Chapitre 467
« Offrir son pardon à qui ne se repent pas, c’est comme voir le mouton embrasser le loup. »
— Hektor l’Ecclésiaste, prédicateur d’Atalante
Hanno avait sous-estimé l’ampleur des problèmes de l’Arsenal.
Que la providence l’ait laissé tomber avait déjà été une désagréable surprise : lorsqu’il avait décidé d’attendre quelques jours avant de se rendre à l’Arsenal, elle ne lui avait donné pas même le plus léger signe pour l’en dissuader. Mais à présent, il semblait que cette première erreur avait permis à plusieurs ennuis de s’enraciner. Que Catherine fût aussi irascible qu’un chat échaudé n’avait rien d’étonnant, étant donné qu’elle avait affronté la Barde Vagabonde et qu’une telle victoire ne pouvait s’obtenir sans contrepartie. Il pouvait composer avec cela jusqu’à ce que ça passe, ce qui, il l’espérait, finirait par arriver. En revanche, il n’avait pas prévu que la méfiance et le mécontentement bouillonneraient parmi les Héros, du moins pas à ce point. Et il était encore plus regrettable que le nom de Christophe de Pavanie ne soit jamais bien loin dès qu’un début de discorde se faisait sentir.
Le Chevalier Blanc avait pris l’habitude de réunir les Héros d’une région pour une grande discussion chaque fois que ses déplacements le lui permettaient, afin qu’ils puissent vider leur sac avant que leurs griefs ne se transforment en plaintes officielles, et que les frictions de caractère soient décelées avant de s’envenimer. Aussi suivit-il cette habitude sans hésiter après son arrivée à l’Arsenal. Neuf Héros porteurs de Noms se trouvaient entre ces murs, et la plupart ne tardèrent pas à répondre à son appel. Certains mirent toutefois plus de temps que d’autres à se dégager de leurs occupations. Hanno ne s’en formalisa pas : leur arrivée par vagues lui permettait d’observer les courants qui les liaient les uns aux autres. Roland, par exemple, vint avec la Lance Vagabonde et le Paladin désespéré.
Ces deux derniers avaient passé plus d’un an dans la bande de l’Archer, tandis que le Sorcier renégat était peut-être le Héros qui s’entendait le mieux avec les Woe en particulier, et les Vilains en général. Certains le traitaient de tendre avec les Dieux d’en Bas à cause de cela, mais son brillant palmarès avait réduit ces accusations à de vaines paroles. Il était toutefois intéressant que l’héroïne du Dominion fréquente Roland et le Paladin désespéré. Si elle s’était sentie mal à l’aise auprès de l’Archer, privée de compagnie respectable ou maltraitée, elle n’aurait pas choisi ces compagnons-là. Quant au Paladin désespéré, malgré son étonnante bonne humeur au regard de son Nom, il était évident qu’il se sentait perdu et que la Lance Vagabonde lui servait de point d’ancrage. Hanno compatissait.
Il avait plus de souvenirs que n’importe quel homme vivant, et leur perte était l’une des rares choses qu’il redoutait autant.
Le Chevalier Blanc bavarda avec les trois premiers Héros arrivés, échangeant quelques banalités sur ce qu’ils avaient vu et fait depuis leur dernière rencontre. Mais bientôt, d’autres commencèrent à affluer. Hanno n’avait encore jamais rencontré le Prince Martin-pêcheur en personne, mais il était difficile de confondre le Prince de Brus avec quelqu’un d’autre : entre ses vêtements alamans excentriques et ses rubans de cheveux élaborés, aucun autre Héros ne pouvait lui être associé. Sa réputation de charmeur devait être en partie méritée, car la Forgeronne amère, d’ordinaire taciturne, riait à une plaisanterie qu’il n’avait pas entendue tandis qu’il lui ouvrait galamment la porte.
Hanno ne se considérait pas vraiment comme l’hôte de cette réunion — il n’avait pas lui-même apporté les rafraîchissements et n’avait rien fait d’autre que de solliciter l’aide de messagers et d’intendants —, mais il accueillit tout de même le duo dans la pièce, rendant au Prince de Brus son énergique accolade et félicitant Helmgard pour son travail remarquable sur l’épée, dont il venait d’apprendre le nom : Séparation. Quel dommage. Il avait plutôt un faible pour « Sévérité », lui. Cela rendait un hommage plus juste à la femme dont l’arme avait été forgée. L’arrivée des deux porteurs de Noms ne souleva guère de remous ; ceux dont le caractère s’y prêtait leur adressèrent des sourires cordiaux.
Le Chevalier du Miroir arriva assez tard, alors que Christophe s’était montré impatient de participer à une réunion de ce genre lors de leur dernière conversation. La raison en était pourtant évidente. Lorsque le Héros aux cheveux sombres entra, l’Artificière Bénie et la Lame de la Miséricorde l’accompagnaient. Il avait dû vouloir qu’ils viennent tous les trois ensemble et l’avait attendu, mais Hanno remarqua que le Chevalier du Miroir avait l’air plutôt nerveux sous son calme de façade. Le Chevalier Blanc faillit froncer les sourcils en voyant le malaise du jeune Antoine, qui évitait de regarder le bout de la table où Roland était assis avec les deux héroïnes qui l’accompagnaient. Non, pas Roland, comprit Hanno. Le jeune homme évitait surtout le regard de Sidonia.
La Lance Vagabonde ne leur accorda pas un regard, comme si les remarquer était indigne d’elle.
L’Artificière Bénie s’avança sans sembler remarquer le malaise de ses compagnons. Elle salua Hanno d’un signe de tête avant de s’installer près de la Forgeronne amère. Les deux femmes se mirent à discuter avec animation, et Christophe parut presque vexé avant de venir présenter ses salutations. Le Chevalier Blanc prit le temps de converser un peu avec le jeune Antoine, mais la Lame de la Miséricorde demeura raide et silencieuse. À deux reprises, au cours d’une conversation anodine, il renvoya au Chevalier du Miroir une question désinvolte de Hanno. L’Ashurien nota cela, sans tirer de conclusions hâtives, mais sans pour autant faire semblant de ne rien voir.
Le Fabricant Aveugle fut le dernier à arriver. Le vieil homme travaillait sur un ouvrage délicat lorsque le messager était venu le chercher et n’avait donc pas pu se libérer facilement. Il s’excusa, mais personne ne s’en offusqua et l’incident fut vite oublié. Hanno se surprit à regarder la porte, comme s’il attendait encore quelqu’un, et sentit une pointe de chagrin lorsqu’il comprit pourquoi. Nephele ne viendrait pas, car elle était morte. Elle avait péri quelques jours plus tôt en combattant un démon, et Hanno ne reverrait donc jamais son amie. Il n’entendrait plus son rire, ne contemplerait plus la façon dont elle avait fini par s’épanouir à l’endroit même qu’elle était morte en défendant. L’homme à la peau sombre ne détourna pas les yeux de son chagrin : il s’y abandonna. Le laissa le traverser.
Le Chevalier Blanc ne pouvait changer ce qui était arrivé, mais il pouvait garder Nephele en vie en lui. La mère de Hanno aimait un vers de son pays natal, qui affirmait que chacun naissait pour mourir deux fois : une première fois dans sa chair, une seconde dans la mémoire de ceux qui lui survivaient. Le chevalier ashourien ne pouvait empêcher la fin de la chair, mais il pouvait du moins honorer en pensée celle qui avait été la Magister Repentante. Il y avait toutefois un temps pour le deuil et un temps pour le présent, et le présent réclamait maintenant que Hanno mette le deuil de côté. Il s’exécuta.
« Je vois que nous sommes tous là, dit le Chevalier Blanc en se levant à la tête de la table. Je sais que vous êtes très sollicités, et je vous remercie donc d’avoir répondu à mon invitation. »
« Il était grand temps que les Élus se réunissent en conseil, de toute façon, dit l’Artificière Bénie. »
Adanna de Smyrne s’était exprimée avec sa franchise coutumière. Hanno savait donc qu’il ne devait pas s’en offusquer, même si certains la dévisageaient avec irritation. Ou avec dédain. Les Héros n’étaient en rien à l’abri des aléas des relations humaines. Ils y étaient même peut-être plus sujets que les autres. Hanno avait souvent pensé que c’était la conséquence de leur forte personnalité, celle-là même qui tendait à les conduire vers les Noms.
« Un conseil pour discuter de quoi ? demanda le Paladin désespéré. Le messager ne l’a pas précisé. »
Du coin de l’œil, Hanno vit le Prince Martin-pêcheur étudier avec attention les Héros réunis dans la pièce. Il cherchait, supposa le Chevalier Blanc, le réseau invisible d’alliances et d’inimitiés que les Alamans considéraient comme le fondement de toute société. C’était un Héros, songea le Chevalier Blanc, mais aussi un prince. Il ne fallait pas l’oublier. Le Prince de Brus aux yeux bleus croisa le regard vigilant de Hanno et lui décocha un clin d’œil en esquissant un sourire.
« Nous sommes là pour discuter du sort de la Hache Rouge, évidemment, dit le Chevalier du Miroir. »
« Qu’y a-t-il exactement à discuter ? demanda froidement le Sorcier renégat. »
« Ces réunions sont l’occasion pour vous de faire part de vos griefs et de vos inquiétudes, intervint Hanno en s’asseyant, d’une voix sereine. Si ces inquiétudes concernent la Hache Rouge, vous êtes bien sûr libres de les exprimer. »
« On pourrait faire la liste d’une vingtaine de griefs, dit l’Artificière Bénie. La plupart au sujet du comportement atroce de la Reine Noire. »
Hanno pencha la tête sur le côté.
« Les rapports que j’ai reçus devaient être incomplets, alors, dit-il. Je les ai lus et j’ai trouvé peu de choses à lui reprocher. »
Ses paroles suscitèrent un remous, sans toutefois provoquer de grande réaction. Il n’avait rien dit de particulièrement incendiaire. Si Catherine avait réellement été en tort, il aurait eu le devoir d’intervenir. S’il ne l’avait pas fait, la raison devait être évidente.
« C’est ridicule, dit Roland. Nous, les Héros, réunis dans notre petite salle secrète pour parler de la Reine Noire, comme si nous étions une cabale. Si ça s’apprenait, on serait la risée de tous — ou pire. »
« Vous vous souciez trop des apparences, Sorcier renégat, dit le Chevalier du Miroir, sans cacher son mépris. »
« Et toi, pas assez, Christophe, ricana la Forgeronne amère. Peu m’importe qu’elle t’ait froissé, elle a aussi envoyé des troupes combattre au col du Crépuscule. Tu ne peux pas tout foutre en l’air juste parce que personne n’a pris la peine de t’apprendre l’humilité à coups de taloche quand tu étais gamin. »
Le Chevalier du Miroir parut non seulement surpris par les paroles de Helmgard, mais presque blessé. Ils étaient amis, se rappela vaguement le Chevalier Blanc. Mais en cet instant, la Forgeronne amère ne voyait en lui qu’un Alamans de plus qui faisait le fier tandis que les siens mouraient par dizaines, et une loyauté plus ancienne et plus profonde que tout ce que l’amitié pouvait lui inspirer se réveillait en elle.
« Je refuse de croire qu’attendre de nous une certaine courtoisie soit une ambition démesurée, dit calmement Hanno. »
La Forgeronne détourna le regard, non sans que l’embarras lui empourprât d’abord le visage. Christophe, lui, avait l’air satisfait, presque conforté dans son bon droit, ce qui n’avait nullement été l’intention de Hanno. Il l’inquiétait de voir l’autre homme convaincu qu’il fallait choisir son camp plutôt que de simplement admettre des désaccords. La différence pouvait sembler minime au premier abord, mais plus on avancerait, plus elle deviendrait flagrante.
« Mettre en doute le caractère de quelqu’un n’est pas plus courtois que de l’insulter, déclara le Chevalier Blanc sans détour. J’ajouterai toutefois que s’attendre à ce que Catherine Foundling retire l’aide qu’elle vous a apportée parce que vous remettez ses actes en question, ce n’est pas la défendre. C’est tout le contraire. »
Le Prince Martin-pêcheur s’éclaircit la gorge.
« Puisque nous avons évoqué des griefs, je suis curieux d’entendre les vôtres, dit le Prince Frederic Goethal. J’ai moi-même participé à la défense, après tout. »
« Vous n’avez pas réussi à cacher la Hache Rouge aux simples gardes, puis votre propre pupille vous a mis à terre, répondit l’Artificière Bénie. Difficile d’appeler ça une participation. »
Hanno remarqua que tous les Alamans assis à la table avaient l’air consternés, sans nécessairement désapprouver ses paroles. Le Prince de Brus jouissait d’une belle réputation martiale dans le nord, mais il avait peu combattu aux côtés d’autres porteurs de Noms, et sa prestation pendant l’assaut de l’Arsenal avait pu sembler médiocre à certains. L’estime de Hanno pour lui s’était accrue lorsqu’il avait fait preuve de retenue face aux épées dégainées et aux menaces, mais même dans le camp du Ciel, certains jugeaient surtout les résultats au nombre de morts.
« Adanna, tu es insultante, lui dit la Forgeronne amère.
L’Artificière aux yeux d’or eut l’air surprise.
« Je ne voulais pas vous insulter, assura-t-elle au prince. Je voulais seulement… »
Helmgard lui donna fort heureusement un coup de coude avant qu’elle ne se lance dans une explication dont Hanno soupçonnait qu’elle contiendrait plusieurs insultes supplémentaires. L’homme à la peau sombre éprouvait pourtant une certaine sympathie pour Adanna, car il comprenait très bien l’origine de sa maladresse occasionnelle : elle était assez typique des Ashuriens en général, et des citoyens des strates supérieures en particulier. Le haut tyrien était une langue très directe, comparée à certaines langues du continent, et la plupart des Ashuriens qui en apprenaient une seconde devaient se défaire d’habitudes qui les faisaient paraître fort impolis. Ceux qui naissaient dans les strates supérieures étaient aussi élevés dans la conviction que critiquer les strates inférieures relevait de leur devoir civique, ce qui pouvait se combiner de façon fâcheuse avec d’autres coutumes ashouriennes. Les capitaines, les marchands et les diplomates apprenaient naturellement à éviter ces écueils, mais l’Artificière Bénie avait peu de chances d’avoir fréquenté ce genre de personnes à Smyrne : elle évoluait dans des cercles plus élevés.
« Je ne me suis pas senti insulté, dit le Prince Martin-pêcheur, et s’il mentait, il le cachait bien. Mais ma question demeure. »
« Moi aussi, je suis curieux, dit le Chevalier Blanc. Je tiens toutefois à ce que vous sachiez que vous êtes libres de parler, et que je ne considérerai pas vos propos comme une plainte officielle au titre des Termes, sauf si vous le précisez explicitement. »
« On m’a menacée d’exécution, dit l’Artificière Bénie. »
Le Sorcier renégat éclata de rire, sans la moindre bienveillance.
« Raconte-leur pourquoi, Roland, dit-il. »
« Ça ne change rien, répondit Adanna. La menace est la raison de ma plainte. »
« Elle a fouiné dans un projet de l’Arsenal que la Grande Alliance s’évertue à garder secret, puis elle a essayé de contraindre la Reine Noire à en parler devant ce qui s’est avéré être au moins deux traîtres, dit Roland d’un ton froidement égal qui révélait clairement son opinion sur toute l’affaire. Quant à la menace en question, il s’agissait d’abord d’obtenir l’accord de la Grande Alliance pour vous faire exécuter par des moyens légaux, si je me souviens bien. »
Hanno faillit hausser les sourcils. Adanna avait eu tort de croire que la Reine Noire céderait à ce genre de pression, et davantage encore de s’en prendre ainsi à une alliée. Il s’était attendu à mieux de sa part.
« Je peux confirmer qu’il existe des projets entourés d’un secret aussi rigoureux, dit le Prince Martin-pêcheur, même si je n’en connais pas la nature exacte. »
Les lèvres de l’Artificière Bénie se pincèrent, mais elle ne protesta pas.
« J’ai moi aussi une plainte à formuler, dit le Chevalier du Miroir. »
Les regards se tournèrent vers lui et l’homme aux cheveux sombres esquissa un sourire pincé.
« Au sujet du Sorcier renégat, qui pourrait tout aussi bien être ici le porte-parole de la Reine Noire, poursuivit Christophe. Va donc où est ta place, Sorcier. Assieds-toi à ses côtés, et laisse-nous enfin accomplir notre devoir sans ton aide. »
Roland serra les doigts et pâlit de colère. Hanno ne se souvenait pas l’avoir jamais vu dans une telle fureur. Cet homme, si calme d’ordinaire, n’avait jamais montré pareille rage.
« Je ne vous connais pas, Alamans, dit calmement le Fabricant Aveugle, dont les mots portaient l’accent prononcé de l’Arlésite, mais vos propos sont très loin de la chevalerie dont se réclame votre Élection. »
« C’était mal dit, approuva le Paladin désespéré, le visage grave. »
D’autres se montrèrent moins courtois dans leurs remontrances.
« Va te faire foutre, Christophe, siffla Sidonia. Ça fait plus d’un an que je suis avec la Dame : ça fait de moi une traîtresse aussi ? Qui es-tu pour ordonner à qui que ce soit de partir ? »
Hanno fit appel à son Nom, ne serait-ce qu’un instant, puis abattit la main sur la table. Le bruit claqua comme le tonnerre dans la petite salle et imposa le silence à tous.
« De la courtoisie, leur rappela le Chevalier Blanc. Chevalier du Miroir, soyez plus précis sur la nature de votre plainte. Accusez-vous le Sorcier renégat d’être tombé en disgrâce et d’être devenu l’un des Damnés ? »
Ce serait, en effet, une raison valable pour exclure Roland de cette réunion. Dans les faits, il serait difficile de le prouver dans un sens ou dans l’autre, mais cela importait peu, car Hanno doutait que le Chevalier du Miroir veuille pousser ses paroles précipitées jusqu’au bout. C’était une accusation d’une gravité extrême, et la lancer à la légère aurait des conséquences. La Principauté avait souvent employé de telles méthodes contre les Héros de nations rivales, ce qui lui avait valu une piètre réputation auprès des porteurs de Noms. Qu’un Héros proceran en particulier se serve des mêmes procédés suffirait à en faire un paria parmi les siens.
« Je n’ai pas prononcé ces mots, déclara raide Christophe de Pavanie. »
« Alors vous devriez choisir vos mots avec plus de soin lorsque vous vous adressez aux autres, répondit franchement Hanno. Si vous ne vouliez pas porter cette accusation, vous n’avez fait qu’insulter quelqu’un. »
Le Chevalier du Miroir eut l’air d’avoir reçu une gifle, mais il avait lui-même insulté le Sorcier renégat avec une intention tout aussi peu bienveillante. Il fallait lui faire comprendre qu’il devait choisir ses mots avec soin, au lieu de lâcher des insultes avant de s’en excuser.
« Tout le monde sait que le Sorcier est lié aux Woe comme les doigts de la main, intervint la Lame de la Miséricorde. Ce n’est pas un crime de le dire, si ? »
« Non, répondit sereinement Hanno. Mais fréquenter cordialement un allié n’est pas un crime non plus, Antoine. »
En vérité, cette alliance serait empoisonnée si les Héros en venaient à croire qu’entretenir de bonnes relations avec des Vilains revenait à trahir leur camp. Si les bandes de cinq étaient toujours exclusivement composées d’adeptes des Dieux d’en Bas ou d’en Haut, cela aurait peut-être été tolérable. Mais ce n’était plus le cas depuis longtemps. La possibilité de former une bande avec des porteurs de Noms de toutes les allégeances était un atout trop précieux dans la guerre contre Keter pour qu’on y renonce facilement. Les Héros et les Vilains devaient donc être capables de se témoigner un certain respect.
« J’ai moi aussi un grief, à vrai dire, dit froidement le Sorcier renégat. »
Le Chevalier Blanc voyait bien que la colère l’habitait encore. Ce n’était pas bon signe : Roland avait l’esprit et la langue plus acérés que bien des gens ne l’étaient à l’épée.
« Pourquoi Christophe de Pavanie parade-t-il encore avec la Séparation ? demanda Roland. Nous avons été plus d’une demi-douzaine à travailler dessus, et une fortune a été dépensée pour la forger. Le danger est passé, Chevalier du Miroir. Pourquoi portes-tu encore cet artefact inestimable comme une épée d’apparat ? »
« Je la garde en lieu sûr, répondit sèchement le Chevalier du Miroir. »
« Nous n’avons trouvé personne d’autre capable de s’en servir, dit l’Artificière Bénie en haussant les épaules. Où veux-tu qu’elle aille ? »
« C’est un artefact destiné à tuer l’Horreur Cachée, rétorqua la Forgeronne amère. Il devrait être sous clef et protégé par des défenses, pas trimballé partout. »
« Personne ne l’a observé depuis qu’elle a été prise en main, n’est-ce pas ? songea le Fabricant Aveugle. Il faudrait le faire, sinon nous ne saurons pas comment elle réagit à l’usage. »
« Elle a été prise en main pendant une bataille contre de puissants ennemis, dit la Lance Vagabonde, et utilisée avec honneur. La réclamer à présent serait lui faire un affront grave. »
Le Chevalier du Miroir lui jeta un regard aussi surpris que reconnaissant.
« Très bien dit, renchérit le Paladin désespéré. Ce n’est pas une prouesse qu’on peut contester à la légère. »
« Sept démons ont péri sous la lame que tenait le Chevalier du Miroir, leur rappela avec ferveur la Lame de la Miséricorde. Sept. Quel imbécile la confierait à quelqu’un d’autre ou la laisserait à nouveau dormir ? »
« Je conviens que Christophe est le mieux placé pour manier la Séparation, compte tenu du tempérament de l’épée et de ses propres talents, dit Hanno. J’en ai déjà informé la Reine Noire. »
Un silence se fit dans la pièce. Le Sorcier renégat affichait son désarroi ; le Chevalier du Miroir, son triomphe — ou était-ce du soulagement ?
« Elle doit toutefois être rendue, poursuivit le Chevalier Blanc. On l’a prise en main pendant une crise, pour des raisons louables, mais cette crise est passée. Jusqu’à ce qu’elle soit officiellement attribuée à quelqu’un, elle appartient à la Grande Alliance. »
La scène de tout à l’heure s’inversa. Rien de tout cela, songea Hanno, ne devait être pris personnellement. La diplomatie consistait à donner le rythme, non à se perdre en considérations mesquines. Il savait pourtant qu’on le prendrait personnellement, quoi qu’il arrive.
« La Première Princesse partage cet avis, dit le Prince Martin-pêcheur. Moi aussi, d’ailleurs. Chevalier du Miroir, vous avez surtout combattu à Clèves, alors que l’épée pourrait être nécessaire ailleurs. Ce front est le moins dangereux des trois. »
Christophe lui lança un regard hostile, puis se tourna vers Hanno.
« Est-ce un ordre, Chevalier Blanc ? le mit-il au défi. »
Hanno sentit qu’il cherchait la confrontation. À ramener la discussion à eux deux. C’était inquiétant, car le Chevalier Blanc n’avait aucune inimitié envers Christophe de Pavanie et avait cru que l’inverse était tout aussi vrai.
« Non, répondit Hanno. Je vous ai donné mon avis. Ce sera un ordre si les membres signataires de la Grande Alliance en décident ainsi, probablement par un vote. Je m’attends à ce que la Séparation soit attribuée de la même manière. »
La Lance Vagabonde éclata de rire.
« Tu aurais dû réfléchir avant d’insulter les gens, Christophe, dit-elle. Même si ta Première Princesse a un faible pour toi, deux royaumes sur trois préféreraient brûler plutôt que de te soutenir. »
« Je suis certain que Son Altesse la Sérénissime saura se montrer raisonnable, une fois les faits portés à sa connaissance, dit le Chevalier du Miroir. »
Il y avait dans sa voix une certitude que Hanno aurait trouvée admirable s’il n’avait pas su qu’elle était mal fondée. Le Chevalier Blanc n’avait pas perdu l’estime qu’il avait acquise pour la Première Princesse durant la défense de Clèves, mais il l’avait depuis tempérée par une prudence légitime. Il pouvait respecter Cordelia Hasenbach sans perdre de vue qu’elle aimait Procer plus que presque tout au monde. C’était pourquoi elle voulait maintenant que la Hache Rouge soit jugée par la Haute Assemblée, ignorant la protection que les Termes garantissaient à l’héroïne. La Première Princesse trouverait peu d’alliés sur cette question, à moins d’avoir gravement mal évalué Catherine. Et, pour l’heure, celle-ci était elle aussi très peu susceptible de prendre le risque de soutenir Christophe de Pavanie.
« Les Hasenbach feront ce qui doit être fait, dit sans détour la Forgeronne amère, que ça te plaise ou non. C’est leur manière d’agir. »
Ses paroles laissaient transparaître une pointe de fierté, mal dissimulée. Christophe parut contrarié, ce qui amena Hanno à soupçonner qu’il était entré dans cette salle en s’attendant à ce que Helmgard le soutienne en tout. L’Ashurien ne fut pas le seul à le remarquer.
« C’est parce que tu t’es fait baiser par un Damné que tu es si traître ? lança la Lame de la Miséricorde. »
Un silence d’une seconde s’ensuivit, puis la moitié des personnes présentes se mit à parler en même temps. Hanno remarqua que Sidonia riait bruyamment, tandis que le Prince Martin-pêcheur semblait fort intéressé, bien qu’il gardât le silence. Le Chevalier Blanc abattit de nouveau la paume sur la table.
« De l’ordre, dit Hanno. Antoine, veuillez vous excuser. »
« Je n’en ferai rien, répondit froidement la Lame de la Miséricorde. Qu’ai-je dit, sinon la vérité ? »
« Alors, elle a couché avec le Magicien traqué, répliqua l’Artificière Bénie avec désinvolture. Et alors ? C’est un bel homme, et un amant plutôt doué. »
Plusieurs Héros s’étranglèrent de surprise. Hanno, lui, n’était pas choqué ; il bénéficiait du point de vue d’une compatriote. Adanna de Smyrne devait probablement comparer le fait de coucher avec un Vilain à celui d’un citoyen d’une strate supérieure qui ferait la même chose avec quelqu’un d’une strate inférieure. Elle ne voyait donc rien là qui méritât qu’on s’en étonne. Les mariages entre strates étant extrêmement rares, ce genre d’aventures restait généralement purement physique. L’Artificière Bénie aurait été profondément offensée si quelqu’un avait laissé entendre que son jugement — ou celui d’une amie, en l’occurrence Helmgard — pouvait en être affecté.
« Ah oui ? demanda la Lance Vagabonde en se penchant avec avidité. Raconte. »
Hélas, le Chevalier Blanc ne pouvait reprocher cette attitude à l’Archer. Elle était ainsi depuis leur première rencontre et avait tendance à se montrer bien pire lorsque Rafaella était là pour qu’elles s’échauffent mutuellement. L’esprit de compétition du Dominion ne s’arrêtait pas aux réjouissances.
« Adanna ? fit le Chevalier du Miroir, horrifié. »
« J’ai moi-même eu une aventure avec lui pendant quelque temps, répondit l’Artificière Bénie. »
« Il croyait qu’on n’était pas au courant, ajouta Helmgard avec un grand sourire. On prenait rendez-vous au même moment ; tu aurais dû le voir paniquer et inventer toutes ces excuses tortueuses. »
Le Chevalier Blanc s’éclaircit la gorge.
« La façon dont chacun choisit de partager son lit ne regarde personne d’autre, dit Hanno. Et cela ne doit pas donner lieu à des insultes. Antoine, excuse-toi. »
Pour la première fois de la journée, sa voix se fit dure. Le jeune homme se figea en l’entendant, les yeux écarquillés.
« Il ne voulait pas t’insulter, Helmgard, dit le Chevalier du Miroir en s’adressant directement à l’héroïne. »
La Forgeronne amère cracha sur le côté.
« Seul un gamin a besoin que les autres parlent à sa place, dit-elle, mais elle hocha sèchement la tête. »
Hanno croisa son regard et haussa un sourcil pour l’interroger, mais elle secoua la tête. Si cela lui suffisait, il n’irait pas plus loin.
« Y a-t-il d’autres griefs ? demanda le Chevalier Blanc. »
« La Reine Noire ne devrait pas être une haute représentante de la Grande Alliance, déclara froidement le Chevalier du Miroir. »
Toute la salle se tut, comme si chacun avait inspiré en même temps.
« Ce n’est pas un grief, fit remarquer Hanno. »
« Elle est corrompue, dit Christophe de Pavanie. Elle a conclu un marché avec le Magicien traqué pour le tirer d’affaire… »
« Le Magicien traqué sera jugé dans la semaine, le corrigea le Chevalier Blanc. Je siégerai au tribunal. »
« Ne faites pas l’imbécile, insista le Chevalier du Miroir. Elle seule décide de la sentence et elle a été assez arrogante pour accepter son pot-de-vin alors que j’étais dans la pièce. Elle se croit intouchable, Chevalier Blanc. »
« Elle seule est habilitée à juger les Damnés, conformément aux Termes que nous avons tous acceptés, dit le Prince Martin-pêcheur. S’y opposer revient à contester leur existence même. »
À en juger par le ton glacé qu’il avait pris, cette position ne rendrait personne sympathique au prince.
« À quoi servent les Termes si celle qui les fait appliquer aux Vilains abuse de ses fonctions ? rétorqua le Chevalier du Miroir. Nous avons accordé l’amnistie à une procession de violeurs et de meurtriers, mais les Damnés qui les tiennent en laisse sont tout aussi corrompus. Faut-il s’étonner que des gens comme la Hache Rouge se retournent contre nous ? »
Christophe de Pavanie se leva, agité et furieux. Son émotion ne lui valut pas la sympathie de certains autour de la table, mais elle en capta l’attention d’autres. Les Termes avaient suscité des doutes dès le début, après tout, et deux des Héros qui s’étaient le plus fermement opposés à leur forme actuelle se trouvaient dans cette salle : Adanna et Christophe avaient tous deux rejeté le principe même de Vilains chargés de faire la police parmi les leurs sous l’autorité de la Reine Noire. Ils avaient même menacé de partir, mais cette menace était restée lettre morte. À l’époque, il s’agissait d’une question de principe. Depuis, le Chevalier du Miroir avait fini par y croire sincèrement, c’était évident aux yeux de Hanno.
« Nous perdons le soutien des Cieux, avertit le Chevalier du Miroir. Chaque fois que nous accordons plus d’importance à la lettre d’un traité qu’à la justice, nous nous perdons un peu plus. C’est le stratagème le plus subtil des Dieux d’en Bas : nous faire embrasser un mal pour en détruire un autre. »
Au fil des ans, Hanno avait entendu bien des gens affirmer comprendre les desseins des Cieux et la mission qu’ils assignaient à leurs enfants. Il était regrettable qu’une telle certitude ne les empêchât pas de se tromper, ni de se contredire. Au-delà des paroles prononcées, il observait les Héros présents dans la salle. Certains semblaient sceptiques, songea le Chevalier Blanc en étudiant les porteurs de Noms, mais d’autres approuvaient visiblement. La Lame de la Miséricorde, l’Artificière Bénie. Et la Forgeronne amère, à contrecœur. Étant donné l’hostilité profonde qu’elle éprouvait pour son frère, Hanno soupçonnait que ses inclinations étaient personnelles. Elle devait être troublée à l’idée que la raison pour laquelle elle s’était abstenue de combattre son frère à mort — les Termes — n’ait été qu’un tour des Dieux d’en Bas.
« Des conneries, dit la Lance Vagabonde. La Hache Rouge a tué l’Enchanteur maléfique. C’était un monstre de la pire espèce, mais qu’est-ce que ça change ? Elle avait donné sa parole. Nous l’avions tous donnée. Et maintenant, tu essaies de revenir dessus comme un ver qui se tortille au bout de l’hameçon. »
« Elle a fait tuer Nephele, siffla Christophe de Pavanie. »
« Non ! s’écria la Lame de la Miséricorde. »
Stupéfait, le Chevalier du Miroir se tourna vers le jeune homme.
« J’y étais, ça ne s’est pas passé comme ça, insista Antoine. Elle a aussi perdu des soldats, et c’est le Hiérophante qui a attrapé le démon. Pas elle, ni nous : lui. »
« Le Hiérophante ne s’intéresse pas assez aux gens pour les faire tuer exprès, grommela la Forgeronne amère. Et il aimait bien Nephele, je m’en souviens. »
« Les Praesi dissimulent habilement leurs intentions, dit Adanna. »
Elle se ratatina ensuite sous le regard sceptique de Helmgard.
« C’est peut-être peu probable, concéda-t-elle. Et bien qu’elle soit une brute féroce, je doute que la Reine Noire ait cherché à faire tuer une alliée au beau milieu d’un combat contre un démon. C’est un monstre pragmatique, plus soucieuse de sa propre vie que ses manières désinvoltes ne le laisseraient croire. »
Sur le pragmatisme et les manières désinvoltes, Hanno avait tendance à être d’accord. Catherine protégeait aussi farouchement ceux qu’elle estimait sous sa responsabilité, qu’ils méritent objectivement cette protection ou non. Qu’elle ait pu organiser la mort de Nephele était donc… improbable. Pas impossible, bien sûr, et il voulait entendre ce que Christophe avait à dire, mais il croyait davantage à un malentendu qu’à un complot.
« Qu’est-ce qui vous fait croire que la Magister Repentante a été victime d’un complot ? demanda le Chevalier Blanc. »
Le Chevalier du Miroir cligna des yeux et se mordit la lèvre.
« Une bibliothèque a brûlé, et deux Revenants factices s’y trouvaient ; ils nous ont attaqués pendant que nous tentions de sauver le Sage décrépit, dit-il. Cela devait être la Reine Noire et l’un de ses serviteurs. Qui d’autre aurait pu faire ça ? »
« Même si vous aviez raison, en quoi cela prouverait-il qu’on a comploté pour assassiner Nephele ? demanda le Sorcier renégat. »
« Elle nous a menti, répondit Christophe. Vous ne comprenez donc pas ? »
Le Fabricant Aveugle s’éclaircit la gorge. Le visage du Chevalier du Miroir se crispa de colère.
« Et maintenant, vous vous moquez de moi, comme elle l’a fait, dit-il. Personne ne comprend donc ce qu’elle nous fait subir, même à présent ? »
Hanno choisit ses mots avec soin, mais peut-être trop lentement. Quelqu’un d’autre prit la parole avant lui.
« Alors nous y voilà, dit doucement le Sorcier renégat. La vérité éclate enfin. Nephele est morte et ton orgueil en a pris un coup ; maintenant tu fais une crise que tu habilles de beaux discours vertueux. Ce qui me dégoûte le plus, Chevalier, c’est que tu prétends l’avoir vraiment connue. Comme nous, ici, à l’Arsenal, nous qui avons passé des années avec elle. Tu t’appropries la douleur des autres avec une telle arrogance, comme si ça te rendait important et digne d’être écouté. »
Roland lança à l’autre Héros un regard d’un mépris glacial.
« Ça ne fait de toi qu’un vulgaire fanfaron, reprit le Sorcier renégat. Aie la décence de te taire, Chevalier du Miroir, et rassieds-toi sur ta putain de chaise. »
« Roland, lança sèchement Hanno. Ça suffit. Être insulté ne justifie pas de rendre la pareille, pas entre alliés. »
« Tu es une honte, Sorcier, cracha la Lame de la Miséricorde. »
« Ravale ta langue, gamin, dit durement la Forgeronne amère. Tu as déjà perdu le droit de parler. »
« Je ne commenterai pas la colère du Sorcier renégat, dit le Paladin désespéré, mais je reconnais partager ses doutes. Vous portez de graves accusations, Chevalier du Miroir, sans fournir la moindre preuve. Même un Vilain mérite mieux que cela. »
« Tout ça, ce sont des paroles en l’air, dit la Lance Vagabonde avec exaspération. Même si tout ce que tu as dit était vrai, Christophe, qu’est-ce qu’on pourrait faire ? Tu veux donner la fessée à la Reine Noire jusqu’à ce qu’elle apprenne la vertu ? Si l’un de nous — n’importe lequel — s’en prend à elle, les armées du royaume de Callow s’en iront et laisseront Procer brûler jusqu’aux fondations. »
« Ils ont un devoir, dit Christophe d’un ton tendu. Et je ne parle pas de la forcer à abdiquer, Sidonia. Lady Vivienne Dartwick n’est-elle pas son héritière ? Qu’elle remplace donc cette reine corrompue comme représentante des Damnés. »
« Ça suffit, dit Hanno. »
Les regards se tournèrent vers lui.
« Nous ne gouvernons pas la Grande Alliance, dit le Chevalier Blanc d’un ton égal. Nous ne réglons pas ses affaires à sa place, encore moins ne nous mêlons des couronnes qui la composent. Nous sommes les serviteurs des Dieux d’en Haut et avons juré la guerre à l’Horreur Cachée. »
Hanno promena son regard dans la salle.
« Nous devons connaître nos limites, poursuivit le Chevalier Blanc. Nous ne déciderons pas entre nous du sort de la Reine de Callow ou de la Séparation, encore moins de l’identité du représentant des Vilains selon des règles que nous avons déjà juré de respecter. Si vous avez des inquiétudes, je les écouterai. Si vous avez des griefs, j’agirai. Mais ne vous bercez pas d’illusions, pas un instant : nous ne pouvons imposer nos conditions à la moitié de Calernia réunie en alliance. »
Peu de personnes semblaient vouloir protester, et aucune de celles qui vivaient dans l’Arsenal. C’étaient elles qui comprenaient le mieux, songea Hanno, l’ampleur réelle d’une organisation telle que la Grande Alliance. Elles l’avaient vue à l’œuvre, lorsqu’en moins d’un an cet endroit surnaturel avait surgi du néant. Les autres ne connaissaient que leur front, leur bataille, leur combat. Hanno savait que la nature humaine poussait à réduire les choses à une échelle plus facile à saisir. Cela n’empêchait pas de se sentir fort petit. Les Séraphins l’avaient dépouillé de cette illusion, parmi leurs nombreux dons. Le Chevalier Blanc comprenait parfaitement à quel point il était insignifiant, comme un grain de poussière, et cela lui avait donné une certaine… lucidité, à certains égards.
« Vous allez tuer la Hache Rouge. »
Hanno posa calmement les yeux sur le Chevalier du Miroir, dont les yeux verts s’étaient glacés.
« Oui, confirma le Chevalier Blanc. Si une loi est insupportable, qu’on ne la supporte pas. Je ne vais pas me prosterner devant l’autel de nos imperfections en faisant semblant qu’elle est infaillible. Mais si elle doit rester en vigueur, si elle doit être respectée, il ne peut y avoir d’exceptions. »
Hanno ne jugeait pas, car ce n’était pas sa place, même privé des conseils des Séraphins. Mais il n’était ni aveugle ni sourd. Il agirait comme il le devait, tout en sachant ses actes aveugles et imparfaits. Christophe de Pavanie se leva. Lentement, inexorablement.
« Non, dit durement le Chevalier du Miroir. Je ne le permettrai pas. »
Ce n’étaient pas des mots, songea le Chevalier Blanc, qu’on pouvait reprendre.