Chapitre 486
Je m’agenouillai, réprimant une pointe de douleur, et examinai de près le fil de cuivre.
Évidemment, on avait piégé mes quartiers, maiscomment ? Le fil était du modèle le plus fin que Pickler avait mis au point pendant mon séjour dans l’Everdark, mais même si ouvrir complètement la porte le tirerait sans aucun doute — et donc actionnerait un mécanisme relié à des munitions, espérons-le de qualité École de guerre plutôt que militaire —, l’angle ne convenait pas du tout à un explosif ni à un bâton de lumière. Certes, un bâton de lumière entier me ferait éclater les tympans à cette distance, mais ne m’aveuglerait pas. Et je perdrais quoi, tout au plus une cheville en lambeaux à cause d’un explosif ? C’était du travail d’amateur. Où était le ressort à triple fil avec l’explosif suspendu au-dessus ? Non, on se fichait de moi. C’était un appât.
Les fondations de ma maison à Neustal — où je ne logeais pas si souvent que ça, comparé à ma tente — étaient en pierre et surélevées, comme c’était la norme dans les régions où le Roi Mort risquait de tenter un assassinat. En entrant, je devais donc franchir une seule « marche », qui n’était en réalité qu’un petit prolongement des fondations au-delà des murs. Je me penchai pour la renifler et reconnus une odeur familière : poussière de pierre et plâtre de sapeur. Ce petit enfoiré avait creusé la marche pour y installer une charge de démolition sensible au poids, hein ? Le fil de cuivre n’était là que pour détourner mon attention. Je plissai les yeux et m’aidai de mon bâton pour me remettre debout.
Je n’allais évidemment pas laisser passer cette embuscade sans lui donner une petite leçon. Il était bon que mes sapeurs se rappellent de temps en temps que j’étais aussi sans scrupules qu’eux, et deux fois plus méchante.
« Tribune spécial Robber, appelai-je. Faites votre rapport. »
Un instant de silence s’écoula.
« Tout était l’idée de Borer, lança joyeusement une voix depuis l’intérieur. J’ai essayé de l’arrêter, Votre Malfaisance, mais avec sa force brutale, il m’a submerg… »
« J’ai demandé un rapport, dis-je d’un ton posé. Sortez et faites-le. »
Je tirai légèrement sur la Nuit, par précaution. Le tribune spécial Robber, qui occupait ce rang depuis plusieurs années, avait visiblement vieilli depuis notre dernière rencontre. C’était souvent le cas des gobelins, dont l’espérance de vie était bien plus courte que celle de la plupart des autres races. Quel âge avait-il, maintenant ? Près de vingt ans, j’imaginais. Pour les siens, il avait déjà passé la fleur de l’âge : passé trente ans, ils déclinaient vite, quand ils vivaient jusque-là. Il descendait de loin d’une lignée de Matriarches, je le savais, et j’espérais donc que son visage encore plus émacié et la peau tirée autour de ses yeux jaunes n’étaient pas mauvais signe.
Le sapeur vint se planter d’un pas agile sur la pierre et m’adressa un salut outrageusement mauvais, accompagné d’un sourire suffisant, plein d’aiguilles blanches. Je ne pus m’empêcher de remarquer qu’il n’avait pas explosé. Exaspérant.
« À vos ordres, Votre Méchanceté, déclara joyeusement Robber. »
J’inclinai la tête.
« Tu l’as réglé pour qu’elle ne se déclenche qu’au-dessus d’un certain poids ? demandai-je. »
« Aucune idée de ce dont vous parlez, madame, m’assura-t-il. Puisque nous en sommes là, j’aimerais toutefois dénoncer le capitaine Borer pour mutinerie caractérisée, agression d’un officier supérieur… »
« Combien de temps t’a-t-il fallu pour creuser tout ça ? demandai-je, malgré moi impressionnée. »
« Pickler a fabriqué cet acide qui ronge la pierre quand on était dans le Nord, répondit Robber. Ça marche du tonnerre. D’après une alchimie lycaonaise dont ils se servent pour garder leurs remparts propres. »
Un instant de silence s’écoula.
« Enfin, c’est ce que je dirais si j’étais le capitaine Borer, qui estévidemmentresponsable de… »
« Les munitions sont puissantes à quel point ? demandai-je calmement. »
« Comme la douce caresse d’une brise, mentit-il. »
Un tentacule effilé de Nuit transperça le plâtre frais et déclencha les munitions à l’intérieur. Le petit salaud s’effondra dans la marche, presque indemne, mais enveloppé de gros nuages d’une fumée noire et âcre. J’en pris une bouffée et faillis m’étrangler. Des restes de produits fumigènes mélangés à quelque chose de fétide, à vue de nez. Robber avait toujours eu la main sûre avec les munitions, surtout pour les recettes qui ne figuraient dans aucun registre. Le gobelin retomba à mes pieds en toussant ; je m’appuyai sur mon bâton et haussai un sourcil.
« Alors, qu’avons-nous appris aujourd’hui ? demandai-je. »
« Tu es une ennemie implacable de tous les gobelins, croassa-t-il. Et tu prends plaisir à persécuter tes pauvres serviteurs innocents etloyaux. »
Un sourire m’étira les lèvres.
« C’est vrai que c’est moi qui t’ai collé Borer sur le dos, concédai-je. Alors, je suppose qu’on peut défendre le deuxième point. »
« Tu pourrais au moins me soigner, se plaignit Robber, avant de simuler quelques nouvelles quintes de toux. Tu n’es pas devenue une espèce de grande prêtresse, ces derniers temps, Patronne ? Première Dans la Tarte ou un truc du genre. »
Je savais qu’il racontait des salades, car les Sœurs étaient en réalité extrêmement populaires parmi les sapeurs, et même chez les gobelins en général. À croire qu’au point de vue culturel, l’idée d’entités surnaturelles féminines, meurtrières et voleuses, qui se tenaient au-dessus d’eux leur était très familière. Allez savoir pourquoi. Je ne les qualifierais pas de convertis aux Préceptes, bien trop drows pour séduire qui que ce soit en dehors des Premiers-nés, mais, ces derniers temps, les sapeurs aimaient marquer leur matériel de l’emblème des Corbeaux. De temps à autre, ils égorgeaient aussi un lapin ou un oiseau en leur nom avant de le jeter dans la marmite. Andronike trouvait cette pratique plutôt charmante et m’avait sondée sur la possibilité de leur accorder la Nuit. Je n’y étais pas opposée, tant qu’elle savait à quoi s’attendre. Komena, en revanche, n’était guère enthousiaste à l’idée de s’éloigner autant des drows, alors l’affaire en était restée là.
« Tu as raison, dis-je pensivement. C’était bête de ma part d’oublier. »
Plus vite qu’il ne put esquiver, je lui frappai le sommet du crâne chauve du flanc de mon bâton. Il poussa un cri et recula en pagayant des bras.
« En quoi est-ce que ça me soigne ? protesta-t-il. »
« Eh bien, haussai-je les épaules, tu ne penses plus à ta toux, non ? »
Un instant plus tard, il éclata de rire, et je me joignis à lui. Il s’avança pour me saisir le bras dans le salut des légionnaires, tout près, mais avec légèreté, puis recula.
« Ça fait plaisir de te revoir, Patronne, dit Robber. »
« À moi aussi, répondis-je avec un sourire. Espèce de petit salaud malfaisant. Tu es juste venu me faire une farce, ou tu avais une raison de me chercher ? »
« Pickler veut te voir, dit-il. Elle m’a envoyé attirer ton attention. »
Je reniflai.
« Ça fait des semaines qu’elle est là et je n’arrive pas à lui soutirer plus de trois mots, maismaintenant, elle a envie de bavarder ? dis-je. Laisse-moi deviner : elle vient enfin de terminer sa dernière période de bricolage et veut montrer son travail. »
« C’est toi qui l’as nommée sapeuse en chef, rétorqua Robber en haussant les épaules. Et tu as aggravé les choses en mettant à sa disposition une montagne d’or et d’artisans. Elle bricole sans arrêt depuis deux ans, Patronne. J’ai dû assigner quelqu’un à la tâche de vérifier qu’elle mangeait. »
Je grimaçai, sans être tout à fait surprise. En théorie, Pickler dirigeait tous les sapeurs de l’Armée de Callow, qui était devenue un ordre militaire distinct, un peu comme l’Ordre des Cloches Brisées. Je n’avais simplement pas assez de sapeurs pour les employer comme le faisaient les Légions. Mais elle ne s’occupait absolument pas du commandement sur le terrain. Même les affectations des compagnies étaient en grande partie gérées par son second, le commandant Waffler ; elle ne s’en mêlait qu’à l’occasion. Elle s’était consacrée à la fabrication de machines de guerre pour ce nouveau conflit, et le col de Twilight lui avait servi à la fois de terrain d’essai et de banc d’épreuve.
« Personne ne m’avait dit que c’était à ce point-là, reconnus-je avec une pointe d’excuse. »
Robber avait toujours eu un faible pour son ancienne commandante, à la manière des gobelins. Il était peu probable que ça mène quelque part, mais ça ne l’empêchait pas de nourrir une flamme. Nous nous mîmes en route, parlant en chemin ; il ouvrait la marche tandis que je boitillais à sa suite.
« Elle est heureuse comme un pillard par une nuit sans lune, balaya Robber d’un geste. Ce n’est pas ça qui m’agace, c’est qu’elle ait pris de mauvaises habitudes. Personne n’a l’air de s’en soucier, puisqu’elle produit des merveilles en travaillant à des heures pareilles, mais ce n’est pas bon pour sa santé. »
Il me jeta un regard du coin de ses grands yeux jaunes.
« Elle est folle de joie depuis que tu l’as libérée du commandement sur le terrain et que tu lui as laissé carte blanche, Patronne, dit le tribune spécial. Et elle t’en est reconnaissante, ne laisse personne te dire le contraire. Mais tu sais qu’elle a toujours été comme ça. »
Je souris doucement. Regardez-moi ça : toutes ces années, et il continuait discrètement à ramasser les morceaux derrière Pickler, comme à l’époque où nous n’étions qu’une bande de gamins à nous battre dans les exercices de guerre de l’École de guerre. Certaines choses ne changeaient jamais, hein ?
« Nous sommes tous des créatures d’habitude, chacun à notre façon, dis-je avec sécheresse. Je sais qu’il ne faut pas que je le prenne mal, Robber. Ne pas vous avoir vus, elle et toi, pendant quelques années n’y changera rien. »
Bon sang, il ne me restait pas assez d’amis vivants pour que je commence à leur chercher des poux pour des broutilles comme l’incapacité de Pickler à faire semblant de se soucier un tant soit peu des convenances quand elle pouvait plutôt s’occuper deglorieuses machines. Rassuré, Robber me mit au courant avec délectation des ragots du col de Twilight. Il ne faisait aucun doute qu’il inventait la moitié de ses histoires. Je m’étouffai toutefois quand il évoqua le débat prétendument féroce qui divisait les armées du Nord : le prince Frederic et le prince Otto étaient-ils de bons amis, ou des amants secrets ?
« Tu as rencontré le type à l’Arsenal, pas vrai ? demanda Robber. Tu as pu savoir s’il aimait ce genre de joute à la lance ? »
Le gobelin remua ses sourcils chauves d’un air obscène, ce qui m’arracha un rire. J’aurais pu lui dire que Frederic était en réalité un cavalier plus que décent, mais mieux valait garder ça pour moi, même avec mes plus proches amis.
« Hélas, je ne l’ai vu manier qu’une épée, soupirai-je. Quelle tragédie, Robber. Tu sais ce que ces beaux garçons me font. »
Il plissa le nez avec dégoût, sans que ce soit tout à fait feint.
« Les humains, soupira-t-il. Vous autres, vous ne pensez qu’aux fluides — et même pas aux plus amusants, comme le sang ou le feu gobelin. »
Je fis une remarque assez peu charitable sur l’attirance sexuelle que le sapeur moyen pouvait éprouver pour une caisse de munitions, et la conversation dégénéra en chamailleries jusqu’à notre arrivée à la cachette de Pickler. Je découvris un champ de tir, ou du moins ce qu’il en restait, en piteux état. Les cibles avaient été percées de part en part ; l’expérience me permit d’identifier les dégâts causés par des balistes, mais la pierre n’était pas seule en cause. Le terrain et les cibles de bois étaient roussis, comme s’ils avaient été incendiés. Intriguée, je boitillai jusqu’au bord du champ de tir sans même m’arrêter pour bavarder avec les équipes de sapeurs qui manœuvraient les trois balistes.
Je m’agenouillai lentement, appuyée sur mon bâton, et passai les doigts sur les restes calcinés d’une cible en bois. Je les approchai de mon visage, reniflai et poussai aussitôt un cri de surprise.
« Ah, s’exclama la sapeuse en chef Pickler, de la tribu des Hautes Crêtes, qui surgit sans prévenir. Tu as compris, alors. Je savais que tu comprendrais. »
Elle oublia même d’ajouter « madame » à la fin, mais j’étais assez emballée pour à peine le remarquer.
« Ce n’est pas de la sorcellerie, dis-je. Il n’y a pas d’odeur d’ozone, comme il y en aurait avec une pierre enchantée qui explose. »
Elle venait de surgir d’un trou dans le sol — pas au figuré, c’était un vrai trou et elle s’y trouvait —, et Pickler m’adressa un sourire enthousiaste, qui dévoilait une bouche pleine d’aiguilles blanches. Comme Robber, elle avait vieilli ; mais, si son visage s’était émacié comme le sien, sa carrure s’était au contraire épaissie. Elle n’était qu’un peu plus grande que la dernière fois que nous nous étions vues, mais ses épaules et ses hanches s’étaient élargies. Ses yeux ambrés semblaient encore plus grands, maintenant que la peau s’était tendue autour, et brillaient d’un zèle frénétique.
« C’est de la Lumière, dit-elle, confirmant mon intuition. »
Je sifflai doucement.
« Ça fait des années qu’on essaie d’y arriver, dis-je, sincèrement impressionnée. Plusieurs pierres ont été tirées ici, Pickler. Tu as vraiment réussi à faire plusieurs tirs sans mettre le moteur hors d’usage ? »
Les pierres imprégnées de Lumière n’avaient rien de nouveau ; tout le monde en avait utilisé à un moment ou un autre. Elles faisaient partie des arsenaux calerniens depuis la première Croisade : pour prendre d’assaut des villes de Praes lourdement protégées avec des mages inférieurs, les armées croisées avaient dû trouver une autre solution que de se faire massacrer par dizaines de milliers en donnant l’assaut aux remparts. Le problème, c’était que ces munitions détruisaient généralement la machine de siège qui les tirait, car la Lumière était extrêmement instable quand on la fourrait dans des objets. La plus grande artisane de la Lumière de notre génération portait le Nom d’Artificière Bénie, et l’avait obtenu grâce à son talent dans ce domaine — un putain de Nom.
En général, les grosses pierres étaient plus stables : on pouvait donc compter sur les trébuchets et les catapultes pour en lancer une douzaine avant de subir de graves dégâts. Leur emploi était ainsi viable. Mais plus les machines étaient petites, plus la Lumière des projectiles les affectait. Les scorpions et les balistes devenaient parfois inutilisables dès unseultir, les javelots et les pierres en déformant le bois. Les Lycaonais, qui aimaient les balistes autant que les Légions de la Terreur — même s’ils utilisaient des modèles nains, les pauvres bougres —, s’en étaient longtemps plaints amèrement : ils n’avaient pas les moyens d’en acheter d’autres et n’avaient pas de mages capables de trouver une solution magique.
« Il faut recouvrir les pierres d’une coque de cuivre, nuança Pickler. Mais une fois cette précaution prise, oui. C’est une réussite incontestable, Catherine. Et la quantité de Lumière dégagée convient au combat ; ça a de bonnes chances de détruire même une créature artificielle. »
« Dieux d’en Bas, Pickler, m’exclamai-je en riant. Ça… »
Ça changeait tout, pour le dire simplement. La plupart des créatures artificielles étaient bien trop rapides pour être menacées par quelque chose de ce genre, et celles qui ne l’étaient pas étaient beaucoup tropgrandes. Mais la quantité de Lumière dont elle parlait suffirait à détruire les fantassins morts-vivants. Ça pourrait même enfin nous permettre de nous débarrasser de la Légion Grise sans devoir compter sur « les soldats qui prient pour qu’Akua, la Sorcière des Bois ou moi arrivions à temps ». Même Hanno avait eu du mal à venir à bout de ces saloperies.
« Je me suis dit que ça te ferait plaisir, dit ma sapeuse en chef avec un sourire aussi candide que le permettaient les dents des gobelins. »
J’imaginais que même un chat en aurait frémi. Avec raison, vu que les gobelins les aimaient en ragoût.
« C’est le cas, dis-je, et je faillis lui toucher l’épaule avant de me raviser. »
Hum… Chez les gobelins, on prenait généralement ça pour une avance. Robber avait perdu cette habitude à force de côtoyer les autres races, mais Pickler était moins sociable.
« Viens dîner avec moi ce soir, dis-je. Tu m’en diras plus à ce moment-là. Mais d’ici là ? »
Elle me regarda, les yeux ambrés brillants d’impatience.
« Prends tout ce qu’il te faut, sapeuse en chef, dis-je avec un sourire carnassier. En mon nom, réquisitionne tout ce dont tu as besoin pour qu’on ait autant de balistes modifiées et de… pierres cuivrées que possible quand nous partirons. »
Elle ne protesta pas contre le nom, improvisé comme il l’était ; il finirait peut-être par rester. Nous nous sourîmes à nouveau, et la journée me parut un peu plus lumineuse.
Je passai ensuite par ma tente pour tenir ma promesse. Je doutais que Pickler se montre timide dans ses réquisitions si elle se dépêchait avant notre départ ; mieux valait donc m’assurer qu’elle avait bien l’autorité nécessaire. Heureusement, l’Adjoint m’y attendait, assis dans son fauteuil roulant et dictant des notes à trois assistants vêtus de livrées vert et gris, signe qu’ils étaient à son service direct. Deux humains et un gobelin : d’après leur apparence, une jeune femme soninke et un Callowais plus âgé.
Tous trois portaient une épingle de fer peinte et discrète, en forme de main squelettique recourbée dont l’index pointait vers l’avant ; l’enchantement dont elle était chargée ne servait qu’à en prouver l’authenticité. Dans les registres, ces rangs en constante expansion portaient le nom de secrétariat adjoint, et leur mission officielle consistait à tenir à la fois de ma bureaucratie personnelle et de mes messagers. Ils remplissaient bien ces fonctions, mais ce n’était que la partie officielle de leurs tâches. En pratique, on avait pris l’habitude de les appeler les « phalanges », d’après leurs épingles, et ils servaient d’yeux et de mains à Hakram.
Certains avaient reçu des pouvoirs en mon nom et pouvaient inspecter les biens et les soldats callowans et de la Grande Alliance pour débusquer trahisons et corruption. Mais il y avait aussi toute une branche armée, issue de la première dizaine de légionnaires que j’avais placés sous les ordres de l’Adjoint, il y a bien longtemps, pour débusquer les rats de l’Héritière dans la Quinzième.
Grandmaster Talbot était venu me voir pour m’exprimer, en confidence, son inquiétude au sujet de « l’armée privée de soldats, d’espions et de scribes de l’Adjoint ». S’il avait su que Hakram avait largement recruté dans les rangs de la Guilde des Assassins, parmi ceux qui ne convenaient pas aux Valets, je soupçonnais qu’il aurait été franchement alarmé. J’avais apaisé le commandant de mes chevaliers en lui assurant que le budget consacré au secrétariat adjoint était soumis à des limites non négociables, qui en plafonneraient définitivement la taille après une petite période de croissance supplémentaire.
J’avais compris que Talbot souhaitait qu’une autorité callowane supervise les phalanges, que ce soit par l’intermédiaire de Vivienne ou de mon Conseil de la Reine. Mais cette dernière option aurait sans doute aussi impliqué Vivienne, puisque mon Conseil se trouvait actuellement à Laure et répondait à la duchesse Kegan. Cela n’arriverait pas. Quand j’abdiquerais, j’emmènerais les phalanges à Cardinal ; je ne tenais donc pas à laisser Callow voir de trop près leur fonctionnement. Si je voulais qu’elles survivent en tant qu’institution de Cardinal, je ne pouvais pas les laisser devenir un simple chapitre des Valets sous un autre nom.
Les trois phalanges me saluèrent quand j’entrai en boitillant, mais je leur fis signe de continuer à noter les ordres de Hakram tandis que je me dirigeais vers mon armoire à liqueurs et me versais un doigt d’aragh pour fêter ça. Les munitions de pierre cuivrée méritaient un verre, et pas seulement pour moi, décidai-je. Après un instant, j’en servis donc un à l’Adjoint également.
« … et reprenez l’enquête sur le capitaine Garrick, dit l’Adjoint. C’est la deuxième fois qu’il dépense sans compter. On ne sait toujours pas s’il a hérité de cet argent ou s’il a accepté des pots-de-vin. »
La gobeline se lécha les lèvres, tandis que les autres acquiesçaient.
« Et ma propre découverte ? demanda-t-elle. »
« Les Valets nous ont contactés ; elle est déjà l’une de leurs informatrices dans les rangs et les a prévenus de cette prise de contact, répondit Hakram d’un ton contrit. Recommence avec une autre compagnie. »
Je sirotai mon aragh en le regardant donner les dernières consignes, puis les congédier. Ils me saluèrent d’abord, puis lui, et en quelques instants nous nous retrouvâmes seuls. Je tendis la petite coupe à Hakram ; il la prit de sa seule main, celle d’os que le père de Masego lui avait fabriquée, il y avait de cela une éternité. L’orc — toujours aussi grand, même en fauteuil roulant — laissa échapper un grondement approbateur. Nous fîmes tinter nos verres et bûmes.
« Le travail de Pickler valait tout ce remue-ménage ? demanda-t-il. »
« Et plus encore, répondis-je. Elle a réussi à faire fonctionner des projectiles imprégnés de Lumière sur des balistes, mais elle doit bricoler les deux. Elle trempe les pierres dans du cuivre, ce qui veut dire qu’elles seront difficiles à fabriquer pendant la campagne. »
Hakram écarquilla les yeux et ses crocs claquèrent tandis qu’il réfléchissait.
« C’est une excellente nouvelle, dit-il. Nous n’avons assez de munitions gobelines en réserve que pour une dernière campagne, même en les utilisant avec parcimonie. Il était grand temps de leur trouver un substitut. »
À mon avis, nous en avions plutôt assez pour deux batailles rangées que pour une campagne entière ; et je voulais en garder une bonne quantité pour notre marche sur la capitale. En réalité, il nous en restait donc plutôt pour une seule bataille. Nous avions d’abord espéré que la Confédération des Eyries Grises parviendrait à chasser de la ville la Matriarche qui les avait trahis, désormais titrée Haute Dame Wither de Foramen. Ces espoirs s’étaient révélés… quelque peu optimistes. Wither bénéficiait de peu de soutien des Légions, mais les armées de la Confédération n’étaient pas de celles qui pouvaient prendre une ville praesienne autrement que par surprise.
Et la Haute Dame Wither ne se laisserait pas surprendre, puisqu’elle s’était emparée de la ville de cette façon, d’abord aux dépens de ses prédécesseurs, les Banu, puis de la Confédération elle-même.
Les Eyries Grises risquaient peu de tomber : les tribus traîtresses ne pouvaient guère se permettre autre chose que de défendre les territoires dont elles s’étaient emparées. Mais sans le contrôle de Foramen, la Confédération ne pouvait plus nous vendre de munitions gobelines. Certaines routes de montagne avaient été ouvertes, mais les quantités qu’on pouvait y faire passer étaient dérisoires et les Eyries elles-mêmes grouillaient de prédateurs des gobelins. Nous recevions encore parfois des chariots de Callow, autant des anciennes réserves des Légions que des envois des gobelins, mais ça ne suffisait pas.
J’avais interdit l’usage des munitions, de peur que l’usure du front défensif n’épuise nos réserves bien avant que nous puissions livrer une bataille décisive.
« Je suis d’accord, dis-je. Je lui ai ordonné de faire autant de réserves que possible de balistes et de pierres cuivrées ; il lui faudra donc mon sceau et une autorisation de la Grande Alliance. »
Il hocha la tête.
« Par politesse, il faudrait prévenir les autres commandants, puisqu’elle risque de leur faire des réquisitions, me rappela Hakram. Pas besoin d’en faire beaucoup, une simple lettre de courtoisie suffira. »
« Je suppose, marmonnai-je. »
Autant aplanir les choses avant que les esprits ne s’échauffent, si c’était possible. Les doigts d’os se posèrent sur le côté du fauteuil roulant, puis se refermèrent autour de la poignée, et l’Adjoint se propulsa sur le côté. Enfin, il essaya : la roue gauche se coinça contre une pierre enfoncée dans le sol. Le fauteuil était trop bien construit pour basculer, mais resta bloqué. Hakram grogna en s’efforçant de le pousser, mais la pierre se retrouva coincée entre la roue et son carter de protection, tandis que la terre giclait. Je restai figée, voulant l’aider mais certaine qu’il le prendrait pour une insulte. Il finit par renoncer dans un rugissement à moitié étouffé, et sa main morte s’abattit sur l’accoudoir.
Hakram détourna le regard, comme s’il ne voulait pas me faire face.
« Je peux faire venir des secrétaires, dis-je avec tact. »
Une partie de moi soupçonnait vaguement que l’aider moi-même serait très mal reçu. Ce n’était… pas dans nos habitudes. Ça ne l’avait jamais été.
« Non, répondit sèchement l’Adjoint. Le sceau et les autorisations sont sous clé, et personne d’autre à proximité n’a l’habilitation nécessaire pour y toucher. »
« On peut faire une exception, juste cette fois, tentai-je. Tant qu’on est ici. »
Ses doigts se crispèrent si fort que même le bois enchanté gémit sous leur pression.
« C’est moi quiai écritces règles de sécurité, Catherine, lâcha Hakram. Je ne vais pas les enfreindre pour une putain de pierre. »
En silence, je puisai dans la Nuit, me demandant si je pouvais glisser un tentacule près du fauteuil et…
« Arrête ça, lança sèchement l’Adjoint. »
Les lèvres pincées, je relâchai le pouvoir. Je ne lui ferais pas l’affront de prétendre que je ne comprenais pas ce qu’il voulait dire.
« Ce sera plus facile quand les prothèses arriveront de l’Arsenal, dit-il, las. Je quitterai le fauteuil et pourrai marcher à nouveau. Il me faudra plus de temps pour pouvoir me battre, mais… »
« Hakram, dis-je. »
« Il existe des boucliers conçus pour les hommes qui n’ont qu’une main, Catherine, m’expliqua-t-il. Je me suis renseigné. Il faudra de l’entraînement, mais c’est possible. »
Mon cœur se serra, mais je ne pouvais pas le laisser continuer à se raconter ce mensonge.
« Hakram, répétai-je à voix basse, tu sais que ça ne peut pas se passer comme ça. C’est fini, les anciens combats. Peut-être que dans quelques années, tu pourras commander des soldats, mais pas des Porteurs de Nom. Pas avant longtemps, si jamais tu le peux encore. »
Il devrait presque repartir de zéro pour se créer un style de combat, apprendre à compenser plusieurs faiblesses flagrantes tout en n’ayant que peu d’atouts à faire valoir. Ce n’était pas impossible : des hommes qui n’avaient que la moitié de son courage et de sa discipline avaient repris le combat après avoir perdu une main. Mais lui avait perdu bien davantage. Des prothèses reposant sur la magie le rendraient terriblement vulnérable aux Héros capables de manier la Lumière, c’est-à-dire la plupart d’entre eux, et un mage expérimenté, même sans Nom, pourrait s’en prendre aux enchantements qui les animaient.
« Je ne me laisserai pas mettre au rancart, Catherine, siffla Hakram. Je ne le permettrai pas. »
« Je n’ai pas cessé de compter sur toi, insistai-je. Tu as perdu une partie de ton habileté à manier un bâton avec un morceau d’acier au bout, c’est tout. À vrai dire, je te fais peut-être trop travailler, vu que tu te remets de blessures graves. »
Il m’étudia un instant, ses yeux sombres calmes et bien trop perspicaces.
« Tu me fermes la porte au nez, dit l’Adjoint. Celle qui me permettrait de me tenir à nouveau à tes côtés au combat. »
J’ouvris la bouche pour protester. Je venaisjustede dire que… Mais il leva la main, et je ravala mes mots.
« Peut-être pas avec des mots, dit Hakram. Ni avec des actes. Mais, au fond de toi, tu l’as fait. »
Je pinçai les lèvres. Je n’avais jamais aimé qu’on me dise ce que j’étais censée penser, même quand cela venait de l’ami le plus proche que j’aie au monde.
« Tu connais mes aspects, dit l’orc d’un ton las. L’un d’eux s’est senti bafoué quand j’ai compris ce que j’avais perdu, mais ensuite, j’ai pensé qu’il pourrait devenir une clé. »
Ravage, Trouver,Tenir. Le dernier devait lui sembler une cruelle plaisanterie après la perte de sa jambe. La coupure de la Séparation avait entamé son os iliaque, et il ne pouvait même pas tenter de se déplacer avec des béquilles. Même avec des antidouleurs, la souffrance était atroce. Seuls des sorts chirurgicaux capables d’émousser la douleur fonctionnaient, mais ils risquaient d’endommager les nerfs s’ils restaient actifs trop longtemps.
« Mais ce n’est pas le cas, dis-je. »
« Il s’affaiblit, répondit Hakram, avant de se reprendre. Non, ce n’est peut-être pas tout à fait ça. Il perd de son éclat. De sa puissance, en tout cas. Comme si je n’avais plus besoin de m’en servir, ou qu’il n’y avait plus de place pour moi. »
Mon estomac se noua. Il sous-entendait que je ne le voyais plus comme quelqu’un qui se battrait à mes côtés — et, Dieux, j’avais soigneusement gardé ces mots pour moi, mais ils n’en étaient pas moins vrais —, si bien que son Nom, si étroitement lié à mon service, n’essayait plus de l’aider à accomplir cette tâche. Même si lui le voulait encore. Je reculai comme si on m’avait frappée. Ce n’était qu’une théorie, mais l’Adjoint avait de bons instincts. Et elle avait ce son accablant de vérité.
« Ce n’est pas le cas, lâchai-je. Enfin, je ne peux pas… »
Je ne savais pas tout à fait ce que j’essayais de dire, et une étrange honte me rongeait de l’intérieur.
« Je ne t’accuse pas d’avoir mal agi volontairement, dit l’Adjoint, brisant mon silence embarrassé. Je n’essaie pas de te faire honte. Mais tu n’allais pas l’admettre si on ne te le disait pas. Et maintenant que tu le sais, peut-être qu’en orientant tes pensées… »
J’acquiesçai avec hésitation.
« Je ne sais pas si ça marcherait, avoua-t-il. Si çapeut marcher. Mais que nous reste-t-il à faire d’autre, sinon essayer ? »
Accepter d’avoir perdu quelque chose, eus-je envie de répondre. Mais comment le pourrais-je ? Il l’avait perdu en me servant, tandis que je m’étais montrée maligne en jouant au shatranj avec l’Intercesseuse. À présent, je devais affronter chaque jour les conséquences de ma décision, et le spectacle n’avait rien de réjouissant.
« Il te faut quelqu’un pour t’aider pendant la campagne, dis-je avec effort. Quelqu’un qui s’occupera des petites choses et surveillera les ennemis. Neshamah s’en prendra à toi ; il sait à quel point tu comptes dans cette guerre. »
Et pour moi aussi ; rien que cela aurait suffi à inciter l’Horreur Cachée à viser sa tête, sans même compter toutes les autres bonnes raisons qu’elle avait de le faire.
« J’ai mes secrétaires, répondit Hakram. Certains manient mieux l’épée que la plume. »
« Il te faut plus que ça, dis-je. J’en ai parlé avec la Chasseresse d’Argent, puis avec la jeune femme elle-même : l’Apprenti pourrait être mis à ton service pour l’offensive, afin d’apprendre auprès de toi et de te prêter main-forte. »
Ça avait été surréaliste de voir cette frêle jeune fille d’Ashur porter le Nom de Masego, et plus encore de rencontrer une jeune femme qui se considérait comme une héroïne. Mais j’avais réussi à m’y faire. L’Apprenti voulait absolument effectuer un stage à l’Arsenal, et je lui avais proposé un pot-de-vin à l’issue de cette campagne si elle acceptait. Elle continuerait à recevoir les leçons du Sage, ce qui était d’ailleurs la raison pour laquelle elle se trouvait sur le front, mais ses heures seraient de toute façon réduites en temps de guerre ; l’affecter comme assistante de Hakram ne lui porterait donc pas préjudice.
Elle lui permettrait aussi d’avoir à ses côtés une praticienne compétente pendant la majeure partie de la journée. L’Apprenti avait étudié dans l’espoir de devenir la Mage d’Argent, l’un des manteaux de mage d’Ashur, mais elle avait abandonné l’art de la guérison après que la plupart de ses maîtres avaient été tués pendant le sac de Smyrne. Depuis qu’elle avait rejoint la Trêve, elle avait appris beaucoup de magie de guerre rapide et peu coûteuse. Ses sortilèges restaient assez simples, mais elle les lançait vite et avec une grande puissance destructrice. Rien de moins qu’un Revenant ne devrait lui poser problème si elle le voyait venir.
« Et qu’est-ce que ça t’a coûté de convaincre la jeune fille ? demanda l’orc d’un ton sec. »
Je haussai les épaules. Nous savions tous les deux que je n’hésitais pas à rendre une offre plus attrayante quand cela servait mes intérêts. Je le connaissais assez bien pour voir que cette proposition ne le réjouissait pas, mais il ne la refusa pas catégoriquement.
« Je vais y réfléchir, finit par dire Hakram. C’est tout ce que je peux te promettre. »
Je me mordis la lèvre, tentée d’insister, car je sentais qu’il était plus près d’accepter que de refuser. Mais si je lui laissais trop de temps pour y penser, il risquait de se convaincre lui-même de ne pas le faire. J’expirai. Fais-lui confiance, me dis-je. Nous ne nous en sortirions pas indemnes sans confiance.
« Donne-moi ta réponse avant notre départ, dis-je en hochant la tête. Je veux parler au Chevalier Blanc avant de prendre les dernières dispositions. »
« Je le ferai, répondit l’Adjoint de sa voix rocailleuse, puis il hésita. »
Il s’affaissa dans son fauteuil, comme si la tension l’avait quitté.
« Je m’occuperai de l’autorisation et du sceau, dit-il. Il ne me faut qu’une main pour imiter ta signature. »
« Je te laisse t’en charger, alors, dis-je, avant de marquer une pause. Et, Hakram ? »
Il tourna vers moi ses yeux sombres.
« Je t’aime, dis-je. Tu le sais, n’est-ce pas ? »
L’orc expira.
« Je sais, répondit-il. »
Je ne lui avais pas demandé pardon, et il ne m’avait pas pardonnée. Je n’étais pas capable de le lui demander, et il en aurait été insulté. Mais ces mots comptaient tout de même. Une offrande dérisoire, ne pouvais-je m’empêcher de penser en quittant ma tente, mais qu’avais-je d’autre à offrir ?
Quand la lune se leva, elle me trouva de nouveau debout au bord du toit.
La chaleur de l’été persistait malgré la nuit ; la brise m’apportait l’odeur lointaine des marécages. Verdure, boue et vie, entremêlées à quelque chose qui évoquait la douce putréfaction. Je me tins au bord du toit, laissant le vent s’enrouler autour de moi, et fermai les yeux. Un instant plus tard, je tressaillis de douleur. Comme si on m’enfonçait des clous dans les tempes. Ce n’était pas une attaque, compris-je, mais un sort de Nuit. Je l’avais moi-même installé par précaution, deux ans plus tôt. Je retins de nouveau le fil qui le déclenchait, mais laissai le sort en place.
« Le truc est moins efficace, dis-je, quand on sait quoi chercher. »
Ses pas étaient silencieux, mais pas assez pour m’empêcher de l’entendre descendre avec agilité le long des tuiles et venir se tenir à mes côtés. C’était la première fois que je la prenais au dépourvu, non ? Mon dispositif de précaution avait dû se déclencher quand j’avais fermé les yeux, à cause d’un pouvoir que je n’avais pas remarqué et qui m’avait semblé tout à fait le fruit de ma propre volonté. Quelle dangereuse capacité.
« On pourrait en dire autant de tous les tours, répondit la Scribe. »
Je soupçonnais que cette conversation allait être intéressante.