Chapitre 461
« La diplomatie n’est pas un art de la paix ni une vocation supérieure : c’est l’acte par lequel les nations troquent ce qu’elles méprisent contre ce qu’elles désirent. »
— Magister Haides Katopodis l’Ancien de Stygie
L’épée s’abattit sur moi d’une estocade rapide. Je la laissai s’approcher : la position du prince Frederic m’indiquait qu’il ne s’agissait que d’une feinte.
« En règle générale, mon peuple n’a pas une très haute opinion de la royauté à l’ouest des Caps-Blancs, dis-je. »
Ni à l’est de Wasaliti, au sud de Hwaerte ou au nord de Daoine. Les Callowans n’avaient guère d’affection pour les couronnes étrangères, voilà tout, mais il aurait été peu diplomatique d’insister.
« Non sans raison, répondit le Prince de Brus. »
Je boitai sur le côté, l’incitant à attaquer en lui offrant une ouverture. Il s’y engouffra sans hésiter — un opportuniste, celui-là, un homme à mon goût — et l’épée du Prince Martin-pêcheur fusa sur le côté. Je pivotai en prenant appui sur ma bonne jambe et le repoussai d’un coup qu’il esquiva sans peine, mais qui le mit à portée d’une estocade plus longue du bout de mon bâton. Il se pencha en arrière et dévia la tête d’un demi-pouce ; il évita le second coup de justesse. Celui-ci ébouriffa un peu ses boucles blondes, et je ne parvins qu’à moitié à parer sa riposte avec la garde de mon épée d’entraînement. Il maniait mieux la lame qu’Ishaq, conclus-je, mais il était moins fort physiquement. Si j’avais tenté cette dernière parade contre l’Épée des Tertres, je me serais brisé le poignet. Le Prince Martin-pêcheur avait toutefois le pied plus vif, ce qui rendait les choses bien plus difficiles pour moi, vu ma boiterie.
« J’aime à le croire, dis-je. Ce qui veut dire que lorsque même moi, je doute que Gaspard Langevin de Cleves, dont les terres se trouvent sur la ligne de front de la guerre contre Keter, soit assez stupide pour tenter quelque chose, une affirmation comme la vôtre mérite quelques explications. »
Bien sûr, il ne parlait probablement pas d’une guerre civile qui éclaterait dès le lendemain. Même les princes qui méprisaient Cordelia — et ils étaient plus nombreux que je ne l’avais cru — ne chercheraient pas à en déclencher une dans la Principauté, assiégée par le Roi Mort et infestée d’armées étrangères dont elle avait besoin pour continuer à exister. Mais si les choses prenaient la tournure que je pressentais, l’émissaire de Cordelia Hasenbach allait exposer clairement sa position et ses intentions. Et son offre aussi, songeai-je, car s’il y avait une chose que je savais de la Première-Princesse, c’était qu’elle en avait toujours une dans sa manche.
« Une telle guerre se profile encore à l’horizon, acquiesça le prince blond. Mais elle s’y dresse déjà, menaçante. Avant d’entrer dans le détail, m’autoriseriez-vous une impertinence ? Les conseillers de Sa Grâce la Plus Sérénissime lui ont laissé entendre que vous aviez découvert ce qui se tramait à Cleves. »
Cette fois, il se rapprocha. Il passa sous le coup de mon bâton, et un demi-pas le mit hors de portée de mon coup d’épée latéral. Il porta alors une attaque parfaitement ajustée. Malheureusement pour lui, je n’avais pas pour habitude de jouer franc jeu : mes doigts abandonnèrent mon bâton, puis je m’immobilisai, retirai la main et claquai des doigts juste devant son visage. Les yeux écarquillés, il se retira à toute vitesse, avec une fluidité trop soudaine pour être tout à fait naturelle. Je repris mon bâton et me remis à tourner autour de lui, tandis que rien ne se produisait. Je savais depuis un moment que le Pèlerin avait bien renseigné la Principauté sur mes talents liés à la Nuit ; je ne fus donc pas le moins du monde surprise que l’évaluation soit parvenue à son unique Héros royal.
« Un bluff, sourit le Prince Martin-pêcheur.
— Je ne sais pas, répondis-je en haussant les épaules et en réprimant un sourire. À votre avis ? »
Contre toute prudence, je m’amusais. J’avais toujours eu un faible pour les beaux garçons, surtout s’ils savaient se défendre.
« L’Augure ou les Épines ? demandai-je.
— Le Cercle des Épines, répondit le Prince de Brus, a remarqué une soudaine montée d’hostilité de certains sigils de Cleves envers les forces clevoises. »
Voilà qui résumait les forces et les faiblesses des Premiers-nés : assez habiles pour espionner un Héros, mais assez négligents pour se laisser déchiffrer par des gens qui ne parlaient même pas leur langue. L’Empire toujours ténébreux les avait forgés comme l’une de ces lames d’obsidienne qu’ils affectionnaient tant : remarquablement acérées sur certains points, remarquablement fragiles sur d’autres. Aucun de nous ne releva que nous avions tous deux espionné des alliés, et c’était préférable, puisque ni l’un ni l’autre n’avait l’intention d’arrêter. Dieux, ce que je donnerais pour avoir des espions aussi doués que ceux du Cercle des Épines.
En vérité, les Jacks étaient meilleurs que ne le justifiait une organisation aussi jeune et improvisée. Leur capacité à opérer hors de Callow était déjà sacrément impressionnante, sans parler de leurs succès. Mais les Épines dépassaient encore de plusieurs crans ce que les Jacks faisaient de mieux. Imaginer le genre d’accès dont leurs rivaux de longue date, les Yeux de l’Empire, devaient disposer à Callow m’avait valu bien des nuits d’inquiétude. Même après plusieurs purges et après que la Scribe m’eut révélé une partie du réseau à Salia, en guise de concession, je doutais que nous les ayons tous débusqués.
Noir et Malicia avaient passé deux décennies à les implanter ; il leur faudrait probablement autant de temps pour les déraciner.
« J’ai eu vent des ambitions de Gaspard, qui veut étendre les frontières de la Principauté, reconnus-je. Et j’ai appris comment sa fille passait certaines de ses soirées. »
« La Première-Princesse vous fait savoir qu’elle apprécie la mesure dont vous avez fait preuve dans votre réaction, me dit l’homme aux yeux bleus. »
Cette fois, je passai à l’attaque. Je m’abaissai, balayai l’air de mon épée pour le forcer à parer, puis frappai avec mon bâton. Il fit preuve d’une maîtrise impressionnante : à la dernière seconde, il inclina sa parade de façon à ce que mon épée gêne mon bâton, puis, sans perdre un instant, tenta de faucher ma mauvaise jambe. Je parvins à pivoter sur moi-même ; le Manteau de Woe vola et dissimula mon corps tandis qu’il retirait sa lame pour tenter un coup descendant. Je la repoussai avec mon bâton et reculai ; il me laissa généreusement faire.
« Ne me remerciez pas tout de suite, dis-je. Sve Noc étaient furieuses, et j’ai des visions à vous montrer : le genre de pertes que l’Empire toujours ténébreux a subies dans le nord. De quoi vous faire comprendre exactement quel allié votre homme de Cleves risque de pousser à se retirer. »
« Vu l’impopularité des levées et des impôts actuels, ordonner l’arrestation du prince Gaspard pourrait transformer les émeutes en soulèvements, dit le Prince Martin-pêcheur. Je vous assure que si la Première-Princesse n’est pas intervenue, ce n’est pas par indifférence face à la mauvaise foi dont vous avez été témoin. »
« Vous savez, je serais même prête à le croire. En grande partie. Mais il y a un problème plus profond derrière tout cela, Frederic de Brus. »
Je touchai mon bras de la Nuit et frappai, rapide comme une vipère. Lorsque le prince para, il me trouva bien plus forte qu’avant ; sa garde mal ajustée le surprit et le bout de mon bâton lui heurta sèchement l’épaule.
« Un prince proceran complote, ce qui menace la guerre contre Keter, dis-je froidement. La politique procerane empêche quiconque d’agir, ce qui menace la guerre contre Keter. »
Je frappai de nouveau, tandis qu’il reculait. Lorsqu’il repoussa mon épée et mon bâton avec la force de son Nom, j’abandonnai ce dernier et pivotai. Quand je claquai des doigts, il crut à un bluff, du moins jusqu’à ce qu’une lueur sombre s’épanouisse. L’effet purement décoratif me donna tout juste l’ouverture nécessaire pour lui asséner un coup de poing au ventre ; il accompagna le coup d’un roulé, si bien que ce ne fut guère plus qu’une caresse pour un Named guerrier comme lui.
« Une héroïne procerane tente de tuer la royauté procerane, ce qui menace la guerre contre Keter, poursuivis-je. Et puis un autre Héros proceran s’empare d’un artefact unique, forgé grâce aux efforts de plusieurs Named pour tuer le Roi Mort, et se met à poser ses exigences, ce qui menace encore une fois la guerre contre Keter. »
Je cessai de bouger tandis qu’il retrouvait son équilibre et relevait sa garde.
« Commencez-vous à discerner un schéma dans nos problèmes, prince Frederic ? demandai-je sans détour. »
Je ne fermais pas les yeux sur les difficultés que le Dominion rencontrait lui aussi en matière de Trêve et d’Accords. Difficile de les ignorer, quand j’avais été forcée de les regarder en face par l’intermédiaire de l’Épée des Tertres. Pourtant, ni Ishaq ni le Sang ne laissaient leurs querelles dégénérer en crise internationale ; la façon dont Procer continuait à imposer ses problèmes internes à tout le monde commençait donc sérieusement à mettre ma patience à l’épreuve.
« Voilà le prix à payer pour mener cette guerre sur nos terres plutôt que sur les vôtres, répondit franchement le Prince de Brus. »
Il commençait à me prendre à moitié au sérieux. Au lieu du duel presque taquin qui avait précédé, j’eus droit à un aperçu de ce qu’il donnerait sur un véritable champ de bataille : il frappa avec adresse, m’incitant à parer trop loin, puis me piqua comme une guêpe. Même avec deux armes, je peinais à suivre et devais céder du terrain.
« La Principauté s’effondre, dit le Prince Martin-pêcheur en continuant d’avancer. Les quelques jeunes gens qui ne sont pas nécessaires aux champs et aux mines sont envoyés mourir dans des armures naines que nous avons dû acheter à crédit. La royauté est maintenant forcée de confisquer les biens dont elle ne peut payer le prix, tandis qu’aucun grain n’a été mis de côté depuis deux ans, car il faut nourrir d’immenses armées. Les chevaux des champs n’ont plus de fers parce que les forgerons ont été enrôlés ; on arrache le poisson des mains des pêcheurs jusqu’à Salamans, au sud, pour le saler et le mettre en barils destinés au nord. »
D’un vif mouvement du poignet, il écarta ma parade et abattit sa lame sur mon poignet. Je ne lâchai pas mon arme, mais de peu, et j’étais sûre d’avoir un bleu. Si l’épée n’avait pas été émoussée, j’aurais vu l’os. Je le chassai d’un revers de bâton, mais il recula à son aise, sans m’offrir d’ouverture.
« Ce que vous condamnez comme notre incapacité à agir est en vérité le râle d’agonie d’une nation de millions d’habitants, déclara le prince Frederic. Et si je reconnais ne pas connaître grand-chose de votre peuple, reine Catherine, je doute qu’il s’en sorte mieux que nous sous cette étreinte étouffante. »
« Je ne nierai pas que Procer a subi les pertes les plus lourdes à bien des égards, ni ne prétendrai que l’argent, les soldats et le grain que nous envoyons remplacent réellement ce qui a été perdu, dis-je. Mais vous ne pouvez pas non plus nier que votre royauté n’a cessé d’être une épine dans le pied de la Grande Alliance, à un moment où nous pouvons difficilement nous permettre ce genre de sottises. »
« Je ne le nie pas, répondit franchement l’homme blond, car c’est la vérité. Pourtant, vous avez la réputation d’être pragmatique, et je m’attends donc à ce que vous compreniez que, quoi qu’il mérite, faire arrêter Gaspard Langevin n’est pas une solution. Ce serait précipiter l’effondrement du royaume qui se dresse entre Callow et le Roi Mort. »
La réplique était solide, il fallait le reconnaître. Et tout était vrai, sans pour autant répondre nécessairement à mon reproche.
« Je n’ai pas demandé que le prince Gaspard soit enchaîné ou mis en terre, dis-je. Je demande à la Première-Princesse de remettre les siens en ordre, avant que les mains ne me soient liées et que je doive agir. »
« Alors la Première-Princesse vous demande d’ajouter votre voix à celle qui réclame que Hache Rouge soit jugée devant un tribunal de la Principauté, demanda à contrecœur le prince Frederic. Cela adresserait un avertissement sans équivoque à la Maison Langevin, tout en faisant rendre justice. »
Ah, nous y voilà. Sa réticence m’indiquait que la demande venait davantage de Cordelia que de lui, mais rien de ce que j’avais entendu sur le Prince Martin-pêcheur ne me laissait penser qu’il était un laquais sans volonté. S’il acceptait de transmettre la requête, c’est qu’il y voyait au moins une certaine logique.
« Vous vous adressez donc à moi plutôt qu’au Chevalier Blanc, dis-je, parce que je suis plus susceptible d’accepter un arrangement. »
Je pourrais sans mal convaincre mon camp que j’avais simplement livré la tête de Hache Rouge à Procer en échange de concessions, si je pouvais ensuite les répartir. Et si elle était quand même exécutée, je ne devrais pas avoir trop d’ennuis. Hanno, lui ? Il ne plierait pas l’échine pour ça. Mais il serait peut-être plus disposé à y réfléchir si Procer venait le voir avec ma signature déjà apposée sur le parchemin, songeai-je. Voilà pourquoi Cordelia Hasenbach allait d’abord trouver le moyen de négocier avec moi les Accords de Liesse. Malheureusement, elle m’avait mal comprise. La Trêve et les Accords devaient servir de fondation aux Accords de Liesse ; mes exigences n’étaient donc pas aussi négociables qu’elle l’imaginait.
« Le Chevalier Blanc ne s’est pas prononcé, dit le Prince de Brus. J’admire beaucoup ses principes, mais prétendre que son jugement politique est infaillible ne rend service à personne. »
« Je ne suis pas en désaccord avec lui, répondis-je sans détour. Si Hache Rouge n’est pas jugée en tant que Named, mais comme une criminelle selon le droit proceran, les fondations des Accords s’en trouveront ébranlées. »
« Si les Named ne sont jugés que par des Named, alors il y a deux lois sur cette terre, dit Frederic Goethal. »
Je fis un pas rapide en avant et frappai de mon épée ; j’appuyai sur sa parade lorsqu’il la bloqua.
« Oh, épargnez-moi ces conneries. Vous êtes un prince de sang, nous savons tous les deux qu’en théorie, vous pourriez recevoir le même traitement qu’un paysan, mais ce n’est pas ainsi que les choses se passent en réalité. »
« Oui, acquiesça à ma surprise le Prince Martin-pêcheur. C’est pourquoi je me méfie de l’idée d’inscrire dans la loi une distinction presque aussi injuste. »
Je reculai, mais repoussai son estocade du flanc de mon bâton sans céder de terrain. Nous recommençâmes à tourner l’un autour de l’autre.
« On ne peut pas réglementer les Named comme les autres, dis-je. Ce n’est pas comme légiférer sur la magie ou traiter avec les fées : c’est comme s’occuper de chevaux sauvages. Si l’enclos est trop petit, ils le feront voler en éclats. Voilà pourquoi les règles restent limitées, pas parce qu’il serait mauvais d’en avoir davantage. Il s’agit d’établir des fondations, une base sur laquelle les générations futures pourront bâtir. »
« Si les Named ne sont pas soumis aux mêmes lois que les autres, pas même en théorie, alors, objectivement, ils sont au-dessus de la royauté elle-même, dit le prince Frederic. Cela ferait naître une ère de seigneurs de guerre, reine Catherine. Je ne crois pas que Christophe de Pavanie soit le genre d’homme à se servir de sa force pour se forger une couronne, mais pourquoi d’autres Élus et Damnés ne seraient-ils pas tentés de s’emparer du pouvoir s’ils échappent aux lois qui régissent les autres hommes ? Vous feriez des Named une sorte de royauté au-dessus de toutes les couronnes de Calernia. »
« Si j’avais écrit ça dans les Accords, vous auriez raison, dis-je. Mais ce n’est pas le cas. Vous pouvez pendre les héros comme les vilains s’ils enfreignent les lois proceranes, à condition que la loi n’interdise pas simplement d’être un vilain. C’est la Trêve et les Accords qui étendent ces protections, et elles ne dureront que jusqu’à ce que le Roi Mort soit vaincu. »
Je feignis une attaque avec mon bâton, puis tentai de fouetter son poignet avec la lame, comme il l’avait fait avec moi. Il la bloqua avec sa garde et essaya de m’arracher l’épée des doigts, mais je me dégageai avant qu’il n’y parvienne.
« Tout le monde sait que les Accords sont les précurseurs des Accords de Liesse, rétorqua le Prince de Brus. Ce qui devient une pratique courante aujourd’hui risque de le rester, peu importe ce qui sera couché sur le papier. Si les Élus et les Damnés refusent d’appliquer les clauses de ces traités qui leur déplaisent, celles qui vont à l’encontre de leurs habitudes, comment les obligerons-nous à obéir ? »
« Par la force, si nécessaire. Même les plus puissants des nôtres ne peuvent pas affronter seuls des armées, encore moins des armées épaulées par des Named qui, eux, respecteront les Accords tels qu’ils sont écrits. »
« Ce que vous décrivez risque de mener à une guerre civile qui finirait de disloquer Procer, même si nous vainquions le Roi Mort, dit le prince Frederic. Les machinations de la Tour ont déchiré nos principautés pendant des décennies, et le poids de la guerre contre Keter nous apprend maintenant de nouvelles façons de nous haïr. Nous ne survivrons pas à un troisième conflit, reine Catherine, pas en tant que nation unie. »
Il avait avancé et frappé vite, sous un angle qui rendait difficile de le repousser, mais je joignis mon bâton à mon épée et le contraignis à reculer d’un pas.
« Vous avez prononcé un discours convaincant, dis-je, mais nous savons tous les deux que la moitié n’est que conjecture et prédictions. Si l’Augure l’avait prédit, vous auriez commencé par là. Nous devons donc choisir entre le danger que je vois se profiler — les Named qui considèrent la Trêve, puis les Accords, comme des instruments destinés à les contrôler et qui s’en détournent — et celui que vous décrivez. Celui-ci, je ne peux que le croire évitable, même s’il venait à se concrétiser. »
« Je ne m’attendais pas à ce que vous cédiez facilement, admit le Prince de Brus. C’est pourquoi l’on m’a chargé de vous dire que la Première-Princesse est prête à signer les Accords de Liesse dans leur état actuel si vous acceptez de faire cette concession. »
Je m’étais dirigée vers son côté, épée levée, mais je reculai brusquement, surprise par ses paroles.
« Lady Dartwick m’avait laissé entendre qu’il restait encore des mois de négociations, dis-je avec prudence. »
« C’est le cas, répondit Frederic Goethal, mais la Première-Princesse fera des concessions sur toutes les questions actuellement disputées. »
Hum. Elle ne pouvait pas parler au nom du Dominion ; cette concession importante ne mettait donc pas fin aux négociations. Elle constituerait tout de même un avantage considérable et exercerait une énorme pression sur le Levant pour qu’il signe les conditions proposées, ou du moins n’y apporte que des retouches minimes. Et même si Hasenbach allait les voir en privé pour essayer de les utiliser comme intermédiaires afin de poursuivre les négociations — ce dont je doutais, car cela aurait été d’une mauvaise foi criante —, ils auraient peu de chances de défendre des points favorables à Procer sans que ceux-ci leur profitent aussi. L’offre était sacrément tentante, ce qui n’avait rien de surprenant venant d’une diplomate aussi habile que la Première-Princesse.
« Je vais y réfléchir, répondis-je enfin. »
On ne pouvait sérieusement s’attendre à ce que j’accepte en plein duel, encore moins alors que je n’avais pas parlé à Vivienne ni relu récemment les articles des Accords qui restaient en litige. Mais c’était tout à fait le genre de Hasenbach de charger quelqu’un qui lui était lié, mais s’entendait bien avec moi, de présenter son offre en avance, afin de préparer le terrain avant le début des vraies négociations — et bien avant ses rivaux. Cordelia aimait remporter les batailles avant qu’elles ne commencent, quand elle le pouvait. Je ne lui en voulais pas. Même ses batailles à elle pouvaient s’avérer désordonnées et incertaines une fois lancées, aussi bien préparée qu’on puisse croire la situation.
« Les choses seraient plus simples si vous réclamiez la tête de Hache Rouge, dis-je. Son attaque pourrait être jugée à la fois comme une violation des Accords et comme une infraction au droit proceran ; nous éviterions ainsi une partie des problèmes. »
Le prince blond m’observa attentivement.
« Vous vous ressemblez davantage que vous ne voulez l’admettre, l’un comme l’autre, dit le prince Frederic. »
Ah. Il avait aussi entendu ce discours de l’autre camp. Si Hasenbach n’avait pas réussi à le convaincre, je doutais fort d’y parvenir moi-même.
« Je vais choisir d’y voir un compliment, dis-je. »
« C’en était un, répondit-il. Mais pas seulement. C’est une question de conscience, reine Catherine. Je ne réclamerai pas une mort que je ne crois pas méritée. »
Il leva son épée et je l’imitai. Nous recommençâmes à tourner l’un autour de l’autre, mon regard s’attardant sur ses appuis tandis qu’il éprouvait ma défense de rapides feintes. Il cherchait une ouverture pour porter un coup décisif et en finir, à mon avis.
« C’est une position intéressante, compte tenu de ce que vous venez de dire au sujet du Chevalier Blanc, dis-je. »
Il s’élança plus profondément, mais je gardai les pieds bas et, dissimulée par un tourbillon de ma cape, pivotai pour le laisser me dépasser — sans toutefois être assez rapide pour lui prendre le dos. Nous nous retrouvâmes face à face avant même que j’aie pu lancer une véritable attaque.
« Sur les questions politiques, je peux faire des compromis et j’en ferai, dit calmement le Prince Martin-pêcheur. Mais pas sur les questions d’intégrité. »
Et le fait était que je respectais cela. Je l’admirais même. Mais quand les principes se dressaient contre eux-mêmes, un examen plus attentif révélait généralement que toute l’affaire relevait en réalité de l’orgueil. Je testai sa garde d’un coup de bâton, la trouvai lente et insistai. C’était un piège ; il tenta de se glisser sous ma garde au moment où je commençais à bouger, ralentie par ma mauvaise jambe, mais je l’attendais. La finesse ne me mènerait nulle part ; je décidai donc de le rouer de coups aussi vite et fort que possible. Il fut assez surpris pour que je retire mon bâton et me mette à le presser des deux bras.
« J’ai passé la majeure partie de ma vie dans l’ombre de gens qui se serviraient de cette corde pour vous pendre deux fois, lui dis-je en achevant ma phrase d’un moulinet du poignet. »
Le coup que je pensais lui porter à l’épaule fut intercepté par l’extrémité même de sa lame ; la force de son Nom compensait le mauvais angle dans lequel je l’avais contraint à parer.
« Qu’un principe puisse être retourné contre vous ne l’invalide pas, répliqua férocement Frederic Goethal. Et la décence ne perd pas sa valeur parce que les indécents pourraient en tirer parti. »
Même avec une touche de Nuit, sa force supérieure lui permit d’abord de repousser mon épée, puis de me l’arracher des mains. Mais il ne put profiter de l’ouverture ainsi créée : je tournai dans son dos et lui assénai un violent coup de coude. Il recula juste à temps pour éviter le coup de mon bâton et, avant qu’il puisse se retourner contre moi, je m’étais éloignée, baissant la main pour ramasser ma lame dans le sable.
« Si l’on met une vertu au service du Mal, on devient son complice, quoi qu’il en soit par ailleurs, répondis-je. »
Le prince blond avait commencé à faire plus librement usage de son Nom, même s’il se retenait d’en utiliser les aspects, tout comme je m’abstenais de recourir aux sortilèges de la Nuit. Il allait donc falloir que je m’adapte. Je ne pourrais plus forcer sa garde, même à deux bras. Le prendre à revers et le déborder, décidai-je. Mon bâton était trop long, il me gênerait, mais il y avait des moyens de contourner le problème. Mieux valait attendre qu’il se rapproche : ma jambe commençait à me lancer, ce n’était donc pas le moment de m’agiter.
« Mettre le Mal au service du Bien reste une façon de répandre le Mal dans le monde, répondit le Prince Martin-pêcheur. Nous pouvons discuter à loisir de maux plus ou moins grands, mais éviter le mal ne revient pas à agir moralement. »
Je lui avais déjà retourné cet argument une ou deux fois ; il s’approcha donc avec prudence. De la part d’un épéiste de son calibre, j’y vis une marque de respect. Un rapide demi-pas en avant pour l’inciter à frapper de mon bâton : je lui en laissai l’occasion. Il enchaîna avec une parade haute, tandis que son pied arrière le propulsait en avant ; déjà, il transformait le premier mouvement de sa lame en attaque vers le côté de mon cou. J’abandonnai mon bâton et pivotai sur le côté, mais je lui avais déjà joué ce tour deux fois et il s’y attendait. Un coup sec du coude dans mon flanc me repoussa et me plaça dans la trajectoire de son épée, s’il achevait son mouvement. Je m’abaissai et, au lieu de pivoter, m’ancrerai dans une position stable, heurtant de l’épaule sa poitrine tandis qu’il fonçait sur moi. Il avait toutefois un jeu de jambes incroyable, à peine croyable. Comme s’il s’était changé en brume en renversant son élan, mon épaule ne rencontra que du vide et je dus parer dans une position sacrément inconfortable pour protéger mon cou.
« Pas du tout, approuvai-je. Nous ne sommes simplement pas d’accord sur ce qui compte le plus. »
Je vis les muscles du bras du prince se tendre tandis qu’il pesait de tout son poids dans le choc des lames ; je sus que ma garde céderait au battement de cœur suivant. Alors je cédai avec elle, profitant de l’instant où il crut m’avoir pour enfin pivoter autour de lui, comme j’avais déjà tenté de le faire deux fois. Je retournai habilement ma prise et frappai sous mon aisselle, mais juste avant que la pointe de mon épée d’entraînement ne touche la crête de son dos, je sentis le tranchant de la sienne contre ma gorge, prêt à me l’ouvrir. Il avait dû commencer à inverser son mouvement dès que je m’étais élancée, pour suivre mon rythme. Je compris avec une certaine admiration qu’il avait lu mes gestes sans même les voir.
« Égalité ? proposa légèrement le prince Frederic.
— Les égalités, c’est pour les pigeons, répondis-je en essayant de le faire trébucher. »
Il lâcha un rire surpris et se retourna alors que j’essayais de le plaquer dans le sable. Il laissa tomber son épée pour tenter de m’arracher la mienne. Nous nous écroulâmes dans un enchevêtrement de membres ; peut-être ne me débattis-je pas autant que j’aurais pu pour empêcher Frederic Goethal de se retrouver au-dessus de moi, me maintenant un poignet. Ses boucles blondes étaient en désordre, il sentait légèrement la sueur et même ses manches bouffantes ne parvenaient pas à dissimuler les muscles qu’elles recouvraient. Coucher avec un prince de sang serait politiquement désastreux, me rappelai-je en croisant son regard d’un bleu éclatant. Et puis, nous étions dans le sable.
Je ne pouvais même pas être sûre qu’il était intéressé, mais… Je remuai les hanches sous le prétexte ténu de me débattre et compris que je n’étais peut-être pas la seule à trouver notre position terriblement excitante. J’étouffai un soupir satisfait. Le savoir ne suffisait pas à réprimer la tentation, surtout avec son torse large contre le mien et son visage si proche qu’il me suffisait de me pencher pour mordiller sa lèvre.
« Vous auriez pu simplement renoncer à porter des accusations, dis-je. »
Le ton se révéla plus séducteur que je ne l’avais voulu, mais je ne m’en faisais pas trop.
« Cela aurait été moins intéressant, répondit le prince Frederic d’une voix légèrement rauque. »
Bon, je pouvais au moins me l’avouer : si nous n’avions pas été à découvert — ou du moins pas dans le sable —, je serais en train de le retourner et de défaire sa ceinture. Merde. Ça risquait de devenir un problème.
« Peut-être que j’accepterai finalement l’égalité, me forçai-je à dire. »
Mieux valait ramener la conversation à la politique, me dis-je : d’habitude, je ne me demandais pas ce que la politique ferait entre mes jambes. Même si, techniquement, il était un prince, alors…
« Bien sûr, acquiesça le Prince de Brus. »
L’homme blond relâcha mon poignet, puis me libéra tout entière. Il se releva et me tendit galamment la main pour m’aider à me mettre debout. Je l’acceptai, encore bien trop troublée et excitée à mon goût.
« J’ai l’impression que vous n’êtes pas exactement enthousiaste à l’idée que la Première-Princesse règle le problème de cette façon, me forçai-je à dire. »
Il me tendit mon épée par la poignée ; il avait ramassé les lames pendant que je rajustais mon manteau sur mes épaules. Sans se presser, il remit sa chemise en place tant bien que mal. Elle lui allait toujours très bien, m’efforçai-je de ne pas remarquer, sans succès. Je détournai les yeux avant qu’ils ne m’attirent davantage d’ennuis.
« Je reconnais les dangers qu’elle évoque, admit le Prince de Brus. Mais si la nécessité de les éviter est évidente, je supporte mal que nous ayons fait de la vie d’une femme une poupée de chiffon que la moitié du monde s’arrache. »
Elle est une Named, songeai-je. Nous sommes tous des poupées de chiffon que la Création tire dans tous les sens, jusqu’à ce qu’il ne reste plus assez de nous pour autre chose que d’être jetés au rebut. Les plus chanceux accomplissaient quelques exploits. Les autres mouraient, et leur souvenir ne servait qu’à marquer les premiers pas de leur assassin.
« Et vous, que feriez-vous à la place ? demandai-je. »
C’était un idéaliste, mais pas un imbécile. Il savait qu’exprimer des regrets sans proposer d’autre voie n’était que du vent. Le Prince de Brus m’examina en silence, apparemment rendu plus grave par le sérieux de ma question.
« Je commencerais, dit enfin Frederic Goethal, par parler à Hache Rouge. »
Je crispai les doigts, puis les détendis.
Eh bien, ce serait déjà un changement, au lieu de continuer à parler d’elle sans elle.