Chapitre 464
« Celui qui couche avec la vertu découvre que le lit n’a pas de place pour un troisième. »
— Proverbe proceran
« Putain, lâchai-je.
Toujours aussi éloquente dans les moments difficiles, c’était tout moi.
« Je me doutais que tu réagirais ainsi », fit remarquer Masego.
Je fermai les yeux. Y avait-il quoi que ce soit à faire ? L’idée que les elfes mettent la main sur la couronne du Printemps — à supposer que ce ne soit pas déjà fait — ne me réjouissait pas vraiment. D’un autre côté, je ne voyais rien dont la Grande Alliance eût moins besoin, pour l’instant, que d’une querelle avec une puissance aussi redoutable que la Floraison Dorée. Je n’en savais pas assez pour être certaine de savoir quoi en penser. Pourquoi voulaient-ils cette couronne ? Quelle importance avait-elle à leurs yeux ? Impossible de prendre une décision de cette ampleur sans avoir au moins une idée solide des réponses à ces questions, et de toute façon, je ne la prendrais pas seule.
« Bon, dis-je en rouvrant les yeux. Je veux que tu poursuives tes recherches là-dessus, Hiérophante. C’est plus urgent que les Saisons divisées, du moins pour les prochains jours. »
Le rituel n’aurait de toute façon pas lieu avant un bon moment : je doutais que la Première Princesse accepte le moindre risque inutile pour les campagnes de Procer. Surtout quand, d’un point de vue stratégique, le calendrier nous laissait tout le temps nécessaire pour faire pencher la balance autant que possible en notre faveur.
« Mes moyens ont leurs limites, dit Masego.
— Je veux que tu découvres s’ils ont déjà la couronne du Printemps, dis-je. Et que tu vérifies au moins les sites rituels, pour estimer la force qu’ils ont réellement déployée là-bas. »
Sans doute en territoire proceran, d’ailleurs ; les elfes n’avaient pas pour habitude de se soucier des frontières, hormis les leurs. Mais si je devais annoncer à Cordelia Hasenbach que le Roi Éternel avait envoyé des agents dans le Principat, j’aimerais au moins pouvoir lui donner une estimation de leur nombre.
« Je peux m’en assurer pour le second point, pas pour le premier, dit Zeze en repoussant une de ses tresses élaborées. Ils résisteront probablement à mes tentatives de sonder leurs défenses. »
La question implicite était, en substance, de savoir jusqu’où il pouvait insister face à cette résistance.
« Ne fais de mal à personne, dis-je. Essaie d’éviter les dégâts, si tu peux, et surtout, ne déclenche pas de bagarre. À part ça, tu es libre d’employer les moyens que tu veux. »
« Ce devrait être un exercice intellectuel intéressant, au moins, médita Masego. La nature de leurs défenses est unique ; elle m’obligera à adopter une approche peu orthodoxe. »
« Je suis sûre que tu trouveras une solution, dis-je, et je le pensais sincèrement.
Je me raclai la gorge, puis hésitai à prononcer les mots qui me venaient.
« Je n’ai pas besoin de te dire de faire attention à toi, n’est-ce pas ? finis-je par demander.
Il sourit.
« Je prendrai mes précautions, Catherine. Inutile de t’inquiéter, répondit Masego.
— Nous avons peut-être d’autres moyens d’obtenir ces renseignements, lui rappelai-je. Toi, en revanche, tu es irremplaçable. »
« Moi aussi, je t’aime bien, Cat, répondit sans effort l’aveugle. Allez, file. Je ne veux pas que tu me tournes autour pendant que je travaille ; ta seule présence suffit à perturber tous mes instruments de précision. »
C’était probablement vrai, même si cela ne signifiait pas qu’il ne mourait pas d’envie de me voir partir pour pouvoir s’attaquer à la dernière tâche délicate que je lui avais confiée.
« Prends soin de toi, Zeze », dis-je à voix basse.
À ma grande surprise, il posa brièvement la main sur mon épaule.
« Toi aussi, dit Masego avec sérieux. Hakram est blessé, mais tu n’es pas seule. Nous sommes là si tu as besoin de nous. »
J’expirai. J’étais une femme adulte ; avoir les yeux humides pour une chose aussi simple aurait été un peu honteux. Je partis avant qu’un nouvel accès de cette sincérité désarmante ne m’égratigne davantage, retrouvant les couloirs froids de l’Arsenal et les problèmes toujours plus nombreux qui m’attendaient.
Quand j’allai relever Indrani de sa garde au chevet de Hakram, la cloche de midi avait déjà sonné. Je lui rendis donc sa gentillesse et lui apportai à manger.
Du porc nappé de sauce à l’ail, un pain complet et une grande soucoupe remplie d’un étrange mélange d’huile, de vinaigre et d’olives. C’étaient des aliments de base arlésites ; le mélange servait à y tremper le pain. J’avais aussi pris deux pommes pour compléter le repas. L’Archer taillait soigneusement une flèche quand j’entrai, les yeux rivés sur le bois et le couteau dans sa main, qu’elle maniait avec une précision méticuleuse. À Callow, on travaillait plutôt à partir de rondins, dans le but d’en fabriquer beaucoup et vite, mais Indrani se montrait plus exigeante pour ses propres flèches : quand elle le pouvait, elle choisissait elle-même les branches et se chargeait personnellement de les tailler. Vu la rareté de certains bois qu’elle utilisait, c’était bien naturel. Elle méprisait les flèches produites en masse autant que Masego méprisait la sorcellerie légionnaire en masse, et pour des raisons très similaires.
« J’ai droit au service d’une reine, se vanta Indrani tandis que je commençais à déballer le repas. Combien de gens peuvent s’en vanter, à ton avis ? »
Par pure mesquinerie, je lui laissai la moitié du repas sur la table et ne disposai que ma portion dans une assiette. Je lui adressai un joli sourire.
« Pas toi, en tout cas, dis-je avec douceur en m’asseyant avec mon assiette.
Tiens, j’avais eu des doutes sur le mélange d’huile et de vinaigre, mais il était en fait très bon. Il rendait le pain complet meilleur que du beurre, c’était certain, et même si je ne confierais pas aux Procerans le soin de préparer un ragoût à peu près mangeable, ils savaient, il fallait l’admettre, faire rôtir la viande, comme ce porc.
« Tu es une amie déplorable, se plaignit Indrani en se levant.
— C’est toi qui m’as bien formée, reconnus-je.
Elle se servit en reniflant, puis nous nous installâmes confortablement. Nous avions si faim que la conversation attendit que nous ayons fini nos assiettes, même si, tandis que je dévorais le porc, mes yeux ne cessaient de dériver vers le corps inconscient de Hakram. Son absence me pesait encore plus durement, maintenant que j’avais besoin de conseils. Lui et Akua, dus-je reconnaître, car j’avais fini par compter beaucoup sur eux deux à Hainaut. Amener Akua Sahelian à l’Arsenal aurait été imprudent, cependant, et pas seulement parce que cela aurait privé le front de Hainaut de son unique mage de haut calibre : le nombre de Héros qui attendaient ici et les dirigeants que je devais rencontrer avaient pesé tout autant que les considérations stratégiques dans ma décision.
« Tu as encore l’air maussade, dit Indrani en se léchant les doigts couverts de sauce à l’ail.
— Les Saisons divisées ont connu une avancée majeure, avouai-je. Mais il semble aussi très probable que les elfes cherchent à s’emparer d’une couronne féerique. »
Elle siffla longuement.
« Les elfes sont un peuple détestable, estima l’Archer. Ils ne s’en sont jamais pris à Ranger quand j’étais à Refuge, mais une dizaine d’années plus tôt, quelques-unes des Épées d’Émeraude avaient tenté de lui tendre une embuscade à Bayeux. »
Les Épées d’Émeraude, hein ? Je n’y avais jamais vraiment réfléchi, pour être honnête. Leur force relevait littéralement de la légende, même si, à ce qu’on disait, elles n’étaient pas plus de dix. Chacune était censée valoir une petite armée : les instruments brutaux du Roi Éternel, chargés d’éradiquer tout ce qu’il ne pouvait tolérer. Comme la plupart des elfes, elles quittaient rarement la Floraison Dorée.
« Je ne sais pas ce qu’ils veulent faire de cette couronne, mais ça m’inquiète, avouai-je.
— Et ça te hérisse sérieusement le poil, je parie, sourit Indrani. Ils récupèrent un pouvoir qu’ils n’ont pas contribué à abattre. »
Je ne répondis pas et détournai le regard. Elle n’avait pas tort. Le fait que le Roi Éternel pense pouvoir rester à l’écart de la guerre contre le Roi Mort, puis profiter du chaos pour s’emparer de titres de pouvoir tandis que nous luttions pour la survie de Calernia, ne me le rendait pas sympathique. Si les elfes avaient joué un rôle dans la chute des anciennes Cours d’Arcadie, j’aurais gardé le silence, mais ils se comportaient simplement en vautours opportunistes.
« Nous ne pouvons pas pousser la Floraison Dorée trop loin, dis-je à contrecœur. Ils pourraient rendre la défense de ce qu’il nous reste à Hainaut cauchemardesque sans grand effort, et s’ils envoient les Épées d’Émeraude, il nous faudra retirer nos meilleurs Només combattants des fronts pour pouvoir les affronter. »
« Je parie que le salaud de la Floraison pense la même chose, Cat, dit Indrani. Souviens-toi : le Roi Mort a fait de son fils, l’héritier du roi des elfes, un Revenant que tu as abattu à la Troisième Liesse. Il n’y a aucune sympathie entre eux, et les elfes savent bien que s’ils s’en prennent trop à l’Alliance, ils aident “Vieux Os” à avancer. »
« Ce sont des elfes, Indrani, dis-je. Leur politique étrangère consiste à tirer même sur les oiseaux qui s’approchent à moins d’un mile de leur forêt. Je ne dis pas qu’ils sont idiots, mais je ne suis franchement pas convaincue que le Roi Éternel s’opposerait à ce que quelques millions d’humains arrogants se fassent dévorer avant que l’Horreur Cachée soit repoussée. »
« Ils n’ont pas ramené leurs terres dans la Création, alors tu as peut-être raison, dit l’Archer. Cela dit, il y a au moins un avantage à la situation. »
Je haussai un sourcil interrogateur. Pour être honnête, je n’en voyais aucun. La Grande Alliance n’avait ni le poids ni les forces disponibles pour faire quoi que ce soit, mais laisser faire semblait être une erreur.
« Peut-être que la duchesse Kegan sera moins pressée de voir Daoine devenir indépendant quand elle entendra parler de ça, dit Indrani. Les elfes étaient déjà assez terribles comme ça, mais des elfes dotés d’une divinité ? Peu importe la taille de la Garde, ce serait comme envoyer une muraille de boucliers de gobelins contre une meute d’ogres. »
J’y réfléchis un instant en mâchant mon pain. Les Deoraithe excellaient dans la guerre défensive et irrégulière, mais, en règle générale, ils étaient moins redoutables à l’offensive. Leur retenue et leur tendance à l’isolement leur avaient tout de même valu une réputation militaire impressionnante, mais l’époque où l’armée d’un duché pouvait tenir tête à celles des grandes puissances de Calernia touchait à sa fin. La Conquête avait prouvé que des mages et des engins de siège en masse, combinés à de l’infanterie lourde, pouvaient écraser des armées à l’ancienne, comme celles de l’Ancien Royaume, et le reste de Calernia n’était pas resté inactif dans les décennies qui avaient suivi. Procer avait déployé de grandes unités de prêtres et de mages aux côtés de ses armées de campagne durant la Dixième Croisade, ce qui marquait un changement important dans sa manière traditionnelle de faire la guerre, et les années de lutte contre Keter continuaient d’affiner ses méthodes.
Même le Dominion commençait à modifier sa doctrine, utilisant ses Lanternes et ses Lieurs, pourtant peu nombreux, pour éventrer les lignes ennemies, comme le faisaient les Légions de la Terreur avec leurs scorpions et leurs munitions gobelines.
C’était le glas de l’importance militaire de Daoine, que la duchesse Kegan s’en rendît compte ou non. La création de l’Armée de Callow m’avait appris combien il était coûteux de lever une armée de ce genre et de la maintenir en état de combattre ; les revenus du Duché de Daoine ne suffisaient tout simplement pas à supporter une telle charge financière. La Garde était infernale sur le terrain, et comptait sans doute parmi les meilleures troupes à pied de Calernia, mais elle ne pouvait pas gagner une guerre à elle seule. La prudence militaire historique de la Maison Iarsmai découlait, du moins en partie, de cette prise de conscience. Le problème, c’était que, dans vingt ans, une fois que toutes les doctrines militaires auraient surmonté leurs difficultés de jeunesse, la Garde ne permettrait même plus à Daoine de remporter des batailles. Ajoutez à cela que l’ennemi dont la destruction était au cœur de leur culture pourrait élever son souverain au rang de dieu mineur, et Indrani avait peut-être raison.
Après avoir quitté l’étreinte protectrice du royaume de Callow, le Grand-Duché de Daoine risquait de trouver le monde extérieur bien plus froid qu’il ne s’y attendait.
« Si nous pouvons garder Daoine dans le giron, je ne m’en plaindrai pas, dis-je. Cela dit, au bout du compte, ce sera à Vivienne de régler la question. »
Si nous étions encore en vie d’ici là, j’aurais probablement abdiqué. D’ailleurs, si Vivienne pouvait entamer son règne avec, à son actif, la réussite diplomatique d’avoir gardé les Deoraithe dans le royaume, la suite lui serait plus facile. J’avais appris aux derniers vestiges de la noblesse callowanne qu’il était dangereux de s’opposer à une reine populaire soutenue par une puissante armée royale.
« Elle semble maîtriser la situation, jusque-là, dit Indrani en haussant les épaules. Et si nous vainquons l’Horreur Cachée, il faudra longtemps avant que l’éclat de cette victoire ne s’estompe. Bon sang, nous pourrions même connaître quelques décennies de paix. »
Je n’étais pas aussi optimiste. Trop de régions de Calernia n’avaient entendu parler du Roi Mort qu’en théorie, sans jamais voir ses armées ou ses monstres. La Ligue des Cités libres n’avait même pas cessé de se faire la guerre tandis que des milliers de soldats d’une vaste coalition mouraient pour tenir les défenses du nord, et Praes était plongé jusqu’au cou dans une guerre civile menée à un rythme que je ne pouvais qualifier que de léthargique. Les dirigeants qui avaient connu le pire de la guerre en ressortiraient peu enclins à combattre ceux qui avaient été leurs compagnons face à l’anéantissement, mais cette réticence ne durerait qu’un temps. J’espérais notamment que la construction de Cardinal réduirait l’envie de reprendre les anciennes escarmouches, vu les nombreuses possibilités qu’elle offrait, et que le territoire de cette cité-État permettrait d’accueillir au moins une partie de ceux dont la vie avait été bouleversée par les guerres.
« Nous verrons bien, répondis-je. Même les années de paix devraient être mouvementées, après une guerre pareille. »
L’après-midi s’écoula lentement, tandis que nous restions assises à discuter. Plusieurs messagers vinrent me trouver au cours de la cloche suivante, car j’avais précisé que je resterais à l’infirmerie, mais rien ne nécessitait vraiment une intervention urgente. Quelques questions sur le tonnage d’eau actuel, que mon rang obligeait les intendants à me signaler, puis une demande de financement audacieuse d’un mage proceran, que je transmis à Roland après l’avoir parcourue et jugé qu’elle méritait d’être étudiée. La crise la plus sérieuse survint une heure avant la cloche du soir, quand on m’annonça qu’on avait surpris quelqu’un en train de pénétrer dans une zone interdite de l’Arsenal. Il s’agissait d’un jeune couple qui tentait de s’isoler pour un rendez-vous galant. On me rapporta qu’ils s’étaient montrés très désolés en apprenant qu’ils avaient déclenché une alarme en cherchant un coin sombre.
On leur retint leur solde et, dans un élan de clémence, je leur évitai à tous deux d’avoir à s’expliquer devant moi en personne. Je leur envoyai un avertissement écrit : s’ils recommençaient, on les soupçonnerait d’espionnage. Cela devrait les faire réfléchir avant de s’éclipser ensemble.
« Tu prends plaisir à tout ça, m’accusa Indrani ensuite.
Mes lèvres tressaillirent, traîtresses.
« Ça fait longtemps qu’on ne m’a pas demandé de donner mon avis sur des choses aussi… » Je m’interrompis.
« Simples ? suggéra-t-elle.
— Claires, rectifiai-je. Les enjeux moins élevés, c’est reposant. »
En cas d’erreur, le pire qui pouvait m’arriver était une humiliation passagère, au lieu des centaines de vies perdues d’ordinaire. Je savourais d’autant plus ce calme que je savais qu’il ne durerait pas. L’Arsenal avait beau être un petit royaume ermite, coupé de bien des événements du monde extérieur, le vaste monde se rapprochait. Demain arriveraient la Première Princesse et le Chevalier Blanc, accompagnés d’une foule de problèmes qui, pour l’instant, semblaient encore lointains. Le Couteau peint approchait également, ainsi que les émissaires de la Titanomachie. Chacune de ces visites aurait constitué un événement, mais leur succession rapide promettait plutôt un véritable cirque. Tandis que je me perdais dans mes pensées, Indrani gémit et se leva.
« Tu vas quelque part ? demandai-je.
— Dîner avec Masego, répondit-elle. Tu peux venir, si tu veux, mais je taillerai des flèches et lui lira. »
« Présenté comme ça, comment résister ? dis-je en levant les yeux au ciel. Vas-y, amusez-vous bien. »
Ces mots me laissèrent un goût étrange dans la bouche. Ce n’était pas de la jalousie : ce serait à peu près comme être jalouse parce que Vivienne dînait avec Hakram. Mais c’était… bizarre. La facilité avec laquelle elle l’avait dit, le fait qu’elle n’ait pas eu besoin de vérifier qu’il serait là, ni même qu’il aurait envie de dîner avec elle : tout cela témoignait d’une habitude. Ce n’était pas la première fois qu’ils faisaient ça ; ils le faisaient depuis assez longtemps pour considérer que c’était acquis. C’était étrangement domestique, pour des gens comme eux. Je fis signe à Indrani de partir et me demandai distraitement si, après tout, je n’étais pas un peu jalouse. Ni de l’un ni de l’autre, mais peut-être de ce qu’ils avaient. Cela faisait longtemps que je n’avais pas partagé ce genre d’intimité avec quelqu’un.
Depuis Kilian.
Je ne savais pas si je le voulais, et je savais que, ces temps-ci, je n’avais tout simplement pas le temps de me le permettre. Pourtant, l’aisance avec laquelle Indrani avait témoigné d’une intimité dont je ne l’aurais pas crue capable lorsque nous nous étions rencontrées me troublait. Mes amis changeaient et se construisaient une vie, tandis que je brandissais mon épée contre le monde pour le rendre un peu plus conforme à mes désirs. Mon regard se posa sur Hakram, dont la poitrine se soulevait et s’abaissait à un rythme régulier, le sort assurant le fonctionnement de ses poumons. Parfois, les changements n’étaient pas une bonne chose. Un coup frappé à la porte — trop respectueux pour venir de l’Archer — attira mon attention, et j’invitai le messager à entrer. Un rapport du capitaine de la garnison, constatai-je en haussant un sourcil, portant son sceau officiel.
Je brisai le sceau et, en parcourant les lignes, dus empêcher mes doigts de se crisper. Le Chevalier du Miroir avait tenté d’entrer dans la cellule de Hache Rouge et avait insisté même après que les gardes le lui avaient refusé. Cela avait failli dégénérer en violence avant qu’il ne s’en aille. Je pliai le parchemin, ignorant le regard nerveux du messager. Quelqu’un avait appris à Christophe de Pavanie que j’étais allée parler à Hache Rouge avec le Prince Frederic, conclus-je. Ce n’était pas une coïncidence. Cela signifiait aussi que le Chevalier du Miroir avait des alliés entre ces murs, prêts à repousser les limites des convenances pour l’aider. Je rangeai le parchemin et congédiai le messager sans répondre au rapport. On m’avait prévenue de l’incident et, puisqu’il n’y avait pas eu de violence, je ne pouvais pas faire grand-chose pour l’instant.
Non, ce n’était pas vrai. Je pouvais faire bien des choses, mais je ne devais pas le faire. À ce stade, aller trop loin serait dangereux. Ma retenue d’aujourd’hui me permettrait plus tard de faire comprendre au Chevalier Blanc que j’avais fait preuve de patience, avant de voir celle-ci mise à l’épreuve toujours plus durement.
Agacée par cette inaction, je me levai et, après avoir tapoté l’épaule de Hakram, pris les couloirs. Je n’avais pas de destination précise, mais ce parchemin me brûlait la poche. Je n’étais pas la seule à être allée parler à Hache Rouge, me dis-je. Peut-être devrais-je aussi en parler au Prince de Brus. De toute façon, je me dirigeais vaguement vers l’Alcazar. À mi-chemin, je dus admettre que je n’y allais pas pour lui parler du rapport — ou du moins pas seulement pour ça. Inutile de prétendre le contraire. Il y avait des risques, même s’il serait facile de tisser une illusion autour de moi pour que personne ne me voie m’y rendre. Et si j’allais le faire — à en juger par la façon dont je me mordillais la lèvre, c’était bien ce que je comptais faire — alors maintenant était le bon moment. Avant l’arrivée de Hasenbach et l’Arsenal envahi par les gardes et les regards indiscrets.
Je sentis la Nuit m’attirer, tandis que je commençais à tisser une illusion, et m’avouai que j’avais déjà fait mon choix.
Je veillai à ce qu’on me voie regagner mes quartiers, puis revins sur mes pas sous le voile de la Nuit. Je me souvenais assez bien du chemin menant aux appartements du Prince de Brus pour y être déjà allée. Quelques années de moins, et j’aurais peut-être hésité avant de frapper à sa porte ; sur ce point, Indrani m’avait fait du bien. Quelques instants passèrent, et je commençai à me sentir un peu ridicule. Il n’était peut-être même pas là, puisqu’il n’était pas si tard. Je ferais peut-être mieux de partir. Alors la porte s’entrouvrit, et Frederic Goethal passa la tête, l’air curieux. Ses yeux bleus s’écarquillèrent légèrement de surprise en me voyant. Ses mèches blondes étaient un peu en désordre et, au-dessus de la ceinture, il ne portait qu’une chemise blanche en coton, déboutonnée, qui ne dissimulait en rien les muscles que seule une vie de guerrier pouvait sculpter.
« Puis-je entrer ? demandai-je sans chercher le moins du monde à cacher la façon dont je le dévisageais.
Les yeux de Frederic de Brus s’assombrirent, et j’avais hâte de voir ce qui s’y cachait se déchaîner.
« Je vous en prie, répondit-il.
La porte se referma précipitamment derrière moi et je m’approchai. Il était juste assez grand pour que je doive me hisser sur la pointe des pieds afin de l’embrasser. Sa main se posa sur ma hanche, mais ce furent mes lèvres qui trouvèrent les siennes, dans un baiser doux et hésitant. L’instant fut bref, et je reculai ; ses yeux étaient toujours clos.
« Ça fera l’affaire, décidai-je en le plaquant contre le mur.
La suite n’eut rien d’hésitant.
Je me réveillai peu après la cloche de minuit, délicieusement épuisée et en sueur. Frederic, toujours délicieusement nu sous les draps emmêlés, dormait encore à côté de moi. Passer la nuit ici aurait été une erreur, vu le risque qu’on nous surprenne. À contrecœur, je me dégageai de ses bras et m’assis sur le lit. Cela suffit à le réveiller ; il s’étira d’une façon qui retint agréablement mon attention pendant quelques instants. Avoir pu poser les mains sur son corps n’avait en rien diminué l’attrait qu’il exerçait sur moi. Bien au contraire.
« Tu es agitée ou tu pars ? demanda-t-il d’une voix encore rauque de sommeil.
« Je pars, dis-je. Dès que j’aurai retrouvé mes vêtements, en tout cas. »
À l’instant où je les avais ôtés, l’endroit où ils finiraient n’avait pas été une priorité.
« Comme tu te débarrasses vite de moi, me taquina Frederic. Je t’ai déçue ? »
« J’ai exprimé mon avis assez clairement pour que tu n’aies pas besoin de me soutirer des compliments, répondis-je sèchement.
— On aime toujours les entendre, sourit-il.
Cela faisait un moment que je n’avais pas couché avec un homme, mais j’avais sans aucun doute pris plaisir à retrouver ce genre de distraction. Rien que d’y penser suffit à ranimer mon désir.
« Puisque tu es un Alamand, j’imagine que je n’ai pas besoin de te préciser qu’il vaut mieux garder ça secret, dis-je.
Il eut l’air amusé.
« Ce n’est pas ma première aventure, même si celle-ci restera certainement… gravée dans ma mémoire, répondit Frederic en se redressant lui aussi. Je sais que certaines passions doivent rester discrètes. Je ne vais pas non plus te poursuivre de mes soupirs comme un jeune écervelé, si c’est ce qui t’inquiète. »
« Quelques soupirs ne me dérangeraient pas, souris-je. Ce serait plutôt flatteur. Mais quelques-uns seulement. »
« Je verrai ce que je peux faire », dit-il en riant doucement.
Quel dommage que la moindre rumeur d’une liaison entre nous soit véritablement désastreuse pour nos deux carrières politiques, songeai-je. J’aurais adoré revenir plus d’une fois dans ce lit. Mieux valait en rester à une nuit, pourtant, je le savais. J’avais déjà pris assez de risques. D’un autre côté, songeai-je en repoussant les draps, puis en le plaquant contre la tête de lit avant de grimper sur lui, la nuit n’était pas encore tout à fait terminée.
« Encore une fois, pour la route, proposai-je.
Le soupir qui suivit n’exprimait aucun désaccord.
Le lendemain, la Première Princesse et son escorte arrivèrent plusieurs heures avant le Chevalier Blanc ; pourtant, Hanno posa le pied dans l’Arsenal avant Cordelia Hasenbach.
Une fois les défenses remises en état, les relais de clairvoyance vers la Création avaient été rétablis. Les Procerans savaient donc à l’avance que nous avions subi une incursion féerique et que plusieurs démons avaient encore rôdé dans les parages peu de temps auparavant. Comme il serait beaucoup plus facile de tuer la Première Princesse que Hanno, et que la crise politique qui s’ensuivrait serait d’une ampleur… considérable, je ne m’étais pas offensée quand ses gardes personnels n’avaient pas pris ma parole pour argent comptant lorsque je leur avais assuré que l’Arsenal était en sécurité. Une compagnie de mages et de soldats avait passé les zones touchées au peigne fin, même si je doutais qu’un mage ordinaire du Principat puisse repérer quelque chose qui avait échappé à des gens comme Masego ou Roland.
J’hésitai à me rendre à la station féerique où la Première Princesse attendait le feu vert des siens pour poursuivre sa route, puis finis par renoncer. Hasenbach aimait les cérémonies, et autant m’assurer qu’elle serait d’aussi bonne humeur que possible avant le début des négociations. De toute façon, il y avait fort peu de choses dont je voulais discuter avec elle qui puissent être abordées dans un lieu aussi public. À ma déception, j’appris que Vivienne n’arriverait que demain : des pluies soudaines avaient inondé les routes et ralenti sa marche. Mais cela faisait déjà plusieurs mois que je ne l’avais pas vue. Un jour de plus ou de moins ne changerait pas grand-chose.
D’ailleurs, je ne manquais pas d’occupation : si la sécurité était une préoccupation pour Hasenbach, le Chevalier Blanc passa tout droit devant elle après quelques salutations et se dirigea directement vers l’Arsenal. J’entraînai l’Archer avec moi pour assurer mes arrières, et la laissai en poste tandis que je descendais en boitant un long escalier. Le Chevalier Blanc sortit du rituel de téléportation dans la même vaste salle où le Chevalier du Miroir avait failli tirer son épée contre moi moins d’une semaine auparavant, accompagné d’un mage en livrée de l’Arsenal. Hanno avait l’air fatigué, les yeux plissés, et tenait son cheval par les rênes. Il avait chevauché sans relâche, conclus-je en apprenant la nouvelle de l’attaque. Il avait même pu chevaucher toute la nuit sur le dernier tronçon pour être aussi visiblement épuisé : les Nommés de son calibre se fatiguaient rarement ainsi.
« Reine Noire, me salua-t-il.
— Chevalier Blanc, répondis-je. Je suis heureuse que vous soyez venu si vite.
« J’aurais seulement voulu être là lors de l’attaque, dit franchement Hanno. Aucune des affaires qui m’ont empêché de voyager avec vous ne s’est révélée assez importante, rétrospectivement. »
« Le recul ne répare pas la malchance, dis-je en haussant les épaules.
Un sifflement aigu retentit depuis les hauteurs : le signal de l’Archer annonçant que nous allions recevoir de la visite. Indrani ne se serait pas donné cette peine pour des gardes ou des diplomates ; il s’agissait donc de Nommés.
« Je parie que mon dernier casse-tête avance péniblement vers nous, dis-je. J’ai essayé de m’en charger et j’ai échoué, Chevalier Blanc ; ce sera donc à vous de vous en occuper. »
Hanno haussa un sourcil.
« Je vous remercie de votre aide, dit-il en se tournant vers le mage pour lui adresser un sourire.
Elle rougit, pour mon plus grand amusement, puis se lança dans un éloge du devoir avant de s’éclipser. Aussi joliment formulé fût-il, il s’agissait bel et bien d’un congé. Je le détaillai d’un air songeur. Les Héros avaient souvent du succès auprès des femmes — et des hommes, quand ils en avaient envie — mais je ne l’avais jamais vu en compagnie de qui que ce soit. Je ne pensais pas qu’il fût comme Masego, peu porté sur la chose, mais je ne le croyais pas non plus assez discret pour avoir réussi à garder le silence d’un amant.
« J’ai reçu quelques missives intéressantes de la Première Princesse, hier, en passant par un relais de clairvoyance, dit Hanno. Notamment une demande subtile, mais assez ferme, pour que je “prenne Christophe de Pavanie en main”. Je vous ai rarement vu vous accorder aussi vite avec Cordelia Hasenbach, Catherine. »
Eh bien, voilà qui était intéressant. Frederic n’avait pas exagéré en disant que la Première Princesse considérait le Chevalier du Miroir comme une menace potentielle, à cause de sa proximité — et de sa nudité occasionnelle — avec la Maison Langevin. Si elle était prête à faire pression sur le Chevalier Blanc pour qu’il intervienne avant même son arrivée à l’Arsenal, c’est qu’elle prenait au sérieux l’idée de tenir notre cher Christophe en bride. Je ne faisais confiance à Cordelia que jusqu’à un certain point, quel que fût le sujet, mais l’idée qu’elle soit, pour une fois, entièrement de mon côté me réjouissait — surtout si c’était pour ses propres raisons.
« Il a toujours l’épée et, maintenant, il pose des exigences, grommelai-je.
« Je ne l’ai jamais connu enclin à dépasser ses prérogatives ; il ne sait simplement pas toujours s’exprimer avec tact, répondit calmement le Chevalier Blanc. Quant à la Séparation, même si elle devrait être rendue temporairement à l’Arsenal, je ne vois pas de meilleur porteur. »
J’en voyais plusieurs, à commencer par l’homme qui me parlait. Je me rappelai qu’ils avaient combattu sur le même front à Cleves, avant la paix de Salie et l’entrée de Callow dans la Grande Alliance. Une certaine confiance avait pu naître entre eux, celle que l’on gagne au combat. Cela ne m’inquiétait pas outre mesure ; Hanno avait le regard remarquablement clair sur la plupart des choses. Un avertissement s’imposait tout de même.
« Méfiez-vous de lui, dis-je. Je ne pense pas que vous le trouverez très docile.
« La docilité est ce qu’un seigneur attend de son vassal, dit Hanno. Je ne suis pas un seigneur, et lui n’est pas mon vassal. Je n’attends de lui que du bon sens et une oreille attentive ; il ne m’a jamais refusé ni l’un ni l’autre. »
Notre conversation fut interrompue par le bruit de bottes armurées sur la pierre. Le Chevalier du Miroir, en armure complète et la Séparation à la hanche, descendait rapidement l’escalier. La Lame de la Miséricorde le suivait, l’air plutôt mal à l’aise et visiblement désarmée. Le regard vert de Christophe de Pavanie s’assombrit nettement à ma vue ; sans aller jusqu’à me foudroyer du regard, il entreprit de m’ignorer ostensiblement. Le garçon à ses côtés détourna les yeux quand je le regardai.
« Chevalier Blanc, dit le Chevalier du Miroir dès que ses bottes atteignirent le bas de l’escalier. Votre présence me réjouit.
Un long silence suivit, Hanno ne répondant pas. Le Chevalier Blanc finit par pencher la tête.
« J’avais supposé, dit lentement Hanno, que vous n’aviez pas fini vos salutations. Me trompé-je ? »
Tiens. Je lui lançai un regard admiratif tandis que les joues de Christophe rougissaient.
« Ce ne serait pas sa première impolitesse, dis-je d’un ton distrait. Et je doute que ce soit la dernière. Nous parlerons plus tard, Chevalier Blanc. »
« À plus tard, alors, reine Catherine », répondit Hanno en s’inclinant légèrement.
Je m’éloignai sans m’attarder. Le Chevalier du Miroir commença à dire quelque chose qui aurait pu être un salut tardif, mais je ne me retournai pas pour l’entendre et ne daignai pas lui prêter l’oreille. J’espérais presque qu’il tenterait quelque chose du même genre devant les diplomates procerans, qui en seraient sincèrement horrifiés. Après tout, on savait qu’ils se montraient polis même envers ceux qu’ils méprisaient. L’Archer m’attendait en haut des marches, adossée au mur. Elle n’avait pas quitté la salle des yeux, prenant aussi au sérieux sa mission de surveiller mes arrières ici que dans les tunnels du Sombre-Royaume. Les dangers étaient peut-être différents, mais à peine moins nombreux.
« Alors ? demandai-je tandis qu’elle se redressait.
« Ils étaient pressés, répondit Indrani. Alors je parie qu’ils ne venaient pas seulement saluer Bottes brillantes. »
La nouvelle gâcha l’humeur agréable que m’avait laissée la nuit, malgré cette petite parenthèse. Ils s’étaient dépêchés parce qu’ils avaient appris que j’étais là pour accueillir Hanno, donc. S’ils avaient été prévenus, cela signifiait qu’ils avaient plus d’alliés dans l’Arsenal que je ne l’espérais. Pas nécessairement des Només : le fait que le Chevalier du Miroir ait tué pas moins de sept démons lui avait valu l’admiration de nombreux soldats et mages de la troupe. Mais je n’écartais pas complètement cette possibilité.
« Hasenbach nous rejoindra ce soir, ce qui fera gonfler les effectifs de soldats ici, dis-je. Nous pourrons en affecter quelques-uns à des tâches plus discrètes. Contacte le lieutenant Inger, Archer. J’ai besoin d’yeux. »
L’arrivée de la Première Princesse me fournissait enfin un prétexte pour intervenir dans la garnison sans éveiller de soupçons : puisque Hasenbach aurait sa propre escorte militaire, personne ne trouverait étrange que j’en organise une pour moi à partir des soldats de la garnison. Mais je ne comptais pas les employer à garder des portes. Je voulais savoir à qui le Chevalier du Miroir parlerait, et quand. Il serait imprudent d’agir avant d’avoir établi précisément le soutien dont il disposait.
« Je m’en occupe, dit Indrani en se décollant du mur. Pendant que tu étais en bas, un messager est passé pour toi. J’ai pris son message. »
Elle tira de son manteau un petit parchemin plié et me le tendit.
« Et qu’est-ce qu’il raconte ? demandai-je.
Aucune de nous ne prit la peine de prétendre qu’elle ne l’aurait pas ouvert sans la moindre hésitation.
« La Première Princesse de Procer t’invite à dîner, répondit Indrani en agitant les sourcils d’un air lubrique.
Comme je ne pouvais plus prétendre n’avoir jamais couché avec un membre de la famille royale procerane, répondre à cette insinuation en feignant l’indignation aurait eu, euh, des fondements plus fragiles que d’habitude.
« Eh bien, dis-je, je suppose qu’il est temps qu’un repas exquis soit gâché par la politique. »