Livre 6, interlude 13 : Réprouvés

Il avait été parmi les premiers à arriver après la Reine Noire et les deux personnes qui l’accompagnaient. Les hautes places étaient donc encore presque toutes vides, mais cela ne le décevait nullement. Lucien Travers, que certains connaissaient sous le nom de Troubadour rapace — bien qu’il omît personnellement cette épithète lorsqu’il se présentait, à moins qu’on ne l’y oblige —, contempla plutôt avec un vif intérêt les sièges vides qui encerclaient le sommet de la colline.

Nombre de ses compagnons Damnés ne s’attarderaient pas sur les dispositions des lieux, hormis pour repérer leur siège, mais Lucien ne commettrait pas cette erreur. Le Troubadour rapace savait qu’il était assez médiocre comparé à bien des siens ; il lui fallait donc toujours tenir compte des courants souterrains des situations dans lesquelles il s’engageait. Lucien n’ignorait pas que son talent à l’épée ne faisait pas le poids face à celui du Chevalier Rouge, ni que ses modestes incursions dans la sorcellerie ne représentaient pas grand-chose à côté des pouvoirs arcaniques d’un homme comme le Hiérophante. Il avait toujours eu des intérêts dispersés et, si son savoir était vaste, on pouvait dire qu’il restait relativement superficiel.

Ce qu’il avait payé de ses voyages, c’étaient ses yeux : sa capacité à lire une salle et à en discerner les rouages.

Certaines dispositions n’avaient rien d’étonnant. La place d’honneur qu’il avait gagnée par ses efforts en Hainaut, juste à côté de celle de l’Archer, en était une. La Reine Noire n’hésitait pas à récompenser ceux qui servaient bien ses desseins, tant qu’ils respectaient aussi ses règles. La haine rouge et notoire entre le Chasseur de têtes et l’Épée des Tertres les avait fait séparer, et le Troubadour s’amusa de voir que l’Invocateur avait été habilement placé entre deux érudits. Le cher Cedric avait la langue bien acérée, il fallait le reconnaître. Que ses origines callowanaises ne lui aient pas valu de faveur à son avantage restait une frustration pour le sorcier.

C’était ce qui se cachait sous les apparences qui l’intéressait. Une fois compris qui leur berger commun jugeait bon de contenir, il suffisait d’observer leur entourage pour déduire qui elle considérait comme fiable — les véritables favoris, et non ceux qu’on honorait en public. Le Concocteur et la Sorcière Suppliciée, semblait-il. Tous deux étaient liés à l’Archer. Ah, comme il admirait l’habileté de la Reine Noire à étendre son influence ! Si elle avait recruté elle-même des suivants, les Élus se seraient insurgés, mais qui se méfierait de l’Archer ? Le Maître des bêtes était toujours en disgrâce, ce qui était réjouissant, mais c’était la place de la Berserker qui avait retenu son attention.

Elle était nouvelle venue, et sa place d’honneur n’avait rien d’inattendu compte tenu de ses exploits contre les Revenants ; mais tout cela n’était que de la poudre aux yeux. Elle avait été installée près de l’Adjoint, qui n’était plus que l’ombre impotente de l’homme qu’il avait été. Un test de retenue, peut-être, ou de tempérament ? La place qu’on avait assignée à son autre voisin, le Chasseur de têtes, réputé particulièrement désagréable, complétait bien le tableau. La Berserker était peut-être en train de passer une audition pour gagner davantage de confiance et de responsabilités, songea Lucien. Elle méritait qu’on la surveille.

Le Troubadour rapace se dirigea vers le plus élevé des sièges, celui de la Reine Noire, sous le regard calme et froid du plus grand vilain de l’époque. Deux corbeaux immenses étaient perchés au-dessus de ses épaules, leurs plumes semblant tissées d’ombre. La légère tension qu’il éprouvait à savoir qu’il avait toute l’attention de la femme qui avait orchestré aussi bien le Cimetière des Princes que la Paix de Salie était délicieuse, même si la peur qui la nourrissait était bien réelle. Lucien n’était pas né pour les temps mornes, les appétits ordinaires ou la sûreté des choix vertueux. À quoi bon vivre, sinon sur le fil du rasoir ? Il rejeta ses longs cheveux en arrière et s’inclina profondément.

« Votre Majesté, sourit le Troubadour. C’est toujours un plaisir d’être en votre présence. »

« Troubadour rapace, répondit la Reine Noire en penchant la tête de côté, son chantant fluide et légèrement teinté d’accent. Vous semblez de bonne humeur. Enfin de retour en eaux familières, n’est-ce pas ? »

Déjà percé à jour ? Il semblait s’être montré trop joyeux. Dieux, comme il aurait été délicieux de goûter ne serait-ce qu’un soupçon de cette âme, une simple bouchée, en vérité… Lucien sentit qu’on le surveillait et tourna la tête vers le regard impassible de l’Archer. La femme au visage anguleux lui adressa un sourire paresseux, tout en tapotant nonchalamment du doigt le flanc d’un couteau. Il doutait que ce sourire vacillât le moins du monde quand elle lui trancherait la gorge. Ah, il s’oubliait.

« Qui oserait prétendre se sentir chez soi dans un tel rassemblement, Reine Noire ? sourit Lucien. J’attends simplement avec impatience les festivités de ce soir. »

La Berserker ne savait pas lire. Si les serviteurs ne lui avaient pas indiqué sa place, elle ne l’aurait pas trouvée, et elle crut déceler une lueur moqueuse dans les yeux de l’homme. Son poing se serrait déjà quand elle se rappela qui l’observait : cette petite femme assise sur le siège, avec ses énormes corbeaux noirs et son bâton de bois mort. Du calme, se rappela Zoe. Il y aurait de meilleurs combats à chercher ce soir que contre un quelconque inconnu à grande gueule. Elle s’affala sur son siège et réclama de la bière. Plus vite on en viendrait aux griefs, plus vite elle pourrait écraser les phalanges sur la mâchoire d’un connard.

Les lèvres de l’Invocateur se pincèrent de colère. Il n’était pas en retard, il ne l’était pas, mais tous les autres étaient arrivés tôt, si bien qu’on l’avait fait passer pour un retardataire. Encore une fois. Une injustice de plus dans la longue série de celles qu’on infligeait à Cedric Ackland. Il n’obtenait jamais son dû, on le privait toujours de ce qui lui revenait de droit. Il ramassa ses robes et se hâta de gravir la colline jusqu’au dernier siège libre, entre une femme aux cheveux d’argent inquiétants et cette paysanne idiote qui s’était maudite avec le fantôme de son propre frère.

« Il est toujours aussi lent ? »

L’Invocateur lança un regard furieux à la personne qui venait de parler. Un rustre en cuirasse et en étoffe, les cheveux bruns noués retombant d’un casque ouvragé à pointes ; trois têtes parcheminées pendaient à sa ceinture. Le Chasseur de têtes, comprit-il avec dégoût. Sa réputation l’avait précédé.

« Le silence vaut mieux que les paroles creuses, rétorqua l’Invocateur avec mépris. Une leçon que vous feriez bien d’apprendre. »

Le sauvage — ce n’est qu’alors qu’il comprit que les traînées brunes au bord de sa chevelure étaient de la peinture et non de la saleté — éclata de rire et tendit la main vers l’un des douze couteaux et hachettes accrochés à son flanc.

« Deux fois insulté : une fois par son retard, une fois par sa langue insolente, déclara le Chasseur de têtes. Je vais lui faire payer, Reine Noire. »

La magie de Cedric bouillonna au bout de ses doigts. Les choses qu’il allait déchaîner pour corriger ce misérable… Sa colère fut interrompue par un léger bruit : des doigts tambourinant sur l’accoudoir d’un siège de bois. La Reine Noire observait le Chasseur de têtes avec un air vaguement ennuyé et irrité, comme si le bruit d’un chien lui déplaisait.

« Et qui êtes-vous pour moi, Chasseur de têtes, pour faire quoi que ce soit en mon nom ? demanda doucement la Reine de Callow. »

Les joues du sauvage rougirent et l’Invocateur sourit. Enfin, on lui apportait le soutien qui lui était dû en vertu de son sang callowanais. Son propre père n’avait-il pas été autrefois seigneur sous les Fairfax ? Cedric aurait dû siéger dans le cercle rapproché de la reine et choisir ses missions, au lieu de recevoir cette aumône ; mais c’était déjà un début.

« Je voulais seulement… »

« Nous savons très bien ce que vous comptiez faire, Chasseur de têtes, sourit l’Archer. Alors fermez-la, d’accord ? Avant qu’on décide que ça mérite qu’on s’en mêle. »

Le Levantin se leva, furieux, dégainant un long couteau et attrapant une corde.

« Je ne me laisserai pas menacer par des gens comme vous, aboya le Chasseur de têtes. Un chien qu’on a apprivoisé… »

« Asseyez-vous, dit la Reine Noire. »

Le Chasseur de têtes tourna les yeux vers elle et hésita.

« Asseyez-vous, dit calmement Catherine Foundling, avant que je ne vous force à vous asseoir. »

Il ravala sa fierté et obéit.

Il y avait peut-être eu des avantages à arriver en dernier, finalement, conclut Cedric en s’installant sur son siège avec un air satisfait.

L’Épée des Tertres jura tout bas.

Le Chasseur de têtes n’avait pas été assez stupide pour se faire tuer — ou du moins estropier — afin de servir d’exemple. La forme du visage peint indiquait à Ishaq qu’il s’agissait d’un homme, pour le moment. C’était bien dommage. Les vieux chiens du Majilis pourraient donc encore désigner le Chasseur de têtes et réprouver la soif de sang des Bénis d’En-bas, tout en ignorant commodément tout ce que l’Épée des Tertres avait pu faire, et en les jetant tous dans le même chaudron. Il n’y avait tout simplement pas assez de Bénis qui ne fussent pas des fous furieux amateurs de décapitations pour que le Sang hésite à les affronter, à son grand désarroi.

La Maraudeuse était bien plus prudente que ne le laissait penser son Don, mais elle avait tout de même tué une Osena — au nom de la Lignée des Bandits, disait-elle, mais c’était impossible à prouver. Il était donc facile de l’écarter. Quant au Lieur de tombes, il était raisonnable et accommodant, mais aussi… peu sociable. L’odeur de pourriture vivante pouvait rebuter, même si Ishaq n’était pas en position de juger, vu les conséquences de ses propres expéditions dans les tertres. La proximité entre son Don et celui de la Lignée du Lieur avait également suscité une vive hostilité chez les Tanja, qui y voyaient une sorte de profanation ; mais ils n’avaient pas osé pousser trop loin leur inimitié, leur jeune seigneur étant si proche de la Reine Noire.

La Reine Foundling était réputée pour son sens intransigeant de l’honneur, et il ne fallait pas la contrarier à la légère. Elle commençait aussi à parler ; Ishaq chassa donc ces pensées et tendit l’oreille.

« Il n’y a eu que quelques occasions, dans l’histoire de Calernia, où tant des nôtres se sont réunis, dit la Reine Noire. Songez-y avant que nous ne commencions à examiner les griefs. Souvenez-vous que, la dernière fois qu’autant de vilains se sont rassemblés autour d’un même brasero, des nations ont tremblé. »

Ishaq sourit, observant attentivement la reine aux cheveux noirs tandis qu’elle parlait. Tout le monde savait que la Reine de Callow avait été celle qui avait dompté le seigneur et les princes, contraint le Pèlerin et l’Épée du Jugement à agir ; l’exploit qu’elle invoquait lui renvoyait donc une part de sa gloire. Vous êtes ici, bien gras et en sécurité, au lieu d’être traqués, grâce à moi, leur rappelait-elle. À la droite d’Ishaq, ce dangereux petit salaud de Troubadour rapace se penchait sur son siège, comme si se rapprocher lui permettrait de mettre les pattes sur l’âme de la vilaine ; mais il était loin d’être le seul. La Reine Noire avait une belle voix, et sa réputation exigeait qu’on l’écoute.

« Il y a ici assez de talent et de puissance pour renverser un royaume, dit la Reine Noire, un sourire dur aux lèvres. Le fait que cela n’ait pas suffi à mettre le Roi Mort à genoux devrait nous rappeler ce qui nous attend encore. »

« La guerre à Keter ! lança l’Archer, montrant les dents. »

Ishaq rit et reprit son cri, bientôt suivi par une demi-douzaine d’autres. Le vacarme lui laisserait le temps de trouver comment enterrer le Chasseur de têtes jusqu’au cou, au lieu de se contenter de ses genoux.

Le Maître des bêtes jeta de nouveau un regard aux grands corbeaux d’ombre, se mordillant la joue avec irritation.

Leur forme, la puissance qu’il sentait palpiter en eux, tout l’attirait. Pourtant, Lysander avait découvert qu’il ne pouvait pas les Maîtriser, pas même le moins du monde. Son pouvoir n’était pas un joug immédiat ; il fallait du temps et du savoir-faire pour qu’il s’ancre convenablement dans les bêtes de sa ménagerie, mais, lorsqu’il l’employait, il y avait toujours une… morsure. Pas ici, cependant. Il avait entendu dire que les corbeaux étaient des éclats de déesses drow, et non de véritables créatures vivantes, mais il ne l’avait pas vraiment cru avant cet instant. Les dieux sauvages touchaient parfois les animaux de leur pouvoir, les transformant en quelque chose de plus sans changer fondamentalement leur essence ; il s’était donc attendu à ce qu’il en soit de même ici.

Il n’en était rien, et les créatures d’ombre tournaient à présent vers lui leurs yeux noirs. L’avaient-elles remarqué ? Il n’en savait rien, mais mieux valait rester prudent. Il n’était pas dans les Bois, où il connaissait les chemins et les dangers. Il devait mesurer son audace, sous peine de payer un prix trop élevé. Le Maître des bêtes but à la corne de bière que les serviteurs lui avaient apportée, s’essuya ensuite la bouche et écouta sans grand intérêt le défilé des griefs.

« … elle a reçu les ordres, alors qu’elle vient à peine d’arriver sur le front, et c’est moi qui commandais, geignit l’Invocateur. Il faut la punir. »

Dieux, songea Lysander, quel abruti inutile. Son aversion pour l’homme avait grandi à chacune de leurs comparaisons. Le Maître des bêtes amenait lui aussi des serviteurs au combat, mais contrairement à ce petit mage, il ne servait pas à rien si quelqu’un parvenait jusqu’à lui : il combattait avec sa ménagerie, pas derrière.

« Vous êtes vraiment en train, dit l’Épée des Tertres d’un ton incrédule, de vous plaindre que les guerriers du Dominion aient obéi à la Championne Valeureuse ? »

Le Maître des bêtes lâcha un grognement amusé. Ishaq avait la tête sur les épaules et maniait l’épée avec talent ; c’était un homme respectable. Un peu trop proche du cercle de la Reine Noire pour être tout à fait rassurant, mais sans être devenu son sbire.

« J’étais aux commandes, insista l’Invocateur. »

« Celui qui doit le préciser ne commande rien, trancha le Chasseur de têtes. »

Un murmure approbateur courut autour du feu. Le Chasseur de têtes n’était pas apprécié — personne ne voulait s’allier à quelqu’un qui vous planterait dans le dos pour vous prendre la tête et un fragment de votre pouvoir —, mais il n’avait pas tort. Lysander jeta un regard à la Reine Noire, affalée sur son trône, sirotant nonchalamment une coupe de vin. Elle n’avait pas l’air impressionnée.

« Quel est exactement votre grief au regard des Termes ? demanda la Reine de Callow. »

« C’était un manque de respect, répondit l’Invocateur avec colère. Une violation des Termes. »

« Le manque de respect n’est pas interdit par nos lois, dit la Reine Noire. Vos ordres ont-ils été désobéis ou contredits ? »

Le Maître des bêtes pouffa, car tous ici connaissaient la réponse. L’Invocateur continua de fanfaronner un moment, jusqu’à ce qu’il devienne évident que la patience de la vilaine était épuisée. Elle jeta un regard à Indrani, qui s’éclaircit bruyamment la gorge et réclama qu’on passe au grief suivant. Lysander plissa les yeux en voyant cela. Il n’était pas Alexis, à s’emporter devant cette scène ou même devant Indrani, mais il lui était toujours difficile de croire que l’Archer se fût liée aux autres de cette manière. Le Maître des bêtes avait longtemps cru qu’Alexis avait peut-être hérité de la soif de défis de la Dame, mais qu’Indrani, elle, avait appris de leur maîtresse son agitation, son goût du voyage. Il lui était difficile de concilier cette conviction avec la réalité d’Indrani au service forcé de la Reine Noire ; cela avait largement ébranlé le respect qu’il lui avait autrefois porté.

« J’ai un grief, intervint le Concocteur. »

Lysander haussa les sourcils, intrigué. Cocky n’était pas du genre à tremper un orteil dans ces affaires sans raison ; voilà qui promettait enfin d’être intéressant.

« Vous avez perdu un chaudron ? railla le Chasseur de têtes. Ce n’est pas comme si vous saviez vous servir d’autre chose. »

Le couteau du Maître des bêtes s’abattit sur l’accoudoir de son siège, sa lame mordant le bois dans un bruit sec. La main du Levantin tressaillit vers son arme tandis qu’il se tournait pour croiser son regard. Lysander haussa les épaules.

« Ma main a glissé, dit le Maître des bêtes en haussant les épaules. »

Putain de Levantin. Lysander n’était pas un petit sentimental, mais il y avait des limites. Cocky était bien plus utile qu’un pisteur de seconde zone qui compensait son manque de talent en faisant appel à un aspect.

La Sorcière Suppliciée tressaillit.

Dieux impitoyables, pourquoi fallait-il que tous ces gens soient si violents ? L’ombre de Julien marmonnait furieusement à son oreille ; ses imprécations à demi perçues étaient plutôt distrayantes, mais elle se concentra. Si cela dégénérait en bagarre, elle se jetterait en arrière et fuirait sous le couvert d’une illusion — ce qui lui demanderait un peu de concentration. Cela dit, songea-t-elle, ce n’était pas l’Archer qui dirigeait ici, mais sa propre maîtresse. Contrairement à dame Indrani, qui aimait bien semer le chaos entre « camarades », la Reine Noire était connue pour son caractère sévère et sa langue acérée. Peut-être allait-elle prendre la situation en main.

« Quel est votre grief, Concocteur ? demanda la Reine de Callow. »

Cet homme massif comme un ours, le Maître des bêtes, cessa de fusiller le Chasseur de têtes du regard, qui le lui rendit. Tous deux firent comme si rien ne s’était passé entre eux. Douce Providence, Aspasie avait eu de la chance avec sa place : le rude homme des bois se trouvait entre elle et le Chasseur de têtes. Même l’ombre de Julien évitait de trop s’approcher de celui-là.

« J’ai fait apporter des fournitures de l’Arsenal, dit le Concocteur. À deux reprises, des soldats procerans ont ouvert et inspecté les caisses avant de me les remettre. »

Aspasie le sentit plus qu’elle ne le vit. Comme la lourdeur de l’air avant l’orage, une pression s’était accumulée au sommet de la colline. Le feu faiblit, les respirations se firent plus courtes, tandis que la Reine Noire se redressait, quittant sa pose nonchalante pour adopter une posture alerte, le regard vif. La Sorcière des Bois l’avait déjà vue faire une fois, à l’Arsenal : cette subtile métamorphose qui avait changé une jeune femme effrontée en Archi-hérétique de l’Est. Tout était dans sa manière de se tenir, dans l’intensité qu’elle dégageait. La puissance qui bouillonnait autour d’eux les fit tous remuer inconfortablement sur leurs sièges ; ses yeux sombres, presque noirs dans la lumière du soir, s’étaient glacés de déplaisir à ce qu’elle venait d’entendre.

« Ces caisses avaient-elles été inspectées et scellées à l’Arsenal ? demanda la Reine Noire d’un ton sec. »

« Oui, répondit le Concocteur d’une voix admirablement posée. »

« Vous transmettrez à l’Adjoint le signalement de ces soldats, dit la reine aux yeux sombres en tambourinant des doigts sur l’accoudoir de son siège. Ils pendront au gibet avant l’aube, et personne ne touchera plus jamais à vos fournitures. »

Aspasie frissonna, car elle ne doutait pas un instant de la parole de l’autre femme.

Le Troubadour rapace pesa le pour et le contre.

Il aurait été ravi d’obtenir une plus grande quantité mensuelle de Liens à prélever — leurs âmes étaient anciennes, mais usées, sans saveur ni couleur —, mais il doutait que la Reine Noire se montre disposée à accepter sa requête. Elle n’avait jamais caché son dégoût pour ses penchants, et l’avait averti sans détour du prix à payer s’il revenait à ses anciennes pratiques. Cette restriction lui pesait, même s’il savait qu’elle n’était que temporaire. Lucien n’était toutefois pas déraisonnable et savait que les Termes, ainsi que leur successeur imminent, les Accords de Liesse, jouaient largement en sa faveur.

Il s’épanouissait en société, dans les jeux de pouvoir, et les ambitions de la Reine Noire annonçaient la création d’une société de Damnés. Le simple potentiel de cette idée le grisait parfois. Tant qu’il se limiterait à s’en prendre aux victimes jugées acceptables selon les règles, les Héros n’auraient aucune raison valable de le traquer, et il pourrait même circuler dans le monde civilisé sans craindre d’être pourchassé. Non, le prix en valait bien quelques années de maigres prises insipides. Il mangeait largement assez pour éviter de se dessécher, et avait commencé à repérer les gens qui pourraient lui être utiles après la guerre.

La gourmandise ne l’aiderait pas ici. Il lui serait bien plus utile de gagner quelques faveurs auprès de ses compagnons, et il avait justement une astuce pour y parvenir. Nul besoin d’être brillant pour comprendre que la Berserker brûlait d’envie de se battre, et elle n’était pas assez brutale pour ne pas comprendre qu’on lui venait en aide. S’il s’y prenait bien, il gagnerait aussi les bonnes grâces de l’Épée des Tertres.

« J’ai moi aussi un grief, si nous voulons vider l’abcès, déclara Lucien d’un ton traînant. »

La provocation était assez évidente, mais vu les précédents…

« Un barde tient à parler, ricana le Chasseur de têtes. Quelle surprise. »

Comme un poisson au bout de l’hameçon.

« Voilà, dit le Troubadour avec légèreté. Voilà mon problème, Reine Noire. Les piques incessantes de ce connard, si l’on peut dire. Ne pourrait-on pas le discipliner pour lui apprendre un semblant de politesse ? »

La Reine Foundling le fixa un instant, et Lucien se sentit nu. Comme si elle l’avait encore percé à jour. C’était exaltant, d’une manière terrifiante.

« Je ne suis pas là pour vous tenir la main, répliqua sèchement la Reine Noire. Les querelles mesquines ne constituent pas des violations des Termes ; à vous de les régler. »

« Ha ! le Chasseur de têtes ricana. Vous… »

Lucien adressa discrètement un clin d’œil à la Berserker. Son visage plat et son nez cassé s’ouvrirent en un sourire férocement ravi lorsqu’elle saisit l’occasion qu’on venait de lui offrir. Un battement de cœur plus tard, la mâchoire du Chasseur de têtes claqua dans un bruit magnifique sous le poing de la Berserker, et les sièges des deux combattants basculèrent tandis qu’ils se battaient.

Pour un putain de chanteur, ce Troubadour était un type utile, pensa Zoe avec approbation. Elle poussa un cri rauque et fracassa la tête du Chasseur de têtes à travers le siège, alors même qu’il lui enfonçait un couteau dans les côtes. Elle se souviendrait de ce service et le lui rendrait. Le Chasseur de têtes la repoussa ; la Berserker sentit son dos commencer à se fendre tandis que la Brume s’insinuait en elle, faisant trembler ses membres à mesure que sa force et sa colère durcissaient ses muscles.

Le Chasseur de têtes se remit debout, et elle aussi. Zoe arracha le couteau de son flanc et poussa un hurlement à glacer le sang. Enfin, elle pouvait se déchaîner et simplement Rager.

L’Épée des Tertres se tourna vers l’homme assis à côté de lui, un individu aux cheveux noirs, d’une beauté insolente et aux doigts légèrement tordus. La cithare attachée à son dos lui allait aussi naturellement que l’épée à sa hanche. Le Troubadour rapace n’avait pas la réputation d’être un grand bretteur, mais les batailles prenaient bien des formes. La Berserker convulsait violemment, rougissait à vue d’œil, tandis que le Chasseur de têtes la criblait de couteaux et de hachettes sans grand résultat ; le message était assez clair.

« Vous êtes déjà allé au Dominion, Lucien ? demanda Ishaq d’un ton détaché. »

« Je n’en ai pas encore eu le plaisir, répondit l’autre homme avec un sourire fin. »

« Vous devriez venir, un de ces jours, dit l’Épée des Tertres. Je suis sûr que vous y trouveriez bien des choses à votre goût. »

S’il ne parvenait pas à trouver assez d’alliés parmi les Bénis du Levant, songea Ishaq, il était peut-être temps d’élargir ses horizons.

L’Invocateur éclata de rire devant les imbéciles qui se battaient, d’une voix aiguë et moqueuse. Le Chasseur de têtes était parfaitement odieux et la Berserker, une brute mal élevée ; il n’avait donc rien à gagner dans cette affaire. Qu’ils se réduisent en miettes, cela lui était bien égal. Son humeur sensiblement meilleure, il adressa un sourire charmeur à la femme aux cheveux d’argent assise à son côté. Le Concocteur, disait-on. Elle lui avait pris sa place légitime à l’Arsenal — elle ou l’un de ses collègues —, mais Cedric était prêt à passer l’éponge pour le plaisir d’une conversation polie.

« On m’a dit que vous aviez passé beaucoup de temps à l’Arsenal, déclara l’Invocateur. »

Ce n’est qu’alors qu’il remarqua que ses yeux n’étaient pas de la même couleur. L’un était argenté, l’autre bleu. C’était troublant, mais il avait reçu une éducation suffisante pour ne pas le faire remarquer.

« C’est vrai, répondit le Concocteur. Et j’ai entendu dire que vous aviez vous-même demandé à y être admis ? »

Il serra les dents.

« De simples rumeurs, balaya Cedric. Mes talents de mage de guerre sont trop précieux pour être gaspillés ; je l’ai toujours su. »

« Vraiment ? fit le Concocteur. On ne m’a pas détaillé la nature de votre Don. »

Elle doutait de lui ? Cedric fronça les sourcils. Il fallait lui faire une démonstration, alors. Il leva la main, saisit les fils de sa sorcellerie et tira l’une de ses invocations mineures. Il pourrait aussi bien séparer les deux idiots qui se battaient et montrer à tous de quoi il était capable.

« Viens à moi », intima l’Invocateur.

Merde, songea Aspasie.

De la magie à sa droite et un combat à mort à sa gauche : la Sorcière Suppliciée n’avait aucune intention de rester au milieu de tout cela. Elle bascula son siège jusqu’à ce qu’il tombe et s’accroupit derrière, juste à temps pour voir une créature à l’allure de lion, auréolée d’une lueur spectrale chatoyante, bondir hors d’un cercle bleu suspendu dans les airs. L’invocation aurait percuté la Berserker — désormais massive, parcourue de veines rouges et hurlante — par-derrière, si une créature sinueuse ne l’avait soudain frappée en plein vol, enfonçant ses crocs dans son flanc. Elle scintilla puis disparut. Un serpent, comprit Aspasie. Le Maître des bêtes avait caché sous ses fourrures le plus gros serpent qu’elle eût jamais vu, et celui-ci avait attaqué l’invocation sans hésiter.

« Sale petit sournois, gronda l’Invocateur. »

Le serpent, rayé, sinueux et bien trop intelligent pour une créature de son espèce, recula et s’enroula lâchement autour du cou du Maître des bêtes.

« Répétez ça, le défia le grand homme. Vous verrez bien. »

En contrebas de la colline, Aspasie sentit des créatures s’agiter. La Sorcière Suppliciée se mit à tisser les fils autour d’elle, ignorant les hurlements furieux de l’ombre de son frère tandis qu’elle puisait dans l’essence de sa mort pour dissimuler sa présence. Les deux combattants, le Chasseur de têtes et la Berserker, avaient presque roulé jusqu’au bord de la colline. La Berserker avait clairement blessé l’autre vilain en lui enfonçant une côte, mais le Chasseur de têtes avait planté plus d’une douzaine de lames dans son adversaire. Il essayait à présent de lui ligoter les membres avec une sorte de corde, mais les étranges spasmes de la Berserker rendaient la tâche difficile.

Quelque chose rampait dans l’herbe au sommet de la colline. Pendant un instant, Aspasie crut qu’il s’agissait d’un autre serpent, mais, au battement de cœur suivant, des fils d’ombre jaillirent. Ils s’accrochèrent au Chasseur de têtes, qui tressaillit de surprise et tenta de se dégager la main, avant de comprendre que les fils bougeaient avec lui. Puis ils se resserrèrent, presque comme du caramel. En quelques instants, le Levantin fut couvert de fils d’ombre et se débattit en vain sur le sol, la bouche bâillonnée. La Berserker tourna en rond, incertaine, puis poussa un cri furieux et se rua sur la cible la plus proche : l’Adjoint. L’orc estropié ne broncha pas dans son fauteuil roulant, tandis qu’une lueur traversait le sol sous la Berserker. La Sorcière des Bois aperçut quelque chose, puis la Berserker avait disparu. Comme si elle était tombée dans le sol.

Le crépuscule était tombé, constata Aspasie. Le monde s’assombrissait. Et nulle part il ne faisait plus sombre qu’autour de la Reine Noire, sur son trône, qui les observait tous, le menton appuyé sur la paume, d’un air ennuyé.

« Invocateur, dit la Reine Noire avec nonchalance. Maître des bêtes. On dirait que vous avez quitté vos sièges tous les deux, sans doute par mégarde. »

La magie qui avait chargé l’air d’une odeur d’ozone s’évanouit. Les créatures rampantes qui gravissaient la colline se figèrent, puis se retirèrent. Le Maître des bêtes hocha la tête d’un mouvement saccadé et se laissa retomber sur son siège ; le serpent disparut sous ses fourrures, comme s’il n’avait jamais existé.

« Votre Majesté… commença l’Invocateur. »

Un bruit de corde qu’on tendait retentit, et le Chasseur de têtes poussa un cri rauque.

« Je n’aime pas, dit Catherine Foundling, me répéter. »

L’Invocateur se rassit. La Sorcière Suppliciée redressa son siège et s’y installa, en espérant que personne ne l’avait remarquée.

La Reine Noire l’avait percé à jour.

Cette pensée s’imposa au Troubadour rapace et ne le quitta plus tandis qu’il observait le Chasseur de têtes lutter en vain contre ses liens d’ombre. Ses répliques avaient été trop bien ajustées, trop parfaites. Le portail sous la Berserker avait déjà été tissé ; il ne restait qu’à le laisser en sommeil. Elle savait que Lucien allait provoquer une bagarre et l’avait laissé faire, afin de profiter du chaos qui en résulterait. Il ignorait à quelles fins, mais brûlait de les découvrir. Si elle avait tout prévu d’aussi longue date… Quelle femme dangereuse, cette reine orpheline. On disait qu’elle avait mené le plus ancien héros encore en vie de Calernia comme on mène un violon ; jusqu’ici, ils ne s’en sortaient pas mieux face à ses ruses.

Une pipe en os de dragon à la main, elle se pencha de côté pour que l’Adjoint puisse gratter une allumette et l’allumer. Elle inspira profondément. Le silence se fit parmi eux, puis la Reine de Callow exhala un long ruban de fumée. Elle agita le poignet. Une fente s’ouvrit dans l’air, sur le flanc de la colline, et la Berserker en jaillit en hurlant, s’écrasant au sol comme si on l’avait jetée du haut d’une falaise. Ses os se brisèrent dans un craquement, et la vilaine cessa de bouger. Pas morte, pensa-t-il, mais ses jambes étaient brisées, malgré toute la puissance dont sa rage l’avait emplie.

« Archer, dit la Reine Noire, ramenez cette jeune femme enthousiaste à sa place. Elle m’est encore utile. »

La grande vilaine se leva avec un sourire paresseux.

« Rien de tel que deux jambes cassées pour remettre les idées en place, j’ai toujours trouvé », songea l’Archer.

Elle saisit la Berserker par la nuque et la traîna jusqu’à son siège. Ses cheveux étaient en bataille ; elle semblait souffrir considérablement, sans toutefois regretter entièrement la tournure qu’avait prise sa soirée. Des fils d’ombre ramenèrent le Chasseur de têtes sur les débris de son siège, puis se retirèrent. Le vilain en armure promena autour de lui un regard affolé, comme s’il cherchait où les fils avaient disparu ; sa respiration était irrégulière. Personne n’avait manqué de remarquer qu’il aurait été trivial pour la Reine Noire de lui briser la nuque, si elle l’avait voulu.

« Je suis déçue par vous tous, déclara lentement la Reine de Callow, des volutes de fumée s’élevant au-dessus d’elle. Les renseignements sont à votre disposition, j’y ai veillé ; cela signifie donc qu’aucun d’entre vous n’a pensé à les consulter. »

L’Archer se renversa sur son siège, l’air amusé. L’Adjoint resta son miroir habituel, impénétrable. Lucien observa les autres, mais ne vit que des visages perplexes et fermés. Personne ne savait exactement ce qu’elle voulait dire. Bien, il n’était pas le seul à ne pas avoir compris.

« Combien de vilains ont signé la Trêve et les Termes ? demanda la Reine Noire. Est-ce que l’un de vous le sait ? »

Lucien dissimula un froncement de sourcils et compta en silence. Au moins vingt, estima-t-il, mais il ignorait combien il y en avait à Clèves ; le nombre était probablement supérieur. D’ailleurs, le Premier Prince n’avait-il pas pris l’un des Damnés comme conseiller ? Elle avait gardé cela secret, mais pas assez pour empêcher un Troubadour d’en entendre parler.

« Vingt-huit, dit l’Adjoint de sa voix rocailleuse. »

Le Troubadour cligna des yeux, surpris. Était-ce vrai ? Cela semblait…

« Certains commencent à comprendre, à ce que je vois, sourit froidement la Reine Noire, son regard passant sur lui avant de se poser, à sa surprise, sur le Chasseur de têtes. Soixante-quatorze Nommés ont signé les Termes. »

Moins de la moitié. Lucien reconnut qu’il était surpris. Il s’était attendu, sinon à un partage parfaitement égal, du moins à quelque chose d’approchant. Le déséquilibre leur était nettement défavorable.

« Et qu’est-ce que ça peut nous faire, Reine Noire ? répliqua le Maître des bêtes. »

« Regardez autour de vous, répondit-elle. Puis pensez au brasero des Héros. Eux, contrairement à vous, se font des alliés. »

« Qu’ils se tiennent la main, balaya le Chasseur de têtes. Ça ne les sauvera pas quand la nuit tombera. »

L’Épée des Tertres faillit rire, car Saidi, comme d’habitude, ne comprenait pas. Tout ce pouvoir, tout ce talent, et pas un soupçon de jugeote. Quand la guerre à Keter prendrait fin, rien ne redeviendrait comme avant. C’était ce que leur disait la Reine de Callow. Combien de ces Bénis d’En-haut se seraient rencontrés sans cette guerre ? À présent, ils connaissaient les noms et les visages les uns des autres ; ils avaient noué des amitiés et des alliances. Quand la guerre serait terminée, quand la trêve prendrait fin, les Héros rôderaient en meutes. Des mages d’Ashur alliés à des duellistes de Procer, des prêtres des Villes Libres aux Sang du Levant. Ils affronteraient un ennemi qui aurait appris, qui aurait grandi, qui serait prêt à les recevoir.

« Vous nous annoncez notre anéantissement, dit Ishaq sans détour. »

« Du catastrophisme puéril, dit l’Invocateur. Ils ne peuvent pas se retourner contre nous après que nous avons mené la guerre contre Procer. Ce serait déshonorant. »

La Sorcière Suppliciée étouffa un rire hystérique. Ils allaient donc risquer leur vie pour l’honneur ? Cet homme était aveugle. Elle ne l’avait pas compris avant, mais la Reine Noire avait raison. Ils devaient s’entendre avec les Élus, ou peut-être s’allier à quelques autres pour se protéger. S’ils étaient trop nombreux pour qu’on les tue facilement, ou s’ils se cachaient…

« Le Pèlerin Gris vous empoisonnerait tous sans perdre le sommeil, répondit sèchement l’Épée des Tertres. Nous savons tous à quoi ressemblaient les années précédant les Guerres inciviles. Le Pèlerin et la Sainte cueillaient chaque fleur avant qu’elle puisse éclore. Ils recommenceront, avec des bandes, de l’entraînement et de l’argent. »

« Nous n’avons pas besoin de les combattre, dit le Maître des bêtes. »

Et il le pensait vraiment. Lysander ne voyait aucune raison de verser le sang des Héros, ni de laisser le sien couler sous leurs coups. Pour quoi se battraient-ils ? Qu’ils gardent leurs cités et leurs temples ; sa propre demeure était bien au-delà de leur portée.

« Nous pouvons rester chez nous, et les laisser dans les leurs, dit le Maître des bêtes. »

« Et on retourne vivre dans une putain de cabane au fond des bois ? demanda Cocky. »

Il cligna des yeux, surpris. Ses années à l’Arsenal l’avaient-elles vraiment tant adoucie, tant affaiblie ?

« Ils garderont tout, prévint le Concocteur. L’Arsenal, les secrets, les bibliothèques et les merveilles que nous avons créées. Si, après la guerre, nous nous dispersions de nouveau dans les étendues sauvages, ils garderaient le monde et nous nous exilerions à ses confins. »

« Les Accords garantissent qu’ils ne pourront pas se contenter de nous chasser, lui rappela sèchement Lysander. »

« Vous comptez sur de l’encre pour vous protéger, maintenant ? rétorqua Cocky sur le même ton. »

« Les Accords ne disent pas que nous n’avons pas le droit de nous battre, dit la Berserker. Ils disent seulement comment nous n’avons pas le droit de le faire. Ils viendront nous chercher, Maître des bêtes. »

Zoe n’aurait jamais envisagé de les signer, si tel était le cas. C’était un ensemble de règles sur la manière de faire usage de la violence, et nombre d’entre elles concernaient la magie, mais les seules qui l’intéressaient ne différaient pas des règles d’un duel. Elle pouvait s’en accommoder.

« Elle a raison, dit le Chasseur de têtes, à sa surprise. Certains d’entre eux voudront nous traquer. Ils nous suivront et attendront une occasion. »

« Et ils auront des soutiens à la cour, ajouta le Troubadour rapace. Des nobles derrière eux, des soldats et des lieux sûrs. Nous savons tous que le Chevalier du Miroir était lié à la Maison Langevin, et il ne sera pas le dernier. »

Ces putains de nobles, pensa Zoe, la colère montant en elle. Avec leurs combines, leurs mensonges et leur… Elle se mordit les lèvres et s’efforça de réprimer sa rage. La prochaine fois, la Reine Noire ferait sans doute plus que lui casser les jambes.

« Ils savent qui nous sommes, maintenant, dit Ishaq. Ne l’oubliez pas. Ils connaissent nos noms et savent comment nous avons accédé au pouvoir. Ils sauront où nous trouver. »

Il vit à leurs visages que beaucoup avaient compris. L’Épée des Tertres jugea terrible ce qu’on venait de leur révéler, mais y vit aussi une occasion. Certains ici feraient de précieux alliés, et il pourrait leur être utile en retour. On pouvait conclure des marchés, échanger des faveurs.

« C’est pire que ça, dit sèchement le Concocteur en rejetant ses cheveux argentés en arrière. Pensez aux armes que l’Arsenal a réussi à fabriquer en seulement quelques années. Ils ont les effectifs et l’argent nécessaires pour en produire davantage, et de plus puissantes encore. Qu’avons-nous, nous ? Une poignée de forges et de bibliothèques dispersées sur la moitié du continent ? Combien d’entre nous ont seulement un toit pour dormir ? »

Dieux cendrés, songea Ishaq. Une sombre vérité. Il avait un territoire dans le Brocélian, mais il ne lui appartenait que tant qu’aucun autre Béni ne venait le lui prendre. Il regarda les trois personnes de l’autre côté du feu : la reine aux yeux sombres et ses deux mains, une de chaque côté — les crocs et l’acier, silencieux, attentifs, dans l’attente. Ils savaient tout cela depuis le début. Ils savaient où cela les mènerait. La Reine Noire les attendait au bout de cette route.

« Vous nous avez montré notre perte, Reine Noire, dit Ishaq. Nous montrerez-vous aussi comment l’éviter ? »

Lucien se pencha en avant, les yeux brillants. Le moment de la révélation était venu, songea-t-il.

« Après la guerre, une salle sera fondée à Cardinal sous mon égide, dit négligemment la Reine Noire. Elle comprendra des ateliers, des arsenaux, des bibliothèques et des artefacts. Ses portes seront ouvertes à tous ceux d’En-bas qui signeront les Accords de Liesse et accepteront quelques… règles d’engagement supplémentaires. »

L’Invocateur s’apprêtait à parler, mais le regard noir de l’Archer le fit taire.

« Cette salle servira aussi d’intermédiaire à tous ceux qui en feront partie, poursuivit la Reine de Callow. Pour chercher des alliés parmi les nôtres ou échanger des faveurs. Elle se porterait naturellement garante de tout accord conclu de la sorte. »

Et cela leur permettrait de nouer des alliances en menaçant de s’attirer les foudres de la Reine Noire en cas de rupture d’un pacte conclu sous son égide, songea le Troubadour. Il ne put s’empêcher de laisser échapper un petit rire. Cela ne ferait pas disparaître tous leurs problèmes, mais leur donnerait les moyens de les résoudre eux-mêmes. Tout ce qu’ils auraient à faire serait de respecter les règles de la Reine Noire, de se conformer à ses Accords pour bénéficier tous de sa paix.

Longue vie à la reine, songea Lucien Travers, amusé.

« Un tel arrangement pourrait m’intéresser, dit le Troubadour. »

Cela pourrait lui être utile, songea l’Invocateur. Puisque l’accès à l’Arsenal lui était refusé, et le resterait sans doute…

À tout le moins, cela rendrait les échanges de faveurs plus fiables, reconnut Lysander en lui-même.

Des informations sur les gens à chasser et ceux à éviter, songea le Chasseur de têtes. Le savoir le plus difficile à obtenir. Tout dépendrait de ces règles, mais dans l’état actuel des choses…

Le Concocteur aurait éventré un nouveau-né pour obtenir ce qu’on leur proposait. Qu’étaient quelques règles de plus pour elle ?

La Berserker fronça les sourcils. Encore des règles. Ce n’était pas réjouissant, mais si cela lui permettait d’éviter d’être traquée par le Chevalier Blanc après la guerre, elle devrait y réfléchir.

Cela lui permettrait de trouver une autre bande, comprit la Sorcière Suppliciée avec un soupir de soulagement. La sécurité du nombre, avec une puissante protectrice derrière eux.

« Oh, oui, sourit l’Épée des Tertres en découvrant toutes ses dents pointues. Cela m’intéresserait également. »

Alors que les pièces s’assemblaient, Catherine Foundling exhala un ruban de fumée grise et sourit comme le diable.