Livre 6, chapitre 50 : Mœurs

La lune était suspendue au-dessus de nous comme un rictus mauvais. Le précipice était dangereusement proche et, au-delà des lumières de la forteresse en contrebas, il n’y avait qu’une étendue sombre et désolée : un décor parfait pour une conversation sinistre avec une femme qui n’était ni une amie ni une ennemie. La Scribe avait choisi son heure et son lieu avec soin, décidai-je, afin de donner à cet échange le cadre qui lui convenait. Et que faisions-nous, quand un adversaire exprimait une préférence ?

« Eudokia, dis-je avec un chaleureux sourire. Quelplaisirde vous voir ! Cela fait bien trop longtemps. Comment allez-vous ? »

Exactement : lui trancher la gorge et brûler son cadavre. La Scribe ne manifesta aucun signe visible de surprise et, du peu que j’apercevais du coin de l’œil — ses mains tachées d’encre et/

/Dieux d’en Bas et Feu éternel, comme je détestais cet aspect à la con. Même en le connaissant, tout ce que je pouvais faire, c’était contourner ses effets. Essayer de me rappeler quoi que ce soit à son sujet revenait à serrer du sable dans son poing : il ne restait jamais que quelques grains, toujours les mêmes. Pourtant, même si j’aurais tout aussi bien pu chercher à lire une émotion dans un nuage de brume, le silence qui suivit me parut empreint de surprise.

« Je vais bien, répondit la Scribe, puis elle marqua une pause. … Et vous ? »

« Oh, vous savez, je fais ceci, je fais cela, dis-je d’un ton traînant. Je pensais à m’acheter une autre paire de bottes, les miennes commencent à s’user, mais je préfère le cuir bien souple. »

Un silence perplexe accueillit mon discours sur les bottes — une vraie décision à prendre, en fait, et sur laquelle j’aurais volontiers entendu son avis — et je réprimai un sourire. Quand j’étais petite, les Calamités m’avaient semblé être des figures légendaires toutes-puissantes et, lorsque j’avais appris la vérité, la plupart d’entre elles étaient déjà mortes. La gamine que j’avais été aurait trouvé profondément satisfaisant que la femme que j’étais devenue puisse se permettre de tourner ainsi l’une d’elles en bourrique.

« Je suis venue vous parler de sujets d’une importance capitale, dit la Scribe. »

« Alors j’espère que ce n’est pas le Roi Mort, répondis-je avec désinvolture. Je ne tolérerai pas de jeux de mots, Eudokia. J’ai même songé à les interdire, vous savez, mais ça faisait un peu trop Sanguinia la Deuxième. »

Quelle âme courageuse, celle-là. Moi aussi, j’interdirais quiconque est plus grand que moi, si cela ne devait pas provoquer la rébellion d’une part insultante de Callow. Outre la profonde satisfaction que m’apportait le fait de taquiner quelqu’un avec qui je m’entendais plutôt mal, j’avais un but précis. La Scribe avait longtemps vécu dans l’ombre de Noir, dissimulée par son étendue, mais aussiprotégée. Elle avait été le monstre dans la nuit, ou du moins à ses côtés, si longtemps qu’elle n’était plus habituée à ce qu’on la prenne pour cible.

Ça allait l’énerver, pariais-je, et la colère rendait toujours imprudent. Si elle jouait avec moi, pourquoi ne pas lui rendre la pareille ?

« Le manque de discipline a toujours été votre plus grand défaut, répliqua sèchement la Scribe. Je suis venue de bonne foi… »

Je claquai la langue contre mon palais.

« Vous êtes venue pour vous servir de moi, rectifiai-je sans détour. Et ça me va, tant que j’ai moi aussi quelque chose à tirer de vous. Mais ne prétendez pas me rendre service, Eudokia. Nous savons toutes les deux que vous n’aviez pas envie de venir. »

Un tir dans le noir, mais j’étais sûre de mon coup. Noir l’avait définitivement congédiée après avoir découvert qu’elle avait agi dans son dos pour le contraindre à combattre Malicia et, même si je n’avais pas oublié jusqu’où il était allé cette nuit-là, il n’était pas du genre à revenir sur une décision aussi grave. À vue de nez, elle avait tenté de renouer avec lui et s’était fait éconduire. Ce qui m’intéressait, c’était ce qu’elleavait pu faire d’autre entre-temps : deux ans s’étaient écoulés depuis la Paix de Salia.

Si j’avais vu juste au sujet de sa relation avec mon père, toujours en ruines, elle ne le montra pas. Sa première approche — celle qui lui conférait de l’importance, compris-je alors, et lui donnait l’air, sinon d’une égale, au moins d’une femme puissante et influente — avait échoué. Elle pivota sans heurt vers une autre stratégie.

« Si les informations que je vous apporte ne vous intéressent pas, il vous suffit de le dire, déclara la Scribe. Je peux m’en aller. »

C’était transparent, mais une ruse n’avait pas besoin d’être subtile pour fonctionner. Elle savait sans doute que je n’avais tiré des Terres désolées que des rumeurs folles et quelques échos des hauts et des bas de la guerre civile entre Malicia et Sépulcral. J’étais assoiffée de nouvelles à ce sujet, et elle le savait. Mais elle voulait aussi quelque chose, n’est-ce pas ? Sa première approche, ce soir, avait consisté à donner du poids à sa présence ; elle n’en aurait pas eu besoin s’il s’agissait d’un simple échange.

Elle voulait quelque chose de moi, quelque chose que je n’aurais peut-être pas envie de lui donner. Alors elle s’était gonflée comme un oiseau cherchant à paraître plus gros devant un prédateur, en espérant me faire hésiter. Cela me soufflait la réponse à donner à son défi.

« La porte la plus proche est par là, répondis-je sans hésiter en pointant le pouce vers l’ouest. Si vous vous dépêchez, vous aurez assez d’avance pour que le Pèlerin ne prenne pas la peine de vous poursuivre. »

La tension s’installa dans l’air, le temps d’un instant. C’était une erreur tactique que de lancer si tôt dans la partie un bluff que j’étais prête à mettre à l’épreuve. Il n’y avait plus moyen pour elle de retrouver sa position. J’adressai un sourire acéré, toutes dents dehors, à la Scribe.

« Ouais, murmurai-je. Je m’en doutais. Alors pourquoi ne pas me dire ce que vous êtes venue dire, sans toute cette mise en scène creuse ? »

De la colère. J’avais à peine la possibilité de la regarder, et encore moins de la déchiffrer, mais je sentais la colère s’échapper de la silhouette de la Scribe comme de la fumée. Était-ce parce que je m’étais montrée franchement autoritaire, ou parce qu’elle s’en voulait de ses faux pas ? Je l’ignorais, et cela n’avait sans doute pas d’importance. Dans un geste raide, elle plongea la main dans sa robe et en sortit trois petites lettres. Elle me tendit la première. Je dépliai le papier et parcourus son contenu du regard. C’était du parler marchand — sa variante orientale, parsemée de termes aéniens — avec des extraits traduits en miezan inférieur.

« Leo Trakas est mort et la moitié de Nicae est en ruines, dis-je en fronçant les sourcils. Ces morts-vivants dont il est question, ils viennent de la flotte de Malicia ? »

À l’origine, c’était la flotte de guerre de Nicae, mais l’usage des Eaux immobiles avait changé la donne.

« En partie, répondit la Scribe. Les partisans de la Stratège Zenobia ont ouvert une porte en pleine nuit et laissé entrer ses troupes, ainsi qu’un contingent d’Helikéens mené par la Générale Basilia en personne. Les conspirateurs leur avaient promis une victoire sans effusion de sang. Quand les revenants ont attaqué, les Helikéens ont donc crié à la trahison. Dans le chaos, des quartiers entiers de la ville ont été incendiés et pillés, jusqu’à ce que Basilia rétablisse elle-même l’ordre. »

Je laissai échapper un petit bourdonnement pensif. La diplomatie de la Première-Princesse avait donc porté ses fruits. J’avais trouvé excessif de condamner Leo Trakas en tant qu’allié du Roi Mort et n’avais voté pour qu’à contrecœur, le moment venu, mais Hasenbach avait eu raison : cela avait poussé suffisamment de gens à se retourner contre lui pour que la situation bloquée tourne en notre faveur sans qu’il soit nécessaire d’envoyer des troupes. La chute de Nicae n’était toutefois pas une bonne nouvelle à tous égards. Stygie s’était discrètement ingérée dans le conflit pour entretenir les guerres au sein de la Ligue, mais maintenant que l’une d’elles était réglée, le Magistère stygien risquait de sortir les griffes.

« Alors Zenobia se couronne princesse ? raillai-je en lisant le dernier extrait. Voilà qui est nouveau. »

L’information provenait d’un courrier nicaéen intercepté, elle était donc probablement fiable. Il était également indiqué que plusieurs Trakas issus de branches secondaires avaient échappé à la purge de la famille tentée par Zenobia après la chute de la ville. Si j’avais jamais vu un Nom en devenir, c’était bien celui-là. Je trouvais assez amusant qu’elle ait abandonné le titre de Stratège pour en prendre un de plus royal, mais cela n’avait guère d’importance : depuis des décennies, la charge gouvernait Nicae comme une maison royale, et je doutais qu’elle parvienne à imposer l’héritage du pouvoir par le sang. La royauté n’était pas inconnue dans les Cités libres ; Kairos lui-même avait été roi de…

Je m’interrompis, puis fronçai les sourcils.

« Basilia ne s’est toujours pas couronnée reine, n’est-ce pas ? demandai-je. »

« Non, confirma la Scribe. »

Était-elle vraimentà ce pointambitieuse ? Zenobia avait été portée sur le trône par la Générale Basilia, mais, en s’octroyant un titre royal, elle s’était contentée de celui deprincesse. Pourquoi pas reine, si elle avait des ambitions royales ?

« Putain, murmurai-je. Voilà pourquoi Basilia se moque que Stygie soit une ennemie, et pourquoi elle m’a envoyé toutes ces lettres pour bien montrer que ce sont eux les provocateurs. Elle ne cherche absolument pas à éviter cette guerre. Et si elle n’est pas reine, c’est uniquement parce qu’elle veut être une sacréeimpératrice. »

L’Impératrice Basilia Première, avec sa vassale, la Princesse Zenobia de Nicae, et tous ceux qu’elle finirait par installer comme pantins après avoir renversé le Magistère stygien et achevé Penthes. J’étais impressionnée, mais aussi sceptique. Elle avait bien manœuvré sur le plan politique : dans les Cités libres, personne ne pouvait vraiment s’allier à ses ennemis sans soutenir soit l’agression stygienne, soit l’ingérence méridionale de Malicia. Mais les Lances de Stygia formaient une excellente armée, et l’armée helikéenne avait déjà essuyé de lourdes pertes.

« Si nous survivons à Keter, soupirai-je, la prochaine grande guerre éclatera à cause d’une foutue stupidité dans les Cités libres. »

Je pris la deuxième lettre qu’elle me tendait. Encore du parler marchand, mais cette fois dans sa variante ashura. Je ne comprenais pas mieux le haut tyrrhénien que l’aénien, mais au moins, je connaissais les emprunts au mthethwa. Nous savions depuis un moment que Magon Hadast, le souverain de la Thalassocratie, était mort ; ce n’était plus une nouvelle. Il avait été tué par l’Assassin, si l’on en croyait l’Augure. Depuis, de profonds désaccords avaient empêché Ashur de se relever de ses défaites face à la Ligue et à Praes, mais même les espions de Cordelia à l’étranger, le Cercle des Épines, n’avaient pas réussi à comprendre la nature de ces divisions. Ce n’était pas le cas des gens de la Scribe, apparemment.

« Donc, c’est une banale querelle de succession, dis-je sans détour. »

« Les dignitaires des deux camps divisent souvent leurs allégeances selon qu’ils sont originaires d’Arwad ou de Smyrne, observa la Scribe. Cela témoigne d’une fracture plus profonde dans la société ashura. »

Les comités d’Arwad mentionnés étaient généralement issus de strates un peu plus modestes, remarquai-je, et beaucoup semblaient être des organisations commerciales. Ils soutenaient un lointain parent de Magon Hadast pour le faire accéder au plus haut rang de citoyenneté, en vertu de son sang, puisque la branche principale des Hadast avait été éteinte. L’homme en question avait toutefois épousé une noble du Levant, ce qui le disqualifiait aux yeux du clan de Smyrne. Celui-ci voulait plutôt envoyer un navire de l’autre côté de la mer Tyrrhénienne pour importer un dirigeant de l’hégémonie baalite, suzeraine nominale d’Ashur.

Jusqu’ici, le conflit n’avait donné lieu à aucune bataille, seulement à des escarmouches dans les rues et les campagnes, mais, à en juger par la situation, les positions se durcissaient des deux côtés. Je ne pouvais m’empêcher de remarquer qu’un nombre effarant de personnes portant le nom de Hadast étaient mortes peu après le bon vieux Magon.

« Le travail de l’Assassin ? demandai-je. »

« Apparemment, livré à lui-même, il a… quelque peu dépassé les bornes, répondit la Scribe. Il a été capturé et tué par le Mage Bleu l’an dernier. »

Je levai les yeux au ciel.

« Et je suis sûre quecette fois, c’est définitif, dis-je d’un ton traînant. Tu parles. Où est-il ? »

« Je n’ai plus eu de contact avec lui depuis son départ pour Ashur, répondit la Scribe. »

Je la dévisageai avec scepticisme, mais laissai tomber. Si je devais creuser ce secret-là, je ne m’y prendrais pas de manière aussi désordonnée. Sans un mot, on me tendit la troisième lettre. Cette fois, elle était en miezan inférieur et ne contenait qu’une phrase : « la couronne a été obtenue », avec l’heure et le jour indiqués. Je maîtrisai ma surprise et repliai lentement le papier. Merde. J’avais espéré que nous garderions les Yeux à l’écart de l’Arsenal, sinon de tous ses projets, du moins de ses plus sensibles. J’avais désormais la preuve du contraire.

« Tout s’est bien passé ? demandai-je calmement, comme si ce n’était pas un tournant déplaisant. »

« Je n’avais personne sur place, répondit la Scribe. Le rapport obtenu par scrutation a été intercepté, et je m’attends à ce qu’il vous parvienne en ce moment même. Le rituel semble avoir réussi, et la porte voisine est toujours fonctionnelle. »

Je réprimai l’envie de l’attraper à la gorge et de la suspendre au-dessus du précipice jusqu’à ce qu’elle me donne des noms. Cela ne servirait à rien, me rappelai-je. L’énerver était une chose, l’attaquer en était une autre. Je n’avais pas besoin de sceller une inimitié ce soir. Pas encore, du moins.

« Vous avez marqué votre point, remarquai-je. Vous connaissez nos alliés mieux que nous, vos gens ont accès à des endroits qui nous sont interdits et vous avez des yeux jusque dans le sanctuaire le mieux gardé de la Grande Alliance. Maintenant que vous avez prouvé que vous aviez de quoi négocier, qu’espérez-vous obteniren échange ? »

La Scribe se tut un instant.

« Je souhaite adhérer à la Trêve et aux Termes, dit-elle. »

Je reniflai, ignorant le regard probablement hostile que lui avait valu mon mépris.

« Inutile de toute cette comédie pour en arriver là, dis-je. Et nous savons toutes les deux qu’une signature ne vous ouvrira pas beaucoup de portes. »

La Première-Princesse n’avait pas mis sa tête à prix, mais, d’après Vivienne, elle avait aussi soumis à la Haute Assemblée une proposition visant à l’interdire et avait délibérément fait en sorte qu’elle soit rejetée. La Maison de la Lumière procerane et bon nombre de hauts-nés voulaient voir la tête de la Scribe au bout d’une pique pour le désastre de Salia, et la Principauté ne tolérerait pas qu’elle ait accès aux secrets de la Grande Alliance, même en tant que signataire, si j’avais été disposée à le réclamer. Ce n’était pas le cas.

« Vous avez cherché la bagarre ce soir dans un butprécis, Scribe, poursuivis-je. Alors dites-moi lequel. »

Elle soupira.

« Je ne cherchais pas la bagarre, répondit la Tisseuse de toiles. Je tentais de me faire une place. »

Je haussai les sourcils et faillis rire, avant de comprendre qu’elle était parfaitement sérieuse. Dieux d’en Bas, me dis-je, à quel point les choses avaient-elles mal tourné avec Noir pour qu’elle vienne me voir, àmoi ? Eudokia et moi n’étions pas exactement de grandes amies. Mon premier réflexe fut de la rembarrer, et pas poliment, mais je le réprimai.

« J’ai des questions, dis-je d’un ton mesuré. »

« C’est compréhensible. »

Interroger l’une des espionnes les plus habiles de Calernia exigerait du doigté et de la finesse, songeai-je. Malheureusement, j’en manquais ; mieux valait donc prendre le contrepied complet.

« Qu’avez-vous fait pendant deux ans ? demandai-je sans détour. »

« Je me suis battue pour le contrôle des Yeux de l’Empire, admit-elle franchement. Je savais qu’Ime finirait par prendre l’avantage à mesure que je me rapprocherais de Praes. Je me suis donc concentrée sur la prise de contrôle des marges du réseau et sur la destruction des archives des Terres désolées, afin qu’elle ignore ce qui avait été perdu. Mes agents ont été purgés ou retournés dans la plupart des endroits à l’est des Caps Blancs, mais ailleurs, j’ai établi mon contrôle. »

Putain, songeai-je. Cela signifiait que Malicia avait repris fermement le contrôle des Yeux à Callow, ce qui n’était pas une excellente nouvelle. Au moins, j’avais obtenu de la Scribe une liste des agents impériaux dans mon royaume, en réparation lors des négociations de la Paix de Salia. La Duchesse Kegan avait envoyé la Garde pour les purger dès que je la lui avais transmise ; au moins, l’emprise de l’Empire en serait affaiblie. Cela signifiait aussi que la cheffe du plus grand réseau d’espions de Calernia qui ne soit pas directement au service d’une couronne se tenait à côté de moi. Ça méritait qu’on s’y intéresse de plus près.

« Si vous comptez essayer de me faire croire que vous n’avez pas contacté Noir, il va falloir trouver un meilleur argument, remarquai-je. »

Je la sentis inspirer, même si je ne le vis pas.

« Avec quelle désinvolture vous fouillez dans les blessures des autres, dit la Scribe. Bien sûr que je suis allée le voir, Catherine. J’ai encore la cicatrice de la flèche que m’a décochée Ranger. À un demi-pouce du cœur. Elle aime croire qu’elle est drôle, voyez-vous. »

Je partageai avec elle un instant de complicité silencieuse sur le degré d’ordure qu’était la Dame du Lac. Je soupçonnais qu’elle n’avait même pas besoin d’essayer : ça lui venait naturellement.

« Il s’est montré assez contrit au sujet de la flèche, soupira la Scribe. Mais il n’y avait pas moyen de réparer les choses. »

Je fronçai les sourcils. Ça… ne ressemblait pas à Noir. C’était du travail bâclé, et il avait horreur de ça. Elle omettait des éléments. Je ne dis rien, me contentant de lever un sourcil. Eudokia soupira de nouveau.

« Il m’a dit qu’il m’avait fait du tort en me prenant à son service, murmura la Scribe. Que ses ambitions avaient dévoré les miennes, et que nous en avions souffert tous les deux. »

Je faillis grimacer. Cela ressemblait davantage à mon père, il fallait l’admettre : une véritable sollicitude, mais accompagnée d’une brutalité sans fard.

« Il ne s’en est pas tenu à ça, l’encourageai-je. »

« Vous devez trouver votre propre voie, cita doucement Eudokia. Votre propre ambition. Et j’espère qu’un jour, lorsque vous l’aurez trouvée, nos chemins nous mèneront à nouveau côte à côte. »

Je soufflai, surprise. Il avait marché sur la ligne ténue entre bonté et cruauté. Et maintenant, après avoir remporté une victoire aussi maigre que possible dans la guerre pour le contrôle des Yeux, la Scribe était venue ici. Une part plus froide de moi remarqua qu’elle n’avait rien compris à ce que Noir voulait dire, si elle était venue chercher un autre maître à suivre. Mais la froideur n’avait pas toujours raison, n’est-ce pas ? Mes années d’Hiver me l’avaient appris avec une clarté éclatante. Et mon père pouvait bien prêcher ce qu’il voulait, ce n’était pas lui qui prenait les décisions à la place de la Scribe.

« Vous pensez que nous allons partir vers l’est, n’est-ce pas ? dis-je. »

Je sentis son sourire.

« Ou bien l’est viendra à vous, répondit-elle en haussant les épaules. Cela ne change rien. »

Je laissai échapper un petit bourdonnement pensif. Je jetai un regard au précipice et me penchai en avant ; mon estomac se noua. L’air avait quelque chose de pesant, ce soir. Pas un tournant, non. Pas encore. Mais cela… aurait de l’importance. Des répercussions. Je laissai la peur de la chute m’envahir et chasser toutes mes pensées oiseuses. C’était rafraîchissant, d’une certaine façon. Et cela rendit limpide la décision à prendre.

« Me trahiriez-vous pour lui, s’il vous le demandait ? »

« Probablement, répondit la Scribe sans ciller. »

Je souris.

« Ah, dis-je, mais me trahiriez-vous pour quelqu’un d’autre ? »

Elle gloussa.

« Qu’auraient-ils à m’offrir ? demanda la Tisseuse de toiles. »

« Bien, dis-je. »

Je m’éloignai du bord.

« Je vous attends dans ma tente à la Cloche du matin, dis-je. Vous me ferez un rapport complet sur la situation dans l’Empire de l’Effroi. Voyez l’Adjoint pour signer les Termes et connaître votre logement. »

Sa maîtrise d’elle-même vacilla un instant, submergée par le choc.

« Vous ne plaisantez pas, déclara Eudokia, l’air surpris. »

Je me tournai vers elle et lui adressai un doux sourire.

« Je n’ai plus dix-sept ans, Scribe, dis-je. Je me sers déjà de gens bien plus dangereux que vous. »

Je reportai mon regard vers le ciel nocturne, lui signifiant clairement qu’elle pouvait partir. Elle se retira sans un mot.

Une heure avant la Cloche du matin, mon conseil royal de fait se trouvait réuni autour de la table sculptée de ma tente, des chopes fumantes entre les mains. Il était tôt, et Indrani avait l’air épuisée malgré son thé noir de Nicea, généreusement parfumé au miel. Elle était sortie boire tard et, sans avoir la gueule de bois, elle était un peu fatiguée. La chope d’Hakram contenait un cadeau aromatique de la Première-Princesse : Hasenbach avait remarqué qu’il appréciait ses infusions abominablement épicées et lui avait envoyé un petit coffret rempli de feuilles assorties. Il avait daigné en partager avec Akua qui, ces jours-ci, prenait davantage plaisir aux parfums qu’aux saveurs.

La veille au soir, j’étais restée une heure sur un toit comme une idiote. Sans surprise, je buvais maintenant le breuvage personnel de Masego contre la douleur, en espérant que ma jambe ne gonflerait pas trop.

« Les Corbeaux montent la garde, dis-je, nous pouvons parler librement. »

« Voilà qui est inquiétant, grogna Indrani. De quoi on parle, Cat ? »

« Hakram est déjà au courant d’une partie, dis-je en hochant la tête vers l’orc. La Scribe est venue me voir hier soir. »

Akua se cala contre le dossier de son siège, l’air intéressé.

« Enfin des nouvelles des Terres désolées ? demanda-t-elle. Je m’étonnais du silence persistant du Seigneur Charogne. »

« Pas exactement, répondis-je. »

« La Scribe a signé la Trêve et les Termes, dit Hakram. Ou elle l’aurait fait si j’avais transmis les parchemins comme il fallait. Ils ont été égarés. »

Personne ici ne prit la peine de faire remarquer combien il était improbable qu’un homme doté des capacités d’organisation littéralement surnaturelles de l’Adjoint perde quelque chose d’aussi important.

« Tu veux lui trancher la gorge ? demanda Indrani, surprise. Je croyais que tu voulais garder la main légère avec l’est. »

En réalité, je ne pouvais pas me permettre d’adopter une position ferme face à l’est, puisque la plupart des armées de Callow étaient à l’étranger et ne rentreraient pas de sitôt. Vivienne et moi avions été claires avec Kegan : il n’était pas question de se soumettre à la Tour, mais elle ne devait pas non plus passer à l’offensive. Vu que la plus grande force militaire encore présente dans le royaume était l’armée de la Duchesse de Daoine, il n’avait pas été difficile de la convaincre.

« La Scribe m’a demandé une place sous mes ordres, leur expliquai-je, même si Hakram le savait déjà. Elle n’a pas parlé de Callow en particulier, et je soupçonne qu’elle s’intéresse bien davantage à ma position dans la Grande Alliance qu’à ma couronne. »

« Tu veux donc qu’on te conseille d’accepter ou non ? réfléchit Indrani. »

Les yeux dorés d’Akua se plissèrent.

« Elle a déjà accepté, dit l’ombre à la peau sombre. Elle se demande simplement si elle le pensait vraiment. »

Je levai ma chope en guise de toast.

« Dans une heure, la Scribe entrera dans cette tente pour nous faire un rapport sur la situation dans l’Empire de l’Effroi, dis-je. Quand elle aura terminé, je veux que vous me disiez si je dois lui accorder une place ou lui trancher la gorge. »

Cela suscita de la surprise, mais je crois que c’était davantage à cause de la franchise de mes propos que de leur portée morale. Je n’étais pas idiote : inutile de parler de garder la Scribe prisonnière et de lui soutirer des informations ; elle s’évaderait, aussi sûrement que la nuit tombe, et chercherait à se venger. Si je ne pouvais pas me servir d’elle, si je ne pouvais pas l’employer dans le cadre des Termes, alors elle devait mourir. Vite, proprement et sans chichis. Je laissai mes paroles faire leur effet, puis adressai un sourcil levé à Indrani. Elle sirota encore un peu son thé, puis renifla.

« Élimine-la, dit franchement l’Archer. Elle est trop dangereuse, et elle ne te sera jamais loyale, ni à toi ni à quoi que ce soit que tu bâtisses. On peut gérer ça quand il s’agit d’un méchant sans importance, mais elle n’en est pas un. Elle a des espions, de l’or et des squelettes dans les placards des gens. Le mieux, c’est de l’éliminer avant que tu aies trouvé ton Cardinal. De toute façon, on n’a pas vraiment besoin d’elle. »

« On n’a jamais trop d’espions, Indrani, la réprimanda Akua. »

« Allons, Goule en toilette, répliqua l’Archer en levant les yeux au ciel. Je ne prétendrai pas que les Crics sont l’organisation la plus efficace du monde, ni qu’il n’est pas pénible de dépendre de Procer pour obtenir des renseignements. Mais que nous apporteraient davantage d’espions, au juste ? C’est utile, oui, mais ça n’ajoute rien de nouveau à nos moyens. »

« D’après les premiers rapports qu’elle nous a transmis, dit l’Adjoint, elle a des yeux à Ashur. Nous n’en avons pas encore, et la Première-Princesse non plus. »

« Écoute, dit Indrani, je n’essaie pas d’être une connasse. Je n’ai rien contre la Scribe. MaisAshur, vraiment ? Depuis quand ces gens-là ont-ils eu leur importance, la dernière fois ? Ça satisfait notre curiosité de savoir ce qui s’y passe, mais ces pauvres types ne sont plus dans la guerre. Qui se soucie de ce qui s’y déroule ? En revanche, c’est la foutue Scribe. Tu la laisses entrer dans un truc comme les Termes et, avant la fin de l’année, elle gérera la moitié des finances de nos méchants et lira les lettres de tous les autres. »

C’était un argument valable, notai-je mentalement. La Scribe s’acclimaterait aux Termes et à leur successeur prévu, les Accords, comme un poisson dans l’eau. Ce n’était pas forcément unebonnechose. À mon avis, l’Archer minimisait toutefois sa valeur. Mais j’avais décidé avant d’entamer cette conversation de garder mon avis pour moi jusqu’à ce que j’aie entendu les conseils que j’avais demandés.

« Le Seigneur Charogne a gouverné Callow pendant deux décennies sans jamais posséder de capitale officielle, dit Akua. J’ai été héritière d’un Siège élevé et Gouverneure impériale ; croyez-moi quand je dis que c’est insensé. Tenter d’administrer un pays de manière aussi nomade est absurde, mais le fait que cela aitfonctionnétémoigne de l’immense utilité d’une personne comme la Scribe. »

« Donc elle est très douée pour la paperasse, dit Indrani d’un ton sceptique. Youpi. On récupère un Hakram de pacotille, pas fiable. Voilà un coup d’État qui vaut le détour, Fantôme vaporeux. »

« Nous n’avons pas encore découvert par quel intermédiaire la Barde errante a réussi à pousser le Chevalier du Miroir et ses alliés à se rendre à l’Arsenal, fit remarquer Akua. Les Crics n’ont pas les effectifs nécessaires pour mener une enquête de ce genre, et les Héros n’ont rien trouvé par eux-mêmes. Voilà déjà une utilité de la Scribe, et ce n’est certainement pas la seule. »

« Elle a déjà exprimé son hostilité envers l’Intercesseuse, dit Hakram de sa voix rocailleuse. Je suis d’accord : nous pouvons compter sur elle contre un ennemi commun, au moins. »

« Écoute, soupira Indrani, je ne vais pas passer une heure à répéter qu’il faut lui trancher la gorge. On dirait que je m’acharne sur elle, alors que je ne tiens pas spécialement à la voir morte. Tu voulais mon avis, Cat, et le voilà : elle représente un risque, et je ne vois pas ce qu’elle apporte qui justifie de le prendre. »

Je hochai lentement la tête en buvant mon infusion, puis tournai un regard plein d’attente vers Akua.

« La tuer serait imprudent, dit Akua. D’abord, cela aurait des conséquences : les méchants hésiteraient à signer les Termes s’ils savaient qu’on pouvait les éliminer après les avoir jugés indignes. »

« La Scribe a tenté de s’infiltrer dans notre camp avant l’offensive et a résisté à son arrestation, dit l’Adjoint avec calme. Nous n’avons eu d’autre choix que de la tuer. Je peux faire brûler toutes les preuves écrites du contraire en moins d’un quart d’heure ; elle n’a traité en personne qu’avec le secrétariat adjoint. Le secret est possible. »

« Hasenbach ne va pas contester avec son cadavre, ça c’est sûr, ricana Indrani. Elle a assez rêvé de le voir. La Haute Assemblée nous offrira peut-être même une parade. »

« Le Dominion n’a aucune raison de s’en soucier, ajouta Hakram. Et encore moins d’enquêter. La méchanceté praesienne est largement considérée comme notre affaire, dans notre arrière-cour, et c’est à nous de la régler comme bon nous semble. »

« Les Termes sont un pacte entre les Nommés, pas entre les nations, répliqua Akua. La confiance qu’ils inspirent a déjà été ébranlée par le second procès de Hache Rouge et par la vague de trahisons qui a précédé à l’Arsenal. Continuer à en effilocher la trame sans motif valable — et je n’en ai pas encore entendu — serait irresponsable. »

« Elle contrôle une part importante des Yeux, Akua, dit l’Adjoint avec calme. Et nous ne savons pas vraiment ce qu’elle veut ni où vont ses loyautés. Son Nom s’épanouira dans le cadre des Termes comme dans celui des Accords ; en pratique, elle représente une menace immédiate, car elle permet aux méchants d’acquérir et de consolider un pouvoir que nous ne pouvons pas contrôler. »

« Elle ne s’est pas présentée comme une candidate à l’influence, Hakram, dit Akua. Elle a demandé une placesous les ordresde Catherine. Nous pouvons et devons considérer la Scribe comme une menace potentielle, mais ce sont là de maigres raisons de la tuer. D’autant plus que les qualités mêmes qui font d’elle une menace en font aussi un atout de grande valeur. »

Et ce n’était pas faux. Contrairement à Akua, j’avais réellement gouverné Callow. Elle sous-estimait grandement la difficulté qu’avait eue Noir à gouverner le royaume en se déplaçant, même avec les gouverneurs impériaux chargés de la plupart des affaires locales. Il était révélateur que notre recueil le plus complet des lois callowanes et des privilèges nobiliaires ne fût pas constitué des vieux registres Fairfax qui avaient survécu à la Conquête, mais d’une série impeccable de manuscrits numérotés de I à VI, rédigés de la main de la Scribe. Elle avait rassemblé les archives de cinquante familles et celles de la Maison de la Lumière avec tant de soin que même Kegan, qui méprisait tout ce qui venait de Praes, avait approuvé la copie de ces ouvrages pour qu’ils servent à gouverner.

« Je pensais que tu serais la première à vouloir étouffer la vipère avant qu’elle morde, Akua, dit l’Archer en fronçant les sourcils. Je ne vais pas mentir. Ça n’a rien à voir avec la façon dont on t’a recueillie, si ? Parce que ce n’est pas du tout la même chose. Écoute, tu étais une véritable horreur à l’époque et nos Callowans sont encore prêts à te réduire en charpie pour ça, mais tu n’es pas commela Scribe. »

Elle se pencha en avant, sincère.

« On ne te tuerait pas comme ça, assura Indrani. Ça fait quelques années qu’on a dépassé ce stade. Bon sang, tu me manquerais probablement un peu si on t’exorcisait. »

De la part d’Indrani, c’était un témoignage d’affection assez chaleureux.

« Je suis touchée, Archer, répliqua Akua d’un ton sec, mais je ne suis ni confuse ni sentimentale. »

« Ne pas la tuer par crainte que cela se sacheestune réaction sentimentale, dit l’Adjoint de sa voix rocailleuse. Même si ce n’est pas dans le sens que tu sous-entends. »

« Agir pour tuer la Scribe par crainte de ce qu’elle pourrait faire l’est tout autant, répliqua-t-elle sans ciller. Et alors, si nous ignorons ce qu’elle veut ? Peu d’alliés ont la prévenance de nous le dire franchement, et nous avons d’autres Nommés tout aussi dangereux dans notre ménagerie des damnés. »

« Si nous entrons en conflit avec le Seigneur Charogne, ou s’il est pris en otage… » commença Hakram.

« … n’agirions-nous pas de toute façon de concert avec cet homme, ou ne chercherions-nous pas à le libérer ? interrompit Akua. Ne prétendons pas que nous cherchons à nous brouiller avec le Seigneur Charogne, ni qu’il ne soit pas, à sa façon, un homme raisonnable. N’était-il pas notre candidat pour la Tour, autrefois ? Le plan a peut-être échoué, mais ses fondements n’ont pas changé. »

C’était un argument solide, et l’une des raisons pour lesquelles j’avais envisagé de prendre la Scribe à mon service : qu’importait qu’elle me trahisse auprès de Noir si je n’entrais jamais en conflit avec lui ? Eudokia ne voulait rien avoir à faire avec le Roi Mort ni avec Malicia, mes deux ennemis les plus importants, ce qui jouait fortement en sa faveur. Malheureusement, même si j’étais d’accord avec Akua sur le fait qu’elle était très compétente, cela ne faisait qu’aggraver le problème : j’étais aussi d’accord avec Hakram. Nous ne savions foutrement rien de ce que voulait la Scribe, et, dans ces conditions, je me méfiais beaucoup de l’idée de la laisser entrer dans la Trêve et les Termes.

Je ne craignais pas le sabotage ; si elle avait voulu en faire, elle serait déjà morte. Mais je laissais entrer un renard dans le poulailler, il n’y avait pas à tergiverser.

« N’imaginons pas que nous pouvons la prendre à notre service sans nous servir d’elle, fit remarquer Indrani. Si on la recrute, elle ne sera pas une coursière : il serait dangereux de l’employer ainsi et de mépriser la valeur de son Nom. Je ne pense pas qu’il vaille grand-chose, mais il vaut certainement plus que ça. »

« On pourrait utiliser ses ressources à Mercantis pour contrer l’influence de Malicia, dit Akua en s’adressant directement à moi. Pour traquer les agents de l’Intercesseuse, aider à fournir des ressources exotiques à l’Arsenal… et ce ne serait là que l’utilité de ceux qu’elle dirige. En tant que Nommée, elle peut faciliter à peu près n’importe quelle tâche qu’on lui confie. Ne sommes-nous pas constamment submergés par les catastrophes ? »

L’Archer la regarda avec surprise, comme si elle ne pouvait croire qu’Akua se soucie assez de la question pour défendre cette position avec tant de vigueur. Je fus moi-même un peu étonnée, pour être honnête. Les Calamités avaient longtemps été ses ennemies, et elle n’avait aucune raison d’aimer la Scribe.

« Si elle devient la menace qu’on a décrite, poursuivit Akua — autrement dit une banquière et une facilitatrice pour les méchants —, imaginez à quel point elle serait utile comme intermédiaire tout en restant à votre service ! Ce seraitdu gâchisde la tuer, Catherine. Demandez-vous si les Accords que vous envisagez, si le Cardinal que vous voulez bâtir, peuvent réellement prospérer si vous avez peur de faire une place aux gens talentueux. »

Ça… c’était encore un bon argument, en fait. La contre-argumentation venait facilement : les Accords étaient encore à des années de nous, alors que recruter la Scribe représentait un risque immédiat. Mais sa dernière tirade devait peser dans la balance. J’avais entendu les deux autres ; mon regard se tourna donc vers Hakram. Il avait déjà poussé les autres à se prononcer ; il était temps qu’il donne son propre avis.

« D’un point de vue purement pratique, nous devrions la tuer, dit l’Adjoint avec calme. Sa mort laisserait une grande partie des Yeux sans chef, et le Cercle des Épines pourrait facilement en prendre le contrôle. Elle serait indéniablement utile si elle était bien employée, mais cela impliquerait de lui donner accès à nos rouages internes alors qu’elle n’a pas encore prouvé qu’elle était digne de confiance. »

Je dirais qu’on pouvait discuter de la quantité d’informations auxquelles elle avait réellement besoin d’avoir accès, si elle avait découvert par ses propres moyens certains détails de foutuesSaisons quadripartites, mais, pour le reste, ses arguments tenaient. Je haussai un sourcil : nous savions tous deux qu’il n’avait pas fini.

« Personne ici n’est un saint, Cat, dit Hakram. Je ne prétendrai pas que nous sommes au-dessus du fait de lui trancher la gorge et de nous débarrasser du corps, ni que faire preuve de bonté la ralliera à nous : elle a déjà un foyer, une cause. Mais parfois, quand je nous entends parler, je me demande combien de fois nous avons déjà prononcé ces mots. »

Il dévoila l’ombre de ses crocs, des dents semblables à des couteaux blancs.

« Si les Impératrices de l’Effroi n’ont jamais siégé avec leurs Chanceliers et leurs Chevaliers, avec leurs Warlocks, pour décider elles aussi que quelqu’un devait mourir afin qu’elles puissent dormir un peu plus tranquilles, gronda l’Adjoint. Avons-nous combattu toutes ces années, Seigneur de guerre, pour n’être qu’un rayon de plus sur la même vieille roue ? »

J’avais été idéaliste, quand j’étais petite, n’est-ce pas ? À ma façon. Dieux, je me souvenais à peine de ce que ça faisait. Trop de compromis depuis, trop de choix sordides, et je savais au fond de moi que m’en tenir à mes principes une seule fois ne changerait rien. Rien du tout. Mais je regardai Hakram des Loups Hurlants, paralysé dans son fauteuil roulant à cause d’un choix horrible que j’avais fait, et je compris que je ne pouvais pas lui répondre. Pas par culpabilité, même si elle resterait avec moi jusqu’à ma mort, mais parce qu’il me rappelait une vérité simple : tout cela devait servir à autre chose qu’à gagner.

Sinon, tout finirait alors que je me tiendrais victorieuse au milieu des ruines du monde.

Et lorsque la Scribe se présenta devant nous, à la Cloche du matin, je lui lançai une petite broche de fer peinte, en forme de main squelettique recourbée qui pointait un doigt.

« Félicitations, Scribe, dis-je. Vous êtes officiellement membre du secrétariat adjoint. »

Elle hocha lentement la tête.

« Bien, dis-je avec un sourire. Maintenant, faites votre rapport. »