Appréhension

« Il est de tradition de tuer pour préserver ses secrets, mais j’ai découvert qu’il était plus efficace de tuer tous ceux que leur révélation pourrait offenser. »

— Impératrice de l’Effroi Massacre

Une affirmation pareille appelait des explications, et nous les obtînmes. Le fantassin mort depuis longtemps s’était apparemment révélé plutôt bavard une fois lancé, si bien que, même si le Magistrat implacable n’avait découpé que quelques-uns de ses souvenirs, nous pûmes reconstituer une image assez complète des événements. Aucun de nous ne se souciait vraiment de leur histoire, toutefois, pas pour le moment. Aussi, quand les questions furent ouvertes, Hasenbach commença par demander davantage de détails sur l’intervention de la « femme inconnue ».

C’était la Barde. Bien sûr que c’était cette foutue Barde, et je ne savais pas pourquoi nous perdions tous notre temps à faire semblant du contraire.

« Le Chevalier blanc a fait appel aux Seigneurs aux yeux brillants, dit le Couteau peint. Ceux que vous appelez les Ophanim. Ils sont descendus en une vague de lumière ardente pour frapper le Pèlerin Gris, mais, au milieu de cette radiance aveuglante, une silhouette apparut. »

À mes yeux, l’Intercesseuse était la seule explication possible. Peu de gens pouvaient encaisser un coup d’ange — moi, certainement pas, du moins sans Sve Noc et une histoire bien ficelée pour me soutenir —, mais la Barde errante en faisait à coup sûr partie. Même si cela la tuait, ce n’était pas comme si elle allait rester morte.

« Le prisonnier, ou quelqu’un d’autre dans la vallée, a-t-il jamais identifié cette femme ? demanda Hanno.

Je reniflai, ignorant les regards que certains me lançaient.

« Nous savons tous de qui il s’agit, dis-je, et les visages ne comptent pas un poil pour elle. Elle en a porté plus que nous n’avons pris de repas. »

« Si je peux obtenir ne serait-ce qu’un faux nom, je pourrai chercher un lien dans ses anciennes vies, me rappela le Chevalier blanc.

« Je crois que vous sous-estimez les talents de la vieille bique pour brouiller ses traces, répliquai-je sans détour. Mais faites donc. »

Il faudrait que je pense à demander s’ils avaient encore le fantassin mort, toutefois : je pourrais probablement extraire ses souvenirs par la Nuit et en faire quelque chose que plusieurs personnes pourraient voir. Ça pourrait servir. Le Couteau peint avait patiemment attendu que nous finissions de parler, mais c’était au Magistrat qu’elle demanda de répondre à la question de Hanno.

« Le prisonnier n’a jamais vu son visage, bien que la silhouette fût sans aucun doute celle d’une femme et que le timbre de sa voix le confirme, déclara gravement le Magistrat implacable. Le Pèlerin Gris ne se trouvait pas dans le champ de vision du prisonnier à ce moment-là, car celui-ci regardait le Chevalier blanc. Nous avons donc plutôt une impression de son visage au moment de sa réaction. »

Je haussai les sourcils. Ils avaient été très méticuleux, notai-je avec appréciation, et ne cherchaient pas à dissimuler les failles de leurs résultats, comme certains auraient pu être tentés de le faire devant un auditoire aussi influent.

« Elle avait l’air surprise, poursuivit le Magistrat implacable. Et elle a parlé, bien que le vacarme de la descente de Miséricorde ait couvert ses paroles. Je crois toutefois avoir reconstitué le mot en lisant sur ses lèvres. Ce n’est cependant pas certain. »

« Votre travail s’est révélé exemplaire jusqu’ici, dit la Première Princesse, et la certitude est une chose rare, en pareil cas. »

« Je suis d’accord, dis-je en tambourinant des doigts sur la table. Sur les deux points. »

Le Conjurateur royal eut l’air satisfait, mais le modeleur de poison était plus difficile à déchiffrer. Mon approbation était accueillie de façon mitigée par les autres, comme on pouvait s’y attendre.

« C’était en chantant, dit le Magistrat implacable. Trouveur. »

Ce qui signifiait « chercheur ». Tiens, ce n’était pas exactement le genre de mot que j’aurais associé à la Barde. Mais tout le monde à la haute table ne semblait pas partager mon avis. Au premier coup d’œil, les deux têtes couronnées proceranes, Roland et le Chevalier blanc paraissaient osciller entre gravité et compréhension.

« J’ai raté quelque chose, à ce que je vois. »

Comme seuls les locuteurs natifs et Hanno — tricheur de tricheur, qui trichait, parce que son aspect était complètement abusé — semblaient avoir compris, je supposai qu’il s’agissait de quelque chose de proceran. Plus précisément, probablement alaman, puisque le savant au nom arlésite n’avait pas l’air d’en savoir davantage.

« Dans les anciennes traditions alamanes, un trouveur était une sorte de troubadour, m’expliqua le Sorcier renégat.

Ah, Roland. Compétent et doué en société, comme toujours. Pourquoi Zeze n’avait-il pas encore trouvé le moyen d’en fabriquer d’autres ? Enfin, regardez-moi ça. Nous avions peut-être quelques siècles de retard, mais nous avions enfin mis la main sur la piste de la Barde errante. Quoi qu’il se soit passé dans le Creux Verdoyant, elle n’avait manifestement pas voulu que quiconque en entende parler.

« Je vais tenter de vérifier ces informations de manière indépendante, dit le Chevalier blanc. Cela prendra peut-être du temps, mais je devrais pouvoir en apprendre davantage. En attendant, toutefois… »

« Je suis prête à partir du principe que nous avons affaire à l’Intercesseuse, convint Cordelia. Reine Catherine ? »

« J’étais convaincue dès que quelqu’un a fait irruption alors que Miséricorde s’apprêtait à frapper, répondis-je d’un ton sec. Mais considérez que je suis officiellement d’accord, si c’est ce que vous voulez. »

C’était bien ce qu’elle voulait, alors nous passâmes à la suite sans cérémonie. Masego avait des questions, mais n’avait pas spécialement envie de les poser lui-même — du moins, pas pour l’instant —, alors je le fis à sa place.

« À propos des Ophanim qu’on aurait fait “partir”, dis-je. J’aimerais obtenir quelques précisions. »

Le Magistrat reprit la parole et commença prudemment.

« Le prisonnier n’a rien vu de ce qui s’est passé ensuite, pas avant que la lumière ne se dissipe et que les soldats ne prennent la fuite, dit le héros aux cheveux sombres. »

Leur rapport l’avait déjà expliqué assez clairement. Les fantassins menés par le Chevalier blanc avaient escarmouché pendant tout un après-midi contre la bande de guerriers dirigée par le Pèlerin Gris, avant que la rencontre ne se transforme en véritable bataille sur une pente herbeuse. Le combat avait tourné à l’avantage des Levantins. Leur entraînement et leur équipement étaient nettement inférieurs, mais ils étaient bien meilleurs que les mercenaires dans les escarmouches, et avaient donc affaibli les fantassins au fil de l’après-midi.

Quand la bataille avait mal tourné pour les Procerans, le Chevalier blanc s’était retiré de la première ligne et avait fait appel à Miséricorde ; c’est alors que notre vieille connaissance était intervenue. Notre seul témoin avait perdu la vue temporairement et n’avait repris ses esprits que plus tard, fuyant avec les survivants et les blessés après avoir découvert que les Levantins n’avaient pas profité de leur cécité pour les massacrer. Le Hiérophante ne voulait pas que je complète les blancs de l’histoire, cependant. Il cherchait autre chose.

« Je comprends, dis-je. Mais, pour être claire, même après l’apparition de la silhouette, la lumière s’est bien intensifiée ? »

L’homme fronça les sourcils et rassembla ses pensées un instant.

« C’est exact, Votre Majesté, répondit le Magistrat implacable. »

Masego laissa échapper un son que quelqu’un l’aimant moins que moi aurait pu prendre pour un ricanement.

« Une limite, dit Zeze en mthethwa. Enfin. »

Étonnamment, beaucoup de gens parlaient cette langue, vu de quel côté des Crêtes Blanches nous nous trouvions, mais nous étions encore loin d’avoir tout le monde. Je m’éclaircis la gorge.

« Lord Hiérophante a déduit quelque chose d’important de ce détail, dis-je. Et il va maintenant nous en faire part. »

Masego comprenait bien mieux le chantant qu’il ne le parlait ; il s’adressa donc à la haute table en miezan inférieur.

« Le Chœur de la Miséricorde a bien frappé la vallée, dit le Hiérophante. Cela explique l’effet de tabula rasa observé dans la vallée par le Conjurateur royal, qui n’aurait pas été présent si les Ophanim ne s’étaient pas pleinement alignés sur la Création. »

Hanno était assez érudit en matière de sorcellerie, du moins autant que pouvait l’être quelqu’un qui n’avait pas le Don, mais, contrairement à moi, il ne connaissait pas le jargon praesien du domaine.

« Si je comprends bien, Hiérophante, dit lentement le Chevalier blanc, vous affirmez que Miséricorde a bien frappé le Pèlerin Gris ? »

« Oui, répondit Masego sans détour. »

La surprise passa sur une demi-douzaine de visages et, du coin de l’œil, je vis le Couteau peint sourire en marmonnant honneur au Sang, le visage empreint d’admiration. La fierté nationale devait être bien agréable, quand le Pèlerin originel avait survécu aux attaques de Miséricorde ; là où les Procerans y auraient vu une preuve de vertu, au sein du Dominion, on pouvait aussi bien décider qu’il s’agissait simplement d’une démonstration de force pure. J’étais presque certaine que nous allions entrer dans les détails de ce que signifiait être frappé par des anges, ce qui devait enfreindre au moins une loi procerane sur l’hérésie. Je décidai donc de les prévenir.

« Pour approfondir, il faudra nous appuyer sur des connaissances que certains jugent blasphématoires, dis-je. Je trouve rafraîchissant le ton académique qu’on y adopte, mais je sais que tout le monde ne partage pas cet avis. »

Cordelia jeta un regard discret à son secrétaire, qui cessa d’écrire.

« Vu la situation, je pense que nous pouvons faire abstraction de ces objections, dit avec douceur la Première Princesse de Procer. Lord White ? »

« Je n’y vois aucun inconvénient, répondit Hanno d’un ton légèrement amusé. »

Comme il m’avait un jour dit que sa propre mère était restée fidèle au Monde d’en Bas, je soupçonnais qu’il était moins facile de le choquer sur le plan théologique que les gens ne l’auraient cru.

« Essaie de faire court, dis-je à Masego en kharsum. Et, s’il te plaît, ne parle pas de disséquer quoi que ce soit que les gens prient. »

« Mes enfants mangeront tes chèvres, répondit-il dans la même langue, d’un ton légèrement vexé. »

Je lui lançai un regard indigné. Il n’avait pas besoin de parler comme ça, je ne faisais que lui donner un conseil. Vu l’importance du bétail pour les Tribus, c’était en fait une insulte assez brutale ; j’avais vu des orques se battre pour moins que ça. Je pariais que c’était Robber qui lui avait appris cette phrase. Le petit démon malveillant connaissait presque par cœur les railleries et les insultes dans toutes les langues qu’il maîtrisait, même un tant soit peu. Je vis Hanno se couvrir la bouche comme s’il voulait cacher un bâillement — ou un rire, réalisai-je, car j’avais oublié qu’il connaissait le kharsum.

« Le pouvoir angélique est fondamentalement semblable à n’importe quel autre, expliqua Masego à l’assemblée. Il obéit à des règles et à des propriétés fixes, aussi ésotériques soient-elles, ce qui permet de le mesurer et de faire des prévisions. Ici, l’effet de tabula rasa observé signifie qu’une frappe a eu lieu dans la vallée. Le fait qu’elle ne semble avoir causé aucun décès indique qu’une propriété de ce pouvoir a été modifiée. »

La Première Princesse de Procer l’observa attentivement.

« Et c’est… faisable, même pour quelqu’un qui porte un Nom ? demanda-t-elle. »

« Je ne vois personne d’autre qui en serait capable, admit Hanno. »

Le Moine Déchu avait été capable de manipuler la Lumière, si mes souvenirs étaient bons, mais, pour l’avoir affronté, je pensais qu’un affrontement entre lui et un ange aurait commencé et se serait achevé par un bruit de « splat ». L’Intercesseuse n’était pas un second couteau nourrissant une rancune envers les prêtres, cependant.

« Elle n’est pas comme les autres porteurs d’un Nom, dis-je. Nous le savons depuis longtemps. C’est pour ça que nous tirons sur des fils qui ont littéralement plusieurs siècles. »

Cela dit, si un aspect ne lui permettait pas de faire ça, je mangerais mes propres doigts. L’Intercesseuse était peut-être unique en son genre à certains égards, mais elle n’échappait pas aux contraintes imposées par le fait de porter un Nom. La vaincre trois fois l’avait forcée à fuir, elle avait évité le Hiérarque comme la peste et je pariais qu’elle n’avait que trois aspects, comme le reste d’entre nous. L’un était son tour de passe-passe itinérant, qui lui permettait d’aller et venir partout ; un autre devait être sa capacité à voir les histoires. Il restait donc à découvrir ce que diable était ce truc.

« Il est toutefois révélateur que la frappe ait bien atteint sa cible, poursuivit Masego. Puisqu’elle ne le voulait manifestement pas. Cela implique qu’elle ne peut pas commander directement aux entités angéliques. »

Ça, c’était la bonne nouvelle. Il restait maintenant les mauvaises.

« En revanche, elle semble capable d’influer sur les propriétés du pouvoir angélique, poursuivit le Hiérophante. Directement ou indirectement. Je ne peux pas dire quelle propriété a été manipulée en particulier ; les possibilités sont trop nombreuses. Puissance réduite, paramètres de dégâts différents, formes de dommages différentes… »

Il s’interrompit et haussa les épaules : il avait fait passer son message. En fin de compte, les détails importaient assez peu. Quelle qu’en soit la forme, c’était un problème, pour le moins, si, lorsqu’une flèche angélique métaphorique était tirée, la Barde pouvait décider de quel genre de flèche il s’agissait.

« Vous voulez dire que l’Intercesseuse peut… reforger les anges selon sa volonté ? demanda la Première Princesse, horrifiée.

« Non, répondit Masego. En un sens, il est impossible d’influer directement sur un ange — même ceux qu’on dit “morts” et qui ont laissé un cadavre demeurent dans leur Chœur, inchangés. Les Chœurs sont des entités immuables. Puisque son Nom est celui d’une intercesseuse, je supposerais qu’elle agit sur les “sens” des anges. Comme un verre coloré qui teinterait notre perception du monde, alors que ce monde resterait objectivement inchangé. »

« Donc Miséricorde a frappé, dis-je. Mais personne n’est mort, parce qu’au même instant, elle a vu qu’il n’y avait personne qu’elle devait tuer. »

« En substance, confirma le Hiérophante. »

Mais si l’on pouvait pousser le levier vers le bas, on pouvait aussi le pousser vers le haut. Et cela poserait problème si quelqu’un avait, disons, un cadavre d’ange qui traînait et dont il avait imprudemment fait une arme, Cordelia. Ce n’était toutefois pas une conversation à avoir devant le Couteau peint et ses compagnons ; je demandai donc plutôt si quelqu’un avait encore des questions à poser au groupe. La Première Princesse partageait apparemment ma curiosité quant au sort du fantassin mort, mais nous allions toutes deux être déçues : c’étaient les sorcelleries du Seigneur des Tertres qui l’avaient maintenu en mouvement et conscient, si bien que son cadavre avait commencé à se décomposer quelques jours après la destruction des vilains. Les suites de la nécromancie avaient tendance à malmener les corps, si je me souvenais bien. Ça se tenait. On ne pouvait pousser qu’une certaine quantité de magie dans un corps vivant avant que tout ne tourne mal, et les cadavres étaient encore moins souples.

« On lui a donné une tombe marquée, selon la coutume des compagnies du Sud, dit le Fantassin grisonnant, presque sur la défensive. Il a respecté son contrat jusqu’au bout et mérite le repos éternel, comme chacun de nous. »

Il aurait peut-être été possible, en pratique, d’extraire quelques bribes des restes de ses restes, mais l’effort n’en valait honnêtement pas la peine, puisqu’il aurait fallu que je m’en charge en personne, ou Akua, ou l’un des plus anciens Puissants de Cleves. Comme ils étaient à peu près décents, les autres membres de la haute table ne tenaient pas à défendre le pillage de sépulture. Hanno fit savoir aux trois héros qu’il souhaitait discuter plus en détail de leur enquête à un autre moment ; j’informai nonchalamment les deux miens que je voulais la même chose. À part ça, nous en avions terminé ici. Avec les questions, en tout cas. On les renvoya se reposer et se détendre, et, quelques instants après que la porte se fut refermée, nous nous mîmes à parler de secrets d’État.

« La couronne de Callow a déjà fait connaître ses inquiétudes au sujet de la décision de Procer de conserver le cadavre d’un ange, dit Vivienne, ouvrant les hostilités. Après aujourd’hui, les dangers de persister dans cette voie devraient être encore plus évidents. »

Ce n’était pas ce que Hasenbach voulait entendre, à en juger par son visage. Diplomate accomplie, elle avait pourtant passé trop de temps en ma compagnie. J’avais appris certaines de ses astuces, et ce sourire « aimable, mais distant » apparaissait souvent quand elle se sentait acculée.

« Secrétaire Corrales, dit la Première Princesse, pourriez-vous réciter le passage approprié de la transcription des paroles du Roi Mort à la fin de la conférence de Salie ? »

L’homme au teint hâlé acquiesça sèchement. Je remarquai distraitement que Hasenbach n’avait pas dit « lisez » et que l’homme ne regardait aucun document. La Première Princesse aimait la précision.

« — et cela vous dira, si vous êtes assez malins, quel désastre vous avez tous évité de justesse grâce à Kairos Theodosian, cita le secrétaire. »

« Merci, sourit Cordelia. Si nous prenons le Horreur Cachée au mot, il semble donc que le problème soit autre que les risques inhérents à la possession, par la Principauté, d’une arme défensive de grande ampleur. »

Hasenbach n’était pas stupide, même si son entêtement à garder le cadavre m’irritait toujours. Ce n’était pas comme si je ne comprenais pas la tentation de conserver l’arme angélique. Elle n’envisagerait sérieusement de l’utiliser que si la Grande Alliance était déjà en train de s’effondrer ; de son point de vue, elle n’avait donc rien à perdre à la garder, à part le malaise de mon camp. C’était une carte dans sa manche, au cas où la nuit deviendrait trop sombre pour que l’aube la perce ; et contrairement aux porteurs de Noms et aux armées de la coalition, c’était aussi quelque chose qu’elle contrôlait entièrement. Personne ne pourrait appuyer sur la détente sans son accord, du moins en théorie. Cela devait être rassurant, vu que, dans les faits, Cordelia Hasenbach partageait les rênes de la guerre qui déciderait de la survie de sa nation avec plus de gens que n’importe quel souverain ne l’aurait souhaité.

J’avais déjà reproché à cette décision désastreuse de concerner une arme de fin du monde, attirant forcément le malheur et impossible à maîtriser — sans compter qu’elle risquait de se retourner contre nous de façon spectaculaire —, mais les paroles de Zeze venaient désormais ajouter un nouveau motif d’inquiétude. Une arme qui répondait d’abord à quelqu’un d’autre, il valait mieux la briser sur son genou.

« Le Roi Mort a laissé entendre que Kairos nous avait épargné quelque chose, dis-je, ce qui correspond à la fin de la paix de Salie. Les restes angéliques exhumés proviendraient, paraît-il, de l’un des Séraphins… »

« C’est le cas, dit Hanno sans détour. Vous pouvez me croire sur parole. »

Je pensais que le sujet était peut-être un peu sensible pour l’Épée du Jugement, mais je ne voyais pas comment tourner autour du pot.

« Je vous crois volontiers, répondis-je. Nous avons donc un cadavre de Séraphin et la confirmation que l’Intercesseuse peut influer sur les anges. Le Tyran d’Héliké orchestre ensuite l’ascension du Hiérarque pour… disons, faire obstacle au Chœur du Jugement, puis le Roi Mort déclare que Kairos Theodosian nous a évité le désastre. Pour moi, le tableau est assez clair. »

Si Cordelia avait appuyé sur la détente du cadavre du Jugement avant que le fils dément de Bellerophon ne l’enferme, la Barde aurait exercé un certain contrôle sur ce qui se serait passé. Mais à présent, le cadavre ne pouvait plus être lié au Chœur ; même Hanno, son champion dans la Création, n’arrivait pas à en obtenir la moindre réaction, à ma connaissance. Si Masego avait raison et que la Barde agissait sur les anges en manipulant leurs « sens », alors l’arme, dans son état actuel, ne lui était d’aucune utilité. Après tout, on ne pouvait pas tromper un objet inanimé. Le Tyran d’Héliké avait, fidèle à lui-même, résolu un vieux casse-tête en nous en laissant un nouveau : à l’heure actuelle, personne n’avait la moindre idée de ce qui se produirait réellement si Cordelia appuyait sur la détente. Dieux, je regrettais parfois d’avoir laissé ce petit salaud en vie. Ça m’aurait au moins donné un souvenir agréable à quoi me raccrocher quand je devrais encore encaisser les retombées de ses actes, plusieurs années après sa mort.

« Le Roi Mort lui-même a admis que le danger avait été écarté, fit remarquer la Première Princesse. »

« Devons-nous maintenant tenir les paroles du Horreur Cachée pour vérité, Votre Altesse ? demanda poliment Roland. Ne prétendons pas que la créature ne fera pas passer ses intérêts avant tout. »

« Si l’arme menace le Roi Mort, son intérêt est de la discréditer, fit remarquer le Prince Martin-pêcheur. Ce qu’il n’a pas, à proprement parler, réussi à faire ici. »

Dans la mesure où la Barde ne tenait pas les rênes pour le moment, il avait raison. D’un autre côté, Neshamah nous avait rendus méfiants envers la Barde et avait encore renforcé mes objections, déjà profondes, au maintien de cette arme désastreuse par Hasenbach. Il avait obtenu ce qu’il voulait, comme d’habitude.

« Il hait l’Intercesseuse autant que le poison, dis-je. Dans la mesure où il la discrédite à nos yeux, je serais encline à le croire. C’est un vieux malin trop rusé pour tenter un mensonge de ce genre : il y a trop de porteurs de Noms en jeu pour qu’il fonctionne longtemps. »

L’Intercesseuse elle-même se ferait un plaisir de révéler les inexactitudes, ne serait-ce que pour s’imposer encore davantage comme l’antique ennemie jurée du Roi Mort, celle que nous devrions tous écouter. Après tout, si le Horreur Cachée s’évertuait à la discréditer, elle devait représenter une menace. À vrai dire, je pensais qu’elle en était une. Et pas seulement pour Neshamah.

« Adanna, dit Hanno d’une voix claire et calme. Si les restes d’un Séraphin étaient utilisés dans un rituel et que la Barde errante en amplifiait les effets autant que possible, quelle serait l’ampleur du phénomène ? »

« Je n’en suis pas certaine, reconnut à contrecœur l’Artificière Bénie. En règle générale, plus la quantité de Lumière est importante, plus la fonction qu’elle peut remplir doit être simple. À une échelle dépassant celle d’une région, les dégâts seraient probablement le seul effet fiable. Je n’ai pas les références nécessaires pour estimer la portée de la propagation. »

Du coin de l’œil, je vis Masego achever une arabesque du poignet avec son stylet de bois ; des lettres sombres apparurent comme par magie sur la table. Je me penchai pour regarder les équations, qui me donnaient mal à la tête rien qu’en essayant de les déchiffrer.

« Masego ? demandai-je. »

Il laissa échapper un petit bruit triomphant.

« Les Crêtes Blanches sont le facteur limitant, annonça le Hiérophante. Si l’on suppose qu’il existe une limite supérieure au pouvoir qu’un Chœur peut exercer et que la source se trouve au centre de Procer, environ les deux tiers de Calernia seraient touchés. Au nord, Rhenia et certaines parties de Hannoven seraient épargnées ; à l’est, la limite suivrait les Crêtes Blanches jusqu’à la frontière entre la Stygie et Delos. En supposant que les grandes étendues d’eau diluent l’effet… »

« À une telle échelle, ce ne serait pas le cas, lui dit l’Artificière Bénie. Le seuil de propagation serait plus élevé, mais c’est tout. »

Masego laissa échapper un son d’admiration réticente.

« Dans ce cas, poursuivit-il, la ville de Levante pourrait être épargnée, et les régions montagneuses de la Titanomachie le seraient certainement. Tout le reste serait à portée. »

« Ashur ? demandai-je faiblement. »

Il haussa les épaules.

« Une chance sur deux, admit-il. La mer est une frontière imprévisible. »

Un silence absolu suivit ses paroles. En réunissant les propos de Masego et de l’Artificière, le tableau qui se dessinait était… terrifiant, faute d’un mot plus fort. Plus de neuf dixièmes de Procer et du Levant anéantis, la majeure partie des Cités libres — dont leurs deux plus grandes villes, Héliké et Nicae — et une chance sur deux que la Thalassocratie soit entièrement détruite. La fin des rats et, pour l’heure, aussi des Premiers-nés. Callow et Praes pourraient se mettre à l’abri derrière les montagnes, et quatre des Cités libres étaient assez à l’est pour être épargnées, mais le nombre de morts… Putain.

« Cela détruirait également les armées du Roi Mort, dit doucement l’Artificière Bénie. Et probablement la Porte des Enfers de Keter. »

Pour quel prix ? Les deux tiers de la population de Calernia ? Le Dominion n’était pas densément peuplé, mais Procer l’était foutrement, et les Cités libres portaient bien leur nom. Pas étonnant que le Horreur Cachée ait cru que tout le monde se retournerait contre la Barde en apprenant ça.

« Si l’on supprime la limite supérieure de puissance, les Crêtes Blanches finiront par être vaporisées et le continent sera entièrement saturé, nota Masego. Même le Royaume d’en dessous, à travers le sol, mais cela prendra jusqu’à plusieurs jours de plus. »

« Même selon votre modèle le plus modéré, le cratère au centre de Procer touchera probablement les tunnels nains, dit l’Artificière Bénie d’un ton condescendant, et ils perdraient également un territoire équivalant à plusieurs principautés. »

Ah, pensai-je, le sourire figé aux lèvres. Regardez-moi ça. Ils avaient réussi à rendre la situation encore pire, ce que j’aurais cru impossible. Maintenant, il fallait aussi craindre que les nains considèrent cette arme comme une menace et décident de frapper les premiers.

« Dieux impitoyables, Hasenbach, dis-je avec émotion. Qu’est-ce qu’il vous faudra de plus pour vous convaincre de jeter cette foutue chose au fond de l’océan Skiron ? »

« Le royaume de Callow est vivement préoccupé par la possession d’une arme aussi potentiellement catastrophique, dit Vivienne, traduisant mes paroles dans un langage plus diplomatique. »

« Une bonne partie de ce qui a été dit ici relève de la conjecture, répondit calmement la Première Princesse. Et même ces conjectures montrent que le risque est passé. »

« Si l’on trouve une méthode adéquate pour utiliser ces restes, cette arme pourrait nous faire gagner la guerre, acquiesça l’Artificière Bénie. »

« Ou nous tuer tous, lui rappela doucement le Sorcier renégat. »

« Vous avez personnellement soutenu l’arme des Saisons divisées, Reine Catherine, me rappela Cordelia. Si je me souviens bien, elle comporte elle aussi de grands risques. »

« Je n’en sais pas grand-chose, mais c’est un projet de la Grande Alliance, pas une initiative purement callowienne, répondis-je. D’ailleurs, maintenant que des progrès concrets ont été réalisés, je prépare les résultats pour qu’on puisse les examiner. Je ne peux pas en dire autant de ce cadavre que vous traînez partout. »

« Votre problème est donc l’absence d’observateurs callowiens, pas l’arme elle-même, dit la Première Princesse. »

Je haussai les sourcils. Ce genre de jeu sur les mots pouvait être utile dans un endroit comme la Haute Assemblée, où les apparences comptaient plus que tout et où ce genre de petites victoires avait son importance, mais elle aurait dû savoir qu’il était inutile d’essayer de m’embobiner. Je n’étais pas du tout au-dessus du recours à une hache sanglante quand une lame fine ne suffisait pas à me faire entendre.

« Non, répondis-je sans détour. Ce qui me dérange, c’est que quiconque puisse posséder une arme capable d’anéantir potentiellement les deux tiers de Calernia. Il n’y a pas d’équivalence, Première Princesse. Si les Saisons divisées tournent mal, ce sera une catastrophe, mais une catastrophe survivable. Votre “arme défensive de grande ampleur”, c’est une lame posée sur la gorge de millions de personnes. Je n’ai pas réduit en cendres une arme pareille entre les mains de Praes pour accepter sans broncher que vous la gardiez. »

J’exagérais un peu, puisque c’était Noir qui avait détruit Liesse et que, sur le coup, j’avais plutôt eu tendance à prendre le parti de Malicia, mais personne ici ne le savait. Hasenbach me dévisagea de ses yeux bleus, cherchant à évaluer mon sérieux ; je ne lui cachai rien : c’était réellement inacceptable. Cette arme était déjà un boulet, mais à présent, c’était bien pire.

« Nous avons largement dépassé le cadre de ce conseil, finit par dire la Première Princesse. S’il y a des griefs, les traités liant la Grande Alliance prévoient des mécanismes pour les régler. »

Je plissai les yeux. La diplomatie aurait voulu qu’elle laisse entendre que la question pouvait être négociée avant de m’écarter, ce qui aurait ouvert la voie à une discussion privée plus tard si elle ne souhaitait pas régler le différend ici, en public. Mais la Première Princesse ne l’avait pas fait. Elle signalait qu’aucun compromis n’était envisageable, et cela m’étonnait de la part d’une diplomate de son calibre. Qu’est-ce qui la poussait à garder le doigt sur la détente, quoi qu’il en coûte ? Je jetai un coup d’œil au Chevalier blanc, qui semblait distant, presque absent. Était-ce parce que nous avions parlé du Jugement, ou parce qu’il considérait que les querelles entre souverains ne le concernaient pas ? Impossible d’en être certaine. Dans les deux cas, cela n’aidait guère.

« Certaines inquiétudes pourraient être apaisées si des spécialistes étaient autorisés à examiner cette arme et à en déterminer les effets possibles, suggéra Vivienne. »

Une proposition raisonnable, pensai-je, mais peu attrayante pour Procer. Dans notre cas, le spécialiste en question serait Masego, et je doutais qu’ils acceptent. Ils n’étaient pas idiots : ils devaient savoir que laisser le Hiérophante examiner une chose miraculeuse revenait à lui permettre de la désactiver à sa guise.

« Nous pourrons en discuter dans d’autres circonstances, Lady Dartwick, répondit poliment la Première Princesse. »

Tiens. Elle ne voulait vraiment pas céder le moindre pouce.

« Chevalier blanc ? tentai-je. »

S’il ne comptait pas intervenir de lui-même, j’allais le traîner dans la mêlée par la peau du cou.

« Il serait imprudent de poursuivre ce débat sans nous être renseignés davantage, dit enfin Hanno. Je pense que ce conseil a rempli son rôle et qu’il n’est pas nécessaire de le prolonger. »

Je cachai mon mécontentement. Ce n’était pas ce que je voulais entendre, même si cela lui ressemblait bien d’attendre d’avoir suffisamment fouillé les souvenirs avant de se faire une meilleure idée de la situation. Le Chevalier blanc n’aimait pas se précipiter tant qu’il restait des cartes à retourner. Il ne le montrait pas, mais je soupçonnais qu’il se méfiait davantage de ses erreurs, maintenant que les Séraphins n’étaient plus là pour veiller sur lui. Comme Hasenbach et Hanno étaient tous deux favorables à la fin du conseil, inutile de continuer à m’y opposer. Je cédai et nous levâmes la séance. La Première Princesse croisa toutefois mon regard tandis que nous commencions à nous disperser, puis son secrétaire me transmit une invitation à marcher un moment avec elle. Bientôt, nous parcourûmes un bout de couloir, ma démarche boiteuse s’accordant à son pas mesuré, tandis que Vivienne et le Prince Martin-pêcheur nous suivaient.

« J’ai des inquiétudes, me dit la Première Princesse avec une franchise inhabituelle. »

Pour qu’elle abandonne les méthodes plus élégantes qu’elle préférait, ses inquiétudes devaient être sacrément graves.

« Vous avez entendu les miennes, dis-je en fronçant les sourcils. Je vous écoute. »

« La Trêve et les Conditions se révèlent très instables, dit Cordelia Hasenbach. L’Intercesseuse a découvert un nombre inquiétant de complices parmi les Élus comme les Damnés, et voilà que le Chevalier blanc lui-même a été mutilé par l’un de ses subordonnés. Je suis forcée de me demander si ces procès ne sont pas simplement une façon de dorer la coque d’un navire en train de sombrer. »

Putain, pensai-je. Tout ce temps, je m’étais inquiétée de tenir mes vilains en laisse et d’empêcher les gens de Hanno de s’en prendre aux miens, mais je n’avais pas songé à la façon dont la Principauté voyait la situation. Hasenbach devait encore fermer les yeux sur une tentative de régicide contre l’un de ses princes afin de préserver l’autorité de Conditions de plus en plus malmenées. Plus leur crédibilité serait entamée par des incidents comme celui du Chevalier du Miroir mutilant un haut officier de la Grande Alliance, moins elle serait disposée à plier l’échine. Je l’observai du coin de l’œil. Vu l’utilité des porteurs de Noms sur les fronts, elle exagérait quelque peu. Même si les Conditions avaient été bien pires, elles resteraient un atout net pour la survie, d’un point de vue pragmatique — et c’était ainsi que Hasenbach devait raisonner, pour le moment. Elle attirait mon attention là-dessus pour me faire comprendre autre chose.

Vu le sujet du conseil que nous venions de terminer, ce n’était pas difficile à deviner.

« Il y a des choses avec lesquelles on peut jouer, dis-je lentement. Pour d’autres, le simple fait de laisser entendre qu’on envisage de négocier fait perdre une confiance qu’on ne peut pas regagner. »

Je ne marchanderais pas la garde du cadavre de fin du monde, pas après qu’on m’eut fait comprendre que des millions de vies étaient peut-être en jeu.

« Je ne laisserai pas la politique être dictée par des concours de pisse entre porteurs de Noms, Reine Catherine, dit froidement Cordelia Hasenbach. »

C’était la chose la plus crue que je l’aie jamais entendue dire, et cela suffit à me faire hésiter.

« Les procès à venir permettront de déterminer si les Élus et les Damnés sont capables de se surveiller eux-mêmes, prévint la Première Princesse de Procer. Et si les vôtres se révèlent incontrôlables, Reine Noire, si l’on ne peut pas leur faire confiance ? »

Elle soutint mon regard.

« Alors la Principauté fera ce qu’elle doit pour survivre, peu importe qui elle froisse. Sur ce point, il n’y aura pas de négociation possible. »