilités sur plusieurs fronts à la fois ; tu as déjà Robber sur les bras. »

« Je ne vois absolument pas de quoi tu parles, grogna Nauk. Mais je tiens à ce qu’il soit officiellement consigné que tu es un petit insolent insubordonné. »

« Je m’en occupe », promis-je gravement, les lèvres frémissantes.

Avant que je puisse ramener la conversation à notre rôle dans la campagne à venir, mon attention fut attirée par deux gobelins qui se frayaient un chemin dans les rangs pour nous rejoindre. Ma vue s’aiguisa presque sans que j’y pense, et je distinguai les marques vertes sur leurs armures, signe qu’ils étaient éclaireurs, et non sapeurs — même si le contraire aurait été peu probable, puisqu’ils venaient de l’avant de la colonne. Ils étaient tous deux mâles et semblaient relativement jeunes : plus près de dix ans que de quinze, si j’avais dû parier.

« Madame », salua l’officier qui les accompagnait. « Commandant Nauk, Tribun Nilin. »

J’inclinai la tête. « Vous avez quelque chose pour moi, sergent ? »

Il hocha la tête. « Sergent Latcher, madame, Deuxième compagnie. Nous étions en train d’éclaireur la route quand nous sommes tombés sur un détachement de la Sixième. »

Je haussai un sourcil. « Nous approchons pas mal de leur camp, alors ce n’est pas si surprenant. J’imagine qu’il y a autre chose ? »

« Des cavaliers loups, marmonna l’autre gobelin. Madame, ajouta-t-il précipitamment. »

Je haussai silencieusement un sourcil, attendant qu’ils précisent. Les orques montés parcouraient le terrain encore plus vite que les gobelins ; il était tout naturel que la Générale Istrid les utilise pour patrouiller. Surtout après que les Lances d’Argent ont attaqué sa ligne de ravitaillement. Elle doit redoubler de prudence pour les empêcher de rôder dans les parages.

« Ils apportent, euh, un message de lord Noir, expliqua le sergent Latcher. Il vous demande de prendre les devants sur la Quinzième. Il s’agirait d’un conseil de guerre imminent. »

Je soupirai. « Il aurait pu me le dire la dernière fois que nous avons communiqué par magie, grognai-je. Enfin, peu importe. Ils sont toujours là ? »

Latcher hocha de nouveau la tête. « Ils ont reçu l’ordre de vous escorter. »

« Charmant de leur part, dis-je sèchement. » Je jetai un regard à mes compagnons. « On dirait qu’on va devoir s’arrêter là. Envoyez un coureur à Juniper pour lui dire où je suis partie. »

« Bien reçu, répondit Nilin. »

« Amuse-toi bien », lança Nauk d’un geste désinvolte.

« Mon maître est bien des choses, Nauk, notai-je. Mais amusant, malheureusement, il ne l’est pas. »

La plus grande des deux auberges de Harper’s Crossing avait été réquisitionnée pour servir de quartier général officiel aux Sixième et Neuvième Légions réunies. Elle n’avait pas été fortifiée — une délicate attention de la part de Noir —, mais les Gardes Noirs grouillaient dans tout le secteur, signe immanquable que mon maître se trouvait à l’intérieur. Ses gardes sans visage n’étaient jamais loin, même au beau milieu d’un village transformé en camp fortifié. Comme il se trouva, lorsque mes sinistres escortes orques me laissèrent derrière elles, elles me remettaient aux mains d’une vieille connaissance.

« Lieutenant Abase, m’exclamai-je, agréablement surprise. »

Le Soninké releva sa visière et dévoila son visage, l’air légèrement exaspéré.

« J’aurais dû me douter qu’un jour, vous finiriez par nous distinguer, répondit-il. » Il me tendit le bras pour que nous nous serrions l’avant-bras, comme il me l’avait appris il me semblait une éternité plus tôt, et j’acceptai. « Ravi de vous revoir, Catherine. »

« Moi aussi, répondis-je. Une raison particulière à ce déploiement de force aujourd’hui ? On dirait que vous avez sorti le grand jeu. »

« Deux assassins ont tenté de s’infiltrer dans le camp hier, grimaça-t-il. Dame Scribe les a repérés, mais ils se sont tués avant qu’on puisse les capturer. On ignore qui était leur cible. »

Eh merde. Abase n’était probablement pas au courant pour Hakram, mais j’avais une assez bonne idée de qui avait envoyé les assassins et de la personne qu’on les avait engagés pour tuer. La seule vraie question était de savoir s’ils avaient été envoyés par l’Héritière elle-même ou par les Sang-Pur dans leur ensemble. J’allais sans aucun doute renforcer la garde autour de la tente de Hakram, discrètement ou non.

« Il est de mauvaise humeur, alors ? demandai-je. »

« Pas vraiment, répondit Abase en haussant les épaules. Mais il travaille de longues heures. J’ai l’impression que des préoccupations étrangères le tracassent. »

« Eh bien, il n’y a qu’un moyen de le savoir, murmurai-je. Prenez soin de vous, lieutenant. »

« Vous aussi, dame Écuyer », répondit-il avec un signe de tête.

Les autres Gardes Noirs s’écartèrent pour me laisser passer, habitués à ma présence depuis les leçons de l’après-midi que j’avais suivies dans la demeure de mon maître à Ater. L’intérieur de l’auberge était confortable et bien éclairé, mais je ne m’y attardai guère : trois personnes se trouvaient dans la salle commune, assises autour d’une large table couverte de cartes et de piles ordonnées de documents, qui accompagnaient inévitablement Scribe partout où elle allait. Noir se leva à mon entrée, un sourire aux lèvres, et s’avança vers moi.

« Catherine, m’accueillit-il chaleureusement. »

Je me retrouvai dans ses bras et, contre mon meilleur jugement, me laissai aller à son étreinte. Il m’avait manqué, même si cela me coûtait de l’admettre. Je n’avais pas besoin de lui faire confiance pour l’apprécier, et certains jours, même cela m’était difficile. Ce qui n’aidait pas, c’était qu’il m’appréciait manifestement ; et même si je savais qu’il pouvait aisément feindre, j’étais presque sûre que ce n’était pas le cas. Je m’autorisai un instant à savourer cette rare marque d’affection avant de revenir au présent. Je remarquai que j’étais presque aussi grande que lui, à présent. J’avais dû grandir sans m’en rendre compte, même si dépasser Noir en taille n’avait rien d’un exploit.

« Noir », répondis-je, un sourire aux lèvres.

Une grande main se posa sur mon épaule quand je reculai, et je me tournai vers la Capitaine.

« Sabah, dis-je. Ça fait un bail. »

« Trop longtemps, répondit la femme gigantesque. Regarde-toi, tu as bien gagné deux centimètres. »

« Je ne l’avais pas remarqué, avouai-je. Mon armure me va toujours aussi bien. »

Je jetai un coup d’œil au troisième méchant et trouvai Scribe en train de m’observer en silence. Elle hocha une fois la tête, puis reporta son attention sur le rapport qu’elle lisait. D’après mon expérience, le simple fait qu’elle eût reconnu ma présence constituait déjà un exploit. Pourtant, l’avertissement d’Ime résonna dans un coin de mon esprit. Méfiez-vous beaucoup de Scribe, m’avait-elle dit. Ne la laissez jamais croire que vous représentez une menace pour lui.

« Eh bien, Sabah, murmura Noir. Regarde comme ses épaules sont détendues. »

La guerrière rit. « Je vois ça. Le garçon taghreb ou la rousse ? » demanda-t-elle.

Je grimaçai. « Je devrais même demander comment vous êtes au courant, tous les deux ? »

Noir haussa un sourcil d’un air entendu, sans répondre.

« Kilian, finis-je par avouer. »

Je n’avais jamais sérieusement envisagé Ratface. Il était plutôt agréable à regarder, mais si j’apprenais qu’il avait vraiment tourné la page avec Aisha, je plongerais la tête dans un brasero. Mon maître leva la main et la Capitaine jura en rattrapant au vol un aureus d’or qu’il venait de lui lancer.

« Ne parie jamais contre une rousse, dit-il avec suffisance. »

« Ce n’est pas comme si tu avais besoin de cet or, protesta la Taghreb. »

« Le vin a meilleur goût quand on l’achète avec ses gains », répondit Noir avec aisance.

« Ce n’est pas vraiment la réaction à laquelle je m’attendais quand vous avez appris que je m’étais mise avec quelqu’un sans Nom, intervins-je. »

Mieux valait ne pas les laisser s’y mettre. La Capitaine pouvait se chamailler avec les meilleurs quand elle en avait envie, et mon maître était physiquement incapable de laisser quelqu’un d’autre avoir le dernier mot. Noir haussa les épaules avec indifférence.

« Il faudra que nous parlions de gestion des risques plus tard, dit-il. Mais je ne suis pas excessivement inquiet. Ce n’est pas sans précédent. »

« Le mari de Wekesa est peut-être un démon, gronda la Capitaine, mais Amna n’en est pas un. »

J’oubliais parfois que la Capitaine était mariée, surtout parce qu’elle parlait rarement de son mari. Ni de ses enfants, d’ailleurs. J’avais été plutôt surprise d’apprendre qu’elle en avait deux, et que l’aîné avait quelques années de plus que moi. Le fait qu’elle eût fini par épouser un obscur fonctionnaire taghreb de la Tour m’avait stupéfiée, même si cela expliquait ses élans maternels occasionnels. Je n’avais jamais réussi à connaître toute l’histoire de leur rencontre, mais vu le caractère réservé qu’elle pouvait avoir, ce n’était pas étonnant.

« Je suppose que vous n’avez pas envoyé des cavaliers loups me chercher juste pour parler de ma vie amoureuse, même si vous aviez de l’or en jeu, finis-je par dire. Les messagers ont mentionné un conseil de guerre ? »

« Assieds-toi, dit Noir. Nous aurons un briefing avec Istrid et Sacker plus tard dans la soirée, mais nous attendrons ton légat pour ça. Le conseil n’était qu’un prétexte pour te faire venir plus tôt. »

Je fronçai les sourcils. « Nous avons un problème ? »

« On pourrait dire ça, répondit-il. La situation a évolué à l’étranger. »

« C’est inquiétant, commentai-je. Ça faisait longtemps que quelqu’un ne m’avait pas parlé avec autant de mystère. »

Les lèvres de l’homme pâle frémirent, mais son amusement fut de courte durée. Sabah rajusta nonchalamment sa ceinture, puis jeta un regard en coin à Noir.

« Vas-y, dit-il. De toute façon, nous l’invitons à dîner. »

Sabah me tapa de nouveau sur l’épaule. « J’ai des affaires à régler, dit-elle. À tout à l’heure. »

Était-elle venue juste pour me saluer ? C’était étrangement touchant, d’une certaine façon. Je lui rendis son signe de tête et la regardai s’éloigner.

« Le Principat rassemble une armée, m’apprit Noir, captant de nouveau mon attention. Plusieurs rapports confirment que Klaus Papenheim sera à sa tête. »

« L’oncle du Premier Prince, songeai-je. Le prince de Hannoven, c’est ça ? »

« Exact, acquiesça-t-il. On peut dire que c’est son partisan le plus fidèle, et l’un de ses meilleurs généraux. »

« Tu crois qu’ils vont tenter quelque chose dans les Vales pendant que nous sommes occupés ici ? demandai-je. Je croyais qu’elle devait régler ses problèmes intérieurs avant de pouvoir s’en occuper. »

« Je crois qu’il se dirige vers le sud, répondit l’homme aux yeux verts. Vers le Dominion. »

Le Levant, hein. Ce n’était pas un pays auquel je consacrais beaucoup de temps. Il se trouvait de l’autre côté de Calernia et, entouré comme il l’était par le Principat et la Titanomachie, il y avait peu de chances que nous ayons un jour à l’affronter. Je savais qu’il avait plusieurs comptes à régler avec Procer, depuis que son territoire n’était encore qu’un ensemble de trois principautés fraîchement annexées au Principat par la force des armes. Elles s’étaient rebellées avec le soutien d’Ashur, puis avaient construit le Mur du Serpent Rouge, qui rendait leur frontière nord à peu près impossible à franchir.

« Elle ne cherche pas à les conquérir de nouveau, si ? Je croyais qu’elle était censée être une sorte de génie politique, dis-je. »

« Je doute qu’on en arrive à une guerre ouverte, répondit Noir. Mais ils sèment le trouble à Orense. Elle doit régler ça avant de se tourner vers autre chose. »

« Et le Dominion va être impressionné par quelques milliers de fantassins plantés là sans savoir quoi faire ? ricanai-je. Leur mur les dévorerait littéralement s’ils tentaient quoi que ce soit. »

« Ce serait le cas s’ils l’attaquaient, répondit le Chevalier. Mais ce n’est pas ce qui va arriver. Elle a mobilisé les flottes de toutes les principautés côtières. »

« Elles doivent lui faire payer ça une fortune, fis-je remarquer. »

« Son trésor peut le supporter, dit Noir. Ce serait une autre histoire si elle se lançait dans une campagne prolongée, mais elle n’en aura pas besoin : la simple menace de débarquer une armée au-delà du mur suffira à faire hésiter le Levant. »

« Donc elle bluffe ? demandai-je en fronçant les sourcils. Ça me paraît être une manœuvre coûteuse. »

« Le Principat est la deuxième nation la plus riche de Calernia, et, en ce moment, il a plus d’argent à dépenser que de soldats, fit remarquer l’homme aux yeux verts. Et jeter autant d’or par les fenêtres contribuera largement à convaincre le Dominion qu’elle est prête à passer à l’acte si nécessaire. Le fait que son propre oncle commande l’armée ne fera que renforcer cette impression. »

« Le Majilis s’est déjà réuni à ce sujet, quoique la raison officielle de la séance fût autre, intervint une voix discrète. »

Je jetai un regard à Scribe, qui avait posé sa plume en parlant.

« C’est l’équivalent du Haut Conseil, au Dominion, c’est ça ? demandai-je en fronçant les sourcils, fouillant dans mes maigres connaissances du système politique levantin. »

« À peu près, concéda Noir. Leur chef d’État officiel est davantage un guide spirituel qu’un dirigeant temporel. Chaque cité a son propre souverain, descendant de l’un des Héros qui fondèrent le Levant à l’origine ; ensemble, ils forment le Majilis et choisissent le Seljun par consensus. Contrairement au Principat, cependant, ils n’ont pas de véritable politique nationale. C’est la souveraine de Vaccei qui met à l’épreuve les frontières d’Orense. »

« Elle n’a aucun soutien parmi les autres membres du Majilis, murmura Scribe. Ils ont voté contre sa censure, mais elle sait qu’elle se retrouverait seule. Elle devra ravaler sa fierté si le Premier Prince insiste suffisamment. »

Je laissai échapper un petit son pensif. « C’est préoccupant, mais je ne vois pas pourquoi il fallait me faire venir avant la Quinzième pour me l’apprendre. »

Noir fit courir un doigt sur la surface de la table.

« Parce que lorsque le Levant cédera, Helike sera le dernier problème de politique étrangère de Hasenbach. Elle pourra museler la cité grâce à un vote de la Ligue, dès qu’elle aura rallié assez d’alliés dans les Cités Libres. »

Je haussai un sourcil. « Et ça veut dire quoi ? »

Les lèvres de Noir se pincèrent de contrariété, mais ce n’était pas contre moi. « Notre calendrier à Callow a changé. La rébellion doit être terminée avant la fin de l’été, sinon nous risquons fort de nous retrouver en guerre sur deux fronts. »