Chapitre 484
Dix-sept fantassins de trois compagnies différentes pendaient au bout de leurs cordes, le vent les balançant légèrement tandis que le soleil se levait. Sales imbéciles, songeai-je en les voyant ; pas une once de compassion ne me vint, même à cette heure tardive. Ils appartenaient tous à trois compagnies de second ordre, dont aucune ne comptait mille hommes et qui avaient chacune plusieurs affaires de corruption à leur actif. Avec les informations que nous avait données le Concocteur, il n’avait pas été difficile de remonter jusqu’à eux, surtout après qu’Adjoint eut lancé son armée de petites mains serviables à leur recherche. Nous avions obtenu leurs noms dès la première heure, même si j’avais dû envoyer des compagnies armées procéder aux arrestations, les mercenaires étant peu enclins à livrer les leurs.
Les interrogatoires avaient été rapides et n’avaient même pas nécessité beaucoup de coercition. Ces crétins ignoraient qu’ils tentaient de dérober des cargaisons destinées à un Nommé ; ils croyaient simplement piquer du matériel de l’Arsenal. Ce qui m’avait mise hors de moi, c’était de découvrir que des gardes avaient été soudoyés pour laisser les fantassins accéder aux cargaisons, et que certains étaient des hommes à moi. Deux légionnaires callowans se faisaient fouetter à l’instant même pour avoir échangé leurs tours de garde sans l’autorisation d’un officier, et la Troisième Armée avait perdu un sergent quand il s’était avéré qu’elle était impliquée depuis le début. J’avais laissé sa capitaine s’occuper de la discipline, mais nul besoin de vérifier pour savoir qu’elle se balançait à notre propre gibet à l’heure qu’il était.
Le règlement était parfaitement clair.
« Je ne remets pas en question la justice de cette décision, Votre Majesté, dit la princesse Beatrice, mais elle n’améliorera pas les relations avec les compagnies. »
La princesse de Hainaut montait mieux que moi, même si, vu l’impassibilité cadavérique de Zombie, un observateur extérieur aurait eu du mal à distinguer les moments où nous avancions de ceux où nous étions à l’arrêt. Je ne m’y serais pas attendue quand je l’avais rencontrée, car Beatrice Volignac était aussi très corpulente. Les miens avaient tendance à mépriser ceux qui se laissaient grossir par excès de confort, mais j’avais depuis revu mon premier jugement : si je ne partageais pas la haute opinion que le prince Klaus avait d’elle en tant que générale, nul ne pouvait nier qu’elle fût une fine lancière et probablement la meilleure commandante de cavalerie du Hainaut. Elle était aussi, pour le moment, mon intermédiaire auprès des compagnies de mercenaires proceranes ; mieux valait donc ne pas ignorer son avertissement.
« Il fallait les pendre, dis-je sans détour. Ils ont forcé des caisses scellées. S’ils n’avaient pas été pendus, les conséquences sur la discipline auraient été désastreuses. »
« Je ne contesterai pas votre décision, répondit avec obligeance la princesse de Hainaut, mais elle alimente les craintes de ceux qui pensent que vous comptez traiter les fantassins comme des légionnaires, en les soumettant aux mêmes règles. Cette perspective est très impopulaire, et l’on murmure que les contrats pourraient être rompus. »
Je haussai un sourcil. S’ils tentaient le coup, ils seraient mal reçus : la Haute Assemblée avait décrété qu’abandonner un contrat de mercenaire en temps de guerre serait légalement assimilé à une désertion. Mais je savais mieux que de pousser trop fort des soldats qui rechignaient déjà à se battre. La pression donnait des résultats avec des troupes au moral solide ; elle brisait celles qui étaient déjà démoralisées.
« Je n’ai que peu de concessions à leur offrir, reconnus-je. Je ne compromettrai pas notre force avant les batailles difficiles. Leur représentant élu ne pourrait-il pas exposer leurs problèmes à mes conseils ? »
La princesse de Hainaut se contenta d’un sourire poli. J’en conclus qu’elle avait essayé de me guider vers une conclusion et que je n’avais pas su la trouver toute seule.
« Puis-je me permettre une suggestion, Votre Majesté ? demanda la princesse Beatrice.
Eh oui, songeai-je avec amusement. J’ai raté une allusion, c’est certain. D’un autre côté, elle me traitait comme elle l’aurait fait avec la royauté procerane, ce qui était bon signe, même si je passais à côté des sous-entendus qu’un membre de la famille royale aurait compris. Cela témoignait d’un certain respect, ce qui était encourageant de la part d’une femme à qui j’avais confié une grande influence.
« Je vous en prie, répondis-je.
« La désignation d’un représentant est une manière bien callowane d’aborder la question, dit-elle avec tact. Ordonnée et efficace, mais elle repose sur une confiance qui fait défaut. Augmenter à deux le nombre de sièges réservés aux fantassins dans votre conseil de guerre et laisser les compagnies élire leurs représentants contribuerait grandement à apaiser leurs craintes… de voir vos prérogatives outrepassées. »
Je la dévisageai un instant. Ils auraient pu avoir une douzaine de sièges sans que cela leur donne plus d’influence sur les décisions ; nous le savions toutes les deux, puisque cette campagne serait bel et bien la mienne. D’un autre côté, ce serait un geste, et cela leur donnerait un certain pouvoir sur leur propre situation — ce que la princesse de Hainaut essayait doucement de m’expliquer : ils craignaient que je ne le leur arrache sans préavis.
« Entendu, soupirai-je. Mais qu’il soit bien clair que je ne tolérerai pas les sottises, même si elles sont élues. J’attends d’eux qu’ils fassent preuve de compétence ou qu’ils se taisent. »
« Voilà qui me semble raisonnable, dit la princesse Beatrice en inclinant la tête. Et puis-je vous demander pourquoi les cadavres ne seront pas rendus aux compagnies ? »
Le Concocteur avait perdu plusieurs ingrédients à cause de crétins avides, ce qui l’avait mise en retard dans la préparation de certaines décoctions. Pour compenser ce contretemps, je lui avais donné la permission de prélever ce qu’elle voulait sur les mercenaires pendus avant qu’on brûle leurs cadavres.
« Vous ne voulez pas vraiment connaître la réponse à cette question, Votre Grâce, dis-je calmement. Les actes ont des conséquences. N’en parlons plus. »
C’était une note sinistre pour commencer la journée, mais elle n’en était pas moins vraie.
J’aurais menti en prétendant que je n’attendais pas ces retrouvailles avec impatience.
« Ivah, dis-je avec un sourire en lui tendant le bras pour une accolade. Cela fait trop longtemps. »
Les doigts de mon Seigneur des Pas silencieux effleurèrent mon avant-bras tandis que je lui rendais son geste avec affection ; puis Ivah recula d’un pas et s’inclina respectueusement. Ivah n’avait pas changé d’un iota depuis notre dernière rencontre : toujours grand et élancé, avec un visage d’une jeunesse éternelle sous les peintures argent et pourpre du sigil Losara. Ses souples chaussures de cuir n’avaient pas fait le moindre bruit en reculant, et n’en feraient jamais : le titre acquis pendant mes guerres contre les Ténèbres éternelles avait laissé sa marque, qui ne s’effacerait jamais tout à fait.
« Je suis heureux de retrouver ma place à vos côtés, Reine Losara, répondit Ivah. Cela faisait trop longtemps que je n’avais pas guerroyé à vos côtés. »
« Oh, je ne doute pas que nous ayons encore bien des batailles devant nous, dis-je d’un ton sec. »
Je jetai alors un coup d’œil à l’autre drow dans la tente, qui me le rendit de ses yeux bleu argenté, un sourcil glabre haussé.
« Je vois que vous n’avez toujours pas réussi à vous faire tuer, dit le Général Rumena. Étrange, vu votre penchant pour l’exercice contraire. »
Rumena le Faiseur de tombes était toujours un spectacle saisissant, en ce sens qu’il était l’un des rares Puissants que j’eusse rencontrés à avoir véritablement l’air vieux. Le dos voûté sous son haubert d’obsidienne, le vieux drow était une profonde source de Nuit et l’un des plus grands tacticiens de son peuple. C’était aussi une sacrée teigne, et je n’avais pas encore réussi à prendre le dessus sur lui par les mots.
« Un de ces jours, je te transformerai en gilet, lui dis-je. Les Corbeaux savent que tu as déjà l’air d’être fait de cuir. »
Il s’inclina respectueusement.
« Cela ne changera rien, Première sous la Nuit, répondit le Faiseur de tombes. Vous n’avez jamais eu besoin qu’un adversaire perde. »
Au fond de mon esprit, j’entendis Komena pouffer. Bon sang de déesses, pensai-je. Elles ne devraient pas avoir de préférés, sauf si c’est moi.
« Il est au-dessous de mon rang de discuter avec un subordonné, répliquai-je avec désinvolture. »
« Votre talent pour la retraite demeure inégalé, me complimenta le vieux drow. »
Quel enfoiré. Je lui fis un doigt d’honneur, ce qui ne lui arracha qu’un éclat de rire.
« Assez de politesses, repris-je. J’avais une raison de vous convoquer tous les deux. »
Le vieux drow hocha la tête.
« Sve Noc m’a parlé de votre pacte avec les Papenheim, dit le Général Rumena. Les sigils seront répartis entre vos armées au moment de notre sortie. »
« Je ne compte pas me mêler des détails de la répartition des sigils, dis-je, mais tu conduiras personnellement le tiers qui partira vers l’est avec le Prince de Fer. »
Il n’eut pas l’air surpris.
« J’ai cru comprendre qu’une partie des combats à l’est se déroulerait sous terre, dit le Faiseur de tombes. »
« À partir de Malmedit, oui, confirmai-je. L’idéal serait que vous effondriez les tunnels dont se sert le Roi Mort pour continuer à envoyer des troupes, mais cette décision appartiendra au prince Klaus. »
Je ne voyais aucune bonne raison de ne pas condamner ces tunnels au plus vite, mais mieux valait ne pas lier les mains de ses commandants avant même leur départ. Le prince de Hannoven connaissait son métier et faisait la guerre à Keter depuis avant ma naissance ; inutile de lui souffler dans le cou.
« Voilà qui me réjouit, dit le Général Rumena. Cela faisait trop longtemps que nous n’avions pas combattu sous les Terres brûlantes. Avez-vous l’intention de confier le commandement à un Puissant en particulier pendant mon absence ? »
« Si tu n’as personne à me recommander, j’envisageais Jindrich, répondis-je. »
Il secoua la tête.
« J’emmènerais le Puissant Jindrich avec moi, répondit Rumena. C’est une avant-garde habile, et moins susceptible de devenir… indisciplinée loin de mon regard. »
Je réfléchis un instant.
« Je comprends. Tu as quelqu’un d’autre à me proposer, alors ? »
« Plusieurs, répondit le vieux drow.
« Ils sont tous qualifiés ? »
« Tout à fait, confirma Rumena. Désirez-vous que nous en discutions ? »
Je me mordis la lèvre. Je n’ignorais pas que l’une des raisons pour lesquelles Sve Noc avait accepté que les Premiers-nés servent à Cleves plutôt qu’au Hainaut était que cela permettrait aux drows de s’épanouir à la surface sans que je me mêle trop du processus. Les Sœurs pouvaient toujours faire appel à moi en cas de problème, comme lorsque les Langevin avaient été surpris en pleine conspiration, mais il avait toujours été assez clair que je devais être leur héraut et leur conseillère, pas la Reine des Premiers-nés. Comme pour Callow, l’une de mes utilités serait de faire en sorte qu’ils n’aient plus besoin de moi.
« Laissez-les choisir leur propre commandant, finis-je par dire. Comme ils choisissent désormais leurs propres porteurs de sigil. »
Le général à la peau grise m’observa un long moment.
« Vous avez mûri, je crois, dit pensivement le Faiseur de tombes. Cette guerre a fait plus que vous laisser des cicatrices. »
« Ne te mets pas à faire dans le sentimental, le taquinai-je. »
Il renifla, balayant ma remarque.
« Il en sera fait selon vos souhaits, Reine Losara, dit Rumena. »
« Parfait, dis-je en hochant sèchement la tête. Ivah pourra me tenir au courant et assurer la liaison. »
Mon Seigneur des Pas silencieux était resté muet pendant mon échange avec le général, car les usages des Premiers-nés… décourageaient les subordonnés d’intervenir dans les conversations de leurs supérieurs. Ivah acquiesça alors, visiblement ravi.
« Je serai heureux de reprendre mes fonctions, dit Ivah avec un sourire. »
Je m’entretenais au moins une fois par jour avec le Chevalier Blanc tandis qu’il approchait de Neustal, accompagné des derniers Nommés à rejoindre la campagne ainsi que des dernières marchandises de l’Arsenal. La plupart étaient des armes enchantées et des pierres de protection, mais il y avait aussi quelques pièces de choix : des Désenchevêtreurs, testés avec succès et donc expédiés au front dans une caisse, ainsi qu’un lot de cinq dispositifs pharos. La plupart de ces derniers iraient à l’armée du Prince de Fer et aux réserves, où ils seraient plus utiles, mais mes propres forces en recevraient un. Bien employé, c’était le genre d’atout capable de faire pencher une bataille en notre faveur.
La majeure partie de nos échanges portait sur l’affectation des Nommés et leur destination. Hanno rejoindrait l’armée du Prince de Fer, mais celle-ci compterait des Vilains, tout comme la mienne compterait des Héros. Nous voulions pouvoir déployer plusieurs groupes de cinq si la situation l’exigeait sur l’un ou l’autre front, mais tous les Nommés n’étaient pas aptes au combat ; en pratique, les chiffres ne collaient donc pas tout à fait, même si le Hainaut comptait en théorie vingt-huit Nommés. Les marchandages allèrent bon train : certains des nôtres étaient bien plus difficiles à caser dans un groupe que d’autres. Sur le papier, j’avais gagné en obtenant seize Nommés, mais en réalité, j’avais tiré le mauvais numéro.
J’avais récupéré la plupart des Nommés incapables de se battre et deux des trois transitionnels, mais pas celui qui était réellement doué au combat — le Jeune Tueur, même s’il risquait apparemment de poser problème avec Aquiline, alors c’était peut-être mieux ainsi. En réalité, mes effectifs combattants étaient donc inférieurs à ceux de Hanno. Malgré tout, avec les Nommés, l’essentiel était de trouver comment exploiter leurs talents. Au moins avais-je obtenu Roland, et le Chevalier Blanc avait accepté de prendre le Pèlerin Gris — et donc le Chevalier du Miroir, son dernier élève — si bien que tout n’était pas à jeter.
Archer serait ravie que j’aie réussi à obtenir la Lance Vagabonde, elle aussi. J’avais même réussi à transformer une tentative tiède de réclamer la Sorcière des Bois en une occasion de garder tous les Héros qui avaient passé du temps sur le front du Hainaut au cours des dernières années. Cela signifiait que le noyau de mon contingent héroïque me serait familier et que j’entretenais de bonnes relations avec lui : la Chasseresse d’Argent, la Gardienne silencieuse et le Sage. Dommage d’avoir perdu l’Épée des Tertres, mais difficile de contester que Hanno avait besoin de quelqu’un pour mener ses Vilains — et cela éloignait Ishaq du Sang, ce qui était probablement préférable.
Quand le convoi du Chevalier Blanc quitta les Voies du Crépuscule et commença à remonter la route vers la forteresse, j’avais déjà commencé à réfléchir à la meilleure façon d’employer mes Nommés. Il n’était pas trop tôt : nous allions tous partir en campagne d’un jour à l’autre.
Pour un conseil de guerre, douze personnes me semblaient un nombre raisonnable. La grande table qu’Indrani était encore en train de sculpter pour moi — sa dernière addition représentait le combat d’Hakram contre les fées à l’Arsenal — pouvait accueillir tout ce monde. Mais, vu le nombre de cartes que j’avais fait étaler dessus, il avait fallu installer de petites tables d’appoint pour les boissons.
Il allait de soi que l’Adjoint s’installerait à mes côtés. Sur le reste de ce côté de la table prenaient place les principaux officiers de l’Armée de Callow qui commanderaient pendant l’offensive à venir. La Commandante Hune, de la Deuxième Armée, nous dominait tous de sa haute stature, ses yeux intelligents enchâssés dans un visage brutal. Le Tribun Abigail, de la Troisième Armée, en était déjà à sa deuxième coupe de vin et à sa troisième tentative de laisser Hune représenter à elle seule tout le contingent de l’Armée de Callow. Enfin, Grandmaster Brandon Talbot, de l’Ordre des Cloches Brisées, toujours impeccable, observait la partie du conseil réservée aux fantassins avec un mépris à peine voilé.
Le Dominion était représenté par les seigneurs de deux lignées du Sang, Lord Razin Tanja et Dame Aquiline Osena, en armure et le visage peint pour la guerre. Tous deux prenaient la réunion assez au sérieux pour avoir même cessé de flirter, ce qui était plaisant à voir. À côté d’eux siégeait le représentant des drows, calme, les yeux argentés. Ma suggestion que les Premiers-nés élisent leur propre représentant — c’était bien la moindre des choses, si les fantassins en avaient le droit — avait porté ses fruits de façon inattendue : ils avaient choisi un vieil ami, mon propre Seigneur des Pas silencieux, Ivah du Sigil Losara. La beauté complexe des peintures sur son visage rivalisait avec celle du couple du Dominion, pour ma plus grande satisfaction.
Comme souvent, les Procerans furent la partie la plus compliquée. La princesse Beatrice Volignac de Hainaut avait beau détenir seule le droit de parole pour son armée, les compagnies de fantassins avaient élu deux représentants très différents. Dame Catalina Ferreiro, une belle femme d’une trentaine d’années au visage balafré, était la Capitaine générale de la Ligera Bandera. C’était la plus grande des compagnies de fantassins, forte de deux mille trois cents hommes. Le capitaine Reinald, des Folies Rouges, était quant à lui aussi potelé que la princesse Beatrice et avait la peau aussi lisse qu’un bébé ; sa compagnie ne comptait que six cents fantassins. Les Folies Rouges étaient toutefois un nom ancien et respecté, et leur capitaine avait la réputation d’être fin stratège.
Pour finir, du côté des Héros, la Chasseresse d’Argent était venue. Alexis s’était imposée comme le choix naturel, même le Chevalier Blanc en avait convenu. Nous avions travaillé ensemble au Hainaut pendant plus d’un an sans aucun vrai problème. Je lui avais confié plusieurs fois des commandements indépendants, hors de ma vue, et mon armée rencontrerait des défenses plus aguerries que celle du Prince de Fer en traversant le Hainaut — ce qui rendrait son talent à l’arc d’autant plus précieux. La Chasseresse avait un visage plutôt banal, des cheveux roux, une haute stature et des yeux bleus ; elle portait les cheveux en chignon et son nez avait manifestement été cassé plusieurs fois. Sa voix, en revanche, était étonnamment enfantine, aiguë et douce.
Archer viendrait avec moi, et elles ne pouvaient pas se supporter. Il me faudrait donc veiller à les tenir à distance l’une de l’autre ; mais hormis cette petite complication, j’avais plutôt hâte d’avoir la Chasseresse d’Argent à mes côtés.
La première demi-heure du conseil fut consacrée aux bavardages, et je les laissai faire sans rien dire. Les Procerans vivaient et mouraient pour ce genre de choses ; cela les aiderait donc à s’intégrer. Mais ce n’était pas la seule raison. Les officiers présents dans ma tente se retrouveraient côte à côte sur le terrain pendant des mois et, dans une coalition comme la mienne, j’avais appris à mes dépens que l’absence d’un minimum de confiance et d’amabilité entre les principaux commandants finissait par entraîner des erreurs. J’en profitai pour les étudier, notant les liens et les attitudes. Mes deux petits protégés du Dominion s’entendaient étonnamment bien avec Hune, et ce depuis quelque temps déjà ; ils gravitaient donc autour d’elle. À ma grande joie, ils étaient aussi intimidés en douce par la réputation du Général Abigail et l’évitaient généralement. La princesse Beatrice essayait d’engager cette dernière dans la conversation, ce qui poussait ma compatriote callowane à me lancer régulièrement des regards tourmentés, comme pour m’assurer qu’elle ne commettait pas de trahison en complotant avec la royauté étrangère.
La Capitaine générale Ferreiro avait déjà travaillé avec la Chasseresse d’Argent, ce dont je me souvenais vaguement, mais j’eus la surprise d’apprendre que l’héroïne connaissait aussi Ivah. Quelques bandes de guerre de Losara parties en maraude avaient tiré l’équipe de la Chasseresse d’un mauvais pas lorsqu’elle s’était rendue à Suifat pour observer de plus près les débarquements ennemis — une première rencontre avec Stitcher, à ce qu’il semblait — et elles s’étaient quittées en bons termes. L’autre chef fantassin, le capitaine Reinald, s’approcha à ma surprise de Brandon Talbot. J’entendis dire que les Folies Rouges avaient combattu à la bataille des Camps.
Le Grand maître de l’Ordre reconnut leur bannière et se dérida visiblement lorsque le mercenaire admit de bon cœur que les soldats de Nauk l’avaient rossé sur le flanc droit — ce qui, prétendait-il, lui avait porté chance, puisqu’il s’était retiré juste avant que le piège aquatique du Limier infernal et le feu gobelin n’engloutissent la compagnie qui avait avancé à sa place. Reinald orienta ensuite habilement la conversation vers les mérites respectifs du destrier de Liesse et du destrier d’Aisne comme chevaux de guerre, misant à juste titre sur l’inépuisable passion de la noblesse callowane pour les chevaux. Je haussai un sourcil. Cet homme méritait qu’on le surveille.
Le fauteuil roulant d’Hakram était peu pratique dans des espaces aussi exigus, malgré les efforts de Masego ; il ne pouvait donc guère discuter avec les officiers de l’Armée et les membres du Sang. Je me fiai à son regard pour repérer ce qui m’aurait échappé, puis fis le tour de la table. Avec la Chasseresse d’Argent et la Capitaine générale Ferreiro, j’échangeai un souvenir d’un bref combat contre les Lances Stygiennes à la première bataille de Liesse, car il s’avéra que la Ligera Bandera avait combattu la Stygie lorsque la Ligue avait envahi la région, avant la bataille du Cimetière. Je racontai à Hune quelques anecdotes sur les jeux de guerre de l’École de guerre, au grand amusement du Sang.
Apparemment, le passage de Hune à la tête de la compagnie du Tigre avait été en demi-teinte : après une première série de victoires, ses rivaux l’avaient systématiquement prise pour cible.
Au bout d’un moment, Adjoint croisa mon regard et je compris le signal muet : nous nous étions attardés assez longtemps. Je regagnai ma place à la table sculptée. Les plus fins observateurs de l’assemblée — parmi lesquels figuraient, pour mon plus grand amusement et mon plus grand agacement, les trois Procerans — m’imitèrent, déclenchant une réaction en chaîne. En quelques instants, presque tout le monde se tenait debout derrière sa chaise sans que j’aie eu besoin de dire un mot.
« Je vous épargnerai un discours interminable, dis-je. Nous savons tous pourquoi nous sommes ici. Vous ne savez peut-être pas tous, en revanche, que nous partirons au début de la semaine prochaine. »
Je promenai le regard sur l’assemblée. La plupart affichaient un calme travaillé ; quelques-uns laissaient percer leur impatience.
« Je commanderai notre partie des forces de la Grande Alliance, poursuivis-je. Il m’incombe donc de vous informer de la nature de cette offensive. »
J’attendis un instant, puis tirai ma chaise pour m’asseoir et fis signe aux autres de m’imiter — à une exception près.
« Je ne prétendrai pas être le cerveau derrière notre plan de campagne, leur dis-je. Il a été élaboré grâce au travail de nombreux stratèges, au premier rang desquels la Maréchale Juniper de Callow et le prince Klaus Papenheim. »
« Votre modestie vous honore, Votre Majesté, dit la princesse Beatrice, mais le Prince de Fer a affirmé que vous aviez autant contribué à ce plan que lui. »
Je haussai un sourcil, sincèrement surprise. Le vieux flatteur. J’avais participé à quelques retouches, mais je ne considérais pas ce plan comme mon bébé. J’avais surtout servi d’intermédiaire entre lui et Juniper.
« Loin de moi l’idée de contredire le vieux Klaus, dis-je d’un ton sec. Surtout quand il est de bonne humeur. »
Quelques rires fusèrent, pour la plupart polis. Au moins une personne marmonna un proverbe tolesien sur « quelque chose de lycaonais, les dents et le fer, quelque chose comme ça ». Mon tolesien était… pour être honnête, il ne l’était pas vraiment.
« Les forces représentées dans cette pièce compteront quelque soixante-dix mille âmes, dis-je, mais nous ne serons qu’une seule des colonnes de l’offensive. Le prince de Hannoven commandera l’autre, tandis qu’une troisième force restera en arrière, en réserve stratégique, sous les ordres du Général Pallas d’Héliké. »
« Sous ses ordres » était un tantinet exagéré, puisque personne n’avait vraiment voulu lui confier le commandement de ses propres compatriotes. Mais j’avais laissé la Quatrième sur place, avec pour consigne au Général Bagram de la soutenir dans la mesure du possible.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté, dit la Capitaine générale Ferreiro, mais je croyais que Neustal comptait en tout cent cinquante mille soldats ? »
« Cent soixante mille, rectifiai-je, mais vous avez mis le doigt sur l’essentiel. De loin, notre armée sera la plus importante des deux qui partiront, parce que nous sommes censés frapper les cibles les plus difficiles. »
Et aussi parce que soixante-quinze mille hommes représentaient le maximum que nous pensions pouvoir nourrir avec nos lignes de ravitaillement. Ce n’était qu’une estimation ; quand la princesse de Hainaut était venue me voir avec un contingent de fantassins un peu moins important que prévu — à son avis, les petites compagnies ne valaient pas la peine qu’on s’en donne —, je ne l’avais pas contredite. Mieux valait trop de provisions que pas assez.
« Aucun de vous n’est idiot, dis-je. Vous savez donc ce que cela signifie : nous emprunterons la route de Julienne. »
Un murmure parcourut l’assemblée. Non pas de surprise — je n’avais pas flatté ces vétérans endurcis en pensant qu’ils seraient capables de deviner notre itinéraire vers le nord — mais de… réflexion. Tout le monde savait que de rudes batailles nous attendaient.
« L’armée du prince Klaus servira de diversion ? demanda le Général Hune. »
J’acquiesçai à l’adresse de l’ogresse qui nous dominait de sa haute stature.
« C’est en partie le but, confirmai-je. Il conduira cinquante-quatre mille hommes vers l’est, par les anciennes routes minières, en prenant son temps. Cette décision s’explique par le dernier rapport de reconnaissance de la Chasseresse d’Argent, à qui nous devons une nouvelle fois nos remerciements. »
La rousse parut mal à l’aise quand tous les regards se tournèrent vers elle et hocha gauchement la tête.
« J’ai emmené le Sage et un groupe de guerre de tueurs Osena pour observer de plus près la ville-forteresse de Juvelun, dit-elle en ralentissant son débit pour rendre sa voix moins aiguë. Le repli des morts vers le nord nous a permis d’aller plus loin que d’habitude. »
Je lui adressai un bref signe de tête.
« La Chasseresse a confirmé ce que nous soupçonnions depuis quelque temps : Keter a rassemblé une importante armée à Juvelun, au moins cent mille morts, commandés par plusieurs Revenants, précisai-je. »
Je me demandai distraitement où j’avais rangé les marqueurs représentant les armées ennemies. Quand je me tournai vers lui, Hakram, penché sur son siège, me tendait les blocs de fer noir. Je le remerciai d’un sourire et en posai un sur Juvelun. À présent, tout le monde commençait à comprendre. Neustal, la forteresse où nous nous trouvions, était à peu près au centre des plaines du Hainaut, à cheval sur la route de Julienne — qui menait jusqu’à la capitale, au nord. Notre autre armée suivrait la route minière orientale, plus loin sur notre ligne de défense, puis marcherait rapidement vers le nord-est du Hainaut.
Le prince de Fer visait la petite ville de Malmedit, dont le Roi Mort se servait pour envoyer des troupes sur notre flanc est par d’anciens tunnels. En chemin, sa route passerait près d’une bifurcation menant à la ville-forteresse de Juvelun, légèrement à l’ouest. Nous espérions ainsi attirer l’armée de morts-vivants sur le champ de bataille, car perdre Malmedit serait un revers majeur pour Keter. Si les morts livraient bataille, comme nous le pensions, l’armée sur place ne pourrait pas renforcer la position stratégique la plus proche : la ville de Hainaut elle-même, capitale et objectif ultime de ma propre offensive.
« Nous avons repéré quatre autres grandes armées de Keter, poursuivis-je. L’une est retranchée à l’ouest, à Luciennerie, où elle défend la route bleue. Nous estimons ses effectifs entre cent mille et cent cinquante mille hommes. Elle reçoit aussi des renforts réguliers, mais nous ignorons exactement d’où. »
J’avais un peu simplifié, songeai-je en posant le bloc de fer correspondant. Cette armée était certes sur la défensive, mais c’était aussi elle qui inondait le flanc ouest de notre ligne de défense de maraudeurs et de petites attaques. Le Roi Mort n’avait pas poussé plus loin parce qu’il risquait alors de voir les armées de Malanza sortir de la ville de Coudrent, à l’ouest, pour tenter de relier nos flancs. Cela nous soulagerait tous les deux d’une énorme pression, raison pour laquelle Juniper avait d’abord voulu diviser nos forces en trois et attaquer aussi Luciennerie.
Depuis, des discussions avec d’autres stratèges et de nouvelles informations nous avaient poussés à revoir ce premier plan, mais son ossature restait au fond la même.
« Une autre grande armée se trouve au nord de la précédente, au-delà des hautes terres, à Suifat, poursuivis-je en y plaçant le bloc de fer noir. Elle comptait auparavant quelque soixante-dix mille hommes, mais elle a reçu une vague de renforts et nous pensons désormais qu’elle est aussi nombreuse que celle de Luciennerie. Heureusement pour nous, elle est en marche et tente de reprendre Trifelin. »
Pour une fois, les armées du Roi Mort allaient passer un sale quart d’heure. Malanza avait subi une cuisante défaite à cet endroit au début de la guerre de Cleves ; lorsqu’elle avait enfin repris la ville, elle avait donc fortifié les moindres recoins de la région. Que les dieux sourient à quiconque tenterait Rozala Malanza sur ce terrain, car elle était prête et furieuse.
« Nous savons depuis quelque temps qu’une armée attend entre le Creux et la Sœur, dis-je en y posant sans hésiter un bloc. Nous pensons toujours qu’elle compte un peu moins de cent mille hommes, et elle est restée strictement sur la défensive. »
Ce serait notre premier adversaire, d’une manière ou d’une autre.
« La dernière armée connue, que nous croyons être la plus importante, se trouve quelque part au nord de la capitale, poursuivis-je. Deux cent mille soldats, parmi les meilleures troupes au service du Roi Mort. Nous les avons aperçus pour la dernière fois près de la Miséricorde des Prisonniers, mais nous ignorons où ils ont pu marcher depuis. Nous sommes toutefois certains d’une chose : ils ne se trouvent pas dans la capitale. »
L’Augure, le Sage Astrologue et le Prophète énigmatique en étaient tous d’accord, sans même compter les reconnaissances risquées de nos propres Nommés à travers les Voies du Crépuscule.
« Voici les grandes lignes de l’offensive, dis-je. À l’ouest, les forces alliées basées à Coudrent lanceront des raids le long de la route bleue pour immobiliser l’armée de Luciennerie, tandis qu’une importante partie des forces de la Grande Alliance de Cleves se rassemblera à Trifelin pour la défendre. »
Ce serait tendu, car Malanza avait perdu quelques troupes contre nous. Mais tant qu’aucune offensive majeure ne serait lancée à travers les lacs — et nous n’avions détecté aucun rassemblement en ce sens, malgré nos recherches —, elle pourrait mener ces deux missions à bien.
« À l’est, le prince Klaus remontera les routes minières et tentera d’attirer l’armée de Juvelun, dis-je. Si elle refuse de livrer bataille, il marchera sur Malmedit même, ce qui forcera au moins l’armée de Juvelun à le poursuivre. »
Dans l’idéal, il prendrait rapidement l’ancienne ville minière, puis la défendrait contre les morts lancés à sa poursuite. Mais je doutais que les choses se déroulent aussi proprement.
« Pendant ce temps, au cœur de l’opération, nous marcherons sur le Creux de Lauzon, poursuivis-je. Nous avancerons aussi vite que possible afin de menacer de prendre le Creux avant que Keter puisse y envoyer son armée voisine. »
« Cette stratégie a fonctionné l’an dernier, dit Dame Aquiline. Ce qui signifie que l’Horreur Cachée s’y attendra cette fois. »
« C’est bien notre intention, répondis-je sans détour. Quand cette armée partira défendre le Creux, elle laissera les Sœurs de Cigelin vulnérables. Notre réserve de vingt-huit mille hommes sortira alors des Voies du Crépuscule et s’en emparera. »
« Et s’ils divisent leurs forces ? demanda Hune. »
« Alors nous forcerons le passage dans le Creux, répondis-je avec un haussement d’épaules. Ils ne pourront pas nous épuiser avec si peu de troupes. »
Le Général Abigail observa la carte, fronçant les sourcils.
« Que se passera-t-il si les morts-vivants de Luciennerie ignorent les raids et attaquent notre ligne de défense ? demanda-t-elle. »
« La réserve la défendra, répondis-je. Elle n’aura qu’à tenir un certain temps : des renforts de Callow et des principautés du sud sont déjà en route. Keter perdra alors Luciennerie et nous prendrons l’armée assaillante en tenaille entre les renforts de Cleves et nos propres défenseurs. »
La campagne prendrait une tournure très différente, mais nous étions tout de même capables de la mener.
« Cela signifie quand même qu’il n’y aura pas de renforts pour la bataille du Creux, fit remarquer le capitaine Reinald. »
« Dans ce cas, répondis-je, nous réévaluerions la situation et envisagerions de faire passer l’armée du prince Klaus par les Voies pour attaquer les Sœurs. Si ce n’est pas envisageable, notre objectif deviendrait de sécuriser l’est, et Juvelun en particulier. »
Cela nous donnerait une chance d’atteindre la capitale et, de là, nous pourrions lancer une offensive véritablement brutale contre l’Horreur Cachée sur trois fronts. Un siège de Hainaut deviendrait inévitable, c’est vrai. Nous avions voulu l’éviter, mais nous ne pouvions pas toujours obtenir ce que nous souhaitions. Ah, si cette guerre pouvait se montrer aussi courtoise. Mon regard parcourut la table. Je vis beaucoup de questions, mais personne ne semblait croire qu’une telle opération fût impossible. Bien, pensai-je en faisant craquer ma nuque.
« Très bien, dis-je. Si vous avez des questions, c’est le moment. Nous pourrons ensuite passer à l’ordre de marche. »
La nuit serait longue, mais mieux valait discuter maintenant que verser le sang plus tard.