Chapitre 488
Avant la Conquête, les cartes de Praes de mon peuple manquaient généralement de précision dès qu’il s’agissait de l’intérieur de l’Empire de l’Effroi. Seules les régions occidentales étaient bien connues de l’Ancien Royaume, tandis que les détails de la côte orientale étaient le plus souvent recopiés sur des cartes ashuriennes. Je n’avais jamais eu à me soucier de ce problème : même avant que mon passage à l’École de guerre me donne accès aux cartes réglementaires des Légions, j’avais eu le privilège d’utiliser celles de Noir à ma guise — sans comprendre, à l’époque, à quel point c’était un cadeau.
Ce n’est que lorsque Juniper et moi nous étions attelées à lever l’Armée de Callow que je m’étais rendu compte de la difficulté à se procurer de bonnes cartes qui ne soient ni aux mains des nobles ni produites par les Légions, sans parler d’en trouver d’aussi précises que celles que Noir avait conservées pour Praes et Callow. À l’époque, j’avais soupçonné que les cartographes officiellement rattachés aux Légions — sous l’autorité du Tribun Kachera de l’état-major de chaque légion — n’étaient pas les seuls responsables de la précision extrême des cartes de mon père. À présent, j’en avais la confirmation.
Le rouleau relié de cuir que Scribe déplia sur la table ne mesurait pas plus qu’une selle en longueur, mais je convoitais sans vergogne ce qu’il affichait : une carte de l’Empire de l’Effroi qui montrait non seulement les villes, les bourgs et les villages, mais aussi les routes et le climat habituel de chaque région. Ce dernier avait causé la mort de bien des expéditions dans les Terres désolées, car des siècles de rituels irresponsables en avaient fait un piège mortel où des tempêtes soudaines se muaient, au gré de leurs caprices, en chaleur brûlante ou en froid glacial. Dieux, comme je voulais en avoir une douzaine.
« Quand nous en aurons fini, nous parlerons de vos prochaines contributions à ma collection personnelle de cartes », remarquai-je.
Elle me lança un regard. Son visage, que je devinai légèrement hâlé, trahissait une certaine gêne. Ses yeux étaient-ils bruns ? Déjà, mon souvenir s’estompait.
« Parfois, tu me rappelles vraiment lui, reconnut-elle. Mais pas autant que certains aiment le prétendre. »
« Nous gardons tous une part de nos maîtres en nous, dis-je en haussant les épaules. Et il a été bien plus que cela pour moi. Mais je t’ai interrompue, pardon. Continue. »
Elle acquiesça, puis posa nonchalamment deux blocs de fer peints — le modèle réglementaire de l’Armée de Callow pour les états-majors, notai-je avec un certain dépit — sur deux villes : un bloc noir sur Ater, un blanc sur Aksum.
« À première vue, la situation dans l’Empire mort est une guerre civile praesie classique, dit-elle. Elle oppose l’impératrice prétendante Sepulcrale à l’impératrice régnante Malicia. »
« Vous employez même le terme adéquat, dit Akua, visiblement surprise et ravie. »
Je reniflai. Oui, j’imaginais qu’à force de voir quelqu’un lever l’étendard de la rébellion dans les Terres désolées pour tenter de s’emparer de la Tour, les Praesi avaient dû élaborer un vocabulaire très précis pour désigner la situation. Sans quoi, les conversations auraient vite tourné au cauchemar.
« J’ai vécu plus longtemps à Praes que dans les Villes Libres, Sahelian, la reprit Scribe. Peu de gens se souviennent que je ne suis pas née dans les Terres désolées. Mais je m’égare : je vous exposais les forces en présence. Les deux impératrices ont naturellement rassemblé des partisans. »
Un petit bloc blanc se posa sur Nok, où régnait le Haut Seigneur Dakarai Sahel. Nok passait traditionnellement pour le moins puissant des Hauts Sièges, car les Kebdanas de Thalassina avaient longtemps dominé le commerce maritime et contrôlé les routes terrestres vers Ater, bien que Nok fût plus proche de la capitale. Cela dit, Thalassina étant désormais en grande partie réduite en cendres, le Haut Seigneur Dakarai siégeait à présent à la tête du seul grand port praesi encore debout. Son soutien n’était pas négligeable.
« Rien d’étonnant, dit Akua. Dakarai cherche depuis des décennies à mettre un pied dans une coalition au pouvoir. C’est une question de fierté pour lui, et la fierté compte beaucoup à ses yeux. Il s’est souvent opposé publiquement à Mère, simplement pour bien montrer que les Sahel, branche cadette des Sahelians, ne signifiaient pas qu’elle avait de l’influence sur lui. »
Je me rappelai que cet homme n’avait jamais été un ami de Malicia, ou du moins qu’il ne figurait pas parmi ses partisans. Le Haut Seigneur de Thalassina ayant été l’un de ses plus fervents soutiens, nul besoin d’expliquer pourquoi.
« C’est une alliance aussi solide qu’on puisse en trouver dans les Terres désolées, nous informa Scribe. Sa fille Hawulti a épousé l’héritier désigné par Sepulcrale pour le Haut Siège d’Aksum, son petit-neveu Isobe. »
Hawulti Sahel, songeai-je. J’avais déjà entendu ce nom, non ? J’interrogeai Hakram du regard.
« Elle faisait autrefois partie de l’entourage de l’Héritière. Son père l’a rappelée auprès de lui après la première Liesse, m’apprit-il.
— Tu avais menacé de faire arracher son âme par le Seigneur Masego pour contraindre son père à soutenir la création du Conseil dirigeant, me rappela Akua d’un ton amusé.
— C’est vrai, non ? Ça remonte à un moment. Je me rappelais à peine son visage, et encore moins celui de son père. Je n’avais parlé à l’homme qu’une seule fois. Et puis, au fil des années, j’étais devenue un peu plus cavalière avec les âmes ; la menace ne m’était donc pas restée en mémoire. »
« Devons-nous nous méfier d’elle ? demandai-je.
— Ambitieuse, mais lâche, estima Akua. Une suiveuse née. Son père me l’a envoyée pour que je l’endurcisse : elle est la seule de ses enfants à être née avec le Don, et il la préfère pour cette raison. »
Alors, non. C’était sans doute pour cela que Sepulcrale avait accepté de mêler leurs lignées : les hauts nobles praesis étaient connus pour protéger jalousement les secrets de leur sang.
« Le soutien de Malicia, en tant qu’impératrice régnante, est bien plus solide, poursuivit Scribe. »
Les blocs noirs se posèrent les uns après les autres. Wolof, où régnait désormais le cousin d’Akua, Sargon Sahelian, depuis la mort de sa mère. Okoro, sous l’autorité du Haut Seigneur Jaheem Niri, qui n’avait compté pour rien dans la politique praesie pendant la majeure partie de ma vie, à cause de la brutale crise de succession qui avait fini par porter l’homme au Haut Siège. Kahtan, sous l’autorité de la Haute Dame Takisha Muraqib, désormais dernier Haut Siège aux mains des Taghrebs. Les Steppes du Nord, où Malicia avait élevé les chefs de trois clans méridionaux au rang de Seigneurs des Steppes, chargés de maintenir l’ordre et de percevoir les tributs. Et enfin Foramen, où l’ancienne Matriarche Wither régnait désormais en Haute Dame. La mère de Pickler avait trahi ses congénères gobelines avec une brutalité inouïe, et obtenu en échange un titre sans précédent.
« Elle a aussi toujours la plupart des Légions, fis-je remarquer. »
Peut-être la moitié des anciennes Légions en exil avait-elle déserté après le sale tour qui les avait ramenées au pays, mais les forces déjà stationnées à Praes étaient restées pour l’essentiel loyales et avaient absorbé les soldats qui n’avaient pas déserté. Quant à la force militaire, même sans compter ses alliés nobles, Malicia disposait d’un bâton bien plus gros. Sepulcrale s’appuyait aussi sur une armée du genre de celles que Noir avait conçu les Légions de la Terreur modernes pour vaincre. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles elle éviterait d’engager le combat.
« Et c’est là que ça se complique, pas vrai ? dit la Archère en examinant la carte avec un intérêt modéré. »
Les intrigues des Terres désolées ne la concernaient guère, à moins que je ne décide de l’y mêler. Mais Indrani aimait parfois assister au spectacle, et même dans ses pires moments, l’Empire de l’Effroi avait tendance à lui en offrir.
« En effet, dit Scribe. La première illusion à dissiper pour comprendre la situation à Praes, c’est qu’il n’y aurait que deux camps dans cette guerre civile. »
Elle posa un petit bloc de fer rouge à la lisière de l’Étendue Verte, où des milliers de déserteurs des Légions en exil auraient établi un vaste camp.
« L’armée du Seigneur Amadeus ? demanda l’Adjoint, les yeux sombres rivés sur Scribe. »
Je le vis détourner le regard à plusieurs reprises, sans doute sous l’effet de son aspect, mais ses yeux revenaient toujours vers elle. C’était une hypothèse évidente, maintenant que j’en apprenais davantage sur la situation. La capacité de l’Impératrice de l’Effroi Sepulcrale à déjouer les Légions en marche, même si elle ne pouvait pas les vaincre, avait poussé beaucoup de monde — moi comprise, autrefois — à croire que mon père tirait les ficelles derrière elle. Mais la façon dont Scribe présentait les choses rendait cette hypothèse bien moins probable. Noir aurait déjà frappé à la gorge, au lieu de continuer à manœuvrer dans cette impasse stérile.
« Je l’avais supposé, moi aussi, admit Scribe. Mais je n’en ai trouvé aucune preuve. Les chefs, le général Mok et la générale Sacker, semblent agir sans ordres, poussés par un dégoût sincère des mesures de contrôle de Malicia — même si Sacker, au moins, a des liens avec les Eyries Grises et craint à juste titre que Malicia ou Sepulcrale ne la tue si elle dépose les armes. »
Les déserteurs étaient donc dirigés par des non-humains au plus haut niveau, songeai-je, puisque, si je me souvenais bien, le général Mok était un ogre. Cela devait rendre les deux Soninkés qui se disputaient le droit de les gouverner plus que méfiants.
« Il y a beaucoup d’ogres aux commandes, observa Indrani, qui avait remarqué le même détail. Le dernier maréchal n’en est pas un, lui aussi ? »
« Le maréchal Grem est assigné à résidence à Ater, pas mort, corrigea Scribe. Mais tu as raison : le commandant des armées de Malicia, le maréchal Nim, est lui aussi un ogre. Leur peuple n’a jamais eu autant d’influence dans les affaires impériales depuis des siècles, si jamais cela lui est arrivé. »
« Mais il n’y a pas de bloc noir sur la Salle des Crânes, dis-je. »
Un nom sinistre pour la seule cité ogre de Calernia, mais c’était un peuple sinistre à bien des égards.
« Les ogres jouent la prudence, répondit franchement Scribe. Comme toujours. C’est pourquoi personne n’a tenté de rappeler votre propre commandante Hune. Historiquement, leur peuple a toujours veillé à placer quelqu’un dans chaque camp, afin d’avoir un pied dans celui qui l’emporterait, quel qu’il soit. »
Je comprenais que cette stratégie les épargnait des purges, mais elle ne leur avait pas vraiment rapporté grand-chose, pas vrai ? Les quotas de service militaire imposés sous Malicia et Noir étaient plus bas que sous Nefarious, mais ils existaient toujours, et aucune grande réforme n’avait visé à améliorer leur statut au sein de l’Empire, contrairement à ce qui avait été fait pour les peaux-vertes. Le faible nombre des ogres par rapport aux peuples qui composaient l’Empire de l’Effroi y était pour quelque chose, mais ça ne suffisait pas à tout expliquer. Hune m’avait toujours dit sans détour que son peuple ne prenait parti pour personne, parce qu’il ne croyait personne prêt à prendre parti pour lui.
« Je comprends que les déserteurs rendent Malicia prudente et l’empêchent de trop s’étendre, dis-je. Ça explique pourquoi elle n’a pas encore sérieusement tenté d’assiéger Aksum, alors que sa chute mettrait fin aux ambitions de Sepulcrale. Mais avec autant de partisans à sa disposition, elle devrait remporter une victoire décisive, Scribe. Qu’est-ce qui nous échappe ? »
« Sa coalition est fragile, murmura Akua, et tiraillée par des intérêts contradictoires. »
Scribe acquiesça en sa direction.
« Kahtan lorgne sur la Haute Dame Wither, dernier bastion des Taghrebs, et se dérobe quand il s’agit d’envoyer des soldats combattre pour Malicia, dit-elle. La Haute Dame Takisha rêve de voir son sang régner sur Kahtan et Foramen, et ne soutient Malicia que parce que Sepulcrale n’a pas de meilleure offre à lui faire. Wither, quant à elle, est empêtrée dans une guerre contre la Confédération ; les humains sous son autorité se rebellent, entre mauvaise gestion et haine. Il y a eu des émeutes. »
Les blocs de Kahtan et de Foramen quittèrent la carte.
« Okoro soutient l’impératrice régnante, mais les Seigneurs des Steppes tout juste élevés par Malicia tirent sur la laisse, poursuivit Scribe. Les Niri doivent garder leurs hommes dans les champs, sous peine de voir les Lances Noires se remettre à piller. Leur contribution se limite à des cabales de mages, pas à des bataillons. Et les Clans se rebiffent contre ces seigneurs qu’ils n’ont pas choisis : l’ancien clan de Grem, les Loups Hurlants, est en guerre contre les Os Gravés et envoie des émissaires aux autres clans pour former une coalition. Les Boucliers Rouges ont brûlé les terres sacrées des Couronnés de Bois et les dénoncent comme traîtres à la race orque. Les bandes de guerre envoyées pour servir Malicia sont restées, mais aucune autre ne les a rejointes. »
Un seul bloc fut retiré : celui des Steppes. Okoro était engagé, même si pas autant que Malicia l’aurait probablement souhaité.
« Il ne reste donc que Wolof, dit doucement Akua. Elle tient Sargon sous son emprise ? »
« Je crois qu’elle l’a enfermé dans une boîte d’âme, répondit Scribe. »
Je n’avais jamais entendu cette expression et haussai un sourcil en direction d’Akua.
« C’est exactement ce que le nom laisse entendre, ma chère, m’expliqua-t-elle. Son âme a été séparée de son corps par un rituel et placée dans une boîte enchantée. Cela le rend difficile à tuer, mais la sorcellerie permet de lui infliger d’atroces douleurs. La tradition veut toutefois que la boîte ne soit scellée que pour un certain nombre d’années. »
Elle tourna les yeux vers Scribe, son silence tenant lieu de question. Wolof avait été rudement éprouvée lorsque Sargon avait renversé Tasia Sahelian, la mère d’Akua, et ce furent les Légions de la Terreur, sous le maréchal Nim, qui avaient fini par y rétablir l’ordre. Avec les soldats de Malicia dans la cité, le jeune Haut Seigneur Sargon n’avait guère été en position de négocier. Je doutais donc que la durée soit courte.
« Au moins dix ans, dit Scribe. Peut-être jusqu’à trois décennies. »
Akua soupira.
« Il essaiera de la reprendre, mais, les espions de Mère étant désorganisés, les Yeux les auront décimés. Sargon ne se retournera pas contre la Tour tant qu’elle aura la boîte. »
« Wolof doit encore gérer la souillure démoniaque causée par sa dernière succession contestée, dit Scribe. Elle a donc envoyé peu de troupes, mais celles qu’elle a dépêchées sont des unités d’élite. Elles ont mené des raids très fructueux dans l’arrière-pays d’Aksum, en enlevant autant de gens que de richesses. Le Haut Seigneur Sargon a l’intention de repeupler sa cité. »
Je tambourinai des doigts sur la table, le front plissé. D’accord, je comprenais comment l’impasse s’était installée. Sepulcrale ne pouvait se permettre une bataille rangée contre les Légions de la Terreur : elle la perdrait, et sa cause serait perdue. Mais comme Ater se trouvait entre Aksum et Nok, il fallait y cantonner des soldats fiables — des légionnaires, donc, et non des troupes domestiques à la loyauté toujours douteuse. Cela priverait le maréchal Nim d’une partie de son armée, au point de la rendre prudente avant d’assiéger les Hauts Sièges rebelles et de s’exposer à toutes les complications que cela impliquait. Si elle perdait trop de soldats en prenant une cité d’assaut, Sepulcrale risquait de lui tomber dessus et de l’écraser dans une guerre qu’elle n’avait franchement qu’à perdre.
Et, pendant ce temps, les déserteurs observaient la scène, empêchant tout le monde de prendre des risques inconsidérés, de peur qu’ils n’interviennent pour achever le vainqueur affaibli.
Le rapport de force se jouait au sud, pensai-je en fixant la carte. Foramen et Kahtan : les forges et les armées. Si l’on pouvait convaincre la Haute Dame Takisha de faire appel à ses nombreux vassaux et de combattre pour Malicia, le maréchal Nim disposerait de troupes à jeter dans la bataille lorsqu’elle attaquerait un Haut Siège. Mais la Haute Dame de Kahtan ne serait pas pressée de rendre ce service à la Tour ; elle pouvait plutôt tenter d’assurer l’héritage des Muraqib et de faire régner sa famille sur les deux dernières grandes cités du sud. Ce qui m’amenait à une autre question.
« Comment Malicia peut-elle se permettre de nous créer des problèmes à l’étranger, avec tous ces incendies dans son propre jardin ? demandai-je franchement. Elle ne devrait avoir ni le temps ni l’or à y consacrer. »
« Kahtan et Foramen continuent de payer leurs impôts, en totalité et dans les délais, répondit Scribe sans ciller. Il en va de même pour Okoro et Wolof, même si leurs caravanes sont plus importantes et armées. La Tour n’a entrepris aucune reconstruction de Thalassina ; le trésor de Malicia déborde donc des impôts et des richesses callowanaises accumulées pendant des décennies. Que peut-elle faire de sa fortune, sinon nuire à la Grande Alliance ? Il n’y a plus de mercenaires à acheter, et l’or ne lui sert à rien dans un coffre. »
Tiens. C’était une façon de voir les choses, j’imagine. Et de son point de vue, la Grande Alliance resterait une ennemie, même si elle ne l’affrontait pas : elle aurait simplement davantage d’alliés et de ressources à sa disposition lorsqu’elle finirait par tourner son regard vers elle, une fois la guerre contre le Roi Mort terminée. Mais cela levait le voile sur une situation qui nous était restée plutôt opaque jusqu’ici, et c’était loin d’être inutile. À tout le moins, nous savions enfin quel était le véritable état des forces adverses. Je croisai un regard entendu avec Hakram.
« La position de Malicia est bien plus fragile qu’elle n’y paraît de l’extérieur, déclara l’Adjoint. Et même si l’avantage militaire est de son côté, tant qu’elle ne parvient pas à forcer Sepulcrale à livrer bataille, cela ne signifie rien. »
Elles pouvaient marcher de long en large dans les Terres désolées pendant des années sans que rien ne change. Difficile de dire si une longue impasse avantagerait Sepulcrale ou Malicia, mais j’étais portée à croire qu’elle n’aiderait aucune des deux tant que la Haute Dame de Kahtan continuerait à rester sur la touche. Je soupçonnais que les pots-de-vin offerts à Takisha Muraqib augmentaient de jour en jour, mais les émeutes de Foramen prouvaient que Wither avait peu d’emprise sur la ville ; le sud aurait donc toujours de quoi tenter davantage la Haute Dame.
« Alors, où est le Seigneur Charogne ? demanda Indrani sans détour. C’est une belle histoire, tout ça, mais elle ne signifie rien si lui et la Dame ne sont pas pris en compte. »
Je la regardai avec surprise.
« Tu ne le ménages pas d’habitude, fis-je remarquer. »
Elle grimaça.
« Si la Dame est restée avec lui pendant deux ans, c’est qu’ils manigancent quelque chose qui a piqué sa curiosité, dit la Archère. Ce n’est pas facile d’attirer son attention, Cat. »
C’était vrai, songeai-je. Même si j’avais compris qu’il y avait aussi de vrais sentiments entre eux, ce qui devait peser dans la balance.
« Cet homme compte de remarquables soutiens parmi les Légions et la bureaucratie, convint Akua avec prudence. Il est étrange qu’il n’ait pas fait appel à eux. »
« Je l’ai trouvé près d’Hospes, sur la rive sud du Wasaliti, dit Scribe. Il n’avait ni escorte ni compagnon, à part Ranger. Il se dirigeait vers le sud. »
« Et je te croirai quand tu prétendras que c’est tout ce que tu sais le jour où il neigera à Levante, dis-je. Continue. »
« Avant que les purges d’Ime ne commencent à entraver sérieusement ma collecte de renseignements, j’ai confirmé qu’il s’était rendu à Foramen et dans les Eyries Grises, dit Scribe. Je ne peux toutefois pas en garantir la raison. Il y a aussi des témoignages assez fiables qui le situent bien plus au nord, à l’ouest d’Okoro. »
Donc près des Steppes, où il avait bien plus de chances de trouver des alliés que dans la cour d’un Haut Seigneur. C’était cohérent, mais je n’y croyais pas. Noir avait toujours été populaire auprès des peaux-vertes, mais privé du commandement de ses Légions, tenter de lever de nouvelles armées dans les Steppes et les Eyries était presque prévisible. Mon maître était beaucoup de choses, mais il était rarement prévisible.
« Il emprunte les Voies du Crépuscule. C’est la seule manière de se déplacer aussi vite et discrètement dans un pays déchiré par la guerre, dit l’Adjoint. »
J’acquiesçai après un instant, évaluant mentalement les distances. Oui, il n’y avait pas beaucoup d’autres explications crédibles. Nous avions été presque certains qu’il avait quitté Salia de cette façon, puisqu’il se serait fait prendre en traversant la campagne procerane à cheval, mais une confirmation était toujours utile.
« Quant à la raison pour laquelle ils se montrent si discrets, poursuivit Scribe, j’ai une réponse. Ou du moins une partie. »
Elle s’avança pour me tendre un parchemin plié, que je dépliai avec impatience. À ma grande surprise, il s’agissait de quelque chose que j’avais déjà entendu : des rumeurs extravagantes circulant dans l’Étendue Verte, où l’on aurait aperçu de pâles fantômes à l’écart des routes. Leur nombre avait même été estimé : dix. Ce n’était donc pas Noir et Ranger qu’on avait aperçus. Je passai le parchemin à Hakram ; après un instant de perplexité, il le tendit à Akua. Tout aussi déconcertée, elle le passa machinalement à la Archère. Ce fut Indrani qui se figea après un coup d’œil distrait, avant de jurer dans ce qui me sembla être du tyrian de la Haute-Côte.
« Dix. Merde. Tu en es sûre ? demanda Indrani à Scribe. »
« Plusieurs témoins indépendants les ont signalés, confirma Eudokia. »
« Tu as quelque chose à nous apprendre ? demandai-je avec douceur. »
« Il y a dix Épées d’Émeraude, dit la Archère. Quand le Roi Éternel est d’humeur et décide qu’il est temps de s’en prendre à nouveau à la Dame, c’est elles qu’il envoie. Il n’a rien tenté depuis que les nains lui ont dit que si les siens semaient le bordel près d’une porte naine, ils prendraient ça pour un acte de guerre — d’où le fait qu’on nous ait appelés un protectorat du Royaume d’En dessous. Mais elle a quitté Refuge, maintenant. Il est logique qu’elles s’en prennent de nouveau à elle, puisqu’elle a peu d’alliés et que la Tour ne peut pas faire grand-chose d’autre que protester, même si les Épées sont repérées. »
Je fredonnai. Cela semblait juste, étant donné que Hanno venait de nous transmettre un avertissement de la Floraison Dorée : ils prendraient très mal le fait que nous laissions Ranger rejoindre la Trêve et les Conditions. Ils voudraient que leur vieille épine soit aussi isolée que possible, et non protégée par des traités liant la moitié de Calernia. Après l’inutilité générale et le caractère désagréable des elfes pendant notre guerre pour la survie contre Keter, je me retrouvais dans la position surréaliste de soutenir un peu Ranger.
Dieux, quelle époque étrange.
« Le Seigneur Charogne ne peut pas prendre officiellement le commandement d’une armée, sans quoi les Épées d’Émeraude convergeraient vers elle pour retrouver Ranger, dit Akua avec légèreté, visiblement très amusée. Ah, la versatilité du Destin. »
Je ne partageais pas vraiment son amusement. Si mon père s’était emparé de la Tour, nous aurions réglé la question de l’est au lieu de laisser ce foutoir durer une éternité. Il aurait pu adhérer aux Conditions et conduire les Légions de la Terreur vers le nord, au lieu de jouer à cache-cache dans les Terres désolées en tentant de mettre sur pied quelque chose de vaguement défini. Cela dit, il avait fait tuer son père sous ses yeux, alors je pouvais lui pardonner de se réjouir un peu à ses dépens. Akua pouvait bien prétendre que son indifférence venait des mœurs praesies : elle avait réellement aimé l’homme qui était mort.
Personne ne surmontait cela aussi proprement qu’elle aimait le prétendre.
« As-tu quelque chose à ajouter ? demanda l’Adjoint à Scribe. »
« Pas pour le moment, répondit-elle. »
J’envisageai un instant de la congédier jusqu’à ce que nous ayons fini de discuter de Praes, puis me ravisai : cela ne servirait pas à grand-chose. Tôt ou tard, elle apprendrait ce qui avait été décidé ici, et nous aurions peut-être besoin de la rappeler pour lui poser des questions.
« Asseyez-vous, lui ordonnai-je. »
Je ne vérifiai pas si elle m’obéissait, déjà tournée vers mes conseillers.
« Bon, dis-je avec un mince sourire. La situation praesie. Quelles sont vos idées sur la réponse à apporter ? »
Le débat qui suivit ne fut ni long ni particulièrement houleux. Non que les avis manquassent. Pour la Archère, notre implication à l’est du Wasaliti se résumait essentiellement à hausser les épaules, avec une suggestion supplémentaire : prévenir la Tour de la présence des Épées d’Émeraude. Que cela nuise aux elfes ou à Malicia lui importait peu, les deux issues lui convenant. Akua et Hakram étaient tous deux favorables à une intervention, mais pas de la même façon et pas pour les mêmes raisons.
L’Adjoint proposa que Callow commence à fournir des armes aux Clans qui combattaient les seigneurs nommés par Malicia dans les Steppes. Mon royaume avait beaucoup à gagner à resserrer ses liens avec une révolte orque victorieuse : elle pourrait servir de levier contre l’impératrice qui l’emporterait, et cette faction était, dans l’ensemble, favorable à Noir. Hakram partageait mon avis : voir mon père à la tête de la Tour serait le meilleur scénario pour nous dans les Terres désolées, même s’il n’était pas aussi disposé que moi à le considérer comme un allié. Si nous voulions que l’Empire de l’Effroi fasse la paix avec Callow et accepte de combattre au nord, cependant, il était indéniable que Noir était le meilleur choix.
Akua préférait soutenir Sepulcrale, sans pour autant vouloir la faire gagner. Selon elle, une Impératrice de l’Effroi Sepulcrale plus audacieuse et mieux armée pourrait être tentée d’affronter les Légions de la Terreur. Veiller à ce que personne ne remporte de victoire décisive servirait les intérêts de Callow, car les pertes et les désertions affaibliraient les deux camps. Elle conseillait de faire pression sur Cordelia et le Dominion pour qu’ils reconnaissent Sepulcrale comme souveraine de Praes, puis de tenter de négocier une alliance entre elle et les clans orques rebelles des Steppes. Cette approche coûterait moins cher à nos finances que celle de Hakram, mais comportait d’autres risques.
Callow ne pouvait pas se permettre de se laisser entraîner dans les combats à l’est pour le moment ; nous n’avions tout simplement pas assez d’hommes à y consacrer. Et l’aventurisme dans les Terres désolées était une idée profondément impopulaire au pays, surtout depuis qu’on avait appris que l’accord de Malicia avec le Roi Mort garantissait, semblait-il, que ses morts-vivants ne nous attaqueraient pas tant qu’elle serait en vie. Ce ne fut qu’après que tout le monde eut pris la parole que je me tournai vers Scribe.
« Des suggestions ? répétai-je d’un ton posé. »
Elle garda le silence un instant.
« Si j’ai bien compris, l’Armée de Callow manque cruellement de munitions gobelines ? »
Je haussai un sourcil.
« C’est vrai, admis-je. »
« Dans ce cas, je vous conseillerais de prendre contact avec la Haute Dame Wither, dit Scribe. Elle dispose d’importantes réserves dont elle ne se sert pas, tandis qu’elle pourrait avoir besoin de livraisons de grain pour calmer les émeutes à Foramen. Le rationnement est l’une des causes du mécontentement. »
Cela revenait aussi à aider, dans une certaine mesure, la mère de Pickler, alors que nous étions officiellement alliés à la Confédération des Eyries Grises. Confédération contre laquelle elle était en guerre après l’avoir trahie. Est-ce que cela me convenait ? Pas vraiment, mais je n’étais pas davantage à l’aise à l’idée que mes sapeurs se retrouvent les mains vides.
« À examiner, reconnus-je. Continuez. »
« Prenez contact avec la générale Sacker, dit-elle. Les défaites qu’elle a infligées à Sepulcrale l’ont poussée à se rebeller, et elle est proche des mêmes Matriarches qui se sont soulevées contre Malicia, en plus d’être loyale à Amadeus. Aucune des deux impératrices ne la laissera vivre si les déserteurs se dispersent ; elle a donc désespérément besoin d’un protecteur. »
Je plissai les yeux. Ce camp devait regorger d’espions, aussi bien les Yeux de l’Empire que ceux de Sepulcrale. Mais tant que je ne soutenais pas activement une rébellion contre la Tour — ce qu’était, dans les faits, la guerre dans les Steppes —, je doutais que Malicia prenne des mesures agressives contre Callow. Elle renoncerait à l’avantage obtenu en faisant connaître les termes de son traité avec le Roi Mort. Cette démarche ouvrait aussi la voie au recrutement de nombreux soldats si la situation tournait mal pour eux dans les Terres désolées, ce qui pouvait encore arriver.
Merde, songeai-je. Akua avait raison : tuer Scribe aurait vraiment été du gâchis. En quelques phrases, elle m’avait à la fois proposé une solution pour stabiliser mon approvisionnement en munitions et trouvé une alternative acceptable au simple rôle de spectatrice face au chaos de Praes. Je me tournai vers Hakram.
« Peut-on faire confiance à la duchesse Kegan pour négocier avec Sacker ? demandai-je. »
La question valait acceptation tacite de la suggestion de Scribe, et je ne prétendais pas le contraire. Le visage de l’orc se crispa un instant, puis se détendit presque aussitôt. Un spasme de douleur ? Je croyais pourtant que ses blessures étaient sous contrôle. Je parlerais ce soir à ses guérisseurs du dosage de ses potions.
« Je n’en suis pas certain, admit-il. Elle y verrait l’intérêt, mais elle n’aime guère les gobelins ni les Praesis. Je conseillerais de nommer nous-mêmes un négociateur, puis de le placer sous l’autorité nominale de Kegan. »
J’acquiesçai d’un air pensif.
« Donnez-moi cinq noms d’ici la tombée de la nuit, dis-je. Et faites passer le mot à nos contacts dans les Eyries Grises : je veux tâter le terrain auprès de nos amies les Matriarches au sujet de l’achat des munitions de Wither. Pour l’instant, contentez-vous de sonder leur réaction et d’évaluer l’ampleur des retombées. »
Je doutais que les Matriarches s’indignent tant que ça de négociations en coulisses avec leur ennemie jurée — c’était une fière tradition gobeline —, mais je préférais jouer cartes sur table pour qu’elles ne soupçonnent pas que je me rapprochais de Malicia. Sans le soutien de Callow, leur situation paraissait bien plus sombre, et les Tribus avaient mis fin à la plupart de leurs rébellions précédentes en concluant un accord avec la Tour lorsque les choses tournaient ainsi.
« Envoyez aussi des rapports à Vivienne sur tout cela, s’il vous plaît, ajoutai-je après un instant. »
J’aurais aimé qu’elle soit dans la pièce, songeai-je avec regret, mais rien ne laissait présager que Scribe viendrait soudain nous voir. Et lorsque le message lui parviendrait, nous serions en campagne ; il serait donc extrêmement difficile de discuter de ces affaires — carrément impossible, une fois assez profondément en territoire du Roi Mort, quand la divination serait brouillée.
« Voilà qui lui fera une lecture agréable avec son petit-déjeuner, dit Indrani d’un ton sec. »
Je réprimai une grimace. Sans le vouloir, la Archère venait de me rappeler que je retombais dans mes vieilles habitudes : laisser Vivienne à l’écart, loin des décisions importantes. Ce n’était pas pour des raisons mesquines, cette fois, mais je le faisais quand même.
« Tu as raison, dis-je à Indrani, qui cligna des yeux, surprise. Puis je me tournai vers Hakram. Organise une séance de divination avec elle ce soir ; je le lui dirai en personne. Préviens-la que c’est urgent, et qu’elle ferait mieux d’annuler ses engagements prévus. »
Nous pourrions aussi discuter de ses suggestions, si elle en avait, avant que je lui confie les rênes. Il faudrait bien que quelqu’un s’en occupe pendant mon absence, autant que ce soit elle. Elle gérerait les retombées bien après mon abdication.
« Ce sera fait, répondit l’Adjoint. »
Je le remerciai d’un signe de tête, puis reportai enfin mon attention sur Scribe, toujours assise.
« Parlons donc de cartes, dis-je avec un sourire. »
En ajouter quelques-unes à ma collection grandissante me donnerait matière à réflexion lorsque nous entamerions notre marche vers le nord.