Essayer

« Un homme devrait se méfier de prier pour obtenir justice quand ce qu’il désire vraiment, c’est réparation. Il pourrait bien obtenir ce qu’il a demandé, et ce n’est jamais beau quand chacun reçoit exactement ce qu’il mérite. »

— Le roi Pater de Callow, l’Insouciant

Trop de pièces étaient en mouvement pour que je puisse toutes les suivre, et cette sensation ne me plaisait pas le moins du monde.

Seigneur Yannu Marave arriva à l’Arsenal tard dans la nuit, mais vu l’heure, je décidai de ne pas le contacter avant le matin. À présent que le représentant du Dominion était là, le nombre requis de hauts officiers de la Grande Alliance était réuni, et les procès pouvaient commencer. J’envoyai une salve de messagers à toutes les personnes concernées et reçus leurs réponses tout en rompant le jeûne avec Vivienne, juste avant la Cloche du Matin. Nous rattrapions le temps perdu autour de pâtisseries encore chaudes, au chevet de Hakram. Nous avions réglé la veille les conversations officielles nécessaires, du moins tout ce qui concernait les activités de Vivienne et la façon de me mettre au courant ; nous nous étions donc accordé le luxe d’une heure ou deux en tête à tête. Ce fut finalement moins long que prévu, comme toujours : les derniers messages arrivèrent alors qu’elle achevait de fulminer contre le fait de vivre si près du centre du pouvoir proceran.

« Si je reçois encore un poème subtil mais suggestif d’un admirateur secret, je vais envoyer les Jacks à ses trousses, me prévint Vivienne, avec un sérieux à moitié assumé. Je suis presque certaine que deux d’entre eux ont engagé le même poète, vu que leurs rimes étaient étrangement similaires. »

Je répondis par un reniflement amusé.

« Alors, tu as ferré quelqu’un ? la taquinai-je.

— Je t’en prie, balaya-t-elle. Comme si coucher avec un Proceran n’était pas déjà une catastrophe politique, même quand les prétendants ne sont pas des idiots ambitieux ou des espions. »

« Une catastrophe politique », approuvai-je sans la moindre ironie.

Après tout, j’avais été formée par de très bons menteurs. Et, à vrai dire, fricoter avec Frederic en avait bel et bien été une. Une catastrophe politique délicieuse, qui faisait des merveilles avec ses hanches. Je semblais m’en être tirée, cela dit ; je n’allais donc pas jouer les gourmandes et tout gâcher en recommençant, même si l’idée me tentait parfois. On frappa à la porte, puis on fit entrer un autre messager, qui me remit une réponse écrite. Hanno avait été le dernier à répondre, non par manque de ponctualité, mais parce qu’il était le plus difficile à trouver. Son accord pour que le premier procès — celui du Magicien traqué — se tienne à la demi-Cloche de Midi fut suivi de la réponse remarquablement prompte de Cordelia, puis de celle, un peu plus lente, du Seigneur de Malaga.

« Alors ? demanda Vivienne. On commence aujourd’hui ? »

« Cet après-midi, répondis-je. Tout le monde est d’accord. »

Une fois cette affaire bouclée, je leur annoncerais la punition du Concocteur. Il ne s’agissait pas de soutenir Hasenbach sans réserve, mais imposer rapidement de sévères conséquences à mes Nommés qui avaient franchi la ligne montrerait clairement que je tenais toujours les rênes. À condition, bien sûr, que les procès menés par les Cieux ne viennent pas gâcher la sauce. Le Chevalier du Miroir n’avait pas tenté de s’évader, et la Séparation était de nouveau sous scellés, mais mes demandes courtoises m’avaient fait comprendre que Hanno ne considérait pas qu’on puisse discuter d’un procès à l’avance. Je m’y étais honnêtement attendue, vu que j’avais affaire à l’Épée du Jugement. Cela ne me plaisait toujours pas d’avancer à l’aveugle, mais je n’y pouvais pas grand-chose : selon les Termes, c’était le Chevalier Blanc qui menait la danse, et le moindre empiétement de ma part serait suivi d’une riposte rapide et sévère.

« Ses compatriotes considèrent Yannu Marave comme un pragmatique, m’expliqua mon héritière aux cheveux sombres. Il n’est pas agressif de nature, mais il ne manquera pas de répondre avec une extrême rigueur à toute offense. Tant que tu ne touches pas aux intérêts vitaux du Dominion, je ne pense pas qu’il te causera des problèmes. »

Hasenbach me l’avait laissé entendre, mais entendre le même discours de la bouche d’une personne en qui j’avais une confiance absolue était rassurant.

« Les couronnes ont leur importance, admis-je, mais c’est le Chevalier Blanc qui sera la clé de voûte. »

En définitive, les Termes étaient un traité entre Nommés. Les nations qui l’avaient signé s’étaient engagées surtout comme garantes de droits et de privilèges, non comme autorités juridiques. Procer, Callow et le Levant siégeaient tous aux tribunaux, mais, au bout du compte, c’étaient le Chevalier Blanc et la Reine Noire qui prononçaient les sentences. Le fait que Hanno ait des réserves sur mes décisions aurait bien plus de poids que les objections d’une nation.

« C’est vrai, répondit calmement Vivienne, mais que nous reste-t-il à faire, sinon appuyer sur la détente ? »

Je n’avais jamais eu beaucoup de succès à contester la vérité ; je laissai donc la conversation s’arrêter là.

Réunir l’équipe chargée de l’affaire n’avait pas été bien difficile, puisque les membres de l’Arsenal pouvaient servir de source « neutre » pour recruter. Pas les Nommés, bien sûr, mais les érudits, les mages et les prêtres. Pour éviter tout problème, j’avais décidé de confier la rédaction aux érudits, et le reste au personnel de Vivienne. L’infatigable dame Henrietta Morley — qui n’était plus, ces jours-ci, une simple aristocrate sans terres, mais la secrétaire particulière de Viv — m’avait été recommandée comme une personne capable de gérer les détails et le calendrier. Je lui avais donc confié les transcriptions et les preuves.

Bien qu’il s’agît d’un procès officiel au titre des Termes, la procédure semblait quelque peu improvisée au premier abord. Le tribunal siégeait à la grande table : Vivienne représentait Callow, et les autres étaient ceux que l’on attendait, à savoir Cordelia Hasenbach pour Procer, Yannu Marave pour le Levant et Hanno pour les Héros. Ils avaient tous reçu plus tôt dans la journée la liste des chefs d’accusation retenus contre le Magicien traqué, qui n’étaient pas si nombreux. Un chef d’accusation pour « assistance à un ennemi de la Grande Alliance », car il avait coopéré avec la Barde contre l’Arsenal ; un autre pour « agression non provoquée contre des alliés », à cause des bonbonnes de gaz qu’il avait ouvertes dans les Archives ; et un dernier pour « complicité de tentative de meurtre », en raison des illusions qu’il avait tissées en essayant d’aider Hache Rouge à faire tuer Frederic.

J’avais parlé au Concocteur, qui aurait été en droit de porter plainte puisque le gaz contenu dans ces bonbonnes était à l’origine son œuvre, mais elle avait refusé de donner suite. Du moins, pas par mon intermédiaire. Il ne faisait aucun doute qu’elle négocierait directement avec le Magicien, sans me mêler à l’affaire. Parmi les accusations, celle d’« assistance à un ennemi » était la plus grave. Sa formulation trompeusement anodine venait surtout de l’impossibilité de parler de trahison quand tant de couronnes et de juridictions différentes étaient impliquées. On la jugeait néanmoins tout aussi grave, et elle justifierait la partie la plus sévère de sa sentence.

Le Magicien traqué s’était habillé avec sobriété, mais avec élégance : il portait un gilet vert pâle brodé sur une chemise blanche à manches longues, ainsi qu’un pantalon sombre et ample. Comme presque chaque fois que je l’avais vu, il ressemblait davantage à un riche noble en tenue décontractée qu’à un mage. Tout était bien coupé sans être ostentatoire, ce qui était assez malin de sa part : c’était superficiel, mais les gens avaient tendance à préférer ceux qui avaient belle allure. Trop riche, en revanche, et cette appréciation tournait souvent à l’antipathie, qu’on soit beau ou non. Il avait su trouver le juste milieu, ce qui ne faisait que renforcer ma conviction qu’il était de haute naissance, et non issu d’une lignée secondaire. En Procer, en particulier, la différence entre ceux qui s’habillaient avec élégance et discrétion et ceux qui étalaient leur richesse permettait de distinguer les « nobles » de vieille souche, dont les origines remontaient souvent à avant la Principauté, de ceux qui avaient récemment gravi les échelons à la pointe de l’épée ou à coups de pièces.

J’étais déjà debout quand on avait escorté le Magicien traqué à l’intérieur. On le fit tenir sur la pierre nue tandis que, derrière une série de protections et de gardes, les hauts officiers réunis de la Grande Alliance le regardaient approcher. Je n’eus donc qu’à boiter un peu pour me placer à ses côtés. L’homme tourna vers moi ses yeux sombres, le visage impassible, et je me penchai légèrement vers lui.

« Garde la tête froide, murmurai-je. Ils ne cherchent pas à t’avoir, mais personne ici ne veut te voir t’en tirer, surtout pas moi. Alors encaisse et passe à autre chose. »

« J’ai aidé votre homme, me souffla le Magicien. Ne l’oubliez pas. »

« J’oublie peu de choses, Magicien traqué, répondis-je froidement. Et jamais l’aide apportée à mes ennemis. Tu ferais bien de ne pas l’oublier non plus, tu ne crois pas ? »

Il avait reçu une éducation suffisante pour ne pas grimacer quand je lui rappelai que l’aide qu’il avait apportée à Masego au sujet des Saisons quadrillées ne compensait guère le rôle qu’il avait joué dans la tempête qui s’était abattue sur l’Arsenal. Une bonne partie des dégâts aurait pu être évitée s’il n’avait pas décidé que conclure un marché avec la Barde errante était le comble de l’intelligence. Cela dit, si Tariq n’avait pas insisté pour que nous prenions nos précautions avec elle, un tel marché aurait peut-être assez évoqué le nœud coulant pour que le Magicien n’ose pas le conclure. Passé un certain point, les responsabilités devenaient si multiples qu’il n’y avait plus grand intérêt à s’y attarder. Je me détournai de l’accusé pour faire face au tribunal. Cordelia était impénétrable, Hanno fronçait légèrement les sourcils et Yannu Marave avait déjà l’air de s’ennuyer. Vivienne, maligne comme elle l’était, observait davantage les autres membres du tribunal que quoi que ce soit d’autre.

« Je ne vous infligerai pas un excès de formalités, dis-je. Vous avez déjà tous été informés des violations des Termes dont le Magicien traqué est accusé. Pour la forme, je vais les énumérer une fois encore : assistance à un ennemi de la Grande Alliance, agression non provoquée contre des alliés et complicité de tentative de meurtre. En tant que représentante des Vilains au titre des Termes, je porte ces chefs d’accusation contre lui. L’un de vous souhaite-t-il en ajouter, ou contester ceux que j’ai retenus ? »

« Pas moi, répondit calmement la Première-Princesse.

— Non, répondit sèchement le Seigneur d’Alava. »

Vivienne secoua silencieusement la tête, mais, comme moi, elle gardait les yeux rivés sur le Chevalier Blanc.

« Oui, répondit le Chevalier Blanc. »

Mes doigts se crispèrent autour du morceau d’if mort que je tenais.

« Expliquez-vous, Chevalier Blanc, dis-je.

— Votre chef d’accusation de “complicité de tentative de meurtre” ferait de Hache Rouge une meurtrière avant même qu’elle ait été jugée, dit Hanno. »

Ce qui, me dis-je avec humeur, était effectivement un bon argument. N’importe quel imbécile pouvait comprendre que j’avais raison de qualifier l’acte ainsi — il n’y avait guère matière à interprétation quand on avait tenté de trancher la gorge de Frederic à l’épée —, mais les Termes fonctionnaient parce que je rendais la justice pour les Vilains, et Hanno pour les Héros. Ni l’un ni l’autre ne pouvait ni ne devait franchir cette limite.

« Je ne retirerai pas l’accusation, dis-je, mais je vous assure que je ne considérerai pas Hache Rouge comme condamnée de quelque manière que ce soit par celle-ci. »

« Callow accepte ce compromis, déclara calmement Vivienne. »

C’était une astuce assez facile : en m’approuvant rapidement, elle faisait pression sur les autres. Mais cela ne l’empêcherait pas d’être efficace.

« Le Levant l’accepte également », trancha le Seigneur Yannu.

Les yeux bleus et froids de Cordelia se plissèrent à peine tandis qu’elle réfléchissait, mais dès qu’elle eut saisi toutes les implications, elle répondit sans hésiter.

« La Principauté est d’accord », déclara-t-elle platement.

Tous les regards se tournèrent vers Hanno, dont le froncement de sourcils s’accentua à peine.

« Je crains d’influencer l’opinion dans un autre procès, même avec un tel compromis, dit le Chevalier Blanc. Cependant, je reconnais que la loi n’est pas seule à façonner l’opinion, et que cette décision ne devrait donc pas être contestée pour cette raison. À condition d’obtenir cette assurance, je retire mon objection. »

Eh bien, premier obstacle franchi. À partir de là, il s’agissait surtout de présenter au tribunal les éléments sur lesquels je fondais mon jugement. Grâce à la main exercée d’Henrietta Morley, les témoins furent appelés les uns après les autres, du moins ceux qui devaient comparaître en personne. L’agression non provoquée était l’accusation la plus facile à prouver ; je commençai donc par là : deux érudits avaient été assommés par le gaz, un guérisseur certifia qu’aucune des victimes n’en avait gardé de séquelles — ce qui aurait fait de l’acte plus qu’une simple agression non provoquée —, puis, pressé de questions, le Magicien avoua avoir volé les bonbonnes et s’en être servi.

« Si les bonbonnes ont été volées, pourquoi ne pas retenir également une accusation de vol ? demanda la Première-Princesse. Je crois qu’elles appartenaient aussi à la Principauté. »

Le Concocteur les avait fabriquées comme arme éventuelle pour permettre à Cordelia de mater des émeutes sans effusion de sang, paraît-il, et les avait créées avec des fonds procerans. Mais j’avais été prévenue et m’y étais préparée.

« Les bonbonnes restaient la propriété du Concocteur tant qu’elles se trouvaient dans l’Arsenal, et elle a refusé de porter plainte, répondis-je. Dame Morley ? »

La noble avait fait produire une déclaration signée par ledit Concocteur, qui confirmait mes propos. Lorsqu’il fut établi que la perte des bonbonnes et de leur contenu serait intégrée au budget des réparations de l’Arsenal après le raid, au lieu d’obliger Procer à payer deux fois pour les mêmes biens, la Première-Princesse n’eut plus rien à objecter. Nous passâmes à l’accusation un peu plus délicate de complicité de tentative de meurtre. Deux officiers — l’un levantin et l’autre callow — furent appelés à décrire l’illusion tissée : le Prince de Brus y agissait et parlait de façon agressive. Marave prit la parole pour la première fois, simplement afin de s’assurer que ses compatriotes ne subiraient pas de représailles pour avoir dégainé leurs armes contre un prince de sang, puis se désintéressa de la question dès qu’on l’eut rassuré sur ce point.

Mon dossier était plus fragile sur ce chef, et certains auraient pu l’inclure dans l’« assistance à un ennemi de la Grande Alliance ». En réalité, je rendais service au Magicien. En le rendant complice de la tentative de meurtre d’une autre personne — en l’occurrence Hache Rouge —, je l’empêchais d’être accusé d’avoir essayé de tuer quelqu’un pour le compte de la Barde. Tenter de faire tuer un prince de sang — et un Héros — pour l’Intercesseuse lui aurait valu de lourdes conséquences, tandis qu’aider une héroïne dans sa propre tentative mal exécutée était moins grave. Il n’était pas stupide et connaissait manifestement les Termes sur le bout des doigts ; le Magicien traqué avoua presque avec empressement un acte que je n’avais que modérément réussi à lui attribuer. Yannu Marave veillant au grain pour ses compatriotes levantins, personne ne m’interrompit, et nous passâmes rapidement au dernier chef d’accusation.

« Je tiens d’abord à vous rappeler qu’à l’heure même où nous parlons, la Barde errante n’a toujours pas été désignée comme ennemie de la Grande Alliance, dis-je. Le Magicien traqué n’a donc pas enfreint les Termes en traitant avec elle. En revanche, il les a enfreints en révélant à une étrangère des informations telles que l’emplacement et les affaires internes de l’Arsenal, qui est un lieu secret. Ce n’est que lorsque la Barde a ensuite organisé un assaut contre cet endroit que les actes du Magicien sont devenus une “assistance à un ennemi”. Dans ces circonstances, il me semble approprié de mettre un peu d’eau dans mon vin. »

« Les traîtres ne devraient connaître qu’une seule forme de clémence, répliqua Yannu Marave. »

La plupart des gens présents connaissaient assez le Dominion pour qu’il n’ait pas besoin de passer un doigt sur sa gorge afin de préciser sa pensée. Le fait qu’il s’en abstienne faisait de lui un homme plutôt subtil, selon les critères levantins.

« Il n’est pas approprié de parler de la sentence avant la fin du procès, intervint le Chevalier Blanc d’un ton égal. Avez-vous une raison d’agir ainsi, Reine Noire ? »

« Éclairer les délibérations fait partie de ses responsabilités en tant que représentante des champions des Souterrains, répondit froidement Vivienne. Négliger ce devoir serait vraiment inapproprié, contrairement à ce qui vous préoccupe en ce moment. »

Le Seigneur d’Alava eut un petit rire, l’air plus intéressé qu’il ne l’avait été depuis près d’une heure.

« Voilà des paroles qui ont du mordant, approuva-t-il. »

Je me raclai la gorge.

« Je tenais à préciser que, selon moi, le Magicien traqué a enfreint les Termes non par malveillance, mais par ignorance et incompétence, dis-je.

Derrière moi, l’homme se raidit, mais il eut assez de jugeote pour ne pas contester mes propos.

« Vraiment ? demanda la Première-Princesse de Procer en haussant un sourcil. »

Je soupçonnais qu’après ces dernières semaines, Cordelia prenait un certain plaisir à voir l’un de ces Nommés si difficiles se tortiller de gêne.

« Absolument, lui assurai-je. Le Magicien a fauté parce qu’il s’est surestimé de façon extravagante ; son arrogance et sa naïveté ont permis à une entité véritablement malveillante de se servir de lui comme d’un outil. »

Le Magicien tressaillit à mes paroles, mais garda le silence. Peut-être n’était-il pas entièrement irrécupérable, après tout. Les preuves de sa conspiration avec la Barde étaient aussi rares que les champs de blé dans les Sables voraces, mais j’avais réglé le problème en lui expliquant simplement à l’avance que s’il encaissait sa peine sans broncher et avouait, je n’aurais pas besoin de le traiter comme un risque. Les dents serrées, le Proceran reconnut avoir traité avec la Barde. Il en dit le moins possible, comme je m’y attendais, mais même les grandes lignes suffisaient à le condamner. Sa seule circonstance atténuante, ici, était qu’il n’avait tué personne directement dans cette affaire, ce qui n’avait pas été bien difficile à prouver : tous nos morts et nos blessés étaient recensés, et les causes de leur état plus ou moins claires. Sa responsabilité était indirecte, ce qui me laissait une certaine marge de manœuvre malgré la gravité de l’accusation d’assistance.

J’avais terminé de présenter mon dossier ; sans plus attendre, je demandai au tribunal s’il souhaitait délibérer avant de me soumettre ses recommandations. Hanno le souhaitait, mais personne d’autre n’était de cet avis. Il céda donc, et nous passâmes directement aux recommandations du tribunal.

« Je fais confiance au jugement de la Reine Noire, déclara Cordelia en ouvrant le bal d’un sourire mesuré, et je m’attends à ce que sa sentence soit appropriée. »

Plus facile à dire, supposai-je, quand on connaissait déjà cette sentence. Elle s’était tout de même laissé une marge de manœuvre, au cas où je ne prononcerais pas la peine que je lui avais annoncée.

« Nous devrions lui préparer la tête pour une pique, déclara le Seigneur Yannu. Mais s’il n’est qu’un idiot, comme vous le dites, ce serait du gâchis. Le Levant se contentera de sa chair plutôt que de son crâne, Reine Noire. »

J’acquiesçai. Ce n’était pas précisément un appel à la modération, mais cela indiquait que le Dominion se satisferait d’une punition assez douloureuse. Quant aux détails, peu lui importait. Vivienne ne prit pas la parole, car elle aurait joué la comédie en prétendant avoir le droit de parler au nom de Callow à ma place. Ce fut donc Hanno qui s’exprima ensuite, mais seulement après un long silence passé à choisir soigneusement ses mots.

« Il doit y avoir des conséquences visibles à l’assistance apportée à un ennemi commun, finit par dire le Chevalier Blanc. Et puisque les violations semblent avoir été commises pour des raisons personnelles, les conséquences devraient l’être aussi. »

Hum. Il avait pris soin de ne pas suggérer de peine précise — sachant que, si je suivais son avis comme si je l’ignorais, certains y trouveraient à redire —, mais il voulait clairement qu’on lui brise quelques doigts au sens figuré. Rien d’irréversible, j’entendais, mais au moins une douleur durable. Le tribunal aurait le droit de s’exprimer une dernière fois après que j’aurais présenté l’ébauche de ma sentence ; je soupçonnais Hanno de garder ses remarques pour ce moment-là. Rien de ce que j’avais entendu ne contredisait le plan que j’avais préparé, aussi la suite fut simple : je leur communiquai la sentence que j’avais déjà dit à Hasenbach vouloir prononcer. Il perdrait le droit de refuser les missions, puis devrait payer une amende équivalente au montant des dégâts infligés à l’Arsenal, multipliée par le nombre de signataires. Le Seigneur Marave approuva d’un grognement les pensions versées aux familles des morts, mais sembla autrement sceptique quant à la peine, jusqu’à ce que je précise que l’amende pourrait être remboursée en travail.

La perspective de voir le Levant disposer d’un enchanteur Nommé hautement qualifié fit briller ses yeux, d’autant plus qu’avec cette dette établie, nul besoin de payer l’enchanteur.

Le Magicien traqué lui-même eut d’abord l’air horrifié, mais, une fois passée la surprise initiale, il parut réfléchir. Il avait compris ce que cela lui apportait : des liens avec trois couronnes, et pour chacune une bonne raison de veiller à ce qu’il reste en vie après la fin de la Trêve et des Termes, quand les Accords les remplaceraient. Satisfaite de savoir qu’il ne me mettrait pas des bâtons dans les roues à l’avenir, je reportai mon attention sur le tribunal. La Première-Princesse, convaincue que j’avais tenu parole, donna rapidement son approbation. Le Seigneur d’Alava ne tarda pas à faire de même, et Vivienne donna l’accord de Callow, surtout à titre symbolique. Le dernier à prendre la parole fut une nouvelle fois Hanno, qui étudiait attentivement le Magicien traqué.

« C’est une peine mesurée, dit le Chevalier Blanc, mais elle manque de conséquences. »

Je haussai un sourcil. J’avais déjà été plutôt sévère ; je n’étais donc pas vraiment disposée à céder sur ce point.

« Les pièces restent des pièces, reprit Hanno. Mais une telle faute ne doit pas être étouffée. Que ses violations soient portées à la connaissance de tous les Nommés. Que la lumière du jour consume la corruption, afin qu’elle cède la place à quelque chose de plus sage. »

Hum. Ce serait humiliant pour le Magicien, mais les détails de l’attaque contre l’Arsenal ne resteraient de toute façon pas secrets éternellement. Il ne pouvait pas perdre l’estime que les Héros ne lui accordaient déjà pas, et les miens seraient plus enclins à se moquer d’un complot raté qu’à le condamner pour des raisons morales. Je voyais même, en quelque sorte, où Hanno voulait en venir : si les Nommés soumis aux Termes formaient une communauté, la réputation prendrait bien plus de valeur. Elle deviendrait assez utile pour qu’on accepte de petites pertes afin de la préserver, et servirait d’incitation à tenir parole. Cela méritait d’être encouragé, et sa demande n’avait rien d’excessif.

« D’accord, dis-je. Les violations et la sentence seront communiquées à tous les Nommés soumis aux Termes, mais pas les détails du procès. »

Il me remercia d’un signe de tête, puis un nouveau tour de concertations m’obtint l’approbation unanime du tribunal, dont je n’avais pas besoin, mais que je souhaitais bel et bien. À ma grande surprise, tout s’était plutôt bien passé. La punition du Concocteur ne nécessiterait pas un procès de ce genre, mais j’attendrais plus tard pour la faire connaître aux hauts officiers réunis dans la salle : inutile de brouiller les pistes en essayant de tout régler à la fois. Une réunion semi-officielle à un moment ou un autre de la semaine ferait tout aussi bien l’affaire, avec la possibilité pour chacun de soulever des objections, le cas échéant. Ce n’était pas comme aller boire dans une taverne avec des amis ; une fois les affaires conclues, nous nous séparâmes donc après les politesses d’usage. J’avais l’intention de remercier personnellement le personnel que j’avais emprunté, y compris celui de Vivienne, mais le Chevalier Blanc s’attarda assez longtemps pour croiser mon regard. Je confiai cette tâche à Viv et acceptai l’invitation muette à l’accompagner en promenade.

Comme Hanno avait clairement indiqué qu’il ne discuterait pas des procès à l’avance, je me demandais bien ce qu’il voulait vraiment. Ces derniers temps, je boitais beaucoup dans les couloirs en compagnie de personnalités importantes, songeai-je, pour discuter de toutes sortes de problèmes. Il allait falloir que je trouve un moyen de faire certaines de ces conversations assise, sans quoi je devrais me procurer davantage de ce breuvage qui rendait ma jambe supportable sans puiser dans la Nuit.

« Votre jambe vous fait souffrir, dit Hanno en plissant les yeux tandis qu’il m’observait. »

Ce n’était pas le début auquel je m’attendais, mais c’était vrai.

« C’est ce que font les jambes, balayai-je. »

« Je m’abstiendrai des banalités, me dit le Chevalier Blanc. Nous pouvons ralentir, si vous préférez. »

« Je croyais que vous ne vouliez pas parler de banalités, grommelai-je. »

Je n’avais jamais su accepter la compassion, même quand elle partait d’une bonne intention, et je commençais à me sentir trop vieille pour essayer. Le héros à la peau sombre ne broncha même pas devant ma pique. Il devait en avoir l’habitude, désormais.

« La Première-Princesse est venue me trouver à plusieurs reprises, dit Hanno. Elle a plusieurs objectifs, mais le principal est d’obtenir mon accord pour que Hache Rouge soit jugée selon la loi procerane plutôt que selon les Termes. »

Je ne pris pas la peine de feindre la surprise. Il y avait de bonnes chances qu’il le devine, même si je m’y essayais, et nous étions de toute façon largement du même côté.

« J’ai entendu le même discours, dis-je, puis, après réflexion, lui accordai quelque chose : de sa bouche à elle, et de celle du Prince Martin-pêcheur. »

Le Chevalier Blanc n’eut pas l’air très surpris, mais il me remercia tout de même d’un signe de tête. Oui, je ne m’étonnais pas que la Première-Princesse n’ait pas essayé de le rallier par l’intermédiaire de Frederic. Le Prince Martin-pêcheur était son subordonné, d’une certaine manière, et attirer aussi maladroitement l’attention sur les loyautés divisées du prince Frederic de Brus aurait enfreint quantité de règles tacites proceranes.

« Je ne voudrais pas mettre votre intégrité en doute, dit Hanno avec tact, mais j’imagine qu’une diplomate du calibre de Cordelia Hasenbach ne vous a pas fait une offre facile à refuser. »

Après un instant, je décidai de trouver cela amusant plutôt que vexant. Il me demandait si Hasenbach m’avait achetée, en l’occurrence avec l’approbation de Procer aux Accords de Liesse tels qu’ils étaient alors rédigés. Hanno avait eu raison de penser qu’elle me ferait une offre et qu’elle serait très tentante ; je lui pardonnerais donc, vu la délicatesse de sa question.

« Je n’ai pas mordu, lui répondis-je sans détour. Mes priorités n’ont pas changé, Chevalier Blanc. D’abord gagner cette guerre, ensuite mettre en place les Accords de Liesse. Tout le reste est presque entièrement secondaire. »

Ce n’était pas tout à fait vrai, puisque je plierais un peu sur la question de la préservation de Callow, mais, sur le fond, je maintenais mes propos. Je préférais mener cette guerre en Procer maintenant, même si elle devait ruiner le trésor de mon royaume, plutôt que de la combattre aux frontières de Callow dans dix ans, avec moins d’alliés et de ressources à ma disposition. Cela ne me rendrait pas populaire, mais je pouvais vivre avec : il y avait une raison pour laquelle mon abdication était gravée dans le marbre.

« Je pensais que ce serait le cas, reconnut Hanno, mais je devais le demander. L’intensité des démarches de Procer m’inquiète. Cela sent le désespoir, et le désespoir est un mauvais conseiller. »

« Elle a des raisons de s’inquiéter, admis-je. Nous avons tous deux eu nos traîtres, Chevalier Blanc. Si les miens avaient été les seuls, elle aurait pu mettre ça sur le compte des habituelles perfidies des Souterrains ; mais les vôtres lui ont sans doute causé davantage de soucis. Ajoutez à cela les trois doigts qui ont rappelé le Chevalier du Miroir à l’ordre, et le tableau n’est pas reluisant. Nous ne paraissons pas très fiables. »

Et, dans un retournement ironique, cette fois, c’étaient les Héros qui semblaient jouer les enfants à problèmes. Entre les Vilains tués, les princes saignés et les coups d’État mijotés, il fallait bien reconnaître que les champions des Cieux n’avaient pas traversé le dernier mois sans tache. Les miens avaient l’air meilleurs en comparaison, ce qui était amusant, mais, même si cela me coûtait de l’admettre, ce n’était pas forcément une bonne chose. Quand les nations signaient les Termes, ce n’étaient pas les Vilains qui leur inspiraient confiance. Si elles avaient accepté les gens des Souterrains, c’était en grande partie parce que je les tenais en laisse et que j’avais témoigné beaucoup de bonne volonté aux dirigeants du Levant et de Procer. Et aussi parce que j’avais établi très tôt que j’étais parfaitement prête à tuer les Vilains qui dépassaient les bornes. Mais, en fin de compte, c’étaient les Héros qui apportaient la confiance à la Trêve et aux Termes. Leur réputation, leurs états de service, justifiaient tous les détours et les compromis nécessaires pour garder les Nommés rassemblés et les diriger vers Keter.

S’ils n’inspiraient plus confiance, nous avions un problème.

« J’ai moi aussi des inquiétudes, répondit franchement Hanno. La plus urgente concerne la Première-Princesse, qui garde les restes de l’un des Séraphins. Même si elle ne cherchait pas à en faire une arme sordide, cela m’inquiéterait : on ne doit pas jouer avec une telle chose. »

Je grimaçai. J’étais soulagée que le Chevalier Blanc partage mes réserves, mais il y avait des risques à faire front commun. Nous nous opposions déjà à Hasenbach au sujet de Hache Rouge, et nous allions ensuite tenter de lui arracher des mains ce qu’elle considérait probablement comme son arme de dernier recours. Je pensais pouvoir convaincre le Levant de nous soutenir, ne serait-ce que par l’intermédiaire de Tariq, mais j’hésitais encore à aller jusqu’au bout. Comme l’avait dit Hanno, Procer commençait à sentir le désespoir. Je l’avais entendu dans la voix de Frederic et vu sur le visage de Hasenbach ; je craignais donc de pousser la Principauté alors qu’elle se sentait déjà acculée.

Les gens faisaient des choses stupides quand ils se sentaient acculés.

La leçon la plus difficile que j’avais apprise depuis que j’avais coiffé le chapeau de cérémonie et mangé une Saison, c’était que pouvoir gagner un combat ne signifiait pas qu’il fallait le livrer. Il y avait déjà trop de combats entre des gens qui auraient dû être du même côté, et l’assaut contre l’Arsenal avait éclairé d’une lumière crue toutes les fissures au cœur de la Grande Alliance. Elles s’élargissaient, je le sentais, et pourtant la prudence me retenait : un geste précipité, maintenant, pourrait causer des dégâts irréparables. Mais attendre trop longtemps fera tout autant de dégâts, songeai-je. Il fallait terminer ces procès au plus vite, puis régler les affaires de Mercantis et des Gigantes. Par les dieux, après tous ces problèmes, nous n’avions même pas encore commencé le conseil de guerre pour la véritable guerre que nous étions en train de mener.

« Donnez-lui du temps, dis-je. C’est une pragmatique ; elle ne sera prête à brûler qu’un certain nombre de ponts. »

« Il faudra régler cette question avant la fin de notre séjour à l’Arsenal, dit Hanno. »

« D’accord, répondis-je à contrecœur, puis je lui lançai un regard sombre. Et vous devez remettre de l’ordre dans vos rangs, vite, avant que nous ne perdions davantage la confiance des autres. Je doute que Procer tente de supprimer purement et simplement les Termes, mais il peut prendre des mesures moins radicales. Limiter l’accès aux villes, imposer des escortes — par les Enfers, ils pourraient tout simplement commencer à financer les Nommés qui leur sont favorables, et eux seuls. Ce n’est pas pile ou face, Chevalier Blanc : ils ont plus de deux options. »

Je me rendis compte une seconde plus tard que j’avais mal choisi mes mots et grimaçai, mais il ne fit aucun commentaire.

« Alors le Chevalier du Miroir pourra être jugé demain, proposa Hanno. »

« Bien, acquiesçai-je. Une fois cette affaire réglée, nous pourrons nous asseoir avec la Première-Princesse et trouver comment apaiser les tensions autour de Hache Rouge. »

« Je ne discuterai pas de la sentence, Reine Noire, dit platement l’homme aux yeux sombres. Je vous l’ai déjà dit. »

Par les dieux, qu’on me préserve des Héros, aussi hérissés que des chats et deux fois moins raisonnables.

« Alors ne le faites pas, répliquai-je sèchement. Parlons de la manière de faire en sorte qu’elle n’ait pas à gérer une révolte à la Haute Assemblée, ce que nous ne pouvons pas nous permettre. Je ne suis pas une grande admiratrice de ses princes, Chevalier Blanc, mais votre fille a tailladé un prince de sang qui essayait de la protéger. Ils ont raison d’être sur des charbons ardents : personne ne veut voir une jeune Régicide se promener librement, surtout si celle-ci est protégée par un traité. Je ne plaiderai pas pour qu’on la livre aux loups ; nous devons remettre de l’ordre chez nous. Mais il faut leur donner quelque chose. »

Le Chevalier Blanc me considéra longuement.

« Je ne vois pas ce que nous pourrions faire, Noire, finit-il par dire. »

« Alors priez, héros, lui dis-je en découvrant les dents. Et moi, je verrai ce que je peux obtenir dans la boue. »