Chapitre 468
« Car si les Dieux d’en Haut ont tracé aux yeux de tous le chemin de la vertu, les Dieux d’en Bas en ont tracé cent autres qui lui ressemblent à s’y méprendre. »
— Extrait des « Vérités du Rivage », recueil des enseignements d’Arianna Galadon (considéré comme un texte sacré uniquement en Procer)
Hanno devrait se montrer très prudent pour s’assurer que Christophe de Pavanie soit encore en vie à la fin de tout cela.
Alors qu’une demi-douzaine d’exclamations éclataient à la suite du défi du Chevalier du Miroir, l’homme à la peau sombre se demanda s’il n’aurait pas dû s’entretenir d’abord seul à seul avec l’autre chevalier. Non, conclut-il. Cela aussi aurait été une erreur. Il aurait traité Christophe comme une maladie à mettre en quarantaine plutôt que comme un compagnon dont il fallait apaiser les doutes. Hanno n’était pas plus le seigneur des Héros que les Héros n’étaient les seigneurs de la Création ; et si les exigences de l’expérience l’amenaient souvent à marcher sur la fine ligne qui séparait la tutelle du commandement, il ne devait jamais la franchir de son plein gré.
« Assieds-toi, Christophe, lança la Lance Vagabonde, c’est… »
« … putains de dieux, je vais te remettre les idées en place à coups de poing… »
« Silence, dit le Chevalier Blanc. »
La puissance de sa voix balaya le vacarme de la pièce, comme par magie. Le Chevalier du Miroir se tenait droit comme un piquet, comme si son accès de colère lui était indifférent, mais ses épaules légèrement voûtées trahissaient le contraire. Pourtant, malgré le rouge qui lui montait aux joues, Christophe ne s’arrêta pas. L’orgueil était la pierre qu’il avait au cou, et Hanno devait maintenant trouver le moyen de l’empêcher de couler avec. Mais d’abord, il fallait tirer le venin. Le Chevalier Blanc ne se leva pas ; il se contenta de tourner la tête pour s’adresser comme il se devait à l’autre Élu. Christophe l’observait, les yeux tendus, les cheveux châtain clair en bataille.
L’angle de ses bras faisait que les brassards polis qu’il portait aux poignets ne renvoyaient qu’un reflet brouillé.
« Évitons les malentendus, dit calmement Hanno. Que veux-tu dire, Christophe, quand tu dis : “Je ne le permettrai pas” ? »
« Combien d’entre nous doivent mourir avant que vous regardiez en face la vérité sur ce à quoi vous nous avez mêlés ? demanda le Chevalier du Miroir. Le Poète Exalté a reçu une flèche dans le dos, tirée par l’un des Woe, et qui ici en a seulement dit un mot ? »
« C’était un traître, répliqua froidement l’Artificière Bénie. Bon débarras. »
Elle semblait plus tiraillée que ne le laissaient entendre ses paroles, songea Hanno ; mais, ici et maintenant, elle avait choisi la colère plutôt que les scrupules. Peu de personnes présentes partageaient ses appréhensions, puisque l’homme avait été vu en compagnie des faës de la Cour d’Automne. Quelles qu’aient été ses raisons, il s’était rangé du côté de créatures qui avaient tué des soldats et détruit des ouvrages destinés à mettre fin au règne du Roi Mort. Et le fait qu’il ait tenté de trahir deux Héros dans la foulée avait rendu son souvenir de plus en plus honni : au nom de ce Nom, le visage de la Lance Vagabonde s’était glacé, car elle aussi était Levantine et avait pris cette trahison comme un affront à l’honneur de tout le Levant.
« Traître envers quoi, exactement ? lança Christophe de Pavanie, à deux doigts de crier. Envers les règles et les plans d’un Damné ? Envers des “conditions” qui nous feraient assassiner une femme parce qu’elle a tué son propre violeur ? »
« Tu n’as pas répondu à la question du Chevalier Blanc, intervint le Prince Martin-pêcheur d’un ton mesuré. Menaces-tu de prendre les armes pour imposer ta volonté, Christophe de Pavanie ? »
La main du prince aux cheveux blonds avait glissé, très légèrement, vers l’épée à sa hanche. Hanno estimait ses compagnons trop intelligents pour s’attendre à les voir se battre comme des ivrognes dans une taverne ; mais, si une bagarre éclatait, il doutait que le Prince de Brus en sorte vainqueur. Le Rôle du Prince Martin-pêcheur était martial, mais aussi celui d’un meneur de soldats. Il pouvait transformer une compagnie de cavaliers en une lance inébranlable ou combattre comme champion de son armée, mais il ne ferait pas le poids face au Chevalier du Miroir dans un duel.
« Laissez-le parler, dit avec hésitation le Paladin désespéré. Ou est-ce désormais un péché de contester les Conditions ? »
« À quoi bon ? Ce n’est pas un vote, répliqua sans détour la Forgeronne amère. Inutile de prétendre le contraire, les Conditions sont là pour rester. On peut bien se plaindre tant qu’on veut, mais au bout du compte, je préfère partager une pièce avec un vilain qu’avec un Revenant. »
« Combien de fois va-t-on nous forcer à baisser la tête en nous servant cet argument ? demanda le Chevalier du Miroir en se tournant vers elle et en balayant la pièce du regard. Acceptez, ou le Roi Mort nous emporte tous. Alors, on accueille d’abord des escrocs. Puis des voleurs, des violeurs, des assassins — et seuls les Dieux savent ce qui viendra ensuite. Qu’est-ce qu’on ne peut pas nous faire avaler dès lors qu’on le met en balance avec la fin des temps ? »
« Voilà qui est digne d’un enfant de l’été, dit la Forgeronne amère, le ton devenu dur. On ne négocie pas avec la nuit : on fait ce qui doit être fait ou on disparaît. »
Christophe n’était pas le seul ici à éprouver des doutes, même si son plaidoyer n’avait pas été sans effet. Et il n’était pas non plus dénué de bon sens, le savait Hanno. Il était trop facile de justifier toutes sortes de cruautés en traçant une voie invisible entre le fait de les éviter et la victoire sur Keter. Mais cela ne justifiait pas d’ignorer ce qui se trouvait juste au-delà de l’horizon, attendant le moindre faux pas. L’Ashuran ne fut pas surpris que Roland poursuive, car peu parmi eux comprenaient mieux ce qui les attendait encore.
« Nous mettons tout en balance avec la fin des temps, dit sèchement le Sorcier renégat, parce qu’elle approche. Ce n’est pas un procédé rhétorique, Chevalier du Miroir. C’est ce qui nous attend cet hiver si nous commettons trop d’erreurs. »
« Nous avons déjà gagné des guerres comme celle-ci, protesta l’Artificière Bénie. Et nous les avons gagnées sans détruire ce que nous sommes. »
« Non, dit la Lance Vagabonde. Autant de soldats, autant d’Élus, et tout ce qu’on peut faire, c’est tenir ? Personne n’a connu une guerre pareille depuis… peut-être depuis l’Impératrice la Plus Redoutable. »
Même au Levant, le souvenir de Triomphante ne s’était pas tout à fait estompé. Des centaines de milliers de personnes étaient mortes lors de la création de l’Étang du Titan, et la plupart n’étaient pas des Gigantes. Elles n’étaient pas non plus exactement levantines, mais elles étaient apparentées aux tribus qui deviendraient un jour le Dominion du Levant. C’était une bonne conversation à avoir, ce qui se disait là, et une conversation nécessaire. Pourtant, elle s’était écartée des paroles qui l’avaient d’abord déclenchée. Ce n’était pas un hasard.
« La peur, Christophe, dit Hanno, et sa voix fendit la pièce. C’est ce que je vois, maintenant. Tu as prononcé ces paroles, et tu les crains à présent. »
L’homme aux yeux verts tourna vers lui un regard brûlant.
« Tu peux les retirer, poursuivit l’Ashuran. Prononcées sous le coup de la colère, elles peuvent être oubliées quand elle retombe. Ou tu peux les assumer, si tel est ton choix. Mais prétendre qu’elles n’ont pas été prononcées est indigne de tous ceux qui sont dans cette pièce. Mettons-y fin. »
Il ne pouvait tout simplement pas laisser le venin s’attarder dans la chair, même s’il serait douloureux de l’en extirper. Sans quoi Christophe quitterait cette pièce en croyant qu’il pouvait défier les puissants de la Grande Alliance sans conséquence, qu’un Nom et une épée le rendaient invincible. Il ne voyait pas la force des ennemis qu’il se faisait, ni combien l’opinion populaire liée à sa renommée pouvait tourner au gré du vent. Si l’Armée de Callow et les Premiers-nés quittaient les fronts à cause de ses affronts, et que l’on en révélait la raison, combien de temps faudrait-il pour que toutes les voix, de Rhenia à Tenerife, réclament le sang de Christophe de Pavanie ? Certains pensaient que la Reine Noire s’était assagie, qu’elle avait perdu les crocs ; le Chevalier Blanc, lui, savait mieux que cela.
À Ashur, on disait qu’une lionne dans sa tanière était deux fois plus dangereuse qu’au milieu des champs.
« Je ne laisserai personne tuer la Hache Rouge, dit le Chevalier du Miroir, pas quand… »
« C’est une trahison, l’interrompit sèchement le Prince Martin-pêcheur. Tu prendrais les armes contre le Premier Prince et la Haute Assemblée, sans même parler du reste de la Grande Alliance. »
Le respect dont l’homme jouissait parmi les personnes présentes se mesurait au fait que personne n’avait même songé à se plaindre qu’il était ici les yeux et les oreilles du Premier Prince, alors qu’il avait plus souvent mentionné l’avis de Cordelia Hasenbach que le sien. Bien sûr, ceux qui ne s’en rendaient pas compte auraient plus volontiers vu en lui leur représentant à la Haute Assemblée partageant ses informations qu’un émissaire de celle-ci. Ce qui rendait d’autant plus frappant le fait que le Sorcier renégat, pour avoir simplement plaidé en faveur de la retenue et des Conditions, ait été accusé d’être la créature de Catherine. Le Chevalier Blanc avait souvent pensé que la souillure associée à la magie dans ces contrées était l’un des poisons les plus insidieux qu’il ait jamais vus.
« Prendre les armes ? dit doucement Roland. Non. On parle de prendre les armes pour une armée, ou du moins une bande armée. Quand un homme seul le fait, on appelle simplement ça commettre un crime. »
Il avait peut-être voulu souligner l’inutilité d’une telle posture, mais, pour une fois, l’autre Héros avait mal évalué la situation. Ses paroles avaient été prises pour un défi ; or les Élus apprenaient à répondre aux défis d’une seule manière. Une autre chaise racla le sol en arrière.
« Il ne sera pas seul, dit la Lame de la Miséricorde. »
Le jeune homme avait l’air à la fois exalté et terrifié : il prenait parti pour quelqu’un qu’il admirait, tout en redoutant les conséquences. La tension montait dans la pièce et même ceux qui étaient peu enclins à partager les arguments de Christophe se sentiraient étrangement portés à lui donner raison. Adanna, Sidonia et même le Paladin désespéré semblaient troublés par la tournure des événements. On nous a formés à ça, pensa Hanno. Conditionnés. À prendre le parti du faible, de l’outsider. La plupart d’entre nous ont connu cette situation une fois dans leur vie, et elle nous attire encore. Mais ça, il pouvait et allait l’étouffer dans l’œuf.
« Comment, demanda calmement le Chevalier Blanc, comptes-tu empêcher l’exécution de la Hache Rouge ? »
Un battement de cœur durant, le silence se fit. Hanno posa délibérément les yeux sur le pommeau de la Séparation et s’y attarda.
« C’est comme ça que tu comptes t’y prendre ? demanda-t-il. Tu vas me tuer, Christophe ? »
« Je ne te tuerai pas, répondit le Chevalier du Miroir, à moins que tu ne m’y obliges. »
Et ainsi, il perdit la salle et le récit avec elle. Il n’était plus le rebelle luttant contre la tyrannie : il était un homme qui menaçait de tuer un compagnon pour obtenir gain de cause.
« Tu tiens donc tant que ça à prendre part à l’injustice, Hanno of Arwad ? demanda le Chevalier du Miroir. Ils ne m’ont même pas laissé parler à la Hache Rouge, tu le savais ? Les ordres de la Reine Noire. On va l’égorger dans quelque pièce sombre… »
« Après la tenue d’un procès, répondit calmement le Chevalier Blanc. Après que j’aurai entendu les preuves, établi sa culpabilité, prononcé ma sentence et l’aurai fait exécuter. Et ce sera presque certainement la mort. Elle a tué l’Enchanteur maléfique et tenté de tuer le Prince Martin-pêcheur, cela ne fait aucun doute : c’est un fait établi. »
Hanno remarqua que ce dernier les surveillait de près. Il avait peu parlé, mais rien ne lui avait échappé. Frederic Goethal, conclut le Chevalier Blanc, n’était pas venu aujourd’hui pour orienter la conversation dans un sens ou dans l’autre, mais pour prendre la mesure des positions et des allégeances de ses compagnons Héros. Et si l’homme était aussi rusé que n’importe quel prince de Procer, Hanno ne doutait pas qu’il obéissait aux desseins d’un esprit plus subtil encore. Cordelia Hasenbach aimait connaître toute la configuration du plateau avant de lancer ses dés.
« La Barde errante s’est servie d’elle, comme de beaucoup d’entre nous, dit le Chevalier du Miroir. Et pourtant les Élus doivent mourir pour cette faute, tandis que la Reine Noire s’en tirera en donnant une tape sur les doigts à ses Damnés. Et ce sont les règles que vous voudriez nous voir respecter ? »
Hanno pencha la tête sur le côté. Inutile, songea-t-il, de continuer à répéter que Catherine n’avait encore rendu aucun jugement et qu’elle tiendrait aussi des procès pour d’autres violations, très différentes, des Conditions. S’enliser dans les détails ne résoudrait rien, car le Chevalier du Miroir ne cherchait pas vraiment à débattre. Ses doigts tâtonnaient pour trouver une pierre à lancer, pas une réponse à examiner.
« Oui, dit Hanno. »
Christophe s’interrompit, visiblement pris au dépourvu par cette réponse inattendue.
« Je rendrai mon jugement sur la Hache Rouge et ferai exécuter la sentence, déclara clairement le Chevalier Blanc. Sur ce point, je ne céderai ni à la persuasion ni à un marchandage. Cela sera fait, un point c’est tout. Comptes-tu maintenant me tuer, Christophe ? Je ne me défendrai pas si tu le choisis ; frappe à ta guise. »
Tous les regards de la pièce se tournèrent vers le Chevalier du Miroir, dont le visage avait rougi. Sa main reposait sur le pommeau de son épée, mais il ne l’avait pas dégainée. Même la Lame de la Miséricorde fit un pas en arrière. Antoine n’était pas le genre de jeune homme à laisser l’admiration l’emporter sur sa répugnance à tuer de sang-froid.
« Imaginons que tu me tues, dit doucement Hanno. Que se passerait-il, à ton avis ? La Grande Alliance laisserait-elle la Hache Rouge en liberté ? »
« C’est le représentant des Élus qui prononcerait sa sentence, répliqua sèchement le Chevalier du Miroir. Ne prétends pas le contraire. »
« Et me tuer ferait de toi le représentant ? demanda Hanno. »
Le chevalier aux cheveux sombres recula d’un pas, comme s’il avait reçu un coup.
« Ils n’auraient pas le choix, dit-il en butant sur les mots. Ce serait évident que… »
« Il te faudrait l’accord de toutes les couronnes constituantes de la Grande Alliance, dit Hanno. Puisque tu crois que la Reine Noire complote contre nous, pourquoi accepterait-elle ? »
L’homme à la peau sombre se pencha au-dessus de la table.
« Et si elle refuse, demanda Hanno, tu la tueras aussi ? »
« C’est une Damnée, se défendit le Chevalier du Miroir. »
Il recula tout de même. Céder du terrain était devenu impossible à défendre. Il devait sentir la salle se retourner contre lui. Même ceux qu’il avait pris pour ses partisans, si déformée que soit une telle pensée, même à envisager.
« Et si le Premier Prince refuse ? poursuivit Hanno. Et si le Saint Seljun refuse ensuite ? Qu’est-ce que tu feras, Christophe ? Combien de têtes devras-tu prendre avant qu’il ne reste plus personne pour te contredire ? »
« Je n’ai tué personne, dit le Chevalier du Miroir d’une voix faible. Ce n’est pas forcément moi qui dois être le représentant. Ça peut être n’importe lequel d’entre nous, pourvu qu’il voie ce que vous refusez de voir. Ce que vous ne pouvez plus voir. »
Les doigts du chevalier aux cheveux sombres se resserrèrent autour de la poignée de son épée. Hanno ne se crispa pas. À quoi bon ? En fin de compte, il ne croyait tout simplement pas avoir affaire à quelqu’un capable de tuer de sang-froid un homme désarmé.
« Tu n’es plus l’Épée du Jugement, Chevalier Blanc, dit Christophe de Pavanie. Les Séraphins se sont tus, tu ne parles plus avec leur bénédiction. Qu’est-ce qui te distingue de nous, maintenant, Hanno of Arwad ? »
Et voilà son erreur, mise à nu. Il croyait que la justice avait jamais résidé en Hanno, alors qu’elle avait toujours appartenu aux Séraphins. Hanno n’était pas devenu plus aveugle, pour la simple raison qu’il l’avait toujours été.
« Ce qui nous distingue, répondit Hanno of Arwad, c’est que tu es debout, la main sur ton épée. »
Le Chevalier du Miroir tressaillit et lâcha la poignée de la Séparation comme si elle l’avait brûlé. Hanno pria pour que cela suffise. Se voir dans un miroir, dépouillé de tous les petits mensonges que les gens se racontaient pour adoucir les angles du monde, cela devait suffire. Christophe n’était pas un mauvais homme, même au pire de lui-même. L’orgueil et la peur avaient façonné ses erreurs, mais elles reposaient sur un socle de bonnes intentions. Et si tout s’arrêtait là, si Hanno avait une fois encore réussi à marcher sur le fil, alors cette affaire pourrait se clore sans effusion de sang. Catherine retrouverait son pragmatisme mercenaire habituel dès qu’elle cesserait de se sentir acculée ; le Premier Prince se retirerait si elle estimait la situation réglée, et personne d’autre ne chercherait à contester son autorité au sujet de Christophe. Hanno aperçut son propre visage sur les brassards du Chevalier du Miroir, un reflet fugitif, mais troublant de netteté le temps qu’il dura. Il avait eu l’air calme, songea l’homme à la peau sombre, mais aussi distant. Presque indifférent.
L’Ashuran sentit le vent tourner dans l’air, à des milliers de lieues de la moindre mer.
« Tu n’es pas le seul à avoir des principes, Chevalier Blanc, dit Christophe. Tu es prêt à mourir pour ça ? Moi aussi. Et si tu ne libères pas la Hache Rouge, je le ferai. »
La Séparation jaillit du fourreau dans un sifflement ascendant, comme si elle fendait l’air même de la salle. La manche du Chevalier du Miroir se déchira en fines entailles semblables à des veines, mais ses brassards polis restèrent intacts. Il apprenait déjà à manier l’artefact, songea Hanno, même si, sans le sifflement, la Séparation aurait à peine eu l’air d’en être un. Malgré toute sa puissance, l’épée d’armes n’avait rien de spectaculaire. Son acier était de belle facture, orné de petits motifs sombres, semblables à des traînées de fumée, à peine visibles à l’œil nu ; mais elle ne luisait pas, ne brillait pas et n’affichait aucun enchantement fantaisiste. La garde était droite, le pommeau en forme de globe anguleux, et la poignée recouverte d’une gaine de fer. Le fourreau était ouvragé, mais l’épée ? Non, l’épée n’aurait pas supporté l’ornement. Il restait encore assez de Laurence de Montfort en elle pour qu’une telle frivolité en soit taillée à coups de lame.
Trois personnes se levèrent en un instant : Sidonia d’abord, puis le Prince Martin-pêcheur et enfin Roland. Hanno, lui, ne bougea pas. Il soutint sans ciller le regard vert de Christophe.
« Rien de ce que tu cherches ne peut être obtenu avec ça, dit-il en désignant la lame. »
« Tu as dégainé contre des alliés, dit la Lance Vagabonde, glaciale, en faisant apparaître un couteau dans sa paume. Rengaine, ou tu seras traité en ennemi. »
Le Prince Martin-pêcheur dégaina à son tour, son épée quittant le fourreau dans un tintement étouffé, tandis que Roland repoussa sa chaise pour dégager son angle de tir et lancer ses sortilèges. La Lame de la Miséricorde n’avait qu’un couteau de chasse à la ceinture, mais il le tira et se plaça aux côtés du Chevalier du Miroir pour couvrir son flanc.
« C’est de la folie, dit le Fabricant Aveugle. Nous sommes des Élus, pas… »
« Rengaine ton épée, Chevalier du Miroir, l’interrompit froidement le Prince Martin-pêcheur. Et pose-la sur la table : tu as prouvé que tu n’étais pas digne de la porter. »
« Assez, dit le Chevalier Blanc en se levant enfin. Christophe… »
Du coin de l’œil, Hanno vit Helmgard regarder le Chevalier du Miroir d’un air dur. Bon sang, il était encore un peu trop lent. La Forgeronne amère donna un coup de pied dans la table, qui bascula à moitié contre Christophe, et l’enfer se déchaîna. Hanno essaya de la rattraper, mais elle lui glissa des doigts et, avant qu’il puisse faire quoi que ce soit d’autre, la Séparation y traça une entaille d’une netteté inquiétante. La Lance Vagabonde était à mi-saut, couteau levé, mais la Lame de la Miséricorde tenta de l’arrêter tandis que le Fabricant Aveugle se débattait pour s’écarter. Helmgard avait déjà arraché la moitié de la table et la brandissait avec peu d’adresse, mais assez de force pour briser la pierre. Le Chevalier Blanc fit éclater celle-ci dans sa prise, la Lumière vacillant autour de sa main.
Antoine tenta d’éviter le vieil aveugle qui se trouvait entre Sidonia et lui, et y parvint, mais trébucha. Le pied de la Lance Vagabonde lui heurta la mâchoire et le jeune homme s’effondra ; mais, avant que Sidonia puisse s’en prendre au Chevalier du Miroir, un trait de Lumière lancé par Adanna passa devant elle. Il frappa le bord du brassard gauche de Christophe et dévia en grande partie, mais le métal rougit sous la chaleur. Le Prince Martin-pêcheur se fraya un chemin dans le chaos avec la grâce d’un danseur, esquiva Helmgard qui moulinait des bras et arriva sur le flanc du Chevalier du Miroir. Les épées s’entrechoquèrent et le prince alaman para suffisamment habilement pour que sa lame ne soit pas tranchée net ; mais, en force, il ne faisait pas le poids et dut reculer d’un pas.
Hanno ne le laissa pas poursuivre son attaque : il l’attrapa par la nuque — l’homme sursauta, complètement surpris — et le projeta sans cérémonie vers le fond de la salle. La Lame de la Miséricorde s’était relevée et tentait de repousser la Lance Vagabonde, mais elle dévia son coup, lui saisit l’épaule et le força à s’agenouiller. Elle passa le couteau dans son autre main et le fit tournoyer en préparant son coup. De là où il se tenait, Hanno voyait qu’elle comptait frapper la tempe d’Antoine avec le pommeau après avoir retourné la lame. Mais, depuis la place du Chevalier du Miroir, tout ce qu’on pouvait voir, c’était la Lame de la Miséricorde à genoux et la Lance Vagabonde qui armait le bras pour frapper.
Le Chevalier Blanc vit toute la scène se dérouler comme s’il l’observait d’en haut. Le poignet de Christophe se levait tandis qu’il préparait son propre coup, avançant parmi les éclats de bois qui volaient. Sidonia aperçut le mouvement à la limite de son champ de vision et son corps tenta de réagir : elle perdit son rythme, et le coup qui aurait dû porter avec le pommeau se transforma en une frappe de la pointe du couteau. En se tournant vers le coup, au lieu de ne trancher que son poignet, elle lui entailla la moitié du visage. Cela la tuerait à coup sûr, même si ce n’était pas le but.
La fenêtre pour agir serait mince, car toutes les personnes présentes étaient des Élus, mais il n’était pas des moins habiles parmi les siens. Le Chevalier Blanc agit avec détermination, faisant tout tenir dans la durée d’un seul souffle. Sa main gauche saisit le poignet de Sidonia avant que son bras ne s’abaisse complètement ; la pointe ne fit qu’effleurer la peau d’Antoine, sans verser une goutte de sang. De la droite, il détourna la Séparation et la repoussa sur le côté, empêchant toute vie d’être fauchée. Le tranchant de l’épée lui coupa les deux premières phalanges du majeur, puis l’annulaire et l’auriculaire avant de dévier ; le Chevalier du Miroir arrêta son coup avant que la lame ne touche le sol.
Hanno n’avait pas encore dégainé son épée.
« Non ! » s’écria rauquement Christophe en reculant.
Les doigts du Chevalier Blanc tombèrent au sol. La coupure était nette et indolore, mais elle pouvait encore le tuer si… Hanno eut recours à une vieille astuce : il libéra une pulsation de Lumière aveuglante, forçant la guérison et durcissant sa peau de manière irréversible. De toute façon, la Séparation avait tranché trop profondément pour que la main puisse être réparée.
« Rengainez vos armes, dit Hanno d’un ton qui n’admettait aucune contestation. Tous, sans exception. »
Il avait fallu plus que Christophe de Pavanie pour en arriver là.
« Je… » balbutia le Chevalier du Miroir. « Je ne voulais pas… »
Avant que quiconque puisse prononcer le moindre mot, il se précipita vers la porte. Hanno faillit jurer. Il s’était attendu à de l’angoisse, pas à une fuite. C’était potentiellement bien pire. La porte s’ouvrait dans l’autre sens, mais elle n’avait pas été conçue pour résister à des Élus ; elle céda au moindre contact lorsque le Chevalier du Miroir la poussa. Le Chevalier Blanc écarta la Lance Vagabonde qui s’élançait à sa poursuite, puis jeta un coup d’œil aux Héros réunis.
« En vertu de l’autorité que me confèrent les Conditions, je vous ordonne à tous de regagner vos quartiers et d’y rester jusqu’à ce qu’on vienne vous chercher, dit Hanno d’une voix délibérément calme. »
Il ne s’attarda pas assez longtemps pour que quiconque commence à protester. Il franchit le seuil et s’engagea dans les couloirs de l’Alcazar, apercevant le Chevalier du Miroir qui tournait au coin. Christophe n’avait nulle part où aller, pour l’instant, mais Hanno savait que plus il fuirait avec derrière lui le spectacle des ponts qu’il avait brûlés, plus le Chevalier du Miroir chercherait à justifier tout cela, n’importe quoi. Et cela signifiait, pour l’instant, la Hache Rouge. Si Christophe blessait, voire tuait par accident, des gardes en tentant de la faire évader, Hanno savait qu’il n’y aurait plus moyen de lui sauver la vie. Aucun accord ne serait possible, aucun compromis, alors que tant de Héros avaient enfreint tant de Rôles. La patience de la Grande Alliance s’épuiserait.
En l’état, il n’y avait qu’une seule manière de régler l’affaire.
Le Chevalier Blanc expira et laissa la Lumière inonder ses veines, accélérant le pas. Il entailla la pierre en tournant le coin ; Christophe ne se trouvait pas loin devant lui. Il détacha de sa ceinture son épée au fourreau. Le Chevalier du Miroir jeta un regard par-dessus son épaule juste à temps pour voir venir le coup et pivota pour faire face au Chevalier Blanc, évitant de justesse le coup porté derrière son genou, qui l’aurait fait tomber.
« Ça n’avait pas à se passer comme ça, dit Christophe d’un ton suppliant. Tu aurais pu m’écouter, et tu peux encore… »
« Je suis désolé, dit Hanno. Mais maintenant, il faut que ça se termine d’une certaine manière. »
Si je ne leur montre pas que je suis capable de te maîtriser physiquement, tout cela ne peut se terminer que par ta mort. Christophe ne voulait pas vraiment se battre, même si son corps réagissait à l’attaque ; son premier mouvement fut donc maladroit. La Séparation s’abattit vite et fort, mais sans adresse, dans l’espoir de trancher l’épée au fourreau de Hanno ; or la force sans précision ne servait à rien. Le Chevalier Blanc recula d’un demi-pas, puis s’appuya sur son pied arrière et laissa une lueur de Lumière l’accompagner dans ce qui avait jadis été le tour favori de l’Escrimeur parfait : le flanc de son fourreau frappa la joue gauche du Chevalier du Miroir, le projetant de côté. La douleur ramena Christophe de Pavanie à l’instant présent, et son regard se durcit.
« Tu as perdu une main, dit le Chevalier du Miroir. Retire-toi avant que je sois obligé de te faire mal. »
Hanno avait vécu tant de souvenirs qu’il ne se rappelait presque plus s’il avait été gaucher ou droitier à l’origine ; cela n’avait de toute façon aucune importance. Il savait manier l’épée des deux mains.
« Ton inquiétude t’honore, répondit Hanno d’un ton égal, mais elle est inutile. »
Une lueur de colère traversa le visage de l’autre chevalier, qui se rua en avant. Un simple coup força le Chevalier Blanc à reculer ; d’un demi-pas, il feignit de recourir au même stratagème. Mais lorsque Christophe lança un coup de poing vers l’endroit où son visage aurait dû se trouver s’il avait répété sa feinte, l’autre homme lui saisit le poignet de la main qu’il venait de libérer en lâchant son épée au fourreau. La Lumière lui brûlant les veines, Hanno referma les doigts sur les brassards jusqu’à les écraser et pivota des hanches. Il souleva Christophe de Pavanie et fracassa l’autre Héros contre le sol comme s’il l’avait frappé d’une masse. La pierre se fendit, pas le Chevalier du Miroir, mais la secousse fit tomber plusieurs des lampes magiques suspendues au-dessus d’eux. Elles s’écrasèrent, certaines se brisant, et la lumière de la salle se mit à vaciller. Christophe cria, la Lumière scintillant autour de lui, mais Hanno y fit appel à son tour et tressa les deux ensemble.
Avant que le Chevalier du Miroir comprenne ce qui se passait, Hanno s’empara de la Lumière devenue une seule entité et s’en servit pour renforcer ses deux rotules, comme le faisait souvent le Moine Implacable. Puis il abattit sa botte sur la gorge de Christophe, sachant que le Chevalier du Miroir était trop résistant pour en mourir. L’autre homme s’étouffa, et Hanno recommença trois fois, en augmentant chaque fois la force de ses coups tandis que la pierre se fissurait sous eux et que le sol tremblait. Après le troisième coup, le Chevalier du Miroir saisit sa cheville et brandit la Séparation vers le haut, à demi aveugle. Hanno se pencha, ramassa son épée au fourreau et, sans s’embarrasser, frappa l’autre homme dans les yeux avec le flanc du fourreau. Christophe poussa un cri et lâcha le pied, qui lui revint dans le menton à pleine force.
Le Chevalier Blanc n’avait pas renforcé sa rotule cette fois, malheureusement. Le renforcement de son membre tint bon, mais il sentit l’os de son genou se fendre.
Repoussant la vague de douleur, il recula d’un pas et attendit que le Chevalier du Miroir se relève sur un genou avant de le faucher — puis, cette fois, de lui écraser le poignet avec son épée au fourreau. La Séparation tomba au sol dans un fracas. Christophe cria de douleur et de rage, saisit l’épée au fourreau et la broya sans effort. Hanno lâcha la poignée, mais pas assez vite : il fut tiré vers le bas et le Chevalier du Miroir parvint à attraper son tabard et à l’attirer encore plus bas. Sachant qu’il serait insensé de lutter au corps à corps avec un homme qui aurait aussi bien pu être fait d’acier, le Chevalier Blanc enfonça un doigt de sa main mutilée, encore ensanglantée, dans la bouche du Chevalier du Miroir et lui ramena le visage droit sur son genou.
Christophe se cassa le nez, mais Hanno se brisa aussi la rotule.
Cela lui donna toutefois assez de temps. Il saisit l’homme couvert de sang par la nuque alors même que la douleur le faisait tomber à genoux, et laissa la Lumière se déchaîner dans ses veines jusqu’à sentir qu’elle le remplissait à ras bord. Il fracassa à plusieurs reprises la tête du Chevalier du Miroir contre le sol, tandis que Christophe se débattait contre l’autre main qui l’empêchait de se tourner pour se battre. Hanno sentit plusieurs de ses os se fendre sous les torsions de l’autre Héros, mais au sixième choc, Christophe de Pavanie finit par perdre connaissance. La Lumière le quitta lentement, ne laissant derrière elle que des vagues de douleur tandis que les lampes continuaient de vaciller et jetaient d’étranges reliefs sur la pierre fissurée et couverte de sang. Le Chevalier Blanc inspira et expira lentement pendant un moment, mais le bruit de bottes le força à rouvrir les yeux. Avec précaution, il prit le fourreau de la Séparation au flanc du Chevalier du Miroir et y glissa l’artefact, au prix de quelques égratignures superficielles aux doigts.
Des soldats affluèrent dans le couloir des deux côtés, restant sous les lumières stables.
Les légionnaires de l’Armée de Callow étaient les plus faciles à reconnaître : leurs boucliers peints et leurs tabards rouges, signes distinctifs de quelques-uns des meilleurs soldats professionnels de Calernia, les désignaient aussi sûrement que le mélange singulier d’orcs et d’humains aux teints variés. D’autres soldats étaient présents, cependant. Leurs couleurs étaient moins faciles à identifier, même si leurs longues cottes de mailles, leur coiffe et leur casque à large bord les désignaient comme des Procerans. Épées et lances s’avancèrent en bon ordre, tandis que les arbalétriers callowans, désormais tristement célèbres pour leur efficacité meurtrière, se déployaient à l’arrière. Tout ce remue-ménage pour deux hommes, songea Hanno — dont un seul était encore conscient, qui plus est. À vrai dire, pensa-t-il avec lassitude, ils avaient fait un sacré raffut.
Les regards hostiles restèrent fixés sur lui tandis qu’il se relevait avec un gémissement étouffé de douleur, mais aucun officier ne salua le Chevalier Blanc. Il ne s’y était pas attendu, à vrai dire. Deux personnes seulement, dans l’Arsenal, avaient le pouvoir de mobiliser autant de troupes, et le Premier Prince de Procer n’était pas du genre à user de la force de manière aussi brutale. Dans le claquement net de bottes ferrées, les légionnaires s’écartèrent avec aisance et une silhouette dans l’ombre se mit à boiter dans sa direction. Même sous leurs casques, Hanno pouvait entrevoir la dévotion brûlante et farouche que ces soldats vouaient à Catherine Foundling. Elle se lisait dans la manière dont ils la regardaient passer, dans leur façon de se tenir plus droits, le dos plus raide, par sa seule présence.
Certains collègues du Chevalier Blanc s’inquiétaient du pouvoir de la Reine Noire, de son redoutable contrôle de la Nuit, mais cela ne l’avait jamais impressionné. C’était de la force, et la force finissait par céder. Mais le regard de ces soldats, ces orcs, ces Taghreb, ces Soninke et ces Callowans ? Voilà qui était dangereux. Hanno reconnaissait la foi quand il la voyait, après tout. La foi en leur sainte des victoires impossibles, en leur déesse inflexible du sang et de la boue. Ce regard-là continuerait de compter longtemps après que la force serait devenue insignifiante.
Catherine Foundling s’avança en boitant ; l’irrégularité de ses pas avait quelque chose de menaçant, même sans le contraste saisissant de sa canne absente sur la pierre. À la grande surprise de Hanno, la Reine de Callow portait une robe. Longue, à manches, et parsemée de fils d’argent, cette robe de velours noir lui seyait bien et s’accompagnait d’un jeu de bracelets d’argent. Le tissu sombre mettait en valeur le hâle de sa peau, et sa tresse était bien plus élaborée que la simple queue-de-cheval qu’elle portait d’ordinaire. La scène avait quelque chose d’étrange, parce qu’il n’y était pas habitué ; mais ce qui suivit lui rendit une apparence de normalité.
L’Archer, qui prenait parfois place dans l’ombre de Catherine à la place de l’Adjoint, sortit de derrière sa reine et fit un geste de la main. La Reine de Callow rattrapa un petit paquet, puis tira de nulle part une longue pipe que Hanno soupçonnait d’être en véritable os de dragon et entreprit de la bourrer de feuille de réveil. Le Chevalier Blanc étudia l’Archer, dont l’arc n’était pas encore bandé, et conclut que ce ne serait pas une confrontation. Aussi meurtrière que fût la plus célèbre élève de Ranger avec ses lames, cela ne valait pas la menace qu’elle représentait, un arc à la main. L’Archer se plaça légèrement en retrait de la Reine Noire et lui adressa un sourire dur, que révéla soudain la flamme de Catherine allumant sa pipe. Quelques instants plus tard, celle-ci recracha un épais flot de fumée âcre, tandis que les braises rouges éclairaient son visage.
Nimbée d’ombres et de fumée, Catherine l’observa de ses yeux froids tout en parcourant la dernière distance qui les séparait. Le silence s’installa entre eux un instant, puis elle fut la première à le rompre.
« Nuit chargée ? demanda la Reine Noire avec un sourire, comme si elle venait de lancer une plaisanterie qu’elle seule comprenait. »