Palabre

« Ne méprisez pas même la moindre des lois des hommes, car là où elles font défaut, seules règnent les lois des bêtes. »

— Isocrate le Sévère, prédicateur d’Atalante

Au fil des ans, j’appris qu’il existait quantité de règles tacites dans la culture alamanne.

À première vue, beaucoup semblaient liées au rang social, de quoi hérisser chaque poil de Callowan va-nu-pieds sur mon corps, mais je dus finalement admettre que c’était un peu plus nuancé. Les Alamans étaient le plus nombreux des trois peuples procerans — Vivienne pensait qu’ils pouvaient être jusqu’à trois fois plus nombreux que les Lycaonais — et je soupçonnais que leur culture avait en grande partie été façonnée par la nécessité de maintenir un semblant d’ordre parmi cette masse considérable. Le Flux et le Reflux était peut-être une coutume vicieuse et dépravée aux yeux de tous, sauf des Terres désolées, mais il ne fallait pas mettre toutes les traditions dans le même sac. Ainsi, si les Alamans répugnaient généralement à contredire publiquement leurs supérieurs sociaux, ce n’était pas parce que leur aristocratie était plus figée, mais, à bien y réfléchir, pour la raison inverse.

Les membres de la royauté procerane se souciaient bien davantage de l’opinion publique que je ne l’aurais cru possible chez des gens aussi rapaces, car à leurs yeux, elle pouvait être mortelle. Pour les Alamans, l’autorité reposait fondamentalement sur le souverain qui obtenait les bonnes grâces des Cieux et du peuple ; perdre l’une ou l’autre conduisait généralement un frère ou un cousin ambitieux à vous évincer pour le bien de la famille — quand une autre maison noble, récemment reconnue pour sa compétence et sa popularité, ne s’en chargeait pas. Ce genre de chose était extrêmement rare à Callow. Chez nous, quand les terres d’une maison passaient à une autre, c’était généralement parce que la première s’était éteinte à la guerre ou dans quelque folie de Praes, ou, plus rarement, parce que la Maison Alban et les Fairfax l’avaient dépouillée de ses titres pour une forme de trahison. Et ce dernier cas était diablement rare : certaines maisons avaient brandi l’étendard de la rébellion, et même livré bataille aux Fairfax, sans perdre leurs titres après leur défaite.

J’avais trouvé fascinant que, tandis que chez nous on s’imaginait volontiers les paysans procerans affamés et constamment dépouillés par leurs princes, le petit peuple de Procer ait en réalité des droits garantis par la loi : un ensemble de droits connus sous le nom de « Grâces de Salienta », que les souverains s’efforçaient naturellement de contourner, mais qu’ils hésitaient beaucoup à enfreindre ouvertement. À Callow, le seul recours légal contre les abus des nobles consistait à demander à la couronne d’intervenir. Bien sûr, tout le monde savait que si un baron tyrannisait trop ses gens, il risquait de ne jamais revenir d’une partie de chasse ou de s’étrangler mystérieusement à table ; mais si la violence était le seul moyen de mettre fin à un crime, c’est que la loi avait une faille. Il m’avait fallu une bonne dose d’humilité pour comprendre que certains des derniers nobles callowans pourraient se rebeller franchement si j’essayais de leur faire avaler les droits légaux dont les Procerans du peuple ne faisaient que jouir.

Non pas parce qu’ils comptaient maltraiter leurs sujets, non, mais simplement parce que la couronne affaiblirait leur autorité. Le juste et l’injuste n’entraient pas en ligne de compte ; seul importait l’équilibre des pouvoirs. Et même pour moi, qui avais depuis longtemps une opinion, disons, peu charitable de la noblesse callowane, c’était difficile à avaler. Cela m’avait aussi poussée à reconsidérer nombre de mes conversations avec Cordelia Hasenbach, à les regarder d’un œil neuf. En Procer, le seuil à partir duquel elle risquait de perdre le pouvoir n’avait jamais été la rébellion ouverte, comme on aurait pu le dire dans mon cas, mais le simple fait de devenir assez impopulaire pour qu’un individu de bonne réputation puisse la renverser par l’intermédiaire de la Haute Assemblée sans provoquer de remous. Bon sang, certains n’avaient-ils pas tenté de la renverser avec un soutien tout juste moyen, simplement parce que ses décisions semblaient impopulaires ? Une bonne partie de ce qui m’avait paru, à l’époque, être des atermoiements sans raison pouvait désormais s’interpréter autrement, sans pour autant devenir plus pardonnable.

J’avais presque autant trouvé fascinant que les Procerans de basse extraction s’accrochent encore plus fermement que les nobles à ces règles tacites, comme si s’en écarter souillait leur caractère. D’après le peu que les Jacks avaient réussi à apprendre sur Christophe de Pavanie — là-bas, des origines véritablement obscures constituaient un bouclier plus efficace encore que tout un empire d’espions —, il était issu d’une famille de rang moyen, mais pas vraiment roturière. Sa famille aurait appartenu à l’équivalent des anciens d’une ville, dans les termes callowans, sans pour autant être particulièrement influente ou riche. Assez à l’aise, toutefois, pour lui permettre d’apprendre à lire et à écrire, et apparemment de recevoir quelques leçons de savoir-vivre propres aux gens bien nés. C’était pour cela que le Chevalier du Miroir n’avait pas soufflé mot de la conversation que j’avais eue avec le Magicien traqué, même s’il brûlait manifestement d’envie de le faire.

J’étais une reine, voyez-vous, et un haut officier dûment reconnu de la Grande Alliance. Tant que je ne violais pas moi-même la Trêve et les Termes, ne devenais pas une hors-la-loi et ne renonçais donc pas à tous mes privilèges, il pouvait me détester jusqu’à la moelle, mais il ne nierait pas que je lui étais supérieure en rang social. Cela dit, ce ne serait valable que tant que nous serions en public. Et comme nous avions depuis longtemps quitté l’Atelier pour entrer dans l’Alcazar, la mince barrière qui avait maintenu son silence boudeur durant notre trajet n’allait pas tarder à tomber. Mon premier réflexe avait été de le conduire dans la petite pièce où je l’avais reçu plus tôt, mais elle était alors encombrée de cartes et du dernier cadavre de la Barde Errante. Je changeai donc naturellement d’avis. Mes quartiers comportaient ici un petit salon privé où nous pourrions discuter ; il ferait parfaitement l’affaire.

La protection de Nuit dont j’avais enveloppé ma porte s’était dissipée lorsque le Moine Déchu m’avait poignardée plus tôt ; il ne me fallut donc qu’une clé pour ouvrir mes appartements. Je fis signe au Chevalier du Miroir d’entrer, puis refermai la porte derrière nous.

« Vous buvez ? demandai-je en défaisant ma cape. »

L’homme parut décontenancé par la question. Il se tenait maladroitement dans son armure complète tandis que je déposais le Manteau de Woe sur une commode. Je pouvais difficilement me moquer de lui : si j’avais porté une véritable armure au lieu d’une tenue de cérémonie, le Moine ne m’aurait pas poignardée dans le cou. L’insistance de Noir à porter une armure en toutes circonstances ne m’avait jamais semblé aussi justifiée.

« Euh, oui, Votre Majesté », répondit le Chevalier du Miroir.

« Bien, grognai-je. Enlevez donc votre casque et posez cette épée quelque part où je n’aurai pas à la voir fulminer contre ma simple existence. Je ne vais pas vous poignarder dans mon propre salon, je vous l’assure. »

Ses yeux s’écarquillèrent.

« Je ne voulais pas mettre en doute votre loyauté en gardant mes armes, m’assura précipitamment l’homme, avec l’air de vouloir ravaler ses paroles. »

Il laissa la Séparation près de la porte, appuyée contre le mur comme s’il s’agissait d’une houe de paysan plutôt que d’un instrument de déicide. Après avoir cherché en vain où poser son heaume, il le garda simplement au creux du coude. Sans doute pas très confortablement. De mon côté, je dénichai une bouteille rouge procerane dans un meuble à boissons outrageusement raffiné, puis m’emparai de deux coupes de cristal — un don, j’espérais, car l’idée que des pièces callowanes aient servi à les payer me déplaisait fort — et posai le tout sur la table.

« Ça devrait faire l’affaire, dis-je en jetant un coup d’œil au heaume. Posez-le sur une commode, voulez-vous ? »

Le voir essayer de jongler entre son heaume de guerre et sa boisson aurait pu être amusant, mais me moquer de lui avant même le début de notre conversation aurait été malavisé. Je débouchai la bouteille d’un coup sec et m’apprêtai à servir quand j’aperçus du coin de l’œil l’air horrifié du héros. Ah oui. J’étais de rang supérieur ; me servir moi-même constituait soit une entorse à l’étiquette, soit un signe d’intimité inexistante entre nous. J’étouffai un soupir — il aurait été hypocrite de profiter des usages alamanes qui m’arrangeaient tout en me plaignant de leurs désagréments dans le même souffle —, retournai la bouteille et la lui tendis. Avec une dextérité surprenante pour un homme toujours ganté, il me servit d’abord, puis se servit à son tour. Je le remerciai d’un signe de tête et m’assis ; il m’imita un instant plus tard.

« Vous avez des questions, dis-je. »

Il valait mieux présenter les choses ainsi que sous forme d’objections. Une personne perplexe pouvait demander des éclaircissements sans que cela constitue une menace, alors qu’objecter impliquait une autorité que je n’avais aucunement l’intention de lui accorder au cours de cette conversation. Les lèvres du Chevalier du Miroir se pincèrent.

« Vous avez pratiquement sollicité un pot-de-vin auprès du Magicien traqué et menacé de manquer délibérément à vos devoirs envers lui s’il ne vous en proposait pas un, accusa sèchement Christophe de Pavanie. Et, pire encore, lorsqu’il vous l’a offert, vous l’avez accepté. »

Je laissai échapper un petit bourdonnement.

« Si je m’étais contentée de poser des questions au Magicien traqué, qu’est-ce qui se serait passé ? »

« Il aurait menti, répliqua sèchement le Chevalier du Miroir. Mais vous n’auriez pas déshonoré votre personne et la fonction que vous occupez. Il aurait fallu l’emprisonner jusqu’à ce qu’un véridicteur puisse être amené à l’Arsenal. »

Je ne savais pas si c’était son sens élémentaire des réalités ou sa conviction que les vilains étaient foncièrement perfides qui lui avait fait comprendre que le Magicien n’avait aucune raison de dire la vérité si on le pressait, mais je pouvais faire avec l’un comme avec l’autre.

« Admettons que j’aie fait cela, concédai-je, à sa grande surprise. Qu’est-ce qui aurait suivi ? »

« Un véridicteur… »

« Qui ? insistai-je. »

« Le Pèlerin, répondit-il, ou peut-être le Poète Exalté. »

« Le Poète était un traître qui s’est ouvertement rangé du côté des faës au combat, fis-je remarquer. »

Et merci mille fois, Indrani, de m’avoir communiqué cette information. Le visage de l’homme aux cheveux sombres se figea, stupéfait. Ils avaient combattu sur le même front, si je me souvenais bien. Ils devaient se connaître. J’aurais eu bien plus de compassion pour son désarroi si cette amitié n’avait pas pu conduire la Barde à placer le véridicteur de son choix à un poste clé, si les choses s’étaient déroulées autrement.

« Je… vous en êtes tout à fait certaine ? bredouilla le Chevalier du Miroir. »

« Plusieurs témoins l’ont confirmé, répondis-je. Et ce n’est pas le fond du problème, de toute façon : chaque véridicteur de la Grande Alliance est un héros. »

« Je ne vois pas où est le problème, répliqua-t-il, d’un ton parfaitement sincère. »

Parce qu’au fond, il ne voyait tout simplement pas le monde de cette façon, n’est-ce pas ? Les héros — les Élus — étaient honorables et bons ; même nous autres Damnés malfaisants devions donc reconnaître ces qualités et croire leur parole. C’était une nuance de ce sentiment que j’avais tant détesté chez Tariq, cette conviction fondamentale que seuls les fous et les égarés pouvaient choisir autre chose que de servir les Dieux d’en Haut. Une manière de voir le monde qui ne laissait aucune place à des égaux en désaccord.

« Les Vilains dont j’ai la charge ne font pas confiance à la parole des héros, dis-je sans détour. La plupart d’entre eux ont affronté des Élus au cours de leur vie… »

« Ce n’est pas un crime que d’avoir mis fin à un crime ! s’emporta Christophe. »

« Non, mais il est absurde de demander aux vilains de croire à l’impartialité des héros alors qu’ils ont presque certainement affronté l’un de leurs amis ou compagnons par le passé, répondis-je patiemment. Vous-même, vous êtes entré dans l’Arsenal en m’accusant presque de comploter pour assassiner Hache Rouge… »

« Et je vous présente mes excuses, répondit le Chevalier du Miroir entre ses dents. On m’avait donné des raisons de croire qu’un tel complot se tramait. »

« Et vous l’avez cru, dis-je. »

Il commença à s’excuser de nouveau, mais je levai la main pour l’arrêter.

« Je ne suis pas là pour vous passer un savon à ce sujet, dis-je. Cela dit, j’aimerais savoir pourquoi vous en êtes venu à le croire. Mais mon propos, c’est que vous l’avez cru. Parce qu’il n’y a aucune confiance entre nous. »

Je marquai une pause pour le laisser digérer ces paroles, puis pris ma coupe et en bus une gorgée. Un rouge au goût prononcé. Je n’avais aucune idée de sa provenance, mais il se laissait boire.

« Vous dites, reprit lentement le Chevalier du Miroir, que le manque de confiance est réciproque. »

Je l’y avais amené, c’était vrai, mais le fait qu’il ait compris signifiait sans doute que je pourrais traiter avec lui. Pas comme avec la Sainte, dont les principes s’appliquaient dans les deux sens et ne pliaient jamais d’un pouce, même lorsqu’ils la menaient à affronter la mort seule et debout. L’ignorance, je pouvais la corriger ; le fanatisme, non.

« Au mieux, recourir aux héros pour régler les affaires des vilains passerait pour un signe de faiblesse de ma part, dis-je sans détour. Au pire, on y verrait une collusion et un complot. »

« Que ce soit vrai ou non, reprit Christophe, il n’en reste pas moins que vous avez menacé le Magicien traqué de le priver des protections que la loi lui garantit. »

« Les garantit-elle ? dis-je. Il a comploté avec la Barde Errante pour faciliter une attaque contre l’Arsenal. C’est un fait, pas une supposition, même si mes preuves sont limitées. J’aurais parfaitement eu le droit de le lâcher et de le livrer enchaîné à un tribunal militaire. »

« Alors c’est encore pire, dit le Chevalier du Miroir, puisque c’était votre devoir et que vous l’avez abandonné pour un pot-de-vin. »

Je levai les yeux au ciel.

« Je n’ai rien abandonné du tout, dis-je. Il sera jugé comme il se doit en vertu de la Trêve et des Termes, et je n’ai rien reçu de lui, si ce n’est des paroles. »

« Ce n’est pas parce que le pot-de-vin n’a pas été remis… »

« Je lui ai demandé de me donner des raisons pour lesquelles le tribunal qui l’attendrait pourrait éviter de le condamner à une pendaison expéditive, rétorquai-je sèchement, de plus en plus agacée par cette accusation constante de corruption. Pas une sorte de pot-de-vin. »

J’avais déjà assez de sang sur les mains pour trois vilains, mais l’accusation de corruption suffisait toujours à me mettre en rage. J’étais une tricheuse et une tueuse, mais pas une maudite crapule.

« On vous a promis une couronne féerique, répliqua imperturbablement le Chevalier du Miroir. Cela ne m’a pas échappé, Reine Noire. Le prétendu complot qui m’a amené ici devait vous permettre de devenir la reine des Nommés, et cette quête empressée des insignes d’Automne ne fait rien pour dissiper mes craintes. »

J’expirai, rassemblant mon calme.

« Ça m’est égal, dis-je sans détour. »

Il cligna des yeux, surpris.

« Tout ce projet est tenu secret pour une raison, et des gens bien plus importants que vous l’ont approuvé, dis-je. Si le Chevalier Blanc veut vous mettre dans la confidence, je songerai à accepter, puisque vous en avez déjà découvert les abords. Mais, au bout du compte, ce n’est pas à moi d’en décider. »

C’était le pivot, me dis-je. J’affirmais n’avoir que peu d’autorité directe sur lui, ce qui devrait lui plaire, mais cela sous-entendait aussi qu’il restait subordonné à Hanno. Telles étaient les limites fixées par les règles et les accords, mais elles n’avaient rien d’immuable. S’il décidait malgré tout de les repousser, les choses se compliqueraient.

« Dans ce cas, il ne devrait pas y avoir de problème à placer le Magicien traqué sous garde, jusqu’à ce que le Chevalier Blanc puisse parler au nom des Élus de cette affaire, dit le Chevalier du Miroir. »

Au fond, ce n’était pas une demande déraisonnable et, en principe, je n’avais rien à perdre à l’accepter. En principe. Dans les faits, j’admettrais que Christophe de Pavanie était en droit de me demander des choses. Si je cédais maintenant, est-ce que cela ne l’inciterait pas à en réclamer davantage ? D’un autre côté, camper sur mes positions à la moindre difficulté était un bon moyen de tout envoyer aux Enfers. Il me faudrait prendre le risque, alors, et peut-être formuler ma réponse de sorte à ne pas avoir l’air de faire une concession.

« Je le considérerai donc comme visé par une plainte au titre des Termes, dis-je. Le Sorcier renégat veillera à ce qu’aucun incident fâcheux ne survienne lorsqu’il sera libéré de ses autres obligations. »

Roland n’était pas le héros en qui l’on avait le plus confiance — il m’était trop proche pour cela —, mais ses pairs ne se méfiaient pas franchement de lui non plus. Il ferait un candidat de compromis acceptable, puisque je n’allais certainement pas confier quoi que ce soit à la Lame de la Miséricorde, et encore moins la garde d’un vilain chevronné. J’avais même réussi à arranger les choses en respectant les apparences de la légalité et les Termes. Mais je savais pertinemment que ce n’était qu’une illusion. Grattez assez longtemps l’or de n’importe quelle couronne, et vous finirez toujours par trouver l’acier sous la dorure.

Pour une fois, ce n’était pas agréable d’être du côté de la dorure plutôt que de celui de l’acier.

« Cela me paraît acceptable, dit le Chevalier du Miroir, et mes doigts se crispèrent. »

Je bus une gorgée pour dissimuler mon envie soudaine de lui casser le nez. Acceptable. Comme s’il me faisait une faveur en daignant accepter. Le Magicien était des En-bas ; il n’y avait absolument aucune maudite raison pour que les gens des En-haut aient leur mot à dire. J’expirai lentement et m’efforçai de retrouver mon calme. Je jetai un coup d’œil à l’homme aux yeux verts et le trouvai vaguement gêné. Pas à cause de moi, décidai-je. Je n’étais plus si facile à lire, ces temps-ci.

« On dirait que vous voulez dire quelque chose, lançai-je. »

« J’ignore encore beaucoup de ce qui s’est passé pendant l’attaque, reconnut le Chevalier du Miroir. Et je me rends compte que j’aurai sans doute du mal à trouver quelqu’un de mieux placé pour me raconter les faits. »

Je laissai échapper un petit bourdonnement. Après cette petite remarque, j’étais peu disposée à lui accorder quoi que ce soit, mais le simple fait qu’il pose la question impliquait qu’il accordait une certaine confiance à ma parole : inutile de demander des explications à quelqu’un qu’on croit menteur. Cette confiance méritait d’être encouragée, décidai-je après un instant.

« À ce que j’en sais, le complot de la Barde Errante a commencé avec l’Enchanteur maléfique et Hache Rouge, dis-je. »

« Quelqu’un a pris l’apparence de cette dernière sous forme de Revenant, lors de l’attaque des Réserves, dit Christophe. »

Je vis ses yeux se plisser, ses doigts se crisper, et me rappelai les quelques piques que je lui avais lancées en me faisant passer pour le cadavre de l’Enchanteur maléfique. De toute évidence, elles l’avaient touché plus profondément que je ne l’avais cru. Je pouvais avouer cette supercherie, que je révèle ou non qu’Indrani m’accompagnait, mais, à vrai dire, je n’en voyais pas la nécessité. Le chaos avait été tel dans l’Arsenal que le mystère pouvait facilement subsister ; et même si un hasard le révélait plus tard, il n’y avait rien de bien compromettant à avouer. L’incendie volontaire et les escarmouches n’étaient pas des actes louables, mais dans les circonstances, je doutais qu’on me contredise si j’affirmais qu’ils avaient été nécessaires.

« C’est ce que j’ai entendu, dis-je. Le but du complot était de susciter une haine féroce entre une héroïne et un vilain, puis de s’assurer qu’ils se rencontrent sous les yeux de nombreux autres Nommés, témoins de la violence qui s’ensuivrait. »

« Une attaque contre la Trêve et les Termes, acquiesça le Chevalier du Miroir. Astucieux, puisque les Damnés réclameraient sa tête, quelles que soient les justifications de ses actes. »

Je préférai ne pas répondre, tant j’étais partagée à l’idée de devoir imposer des sanctions au nom d’une ordure comme l’Enchanteur maléfique. Mieux valait passer à la suite.

« À partir de là, l’Arsenal allait devenir une botte de foin sèche qui n’attendait qu’une allumette, dis-je. On avait mis l’Artificière Bénie et le Magister Repentant dans le secret d’un projet confidentiel, mais avec des informations incomplètes et dangereuses ; quant à vous et vos compagnons, on vous avait appelés pour combattre un faux complot qui n’aurait même pas encore existé avant plusieurs semaines, lorsque le message vous a été envoyé. »

Je m’interrompis alors dans un silence appuyé, l’invitant à développer. Le fait que je partage des informations ne signifiait pas que je n’allais pas essayer d’en apprendre moi-même. Le Chevalier du Miroir fronça les sourcils.

« C’était une lettre, reconnut-il. Elle venait d’une amie à moi qui se trouvait dans cette enceinte, mais, lorsque je suis arrivé et que je suis allé la voir, elle m’a affirmé ne pas l’avoir envoyée. »

« Et quel est le nom de cette amie ? demandai-je. »

« Vous la connaissez sous le nom de Forgeronne amère, répondit-il. Elle est passée par Cleves en se rendant à l’Arsenal, et l’amitié que nous avons nouée alors demeure. »

Son amie couchait avec le Magicien traqué depuis quelque temps, pensai-je aussitôt ; il avait donc pu être l’auteur de cette fausse lettre, profitant de son accès aux quartiers de la Forgeronne. En y réfléchissant davantage, cela collait pourtant mal : la relation du Magicien avec l’Intercesseuse avait été transactionnelle, et il n’aurait probablement pas pris le risque de laisser une trace écrite pour elle. Surtout pas une lettre venant de l’Arsenal, où tout est lu avant qu’on ne laisse quoi que ce soit sortir. Non, il était plus probable que lui, ou un autre des complices de la Barde, ait mis la main sur un écrit de la Forgeronne amère avant de le transmettre. Un autre traître aurait ensuite fabriqué la lettre hors de l’Arsenal et l’aurait envoyée au Chevalier du Miroir. Comme la Concocteur était liée au réseau de contrebande du lieu et avait également négocié avec la Barde, elle semblait plus susceptible d’être impliquée.

Je demanderais tout de même au Pèlerin Gris de confirmer les dires de la Forgeronne amère, si possible, par précaution.

« Un faux, dis-je. Qui devait vous faire venir ici et vous pousser à l’agressivité. »

Son visage se rembrunit, mais il ne contesta pas mes paroles.

« Je soupçonne qu’on voulait nous voir nous entretuer, dis-je en passant délicatement sous silence le fait que nous l’avions bel et bien fait. Ainsi, quand la Cour d’Automne frapperait, nous serions divisés et pris au dépourvu. »

Dans les Réserves, le Chevalier du Miroir avait raconté des versions très différentes des faits en parlant de mon usurpation d’identité de Revenant. À l’époque, j’avais mis cela sur le compte de la stupidité, mais, avec le recul, une interprétation plus charitable aurait été qu’il était complètement perdu et ne savait pas pourquoi il se trouvait là. Personne n’avait naturellement tendance — pas même moi — à commencer par envisager qu’on l’avait fait venir parce qu’il ne manquerait pas de tout faire foirer d’une manière ou d’une autre. Il était logique qu’il se soit plutôt raccroché à n’importe quelle explication, désespéré de comprendre ce qui se passait autour de lui. L’Intercesseuse, en revanche, savait exactement ce qu’elle faisait : elle l’avait choisi autant pour son… inflexibilité que pour sa capacité à manier la Séparation. Un danger à court comme à long terme. Dieux, que je détestais affronter la Barde. Même quand on gagnait, on perdait.

Au moins, nous nous en étions mieux tirés qu’elle ne l’avait sans doute prévu. Ma petite astuce, qui avait consisté à aller directement voir le Sage décrépit, l’avait forcée à faire intervenir le Magicien traqué plus tôt que prévu — ce qui s’était finalement retourné contre elle, puisque c’était l’un des éléments qui m’avaient permis de comprendre qu’il travaillait avec elle. Et l’éclair de génie qui m’avait poussée à envoyer l’Adjoint avait conduit le Chevalier du Miroir droit à ma porte, sans qu’il me considère désormais comme un ennemi immédiat. Le souvenir du corps d’Hakram sur cette civière me revint à l’esprit et je serrai les dents. Le génie avait son prix. Pourtant, quand les faës avaient attaqué l’Arsenal, ils ne s’étaient pas retrouvés face à une bande de Nommés sur les nerfs prêts à s’accuser les uns les autres, mais à plusieurs groupes distincts de cinq, lancés à la poursuite des machinations de la Barde. Ce qui aurait dû être un coup terrible s’était transformé en diversion, et j’en étais plutôt satisfaite, pour être honnête. Si les choses avaient vraiment mal tourné dans l’Arsenal, les faës auraient probablement pu foncer droit sur l’épée et les Saisons Écartelées et détruire les deux.

« Les faës se sont attaqués à la Séparation et aux recherches du Hiérophante, deux éléments qui pourraient permettre de tuer le Roi Mort, dis-je. »

« Mais pourquoi ? demanda doucement le Chevalier du Miroir. Pourquoi quelqu’un, même parmi les Damnés, chercherait-il à condamner Calernia à une éternité de non-mort ? »

« La Barde tire les ficelles depuis longtemps, en empruntant de nombreux visages, dis-je. Elle a mené le Premier Prince par le bout du nez jusqu’à la création d’une arme qui pourrait aussi tuer l’Horreur Cachée — le cadavre d’un ange de Jugement —, mais on a depuis découvert que son emploi pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour tout Calernia. On a donc renoncé à l’utiliser, pour l’instant. Mais si Cordelia Hasenbach se retrouve à court de toute autre possibilité et que l’anéantissement frappe à sa porte… »

« Alors le Premier Prince fera ce qu’elle doit faire et en sacrifiera beaucoup pour sauver le reste, dit le Chevalier du Miroir avec admiration. Comme les Damnés, de tenter de faire de la vertu une faiblesse. »

Je ne mentionnai pas que, d’après les derniers mots du Roi Mort à Salia, nous découvririons, à l’arrivée du Couteau peint, l’ampleur exacte du désastre qui aurait résulté si Cordelia avait actionné le mécanisme. Je soupçonnais que ce n’était… pas négligeable, ce qui pouvait expliquer en partie pourquoi l’Intercesseuse avait frappé à ce moment précis. Ses secrets étant sur le point d’être révélés, elle devait de toute urgence réduire les options de la Grande Alliance ; sinon, le Premier Prince n’aurait absolument aucune raison d’envisager la voie que la Barde privilégiait. Cela expliquait également pourquoi cette confrontation avait été relativement ouverte, selon les habitudes de l’Intercesseuse : si la révélation de ce secret devait réduire en cendres tous les ponts déjà en feu, elle ne perdait pas grand-chose à long terme. Et même si façonner mon Nom avait pu être l’une de ses raisons de se montrer au grand jour, je doutais fort que ce fût la seule : l’Intercesseuse n’avait pas pour habitude de faire d’une pierre un seul coup.

« Nous nous sommes mieux battus que la Barde ne l’avait prévu, dis-je, ce qui n’était pas tout à fait vrai, mais pas tout à fait faux non plus. Elle a donc dû abattre davantage ses cartes. Ses traîtres dans l’Arsenal sont passés à l’action : le Magicien traqué, le Poète Exalté, le Gardien Fou… »

Christophe haussa les sourcils.

« C’est cette Gardienne Folle qui était responsable des démons ? demanda-t-il. J’ai abattu une femme après m’être emparé de l’épée. »

« C’était très probablement elle, dis-je. On sait peu de choses sur la manière dont elle est arrivée ici ou sur les raisons de ses actes ; un démon d’Absence est difficile à pister. »

« Quelle abomination, dit le Chevalier du Miroir avec dégoût. »

Je n’aurais pas dit le contraire. Il n’y avait pas grand-chose qui puisse justifier le recours aux démons.

« Le Moine Déchu et Hache Rouge sont les deux derniers complices connus, poursuivis-je. Le premier a tenté de me tuer, puis de s’en prendre au Hiérophante ; la seconde a essayé d’assassiner le Prince Martin-pêcheur après que je l’ai envoyé veiller à sa sécurité. »

L’homme tressaillit de surprise.

« Vous avez essayé d’assurer la protection de Hache Rouge ? dit-il. »

« C’est une prisonnière, répondis-je sèchement. Elle est donc sous notre garde jusqu’à son procès. Le prince Frederic m’a semblé être l’homme idéal pour veiller sur elle, et je ne m’étais pas trompée, même si cette mission a mal tourné pour lui. »

« Antoine m’a dit qu’il avait été blessé, tenta le Chevalier du Miroir. »

« Il s’en sortira, dis-je. Je serais surprise que cela ne lui laisse pas une cicatrice au cou, mais il restera ridiculement beau, même avec ça. »

L’homme aux yeux verts renifla, puis tenta de faire passer cela pour une toux.

« Recevoir une cicatrice en défendant une femme est un acte galant pour un homme, même lorsqu’il la défend contre elle-même, dit Christophe de Pavanie. Je suis certain qu’il la portera comme la marque de fierté qu’elle est. »

Je doutais qu’un prince quelconque prenne une tentative de meurtre aussi à la légère, mais avec les Procerans, on ne savait jamais. Et cela n’aurait rien changé, de toute façon. Que le Prince Martin-pêcheur porte ou non plainte au titre des Termes, une violation aussi flagrante et publique devait être traitée. De toute façon, on ne pouvait pas la pendre deux fois, même si certains des Nommés sous ma responsabilité ne manqueraient pas de réclamer que j’essaie quand même.

« Peut-être, répondis-je sans m’engager, avant de boire une gorgée. »

L’homme aux cheveux sombres esquissa un demi-sourire et tendit la main vers sa coupe, jusque-là intacte. Ses doigts se refermèrent sur le bord de cristal doré, puis il se figea. Lentement, il leva les yeux vers moi, le regard vert sombre plissé.

« Nous n’aurions pas eu cette conversation, dit doucement le Chevalier du Miroir, si je n’avais pas pris l’épée, n’est-ce pas ? »

J’hésitai une fraction de seconde, et mon esprit murmura erreur tandis que le visage de Christophe de Pavanie se refermait. Il se leva et s’inclina brièvement.

« Puis-je prendre congé, Reine Noire ? dit-il. S’il faut discuter davantage, nous pourrons nous revoir après la libération de Hache Rouge. »

Attendez, quoi ? Qu’est-ce qui, dans cette conversation, lui avait fait comprendre ça ?

« Et qu’entendez-vous par là, exactement ? demandai-je d’un ton calme. »

« Qu’à l’arrivée du Chevalier Blanc, il faudra reconnaître qu’elle a été, comme moi et les autres Élus, instrumentalisée par les machinations de la Barde Errante, répondit le Chevalier du Miroir. La seule issue juste est de lui pardonner ses actes. »

« Ce n’est pas ainsi que je comprends la situation, dis-je froidement. Et je ne crois pas non plus que le Chevalier Blanc la voie de cette façon. »

Christophe de Pavanie, debout de toute sa hauteur, me fixa de ses yeux verts.

« J’espère que vous avez tort, dit-il. Sinon, je serai contraint de poser une question que je préférerais ne pas poser. »

« Et quelle serait-elle ? répondis-je avec un mince sourire. »

« Que vaut l’Épée de Jugement sans le Jugement ? demanda le Chevalier du Miroir. »

Juste une épée, ne dit-il pas, mais je l’entendis tout de même lorsqu’il sortit en emportant la Séparation. Je ne l’arrêtai pas.

Juste une épée, et lui aussi en avait une.