Livre 6, chapitre 48 : Sommet de la colline

Organiser tout cela avait été simple, d’une certaine manière. Il suffisait de choisir le bon moment, de deviner ce que les gens voudraient et comment ils s’y prendraient pour l’obtenir. Quand on avait compris cela, comme on me l’avait dit un jour, tout n’était plus qu’… objets en mouvement. Et il fallait que ce soit ainsi, car les personnes concernées auraient flairé la moindre manipulation plus directe en un instant. Voilà le problème, quand on essayait de battre des gens à un jeu qu’ils maîtrisaient mieux que vous. Je voulais des réponses, pourtant, et je les voulais sans compromettre ce que je cherchais à accomplir. Et me voici donc dans un entrepôt obscur, devant une caisse ouverte, un artefact entre les mains.

Pour un objet aussi dangereux, il n’avait pas l’air de grand-chose.

La lance d’un chevalier callowanais mesurait généralement près de neuf pieds, mais les cataphractaires en utilisaient de plus longues, de près de douze pieds. L’Exhumante que je tenais était plus courte que l’une comme l’autre, peut-être un peu plus de six pieds, et plus légère aussi. On comprenait aisément pourquoi : contrairement à une lance en bois durci, les Exhumantes étaient partiellement creuses. En leur cœur se trouvait un tunnel qui traversait l’arme de bout en bout, avec un mince fil de fer froid suspendu à l’intérieur. La surface de l’Exhumante était ponctuée de pièces de métal semblables à des pièces de monnaie, principalement en bronze et en laiton, reliées à de fins fils métalliques dans la coque de bois.

La partie la plus coûteuse était l’anneau d’améthyste taillé, au bas de cet artefact en forme de lance, comme un pommeau à l’extrémité du manche en bois ; même au repos, il vibrait de magie. Le reste consistait en gravures runiques dans le bois, destinées à stabiliser l’ensemble, et en une pointe d’acier à l’extrémité de l’Exhumante, reliée avec une grande précision au fil central de fer froid sans compromettre la capacité de l’artefact à être… utilisé comme une arme. Il fallait qu’elle morde dans l’os ou la chair avant de perturber la sorcellerie, ce qui était regrettable, mais impossible à corriger dans la pratique.

Ce n’était pas que nous en fussions incapables ; seulement, les matériaux nécessaires auraient au moins décuplé le coût de fabrication. Nous n’aurions pas pu remplir des caisses entières d’Exhumantes, ce qui aurait anéanti toute raison d’être de cet artefact : fournir une réponse aux constructions nécromantiques que nous puissions produire en masse.

Sous la lumière des lampes de l’entrepôt, j’examinai l’artefact de près, en soupesant son poids et en testant la prise en main. Archer devrait bricoler le sien avant de trouver comment tirer avec son arc ; la Chasseresse d’Argent aussi, probablement. Son arc recourbé d’argent était plus court que le grand arc long, absurdement imposant, d’Archer, mais seulement dans le sens où il avait la taille d’un véritable arc long. Je devrais leur réserver une demi-caisse pour leurs essais, et peut-être leur prêter Roland quand elles en seraient là : le Sorcier renégat n’était qu’un enchanteur passable, mais même Masego vantait son savoir-faire avec les artefacts.

« Je ne comprends pas le fil de fer froid, avouai-je à voix haute. J’ai lu les textes que tu m’as conseillés, je comprends pourquoi les pièces sont là et pourquoi elles sont faites de métaux de puretés différentes : elles tirent sur la structure du sort de différentes façons et la rendent instable. Mais le fer froid n’est pas censé se prêter à la magie. Pourquoi le mettre au centre ? »

Cette matière blessait les fées, car le fait de la travailler sans la chaleur d’une forge l’empêchait de perdre ses propriétés lors de la transmutation — j’avais été ravie d’apprendre que même les Praesi reconnaissaient qu’une magicienne callowane, Blaine Caen, l’avait découvert ! Elle restait ainsi « de la Création », d’une manière que le fer forgé ou travaillé n’aurait jamais pu être. Mais tout ce que j’avais lu à son sujet disait qu’elle se tenait à distance de la magie, ce qui expliquait pourquoi on l’utilisait si souvent pour tracer des frontières dans les rituels.

« Parce que le Hiérophante est un mage d’un génie exceptionnel, répondit Akua, sans cacher son admiration. »

Elle avait choisi de se tenir à la limite de la lumière des lampes et des ombres, où le jeu de clair-obscur sur sa silhouette semblait presque jeter un voile sur ses vêtements. Ce soir, elle avait opté pour une simple robe argentée, sans manches ni col, au motif ondulé que venaient interrompre des bandes un peu plus ouvragées ; le tout recouvrait une étoffe sombre. Un épais ras-de-cou d’argent et un chapeau à rayures de lamelles argentées, terminé par un voile sombre et vaporeux, complétaient l’ensemble et formaient un spectacle saisissant. C’était l’une de ses plus belles tenues depuis que je la connaissais et, à son sourire en coin occasionnel, elle avait bien remarqué que je l’appréciais.

« Je sais que Zeze est un génie, répliquai-je en levant les yeux au ciel. Mais pourrais-je avoir une vraie explication ? »

Elle sourit.

« Le fer froid résiste à la magie, il ne la repousse pas, dit Akua. Et c’est un matériau d’une stabilité anormale, en ce sens qu’il absorbe toutes les formes de pouvoir exactement dans la même proportion — la constante de Cosmas. Ici, le fil remplit deux fonctions. D’abord, il stabilise la magie issue des métaux de puretés diverses lorsqu’elle est aspirée dans l’anneau d’améthyste ; c’est pourquoi l’Exhumante n’explose pas simplement en une pluie d’éclats lorsqu’on l’utilise. Ensuite, il renforce l’effet déstabilisant sur une construction nécromantique : la résistance du fil de fer à la magie fait qu’une plus grande partie de la magie investie dans la construction est aspirée sans jamais atteindre les améthystes, et certaines runes gravées veillent à ce que cette magie “gaspillée” ne se transforme pas en chaleur. »

Akua se décolla du mur et s’avança davantage dans la lumière.

« C’est une solution inspirée, dit avec admiration celle qui avait autrefois été la Diaboliste. Je n’y aurais pas pensé à sa place. J’ai toujours cherché à éliminer le gaspillage dans les artefacts et les rituels ; l’idée de le rechercher activement ne me serait pas venue. »

« Masego a ses moments, approuvai-je. »

Je reposai l’Exhumante sur le dessus de la caisse ouverte, au-dessus des onze autres, encore enveloppées dans du tissu et de la paille. Mais la véritable percée avait été l’anneau d’améthyste, du moins si l’on en croyait Roland, et c’était l’œuvre de l’Artificière Bénie. En Procer, cette pierre précieuse était relativement bon marché ; c’était pourquoi certains mages ashuriens de navire aimaient en acheter en gros à Valencis et les enchanter pour qu’elles retiennent les vents. La forme de l’anneau était même de sa propre invention, bien qu’il ait fallu la remanier légèrement puisqu’elle servait à ancrer un enchantement plutôt que la Lumière. Même si je ne m’entendais pas particulièrement bien avec Adanna of Smyrna, je ne me plaignais pas de la voir parmi les Héros affectés à mon armée.

« Le Roi Mort saura que nous les avons, finis-je par dire, ou du moins il s’en doutera. Nous avons fait assez d’essais sur le terrain pour qu’il ne puisse pas les avoir manqués. »

Il était difficile de ne pas remarquer une créature de la taille d’un beorn ou d’un tusk se faire frapper par une lance puis… s’effondrer, à peine un battement de cœur plus tard, lorsque la nécromancie qui l’animait se brisait comme du verre. Nous avions craint que les nécromanciens du Roi Mort puissent les relever aussitôt, mais nous étions désormais presque certains qu’ils ne le pouvaient pas. Les spécialistes de l’Arsenal estimaient qu’il faudrait peut-être des mois de rituels pour relever ces créatures, en imprégnant leurs différentes parties de sorts différents au fur et à mesure de leur assemblage. Ce n’était tout simplement pas quelque chose qu’on pouvait faire sur le terrain et à la volée, même avec des mages en grand nombre.

« Tu as pris soin de n’utiliser les prototypes qu’avec parcimonie, fit remarquer Akua. Cacher que nous les avons était une cause perdue depuis le début, mais nous pouvons encore le surprendre par le nombre d’armes qu’il est possible de déployer. Il s’attendra à ce qu’elles soient l’œuvre de Nommés, pas à ce que des mages et des artisans formés puissent en fabriquer eux-mêmes. »

Les Nommés restaient sans doute à l’origine du travail, puisqu’ils avaient formé les mages et les artisans à la fabrication de ces armes, mais elle n’avait pas tort. À présent, près d’un tiers de l’Arsenal consacrait son temps à en produire des réserves destinées aux fronts. On avait même parlé d’ouvrir des ateliers en Procer, mais j’avais refusé : le Roi Mort et Malicia avaient tous deux des espions et, si l’un ou l’autre mettait la main sur les plans, trouver une parade deviendrait bien plus facile. Je voulais prolonger autant que possible la période pendant laquelle les Exhumantes seraient efficaces, surtout si cela coïncidait avec l’offensive sur Hainaut.

Dans l’idéal, les Gigantes dresseraient ensuite d’immenses protections sur les côtes pour tenir les morts à distance, ce qui nous laisserait le temps de préparer une contre-parade avant l’assaut sur Keter même.

« On verra, finis-je par dire. »

Depuis que nous avions dévoilé les dispositifs pharos, nous n’avions pris l’Horreur Cachée au dépourvu qu’une poignée de fois. J’espérais répéter l’exploit, mais je ne comptais pas là-dessus. Je jetai un dernier coup d’œil aux lances et reniflai.

« Quelque chose t’amuse, mon cœur ? demanda Akua. »

« Malgré toute l’ingéniosité qui a présidé à la fabrication de ces foutus machins, dis-je, il faut quand même les enfoncer dans l’ennemi. Il y a quelque chose de presque rassurant là-dedans. »

Même avec tout le génie du monde dans un artefact, il fallait toujours, au bout du compte, trouver quelque brute pour le planter dans l’adversaire. Au moins, les gens comme moi ne seraient jamais complètement au chômage. Je sentis une traction contre mon petit doigt et compris que ma patience avait enfin porté ses fruits. J’avais tendu des fils-pièges de Nuit aux entrées de l’entrepôt — pas davantage, au risque d’irriter les protections — et je savais donc dès que la porte s’ouvrit, sans même avoir besoin de me retourner. Akua haussa un sourcil dans ma direction ; ses sens supérieurs avaient perçu le bruit sans qu’elle ait besoin de recourir à de tels artifices. Deux personnes nous rejoignaient, progressant dans le labyrinthe de caisses plongé dans l’obscurité ; il était facile de le deviner quand je tendis l’oreille.

Je me hissai sur le bord de la caisse ouverte au moment où ils entraient dans la lumière des lampes, tandis qu’Akua allait s’appuyer sur le côté, à ma gauche. Elle couvrait ma jambe blessée tout en laissant entendre qu’elle était mon bras gauche, le tout d’un seul geste, remarquai-je. Foutus Praesi, ajoutai-je, non sans tendresse.

« Je prendrai le fait que tu aies déclenché le fil pour une marque de courtoisie, lançai-je. »

Surtout vu à qui je m’adressais.

« Vous me faites trop d’honneur, répondit sèchement le Pèlerin Gris en entrant dans la lumière. »

« Il ne sert à rien de se faufiler chez des alliés, fit remarquer le Chevalier Blanc avant de le suivre. »

Tariq avait le don de passer outre toutes les précautions de Nuit dont je m’entourais. Il ne pouvait pas tromper les Corbeaux, du moins, mais rien d’autre à ma disposition n’empêchait le Pèlerin d’apparaître sans prévenir, là où on ne l’attendait pas. Il n’avait pas été aussi doué à l’époque du Cimetière, mais si je pouvais apprendre à connaître les Héros, eux pouvaient certainement apprendre à me connaître.

« Je m’étonne toutefois que vous ayez jugé bon de prendre une telle précaution, Votre Majesté, dit Hanno, d’un air sincèrement surpris. »

« Les Nommés sont d’une curiosité maladive, Lord White, sourit Akua. Et Neustal en regorge. Comme toujours, c’est un plaisir de vous voir. »

« Lady Sahelian, répondit le Chevalier Blanc d’un ton neutre en inclinant légèrement la tête, avant de se tourner vers moi. L’Adjoint m’a indiqué où vous trouver lorsque je vous ai demandé un entretien. Le moment vous convient-il ? »

Bien sûr que oui, je l’avais choisi.

« Si la présence de mon ombre ne vous dérange pas, dis-je en haussant les épaules. »

« Quels doux noms tu me donnes, fit remarquer Akua avec ironie. »

« Tu ne pourrais pas la renvoyer ? »

Je plantai un regard calme dans celui de Tariq, qui n’avait pas l’air le moins du monde désolé. J’aurais pu le réprimander — demander audience puis ergoter sur les conditions qui vous étaient accordées était impoli, et plus encore pour deux Héros qui me coinçaient dans le noir avant de me demander de renvoyer ma seule alliée à proximité —, mais je gardai le silence. J’avais pris la peine d’organiser une joute entre deux des meilleurs orateurs que je connaissais ; je n’étais pas pressée de la faire capoter. Akua prit mon bref silence pour l’ouverture qu’il était et s’y engouffra sans la moindre hésitation visible.

« Je vous assure, Pèlerin, qu’il ne vous arrivera rien si vous vous adressez directement à moi, répondit Akua avec un sourire. »

Je gardai le visage impassible. Le problème, quand on cherchait à obtenir des réponses d’Akua, avait toujours été qu’elle était meilleure que moi pour manipuler les autres : je ne pouvais pas faire pencher la balance, tenter d’orienter l’issue, sans qu’elle s’en aperçoive probablement. Mais Tariq était tout à fait capable de rivaliser d’esprit avec elle et, à sa façon, Hanno était peut-être encore plus perspicace. Il m’avait fallu du temps pour apprendre que parfois, ne rien faire était le meilleur moyen d’obtenir ce qu’on voulait, mais j’avais fini par comprendre.

« Si vous préférez, reconnut poliment Tariq en se tournant vers elle. Je me méfie de vous, Akua Sahelian, et ne souhaite pas que vous preniez part à cette conversation. Veuillez partir. »

Elle dissimula habilement sa surprise, mais je la connaissais bien. Un angle mort praesi, celui-là : le Pèlerin n’était tout simplement pas assez orgueilleux pour se comporter comme les Nommés de l’Empire de l’Effroi. Au contraire, il était assez humble, à sa manière, pour formuler une telle demande sans sourciller. Une bonne partie de son arsenal social habituel devenait ainsi parfaitement inutile, puisqu’il ne se souciait tout simplement pas des subtilités hiérarchiques qu’elle savait si bien exploiter. Mais voici la partie intéressante : comment l’ombre réagirait-elle à cette provocation ? Les conflits révélaient toujours les histoires que dissimulaient les visages impassibles.

« Je ne me souviens d’aucune raison de nous méfier l’un de l’autre, Pèlerin Gris, répondit Akua. Et le silence de votre compagnon soulève la question de savoir s’il partage votre avis. »

Mhm, pensai-je. C’était mieux que de me renvoyer la balle, à moi qui pouvais la congédier — non que je m’y sois attendue, elle savait bien que si j’avais voulu intervenir, je l’aurais déjà fait —, mais je n’étais pas entièrement satisfaite de sa réponse. La première partie restait en suspens, mais la seconde sentait encore trop la tentative de dresser les Héros les uns contre les autres. Était-ce une vieille habitude qui avait la vie dure, ou une manœuvre sociale pour jauger la position du Chevalier Blanc ? Je n’arrivais pas encore à trancher.

« Vous êtes une criminelle, Lady Sahelian, répondit Hanno sans détour, mais vos crimes ont été commis contre Callow et vous êtes sous la garde de sa reine. Ce n’est pas à moi de m’en mêler. Je vous déconseille toutefois de confondre le respect que je porte à votre geôlière avec de la tolérance envers la pire meurtrière de masse de notre époque. »

L’Épée du Jugement n’était pas du genre à retenir ses coups, il fallait bien le reconnaître. Mais si je l’avais voulu dans cette conversation, c’était pour une raison : contrairement au Pèlerin Gris, qui s’était lui-même aventuré dans l’horreur et aurait peut-être hésité à évoquer le Doom de Liesse, Hanno pouvait parfaitement aborder le sujet et il le ferait. Je voulais qu’Akua en ressente la morsure, pour voir ce que cela ferait ressortir.

« Je ne cherche ni n’attends votre estime, Lord White, dit Akua. Mais j’espérais au moins de la courtoisie. Est-ce donc trop demander à un Héros ? »

Bien, pensai-je. Elle n’avait pas riposté en évoquant le passé sanglant des Héros, comme celui de la Sainte ou du Pèlerin, alors que c’était la parade la plus facile et la plus efficace. Tariq aurait répondu qu’il avait tué pour empêcher des souffrances, le débat aurait pris une tournure religieuse — faute d’un meilleur terme — et nous serions entrés dans un domaine où personne ne pouvait véritablement l’emporter. Cela signifiait aussi qu’au fond, Akua ne considérait pas la Folie comme comparable au fait que Tariq ait inoculé la peste à des innocents pour piéger Noir. Ou, du moins, elle savait que cet argument ne pouvait pas être avancé sans perdre toute crédibilité.

Ce serait un lot de consolation, mais ce serait toujours ça. Quelques années auparavant, elle n’aurait pas eu à cœur que les gens la croient dans l’erreur lorsqu’elle défendait les idées praesi — ou, plus précisément, celles de la haute noblesse praesi. Elle aurait dit ce qu’elle avait à dire et, si les circonstances lui donnaient raison par la suite, elle aurait cité cela comme preuve de la sagesse sombre mais indéniable des Terres désolées. À présent, elle évitait ce genre de propos, même en essayant de gagner l’argument par d’autres moyens. Sa définition de la victoire, de la façon de l’obtenir, avait changé. Et pas parce qu’on la contraignait ou qu’elle craignait une punition.

Ça avait fait son chemin en elle, l’acte. Peut-être pas plus qu’une goutte, mais c’était tout ce qu’il fallait.

« Il est désagréable de parler de massacres, répondit calmement le Chevalier Blanc, mais ce n’est pas impoli. Le fardeau de la mort de cent mille personnes vous revient, Lady Sahelian, et le fait que la vérité vous mette mal à l’aise m’importe peu. »

« Vous savez bien peu de choses sur ce dont vous parlez, répondit Akua à voix basse, mais vous affichez une grande certitude. Il existe quantité de dictons sur ceux qui se comportent ainsi. Que savez-vous de mes folies, sinon ce que d’autres vous en ont raconté ? »

« J’en sais assez, dit simplement Hanno. Et cette conversation est une perte de temps. »

« Vraiment ? fit-elle pensivement. Vous avez décidé tous les deux que je devais être congédiée, et qu’il n’y avait rien de plus à ajouter ? »

Elle claqua la langue.

« Même si mes mains sont rouges de sang, Chevalier Blanc, et je ne le nierai ni ne chercherai à ergoter là-dessus, j’ai agi avec équité et franchise envers vous et les vôtres, dit Akua. Je ne m’attends pas à voir un jour les comptes de Liesse réglés, mais ce péché n’est pas à vous de me demander d’en répondre — alors qu’ai-je donc fait contre vous pour mériter un tel mépris ? »

Ah, pensai-je. Et voilà. J’avais eu raison, cette conversation était nécessaire. Il fallait encore la pousser jusqu’au sommet de la colline pour qu’elle puisse enfin voir les pentes des deux côtés. Une part d’elle, peut-être la même qui lui permettait d’apprécier les compagnons qu’elle s’était faits, croyait encore que tant que l’horreur montagneuse qu’avait été la Folie resterait loin derrière elle et qu’elle se montrerait bonne, loyale et charmante, elle pourrait garder sa place au soleil. Elle reprenait mes paroles, mais elle n’avait pas vraiment compris que Liesse ne pouvait pas être expiée.

Même si elle sauvait dix vies pour chacune de celles qu’elle avait prises, elle resterait la femme qui avait assassiné une ville entière.

Mais je ne pouvais pas la guider jusque-là. Je ne pouvais pas non plus le nier — c’était vrai, quels que soient les autres éléments à prendre en compte —, mais pour tenir mon rôle, je ne pouvais qu’accepter cette situation sans être celle qui la soulevait. Sinon, elle comprendrait qu’il y avait un jeu plus profond, au-delà de celui que je lui avais avoué. Le prix qu’il restait à payer. Je ne pouvais pas être celle qui effacerait ce vague espoir, sinon elle se demanderait pourquoi je le ferais. Pourquoi, si je la manipulais, je détruirais cette oasis de mirages que représentait le fait de faire véritablement partie des nôtres. Et je ne pouvais pas la laisser poser cette question, pas encore.

Je glissai la main dans ma cape, sans attirer l’attention.

« J’ai connu quantité de monstres, dit Tariq d’un ton pensif, mais à ta manière, tu es l’un des plus tragiques. La façon dont tu as été élevée, dont on t’a façonnée, t’a privée de la capacité de comprendre ce que tu faisais au moment même où tu le faisais. Mais je crois que tu commences à le comprendre. L’ampleur du mal dans une chose comme le Doom, la manière dont il se propage dans le monde. La laideur fondamentale d’un tel acte, si éloigné des récits de gloire et de triomphe. »

Ce qui rendait Tariq dangereux, pensai-je, c’était sa sincérité. Ce n’était ni une insulte voilée, ni une menace, ni une manœuvre : il était sincèrement peiné par ce qu’il voyait en Akua. La justesse de son analyse restait discutable, mais la façon dont le visage de l’ombre se durcit une fraction de seconde — comme si elle le verrouillait par la seule force de sa volonté — me dit qu’elle avait perçu sa sincérité et que cela l’avait profondément touchée. J’avais été à sa place, à vrai dire. C’était pour cela que j’avais voulu Tariq ici.

« Agir avec équité et courtoisie ne change rien, Akua Sahelian, dit le Pèlerin, presque avec douceur. Tu as détruit une ville. Après cela, rien de ce que tu pourras faire ne t’achètera la confiance. »

Elle ne me regarda pas, mais je sentis son attention se tourner vers moi. Je m’efforçai de garder le visage impassible, mais un battement trop tard — sans même le faire exprès, par simple malchance.

« Je crois que tu tiens peut-être même à quelques personnes, poursuivit Tariq. Mais rien ne rachète cela, ma chère. Même les plus terribles d’entre nous peuvent aimer. »

« Je ne suis rien à vous, Pèlerin, répondit Akua d’un ton délibérément glacial. »

Elle en faisait trop, conclus-je. Depuis qu’elle était devenue une ombre, elle maîtrisait beaucoup moins bien sa voix, même si elle avait gagné d’autres capacités.

« Alors je retire ces mots, dit le vieil homme. Il ne suffit pas de ne pas faire le mal, Akua. Il faut faire le bien. Même quand il n’y a aucune récompense. Surtout quand il n’y a aucune récompense. »

Je faillis sourire. Voilà le dernier élément que j’attendais. Le désintéressement, la plus grande des vertus aux yeux d’un homme comme le Pèlerin — une vertu à laquelle il s’accrochait avec le plus de désespoir, je le supposais, vu certaines des choses qu’il avait faites cette année à la demande du Chœur de la Miséricorde. Et Tariq venait d’en parler juste après lui avoir dit, en substance, qu’elle ne devait jamais espérer sortir de la Folie. Et maintenant, pensai-je en observant Akua Sahelian, tu vois ce qu’on distingue du haut de la colline. Une pente redescend par le chemin que tu as pris, vers les croyances des Sang-Pur. Mais l’autre semble tout aussi vaine, n’est-ce pas ? Parce que tu sais qu’il n’y aura jamais de récompense, de rédemption ni de comptes réglés.

Mais elle se tenait désormais au sommet de la colline, les yeux ouverts sur le choix qui s’offrait à elle. Elle savait qu’elle devrait le faire, tôt ou tard.

C’était ce qu’il me fallait de ces deux-là. J’avais été… indulgente, peut-être. Je nous avais laissés prendre nos aises, trop habitués à marcher sur la pointe des pieds autour des limites tout en nous complaisant dans les non-dits. Il aurait été trop facile de nous en tenir là, si la lumière blafarde de la vérité n’avait pas de nouveau éclairé tout cela. Mais je n’en éprouvais aucune joie. Quand j’avais conçu ma vengeance, je n’avais pas vraiment compris qu’elle me punirait aussi. Peut-être valait-il mieux qu’il en soit ainsi, décidai-je. Un prix à payer sur la durée devait coûter quelque chose ; il fallait y mettre une part de soi. Sinon, il était trop facile de s’enivrer du sang versé. J’avais obtenu ce que je voulais, cela dit, alors inutile de faire durer davantage. Je frottai une allumette contre le bord de la caisse, allumai ma pipe et en tirai une bouffée.

Le geste attira leur attention et les tira de leur conversation.

« Vous vouliez me parler, dis-je aux Héros en soufflant un anneau de fumée. Alors parlez. »

Hanno eut l’air légèrement irrité, mais prit tout de même la parole.

« Il y a deux sujets importants, dit le Chevalier Blanc. Le premier concerne l’armée disparue de deux cent mille morts-vivants. Le Prince de Fer a mentionné que nos augures s’accordaient tous à dire qu’elle ne se trouvait pas dans la capitale, mais il existe des moyens de tromper la divination. »

« C’est vrai, approuvai-je. »

J’en étais bien consciente, puisque Noir avait tenu l’Augure en échec pendant des mois en déplaçant rapidement son armée et en choisissant ses batailles au dernier moment. Je haussai un sourcil pour l’inviter à poursuivre.

« Une armée invisible est la lame du Destin, dit le Pèlerin. Surtout pour ceux que les Cieux ont choisis, mais tout Élu peut tenter sa chance. »

Autrement dit, cette armée était vouée à surgir là où et quand elle saboterait le plus nos plans. Ils étaient venus me faire part de leurs inquiétudes plutôt qu’au prince Klaus parce que j’étais Nommée et que je connaissais les tours du Destin. Le Prince de Hannoven les écouterait ; il n’était pas idiot, mais il ne les croirait ni ne les comprendrait nécessairement comme moi.

« Nous en avons tenu compte lors de la planification de la campagne, les rassurai-je. Il n’y a qu’un nombre limité d’endroits où cette armée peut se trouver, et même si je suis d’accord pour dire qu’elle ne garde probablement pas le pont — ce qui serait le plus pratique —, l’influence d’un schéma comme celui-ci a ses limites. Je ne balaie pas vos inquiétudes, entendons-nous bien, mais vous devez comprendre que le vent en poupe ne produira pas le même effet que sur une armée de vivants. »

Ils affichèrent tous deux de la confusion, ce qui n’avait rien d’étonnant. C’étaient des Héros aguerris, rompus à la guerre, mais aucun n’avait jamais commandé de troupes.

« Les morts auront moins d’accidents d’approvisionnement en route, et peut-être du beau temps, réfléchis-je à voix haute, mais l’avantage ne sera pas aussi considérable qu’il le serait pour une armée de vivants. Les armées de morts-vivants ne se fatiguent pas et n’ont pas à se soucier du moral ; la providence a tout simplement moins à leur accorder. Et puis, pour être honnête, le vent souffle davantage dans nos voiles que dans celles du Roi Mort. »

Je tirai sur ma pipe, puis recrachai une bouffée de fumée.

« Nous n’avons peut-être pas de récit à exploiter, poursuivis-je, mais nous avons un sacré paquet de foutus Héros pour faire pencher la balance de notre côté. Ça compte. Croyez-moi quand je vous le dis : contrairement à tous ceux qui sont ici, j’ai déjà combattu des armées accompagnées d’autant de Héros. »

Hanno se racla la gorge.

« Pour être clair, dit-il, vous avez prévu une solution de secours ? »

« Plusieurs, répondis-je. »

Pas le genre de choses dont on parlait en conseil de guerre, mais j’avais bel et bien pris mes dispositions. Hasenbach avait été tout à fait disposée à tolérer ma paranoïa, vu que notre adversaire commun était l’Horreur Cachée.

« Alors je m’en remettrai à cela, dit le Chevalier Blanc. »

Tariq semblait moins convaincu.

« C’est un récit puissant, me rappela-t-il. »

« Et comment ça s’est passé pour toi, au Cimetière ? lui demandai-je avec insistance. »

Des milliers de cavaliers venus de tout Procer s’apprêtaient à lancer une charge surprise depuis l’Arcadie contre mes forces. À la place, ils avaient été précipités dans la Création au milieu d’une débandade meurtrière, entre chevaux paniqués et os brisés. C’était une bonne ruse, je ne le nierais pas — je l’avais moi-même employée contre l’Été, lors des Cinq Armées et Un —, mais elle était moins infaillible qu’il ne le laissait entendre. Surtout lorsque l’autre camp disposait d’une mobilité supérieure, comme c’était notre cas face aux morts.

« Il a fallu un tiers pour faire échouer cette manœuvre, répondit le Pèlerin. Il n’y a pas de tiers, ici, Catherine. »

« Je ne vous révélerai pas les solutions de secours, lui dis-je sans détour. Le Seigneur Yannu a été mis au courant des éléments pertinents, en tant que stratège envoyé par le Dominion à l’Arsenal, mais je ne vais pas diluer le secret en le répandant davantage. Si cela ne vous convient pas, voyez cela avec les autorités compétentes. »

Le vieux Héros soupira.

« Vous êtes les autorités compétentes, me rappela Tariq. »

« Et je vous dis que c’est réglé, alors ne vous faites pas de souci pour votre jolie petite tête, répondis-je avec un sourire gagnant. »

Sans être général, le Pèlerin savait au moins reconnaître une bataille perdue quand il en livrait une.

« L’autre sujet est celui pour lequel je préférerais m’entretenir en privé, dit-il. »

Il ne jeta pas un regard à Akua, mais moi, si. Elle était restée silencieuse, le visage figé comme un masque, mais ses yeux dorés ne laissaient rien échapper et elle avait écouté attentivement.

« C’est bien, commentai-je. »

Un instant passa et je haussai un sourcil.

« Alors, de quoi s’agit-il ? »

Hanno eut l’air légèrement amusé en répondant à la place de l’autre Héros.

« Nous avons suivi la suggestion de la Première Princesse et obtenu les résultats qu’elle avait prédits, dit le Chevalier Blanc. Avec un Héros chargé du rituel de scrutation et moi-même comme interlocuteur, les elfes ont enfin accepté de nous parler. »

Quand un Héros avait dirigé le rituel, mais qu’une autre personne jouait les diplomates, nous n’avions obtenu qu’un bref contact avec la sorcellerie avant qu’il ne soit rompu. Et lorsque Hanno avait d’abord tenté d’entrer en contact au moyen du rituel des mages de l’Arsenal, les elfes s’étaient contentés de le contrer avec leurs protections. Bien sûr, ces petits emmerdeurs tatillons ne daigneraient répondre qu’au chef désigné des Héros de Calernia, à condition que le sale boulot soit fait par un autre élu des Cieux. Ils étaient peut-être des vautours encore pires que le Chœur de l’Endurance, qui, au moins, n’avait pas été aussi foutrement prétentieux.

« Laissez-moi deviner : ils gardent la couronne du Printemps ? dis-je sèchement. »

« En substance, reconnut Hanno. Ils ont accepté de veiller à ce que leur rituel ne détruise pas les environs et n’endommage pas la trame de la Création, mais ils ont sèchement repoussé ma proposition d’alliance contre le Roi Mort. »

Classique. Enfin, ils partageaient une frontière avec ce salaud depuis un millénaire, alors je ne devais pas être si surprise.

« Ils ont évoqué le retour du corps de la Lame-sort, poursuivit Hanno. Ils ont laissé entendre qu’en échange de cette courtoisie, ils ne revendiqueraient pas la couronne d’Automne. »

« Ces elfes ont le cœur sur la main, grommelai-je. »

Au moins, nous n’aurions pas à mener une guerre sur un front supplémentaire. Cela valait toujours la peine d’être célébré.

« Ah, et il reste une dernière chose, dit le Chevalier Blanc. Ils ont demandé si Ranger faisait partie de la Trêve et des Conditions. Quand je leur ai répondu que non, ils nous ont avertis de ne pas la laisser les signer. Ils considéreraient cela comme un acte de guerre. »

Je fermai les yeux et soupirai. Enfin, ce n’était pas comme si elle avait eu l’intention de les signer. À mon avis, ils impliquaient de ne pas tuer des inconnus pour le plaisir, ce qui convenait mal à la Dame du Lac.

« C’est noté, dis-je en rouvrant les yeux. »

Comme prévu, l’annonce au sujet des couronnes — que j’avais apprise de Masego ce matin, lors d’une conversation privée, des heures avant que ces gens ne s’en mêlent — avait poussé le Pèlerin à vouloir écarter Akua. Je n’avais pas su quelle serait la nouvelle, mais au fond, cela n’avait rien changé, n’est-ce pas ?

« Je crois que nous en avons terminé, dis-je. »

Aucun des deux ne jugea bon de protester, même si, à voir la tête du Pèlerin, ce n’était pas la dernière fois que j’entendrais parler de solutions de secours. Bonne chance à lui : il partait avec l’armée de l’est, qui s’en irait dans deux jours, avant le départ de mes propres forces. Je proposai à Akua de regagner ma tente pour reprendre l’élaboration de notre itinéraire, interrompue par notre visite à l’entrepôt, mais elle déclina.

« Les nouvelles pierres de protection de la Troisième doivent être ajustées, ma chère, me dit Akua. Je vais m’en occuper d’abord. »

Mensonge, pensai-je. Tu veux juste être seule. Je ne la démasquai pas. À quoi bon ? Mon plan fonctionnait.

Je n’en éprouvais aucune joie, mais mon plan fonctionnait.