Chapitre 482
À l’aube, il y avait onze vilains en Hainaut, si l’on comptait parmi eux une personne comme moi, alors même que mon Nom n’était pas encore pleinement formé.
Nous ne représentions même pas la moitié des Named présents dans la principauté, quoique nous en constituions au moins plus du tiers. Pourtant, je peinais sincèrement à trouver beaucoup d’occasions où autant de Named malfaisants s’étaient rassemblés au même endroit, au même moment — et encore moins du même côté. À moins de compter les Revenants, bien sûr, ce qui n’était pas mon avis. C’était beaucoup plus facile de rassembler des chats quand ils étaient morts. On ne pouvait pas aborder ce genre de situation à la légère, mais je constatai qu’on manquait cruellement de connaissances sur la question : plus encore que les Héros, les gens d’en Bas gardaient jalousement leurs secrets.
Heureusement pour moi, l’ancienne héritière de Wolof était à mon service. Et comme Akua avait autrefois voulu régner sur toute la Calernie, elle avait prêté bien plus attention aux courants souterrains de la vilenie que la plupart des héritiers sahelians. Elle avait voulu éviter les erreurs de ses prédécesseurs, après tout. Son ambition était peut-être insensée, mais je devais reconnaître qu’elle ne l’avait pas poursuivie sottement. Quand j’abordai le sujet sous ma tente, tôt le matin, pendant mon petit déjeuner, je la trouvai presque impatiente d’en parler. Il s’agissait, comme je l’appris, d’un sujet qui la fascinait depuis longtemps.
« Les alliances entre vilains n’ont pas été étudiées en profondeur en dehors de Praes, me dit Akua, toujours ravie par la question. Et à part la Tour elle-même, nul ne possède d’archives sur le sujet qui puissent rivaliser avec celles de Wolof. Mes prédécesseurs s’y sont beaucoup intéressés, comme vous pouvez l’imaginer. »
Pas difficile, en effet. J’avais vu suffisamment de cadavres pour ne pas avoir à faire d’effort.
« Je me souviens avoir entendu dire que les Sahelians n’avaient pas donné le plus grand nombre de tyrans parmi les vieilles familles, remarquai-je avec un peu plus de diplomatie. Mais vous figurez aussi parmi les familles qui ont donné le plus de Sorciers, non ? »
« Les Mirembe d’Aksum ne sont pas loin derrière nous sur ce dernier point, répondit Akua. Six de moins, je crois, même si cela a peut-être changé depuis mon départ. Cela dit, ils ont formé des praticiens très différents de ceux de ma famille, et leurs arts ne se sont pas bien adaptés à la guerre moderne. »
Je haussai un sourcil, curieuse de savoir quel genre de sorcellerie les nobles praesiens pouvaient estimer avoir mal vieilli. Les démons n’avaient pas tendance à prendre la poussière.
« Peu pratique ? » demandai-je.
« Aksum était autrefois connue sous le nom de Chaudron des Bêtes, dit-elle. Les Mirembe sont depuis longtemps réputés pour leur intérêt envers la création et la modification de la vie. »
Elle voulait dire qu’ils fabriquaient des monstres. Charmant.
« Ils se sont aussi intéressés à l’hérédité et ont créé le premier programme d’élevage stable connu, poursuivit Akua. Les pratiques ont évolué depuis, bien sûr, mais leurs travaux restent fondamentaux. »
Je comprenais pourquoi leurs spécialités avaient mal vieilli. Dans les vieux récits, les Praesiens envahissaient toujours Callow accompagnés de quelques monstres horrifiants que l’un de nos Héros finissait par tuer. Les histoires d’orques capables de respirer sous l’eau et de tigres doués de conscience étaient célèbres jusque dans l’ouest. Mais peu d’entre ces créations avaient été des réussites, du moins au-delà d’un succès marginal, et les Réformes avaient porté le coup de grâce à cette pratique — surtout après que la Conquête eut prouvé l’efficacité des Légions telles que Grem le Borgne et mon père les avaient conçues. Et puisque chaque Siège majeur, ainsi que plusieurs seigneurs de moindre rang, gérait désormais ses propres élevages, les Mirembe n’avaient pas obtenu d’avantage durable.
« Cela dit, je vous déconseille de croire que la multiplication des tyrans soit une couronne que les Sièges majeurs vous laisseront disputer, dit Akua. Les Yeboah de Nok réussirent autrefois à s’emparer de la Tour trois générations de suite, mais aucune des vieilles familles n’était disposée à laisser le pouvoir sur Praes se concentrer à ce point. Leur lignée fut exterminée jusqu’au dernier membre, et les Sesay furent installés à la tête de la cité. »
« Je vois où vous voulez en venir, dis-je sèchement. Les Sahelians n’avaient aucun intérêt à trop gagner, même quand ils en étaient capables. »
« Exactement, sourit Akua. Pourtant, même durant les périodes où mes ancêtres faisaient preuve d’une relative modestie, ils n’étaient pas du genre à se laisser priver d’influence. L’Empire se targue souvent d’abriter la plus grande concentration de vilains alliés de toute la Calernie, quelle que soit l’époque ; comprendre la nature de telles alliances était donc nécessaire. »
« Alliés, c’est peut-être un peu exagéré, ricanai-je. »
Autrefois, Praes avait généralement compté plus de Named que le royaume, mais il avait si souvent perdu, en partie parce que ses membres étaient aussi occupés à se poignarder entre eux qu’à poignarder Callow.
« Peut-être pas au point des Calamités, remarqua Akua, mais vous seriez surprise. L’exemple le plus célèbre est celui du Chevalier Noir et du chancelier de Malignant II, qui, selon tous les récits, l’aimait profondément. C’est pourquoi cet homme régna quinze ans et demi, alors que sa gestion de l’Empire se résumait, pour être charitable, à une incompétence parfois bienveillante. »
Elle me raconta que l’histoire impériale avait connu quelques cas semblables, mais le schéma qui se dessinait à mes oreilles était celui de liens unissant le plus souvent de petits groupes : deux, parfois trois Named, qui avaient souvent grandi ensemble sous un Nom de transition. Environ une fois sur deux, ils finissaient par renverser le tyran en place et installer l’un des leurs sur le trône. Les Calamités avaient fait œuvre de nouveauté en formant un groupe étroitement soudé de cinq membres, dont l’un était, de surcroît, essentiellement loyal à l’Impératrice en place.
« L’Empire compte généralement entre trois et huit vilains à la fois, dit Akua. Mais seuls quatre Noms sont considérés comme faisant partie intégrante de Praes. »
Je n’avais pas besoin qu’elle me les énumère. Empereur de l’Effroi, Chancelier, Sorcier et Chevalier Noir. Les quatre Rôles au cœur du mode de vie impérial depuis des siècles. Pourtant, je découvrais à présent qu’ils recelaient bien plus de nuances que je ne le croyais. D’abord, tous les Noms n’apparaissaient pas à chaque génération. Les nobles praesiens considéraient généralement la présence ou l’absence de certains Noms comme une indication de ce qu’il fallait attendre d’un règne.
« On considère généralement qu’un tyran est faible s’il a un Chancelier, mais pas de Chevalier Noir, me dit-elle. À l’inverse, celui qui s’empare de la Tour avec un Chevalier Noir et un Sorcier, mais sans Chancelier, sera censé contester agressivement l’influence des Sièges majeurs — et, historiquement, avec un certain succès. »
« Mais il y a aussi d’autres Named, dis-je. Il y a eu d’autres Assassins — ailleurs aussi, mais surtout à Praes — et les vieilles chroniques callowanes parlent de Nécromanciens. »
Malheureusement, les Praesiens maîtrisaient si bien cette branche de la sorcellerie, tandis que mes compatriotes en connaissaient si peu les arcanes, que les anciens registres ne faisaient souvent que supposer si l’on avait eu affaire à un nécromancien ou à un Nécromancien.
« En effet, acquiesça Akua. Avant les Guerres des Morts, il était courant qu’un Liche soit présent. Et depuis l’âge d’or des arènes de combat, sous le règne de Maleficent II, des Gladiateurs ont régulièrement fait leur apparition. Ces derniers sont toutefois encore plus fréquents en Stygie, et l’on a donc tendance à les mépriser quelque peu. »
« Bien sûr. » Je soupirai. « Je suppose que les Noms sans beaucoup d’antécédents sont eux aussi considérés comme insignifiants ? »
« La Capitaine et le Scribe ont autrefois été sous-estimés pour cette raison, répondit Akua, avant de prendre un air contrit. Je n’ai pas échappé à une certaine dose de cette sottise, je l’avoue. J’ai longtemps pensé que le Scribe ne valait pas grand-chose. »
« Elle entretient activement cette impression, dis-je avec un soupçon de compassion, même si c’était bel et bien une erreur. »
Les espions du Scribe avaient joué un rôle essentiel pour la garder sous contrôle, quand elle était gouverneure de Liesse, et ce n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan des opérations discrètes qui avaient précipité sa chute. Le coup d’État sanglant contre Hasenbach, à Salia, était un bon exemple de ce dont le Scribe était capable une fois lâché en liberté, et ses conséquences hantaient encore la Première-Princesse, des années plus tard.
« Je l’ai entendu dire, répondit Akua d’un ton neutre. Quoi qu’il en soit, le statut traditionnel de Praes en tant que phare de la vilenie… »
Est-ce que c’était du blasphème, me demandai-je ? Probablement pas, à moins qu’elle ne parle de la Lumière.
« … a souvent poussé les vilains étrangers dont la défaite n’avait pas été fatale à se réfugier à Praes. Leur sort dépendait de celui qui détenait la Tour, mais certains gravirent les échelons quand l’Empire de l’Effroi s’étendait et cherchait des champions. Sorcerous, en particulier, ouvrit sa cour à de nombreux vilains et leur accorda une grande autorité. »
Je haussai les sourcils.
« Je ne me souviens pas avoir entendu parler de vilains étrangers à Praes de mon vivant, dis-je. Ça m’étonne, vu que le Pèlerin Gris terrorise les vilains dans l’ouest et le sud. Il devait bien y en avoir quelques-uns qui voulaient partir avant que lui ou la Sainte ne débarquent en ville. »
« La fin des deux derniers a dû refroidir les candidats éventuels, répondit sèchement Akua. »
Un instant passa.
« C’est Noir qui les a tués, pas vrai ? » lançai-je sans détour.
« Ils arrivèrent dans les décennies précédant nos naissances — le Reaver, de Penthes, et le Mage Bleu, d’Ashur, pour être précise — mais on les fit venir pour aider les Sang-Pur, expliqua Akua. Naturellement, le Seigneur Charogne les assassina sauvagement au premier prétexte à peu près valable, puis étendit la purge à tous ceux qui leur étaient liés. Toute une branche de la famille Niri d’Okoro fut forcée à manger jusqu’à ce que son estomac éclate, dans ce qu’il appela un avertissement contre les “appétits trop ambitieux”. »
Je toussai pour cacher le tremblement traître de mes lèvres. Elle le remarqua.
« On considère que c’est l’une des raisons de la crise de succession qui éclata plus tard à Okoro, me reprocha-t-elle. »
« C’est terrible, réussis-je à dire d’un ton grave. Absolument pas ironique, et nullement cathartique à entendre. »
Je changeai de sujet avant que son air affligé ne l’amène à me faire la leçon sur l’importance de ne pas tuer les aristocrates des Terres désolées de manière amusante. On aurait dit qu’elle ne savait pas à qui elle s’adressait.
« Praes n’est pas le seul endroit où il y ait eu des alliances de vilains, dis-je. Il y a eu l’Ordre de Sable, à Callow, et la Ligue des Vauriens a longtemps terrorisé les Cités Libres. »
L’Ordre de Sable avait été un ordre chevaleresque mené par quatre Héros déchus, qui avaient rassemblé une armée de chevaliers mécontents, de bandits et de soldats sans le sou, puis mis le royaume à genoux. Ils avaient écumé les campagnes pendant des années, jusqu’à ce que les Albans parviennent enfin à les battre sur le champ de bataille. La Ligue des Vauriens — bien qu’ils ne se soient jamais eux-mêmes appelés ainsi, et que ce nom leur ait été donné dans les chroniques ultérieures — avait connu un succès encore plus grand : ses sept vilains avaient occupé la moitié des Cités Libres pendant plus de dix ans et même tenu Ashur en respect pendant un temps. Il y avait de cela environ deux siècles, je crois.
Je m’en souvenais en partie parce que leur histoire m’avait surprise, quand j’étais petite. Ils étaient restés des alliés remarquablement fidèles, même quand ils avaient commencé à perdre du terrain, probablement parce qu’ils s’étaient juré une loyauté mutuelle garantie par des démons. Je m’étais demandé pourquoi tous les vilains ne faisaient pas ça pour deux mois, jusqu’à ce que je mette la main sur le deuxième volume des Méfaits sinistres et découvre la façon absolument atroce dont les deux derniers étaient morts quand les démons étaient venus réclamer leur dû.
« Les Royaumes de Fer constituent une réussite encore plus remarquable que ces deux exemples, répliqua Akua. »
Je clignai des yeux, surprise.
« Ils se sont effondrés presque aussitôt, dis-je lentement. C’était un refuge pour les vilains, mais ils n’en étaient pas vraiment les dirigeants. »
Je tenais ce souvenir d’une leçon d’histoire donnée par les précepteurs de l’orphelinat, plutôt que d’une de mes escapades personnelles, mais je me rappelais distinctement qu’on nous l’avait raconté ainsi.
« C’est ce qu’affirment les chroniques proceranes, oui, me répondit-elle avec amusement. Et tout le monde ou presque le croit. Heureusement, l’un de mes ancêtres, Elimu Sahelian, fut mage de cour de la “reine” Alandra ; ses mémoires nous apprennent donc la vérité. »
« Il a fait quoi ? » demandai-je d’un ton plat.
« Il était mage de cour, répéta-t-elle. C’est une vieille pratique familiale, ma chère. Nous avons ainsi rassemblé de nombreux secrets et artefacts, que nous emportions avec nous lorsque la cause s’effondrait. Nous avons fait de même avec Theodosius l’Inconquis lui-même, et une douzaine d’autres hégémons de moindre envergure. »
Je brûlais d’envie de mettre la main sur les mémoires de la personne que les Sahelians avaient envoyée conseiller l’homme qui était sans doute le plus grand génie militaire de l’histoire calernienne, mais cela pouvait attendre.
« Alors les Royaumes de Fer étaient une alliance de vilains ? demandai-je, les sourcils froncés. »
De nos jours, certains érudits allaient jusqu’à prétendre que le nom de « Royaumes de Fer » ne voulait rien dire, que la période n’avait été qu’une ère de chaos en Procer et au Levant, où l’état de droit s’était presque entièrement effondré dans une région donnée. Mais ce n’était pas encore l’opinion traditionnelle. À proprement parler, le nom désignait un ensemble de fiefs de bandits qui avaient brièvement pris le contrôle de la majeure partie du Valencis actuel, ainsi que de la forêt de Brocéliande et du Cusp voisins.
« Ils étaient dirigés par neuf Named, bandits et pillards, acquiesça Akua, les rois et reines de fer dont on se souvient. Et même si trois de ces “royaumes” s’effondrèrent rapidement, comme vous l’avez dit, les autres résistèrent bien mieux. Il fallut près de neuf ans pour reconquérir entièrement le Valencis, et plus de deux décennies pour que les Héros viennent à bout des cinq royaumes de Brocéliande. »
Je laissai échapper un son pensif. Oui, je comprenais pourquoi Procer en particulier avait voulu étouffer cette histoire. Aujourd’hui, la Principauté invoquait les maudits ceci et les maudits cela dès qu’un Named devenait gênant, mais à l’époque, elle était bien plus jeune. Sa réputation aurait subi un sérieux revers si une bande de vilains avait pu s’emparer de l’une de ses principautés. Un revers du genre à pousser les nouvelles conquêtes à se rebeller et les marches frontalières à songer à l’indépendance. Les récits historiques qu’on m’avait enseignés auraient été bien plus acceptables pour la Haute Assemblée, et moins risqués à reconnaître.
« Ni Praes ni ces alliances ne correspondent vraiment à un précédent pour notre situation, conclus-je. »
« C’est vrai, répondit Akua avec aisance, mais chercher à établir des précédents directs lorsque plusieurs Named sont impliqués est souvent une entreprise vaine, quoi qu’il arrive. On peut néanmoins tirer de précieux enseignements en observant les causes de leurs victoires et de leurs échecs. »
« Les luttes intestines, dis-je avec ironie. Et les Héros. Parfois, des armées en plus des deux premiers éléments. »
« Oui, très perspicace, répondit-elle en levant les yeux au ciel. C’est à peu près ce à quoi je m’attendais, vu votre terrible dissertation sur les guerres licériennes. »
Je la dévisageai, bouche bée. Attendez, quoi ? Bon sang, non, en fait, c’était logique qu’elle l’ait lue à un moment ou un autre. Certes, c’était un devoir que j’avais rédigé à moitié ivre dans l’arrière-salle du Nid du Rat, mais l’espionne de Malicia avait mis la main dessus à l’époque — elle l’avait même mentionné quand nous avions parlé pour la première fois dans la Tour. Les Sahelians avaient infiltré les Yeux et la Tour, à l’époque, quoique je n’aie jamais su dans quelle mesure. Dieux impitoyables, mais était-ce le seul texte que j’allais laisser à la postérité ?
« Au moins, Hasenbach ne le saura pas, songeai-je tout haut. »
« Ma mère a vendu une bonne partie des renseignements impériaux par l’intermédiaire de Mercantis quand ses coffres étaient vides. Il se peut donc qu’elle le sache, répliqua Akua avec amusement. »
Bon sang de Sahelians, pensai-je sans la moindre charité. Avec la chance que j’avais, cette foutue dissertation serait le seul texte de moi transmis à la postérité.
« Quoi qu’il en soit, ma chère, vous avez raison : les luttes intestines reviennent sans cesse, songea l’ombre. C’est sans doute le facteur le plus important. Elles ont mis fin à bien des règnes habiles à Ater, et elles ont certainement précipité la chute des Royaumes de Fer. »
« La vilenie est ainsi faite, dans une certaine mesure, dis-je. On ne devient pas vilain sans avoir la tête dure, et contrairement aux Héros, on voit les autres comme des menaces potentielles plutôt que comme des alliés. Au premier désaccord, le sang finit donc par couler. »
Les Héros s’entretuaient parfois aussi, je ne pouvais pas le nier, mais c’était beaucoup plus rare.
« Ah, mais c’est là que se trouve la question intéressante, sourit-elle, les yeux d’or brillants de plaisir. Quel aspect particulier de la vilenie nous pousse à nous déchirer entre nous ? J’y ai longuement réfléchi, Catherine, car même lorsque je rêvais encore d’empire, je croyais que les gouverneurs de mon empire calernien devraient être des vilains. Il était impératif que je comprenne comment les empêcher de se retourner les uns contre les autres, et contre moi. »
Je tambourinai machinalement des doigts sur la table tout en réfléchissant. Les vilains avaient généralement plus tendance à recourir à la violence. Ils étaient aussi, en général, de pires personnes que les Héros, mais c’était un argument faible. La plupart des gens de Calernie étaient pires que les Héros, selon le même critère, et pourtant ils ne se déchiraient pas autant que les vilains. Les Noms avaient tendance à amplifier les défauts aussi bien que les qualités, mais c’était un argument tout aussi fragile. Les vilains n’étaient pas tous taillés dans le même moule, ni par leur personnalité ni par leurs objectifs ; on ne pouvait donc pas vraiment attribuer les conflits récurrents de leurs alliances à un défaut commun à tous.
Mais je raisonnais là sur l’individu, alors que l’une de mes premières leçons avait été que le système avait souvent un impact plus grand.
« Les histoires de vilains récompensent souvent les conflits et l’action résolue, finis-je par dire. C’est une incitation. Si cela vous rend plus fort, si cela vous aide à gagner, la plupart des gens s’y adonnent. Quand elle n’est pas maîtrisée et devient un réflexe, cette tendance mène à de mauvaises décisions, comme trahir un allié de circonstance alors que les Héros sont à nos portes. »
« L’Écuyer jusqu’au bout, murmura Akua, songeuse. Voilà une réponse intéressante, avec laquelle je ne suis pas nécessairement en désaccord. Mais j’en suis arrivée à une autre conclusion. Je crois que c’est l’ambition qui est la clé de voûte. »
« Tous les vilains ne sont pas ambitieux, fis-je remarquer. Tous les Chevaliers Noirs n’ont pas fini par tenter de s’emparer de la Tour. »
« L’ambition peut prendre des formes subtiles, répondit-elle en se penchant vers moi avec animation. Celle d’un Chevalier Noir peut être de devenir le plus grand tueur de Héros de son époque, ou de mener l’Empire à la victoire militaire. Le pouvoir n’est pas forcément leur moteur. À mes yeux, l’ambition consiste à rechercher l’excellence. Et la nature de cette excellence varie selon les Named. »
J’y décelai un écho du vieil orgueil praesien. Les tyrans de la vieille garde prétendaient souvent rechercher l’excellence, suivre une philosophie du progrès, tandis que les Dieux d’en Haut étaient les ennemis de tout changement. Comme la plupart des arguments philosophiques défendus par des gens qui pratiquaient les sacrifices humains à grande échelle et les assassinats avec désinvolture, leurs prétentions m’inspiraient un certain scepticisme. À bien y réfléchir, c’était le cycle praesien d’usurpations et de guerres civiles qui stagnait, quoi qu’en disent les adeptes du « le fer aiguise le fer ». Je n’étais pourtant pas entièrement en désaccord avec elle.
« Je reconnais que les Porteurs de Nom ont tendance à être déterminés, concédai-je. Mais je n’adhère pas au reste. Il y a des exceptions, bien sûr, comme le Tyran du Hiérarque. Mais quelqu’un comme la Sorcière Suppliciée ne cherche pas à exceller dans quoi que ce soit : elle essaie de ne pas se faire dévorer par le frère qu’elle a tué et lié, et peut-être de gravir les échelons quand rien de plus urgent ne se présente. »
« Elle improvisa le sort qui lia l’esprit de son frère, une forme de nécromancie très avancée, avec peu de ressources et sans aucune marge d’erreur ni de temps, répliqua Akua. On pourrait dire que son ambition est de survivre aux temps difficiles, et qu’elle s’est montrée très habile à la poursuivre. »
« Ou bien elle était déjà douée, et elle a été poussée au désespoir avant de trouver l’inspiration, répondis-je. Mais soit, admettons pour les besoins de l’argument que j’accepte votre point de vue. Où voulez-vous en venir ? »
« Les excellences qui s’opposent sont la cause des conflits entre vilains, dit-elle. Contrairement aux champions d’en Haut, qui ne recherchent pas l’excellence mais un résultat bien précis, la rivalité est naturelle entre nous. Et comme la violence est récompensée, pour reprendre vos termes, les vilains sont plus enclins à éliminer leurs rivaux et les obstacles que de conclure des accords pacifiques, même lorsque ceux-ci seraient plus avantageux. C’est pourquoi Procer peut compter, en chiffres absolus, plus de vilains que toute autre région de Calernie, alors que les alliances entre eux sont presque inconnues. »
Il me fallut un moment pour comprendre l’expression de son visage. Elle prenait plaisir à cette conversation, à ces débats, réalisai-je. Je ne la laissai pas me distraire ni entraîner mes pensées sur la pente de ce qu’elle aurait pu devenir si elle n’avait pas été le Doom de Liesse.
« Sans cadre commun pour nous maintenir unis, poursuivit Akua, comme l’Empire de l’Effroi ou une ambition commune plus vaste, à l’image de la Ligue des Vauriens et des Royaumes de Fer, les vilains finissent presque toujours par entrer en compétition. »
Hum. Son argument tenait plutôt la route, même en l’examinant de près, décidai-je. Dans les alliances de vilains, les luttes intestines éclataient généralement quand l’ambition commune s’effondrait, et non pendant les premières victoires dont la plupart des vilains avaient goûté le fruit avant de connaître leur chute.
« Et comment votre grand empire calernien comptait-il remédier à cette faiblesse ? demandai-je. »
La question ne m’était venue que par pure curiosité, mais, soudain, la tente sembla peser plus lourd. La conversation aussi. Nous avions rarement parlé du Doom de Liesse, des projets d’Akua à l’époque où elle était Diaboliste. Et jamais aussi ouvertement. Elle ne manifesta aucune hésitation, mais son silence et son calme me le firent comprendre malgré tout. De nos jours, l’ombre aux yeux d’or me connaissait bien, mais cette lame avait deux tranchants.
« En créant davantage de vous, finit-elle par répondre. Des reines et des rois clients, sincèrement investis dans le gouvernement de leur province et capables d’y dominer les Named. Tant que ma forteresse tiendrait, la crainte de voir une Grande Brèche s’ouvrir en représailles à une trahison aurait empêché la plupart des formes de rébellion — et je me croyais capable de remporter les guerres de l’ombre qui s’ensuivraient inévitablement. »
« C’était un plan de merde, répondis-je franchement. Vous vous êtes créé un point de défaillance unique et vous avez laissé à chacun de vos “clients” une base de pouvoir à consolider. Dès que la forteresse aurait disparu, tout votre empire se serait écroulé. »
« C’est pourquoi je comptais en construire plusieurs autres, admit Akua, une fois les ressources de Callow et de Praes en ma possession. »
Je soufflai. Merde. Je n’avais jamais envisagé cette possibilité. Est-ce que ça aurait marché ? Non, finis-je par conclure. Dès que Malicia et moi nous serions rendues, la Diaboliste serait devenue un phare pour tous les Héros du continent. J’avais dû me plier en quatre pour éviter ça, et elle n’aurait jamais pu y parvenir en se tenant au sommet d’une foutue arme apocalyptique. Elle n’aurait pas vécu assez longtemps pour construire une deuxième forteresse, ou bien on l’aurait détruite avant son achèvement. La Diaboliste aurait quand même semé un désastre épouvantable avant de mourir, peut-être en ouvrant des Portes des Enfers permanentes dans plusieurs régions de Calernie. Dieux, la Seconde Liesse avait été un cauchemar, mais c’était toujours mieux que… ça. Je me forçai à penser à autre chose.
« Un cadre, dis-je d’un ton égal. La Trêve et les Accords en sont un, pourrait-on dire. Tout comme la guerre contre le Roi Mort. »
« La Trêve et les Accords sont, et doivent être considérés comme, un dispositif destiné à faciliter la guerre contre Keter, dit Akua. »
Sa voix était basse, mais je percevais le soulagement discret qui s’y mêlait. Comme si nous venions toutes deux de nous éloigner du bord d’un précipice.
« C’est la guerre qui a rassemblé les Named, poursuivit-elle, et, à mon avis, elle doit être considérée comme “l’alliance” au sein de laquelle les vilains se disputeront les places. »
« Seulement dans une certaine mesure, lui rappelai-je. J’ai évité beaucoup de conflits en occupant une position assez forte pour que les rivaux potentiels ne veuillent pas risquer de me défier. »
Plusieurs vilains convoitaient mon siège de représentante au sein de la Trêve et des Accords, mais ils savaient aussi que j’avais une armée, des alliés parmi les Named et le pouvoir du royaume de Callow derrière moi. Ce n’était pas infaillible, bien sûr. Certains avaient tout de même tenté leur chance, incapables de supporter d’être seconds dans quoi que ce soit. Le Reaver Rouge en avait fait partie, et j’en avais fait un exemple. D’autres, comme l’Épée des Tertres, s’étaient battus pour éprouver ma force, puis s’étaient rangés à mes côtés presque sans rechigner quand je leur avais prouvé qu’il ne fallait pas me chercher.
« Plusieurs des sources de votre influence actuelle sont temporaires, fit remarquer Akua. Votre poste de représentante, votre titre de reine de Callow, votre position avantageuse au sein de la Grande Alliance. Elles peuvent vous servir de rempart et empêcher les autres de vous attaquer, mais il ne faut pas les confondre avec un moyen de se faire écouter. Si vous voulez que les vilains réunis ici vous obéissent et se lient à vos Accords, vous devrez trouver comment servir leurs propres ambitions dans le cadre de la vôtre, plus vaste. »
Je ne répondis pas tout de suite. En vérité, je ne me faisais pas d’illusions : mon influence actuelle parmi les miens ne survivrait pas à la guerre contre Keter. J’occupais une position unique pour l’instant, mais tôt ou tard, les étoiles cesseraient de s’aligner et mon autorité déclinerait. Pour le moment, toutefois, je l’avais encore. Et j’avais bien l’intention de m’en servir autant pour mener la guerre que pour préparer la paix qui la suivrait. Akua raisonnait toujours comme un chef de guerre, ou peut-être comme une Impératrice de l’Effroi : elle pensait à une pièce maîtresse qui retiendrait ses atouts importants en leur donnant ce qu’ils désiraient, et qui liait l’obtention de ces avantages au service rendu.
Mais je ne pouvais pas raisonner ainsi, pas si je voulais que mon œuvre me survive. Si je voulais que les vilains adhèrent aux Accords de Liesse, je devais les convaincre que se soumettre à certaines règles valait les avantages qu’ils en retireraient.
« Transformer des loups en chiens de garde, songeai-je. »
« Un morceau de viande à la fois, approuva doucement Akua Sahelian. »
Le conseil de guerre du matin ne réserva aucune surprise. Le Prince de Fer et moi commanderions les deux offensives, tandis que le Général Pallas disposerait d’une grande autorité, mais ne commanderait pas réellement les réserves. Je ne tardai pas à demander poliment à la princesse Beatrice de Hainaut, fraîchement placée sous mes ordres, de « suggérer » les compagnies de fantassins les mieux adaptées à nos besoins. Je lui fis comprendre que je ne cherchais pas à ne laisser que les rebuts à Klaus Papenheim, mais qu’elle ne devait pas hésiter à choisir les meilleures troupes. Elle accepta la requête et sembla tout à fait disposée à me voir prendre le commandement. J’espérais que nous travaillerions bien ensemble.
Cela dit, c’était une Alamane de sang royal. Je m’attendais tout à fait à ce qu’elle sache sourire en se rendant à Malicia.
Une fois cette question réglée, je me tournai vers le problème imminent du conseil des vilains. La colline dont Akua m’avait parlé se révéla parfaitement adaptée, alors nous décidâmes de nous y installer. On nettoya le foyer et on l’agrandit, puis on apporta dix sièges disposés en large cercle — Hakram n’en aurait pas besoin, puisqu’il apporterait le sien. J’avais décidé d’attribuer les places afin d’éviter que le chaos n’éclate immédiatement plutôt que plus tard. Je passai en revue, en silence, le réseau de rancunes connu, tout en examinant les sièges. L’Épée des Tertres et le Chasseur de têtes ne pouvaient pas être trop proches l’un de l’autre sans risquer d’y laisser des doigts ; je plaçai donc le feu entre eux. Quant à laisser le Convoqueur à côté du Maître des bêtes ou de la Berserker, c’était prendre le risque qu’une remarque acerbe ne précède une effusion de sang : il faudrait donc les séparer.
Il allait de soi que Hakram serait à ma gauche et Indrani à ma droite, mais leurs voisins immédiats seraient considérés comme des favoris ; je devais donc choisir avec soin. Le Troubadour rapace devrait prendre place à côté de l’Archer, pensai-je. Je lui avais confié la tâche de trouver des Named dans la région avec très peu de préavis, et il s’en était bien sorti : il le méritait. À côté de l’Adjoint, en revanche, ce serait la Berserker, finis-je par décider. Elle venait d’arriver en Hainaut et je ne l’avais rencontrée qu’une fois avant de repartir — juste le temps de l’envoyer chasser avec la Chasseresse d’Argent au-delà des tranchées —, mais pendant mon absence, elle avait apparemment tué un Revenant et en avait blessé un autre, ce qui méritait d’être encouragé.
Cinq places étaient donc attribuées. Je m’appuyai sur mon bâton, mordillai ma lèvre et réfléchis au reste.
« Où comptez-vous placer le Chasseur de têtes ? demanda Akua. »
Je ne me retournai pas, car je savais qu’elle était tout près. J’aurais bien emmené Hakram aussi, mais il n’était pas vraiment en état de faire le trajet rapidement. Indrani dormait pour l’instant, après avoir voyagé jour et nuit pendant tout le dernier tronçon afin d’arriver à temps ; de mon cercle rapproché, nous n’étions donc que toutes les deux.
« Entre la Berserker et le Maître des bêtes, je pense, répondis-je. »
Le vilain levantin ne pourrait pas facilement s’en prendre à l’un ou l’autre, aucun n’étant un tendre au corps à corps ni étranger à la violence. Elle acquiesça, l’air songeur.
« L’Épée des Tertres à côté du Troubadour rapace ? suggéra-t-elle. »
Je poussai un hum pensif. Ishaq s’entendait généralement bien avec les gens qui n’étaient pas du Sang — ou dont la sauvagerie ne menaçait pas, selon lui, ses chances d’en devenir membre, comme le Chasseur de têtes. Je craignais donc de lui attribuer une place trop tôt. C’était précisément sa relative absence d’ennemis qui le rendait précieux. Mais il fallait bien l’installer quelque part.
« Alors, la Concocteur à côté de lui, dis-je. »
« Cocky » avait la langue acérée et n’était pas très puissante physiquement ; je devais donc réfléchir avec soin à sa place. Si elle provoquait la Berserker, elle risquait d’y perdre quelques dents, sans parler de son crâne que le Chasseur de têtes ne manquerait pas de convoiter. Je songeai aussi que la Concocteur aurait probablement les poches pleines de poison ; en cas de représailles, l’escalade serait brutale et immédiate. Mieux valait éviter tout problème en lui donnant des voisins à la douceur de caractère.
« Le Convoqueur à côté d’elle, dit Akua. Il se réjouira d’entendre parler de l’Arsenal, non ? »
Si je me souvenais bien, l’homme était toujours vexé d’avoir été affecté comme sorcier de combat plutôt que comme chercheur, mais il n’avait jamais caché sa fascination persistante pour l’Arsenal. C’était un bon choix. Avec un peu de chance, il serait même trop occupé à discuter avec elle pour insulter qui que ce soit pendant au moins une partie du conseil.
« D’accord, grognai-je. Il ne resterait donc qu’à placer la Sorcière Suppliciée entre le Convoqueur et le Maître des bêtes. »
« Elle a servi l’Archer pendant quelque temps, nota Akua. Cela devrait garantir que le Maître des bêtes se tienne tranquille. »
Ou l’inciter à s’en prendre à la Sorcière des Bois par vengeance indirecte contre Indrani, pensai-je, puisque les relations de cette dernière rendaient risqué, de nos jours, le moindre affront à son égard. Je n’avais pas manqué de noter que les autres apprentis de l’Archer auprès de la Dame du Lac n’avaient pas gardé les meilleurs souvenirs de leur vie commune. Cela dit, le Maître des bêtes m’avait toujours paru indifférent, alors que la Chasseresse d’Argent et la Concocteur s’étaient montrées venimeuses. Je jugeai que le risque était mesuré. Le pire que le Convoqueur pourrait lancer à la Sorcière des Bois se limiterait probablement à quelques remarques acerbes sur la sorcellerie de bas étage, et je lui faisais confiance pour les ignorer. À l’Arsenal, elle m’avait paru d’un tempérament égal.
« Ça ira, dis-je. »
Mon regard parcourut les sièges. Il le faudrait bien. La guerre n’allait pas tarder à commencer, et je voulais que tous aient vidé leur sac de venin avant que nous prenions la route.