Assainir

« S’il est sage de vouloir imiter l’excellence, celui qui suit ce seul précepte ne pourra jamais aspirer qu’à en être une pâle imitation. »

— Extrait du traité « Sur le gouvernement », auteur inconnu (généralement attribué au prince Bastien d’Arans)

Tandis que l’éclat de son armure s’éteignait lentement, le Chevalier du Miroir se tourna vers nous.

Les échos de la Lumière qui avait brillé sur sa cuirasse se dissipèrent. L’aura de puissance qui l’entourait aurait dû s’évanouir avec eux — et elle s’atténua, en partie. Christophe de Pavanie ne ressemblait plus à une force implacable forgée d’argent et de lumière : il avait retrouvé son apparence humaine, la visière relevée de sa barbute révélant des mèches sombres que la sueur plaquait à son front. Pourtant, je percevais la certitude de ses mouvements, cette assurance qui naissait de la maîtrise de son élément et de la conscience qu’on en avait ; et je ne me méfiais pas moins de lui. Sans un mot, il rengaina l’épée qui sifflotait doucement dans sa main, la glissant dans un magnifique fourreau de fer massif. Mais même le fait de ranger la lame à la rectitude tranchante forgée par la Sainte de l’Épée ne suffit pas à détendre mes épaules.

La perte de cette touche surnaturelle n’avait laissé derrière elle qu’un homme, songeai-je, aux yeux vert foncé et aux lèvres minces. Imparfait, certes, mais pas déplaisant pour autant. Il semblait plus accessible, à l’opposé de la perfection dorée du Prince Exilé, à l’époque — une beauté qui avait pourtant quelque chose d’irréel. Lui, en revanche, paraissait drapé de puissance sans en être moins humain. Ce mélange de vulnérabilité et de puissance était dangereux. Je le savais bien, moi qui m’en étais si souvent servie pour m’attacher les gens. Les soldats acceptaient de payer leur tribut à une idole lointaine, mais la véritable loyauté se gagnait en partageant le sang et la boue. Christophe de Pavanie — et les mots me firent serrer les doigts de dépit — avait l’air de quelqu’un autour de qui on pouvait se rallier.

C’était dangereux, quand l’homme autour duquel on se rassemblait possédait une épée forgée pour tuer les dieux et une compréhension de la politique digne d’un enfant.

Le Chevalier du Miroir avait taillé sa route à travers sept démons et l’équivalent de la moitié d’une Cour de faës en une seule soirée. On ne pouvait donc pas prétendre qu’il manquait de puissance pour soutenir ses paroles. Mon esprit voulait bien soutenir que la Providence et une main moins importante avaient joué leur rôle, que la Séparation et la Lumière le rendaient particulièrement apte à tuer des démons, mais je savais ce que valaient ces murmures : un soupçon de peur et de dépit. Derrière eux se cachait la certitude que, pour l’instant, le seul moyen dont je disposais encore pour le contenir m’était inaccessible : depuis que les protections d’urgence s’étaient activées, je ne pouvais plus tenter de le téléporter vers sa mort. La Sainte pouvait trancher les portails, songeai-je. Alors, même si je pouvais encore les utiliser, est-ce que ça suffirait ?

« Reine Noire, me salua Christophe de Pavanie. L’un d’eux nous a échappé, un démon de l’effroi. Votre groupe l’a rattrapé ? »

Ce ne fut qu’alors que son regard quitta mon visage pour se poser sur le reste de notre groupe. Il ignora les légionnaires et accorda à peine un regard aux mages, avant de s’attarder sur Masego puis d’adresser enfin un léger signe de tête à la Lame de la Miséricorde. Ce simple geste suffit à faire rayonner le jeune homme de plaisir ; tout le vernis que le Chevalier du Miroir avait perdu aujourd’hui venait d’être fraîchement restauré par cette victoire.

« Il a été détruit, répondis-je d’un ton égal. Nous avons subi des pertes. »

Son visage se décomposa, la sérénité qui y régnait s’envolant en un instant.

« Lady Eliade ? demanda-t-il d’une voix rauque. »

« Et seize de mes soldats, répliquai-je, le ton plus sec. »

Je pleurais la mort de Nephele, mais ni le pouvoir ni une histoire n’avaient fait que sa vie valait davantage que celle des autres.

« Je ne voulais pas minimiser leur mort, dit-il avec raideur. »

Je me forçai à expirer. J’avais interprété ses paroles avec une cruauté injuste, et je le savais au moment même où je les avais prononcées.

« Je ne suis pas d’humeur, répondis-je, sans aller jusqu’à m’excuser. »

La Lance Vagabonde, à laquelle j’avais à peine prêté attention, se mit à haleter de façon manifeste et pâlit soudain à faire peur. Tout à l’heure encore bien droite, maniant la Lumière, elle se mit à s’appuyer lourdement sur sa lance ; même ainsi, elle semblait sur le point de s’effondrer.

« Sidonia ! s’exclama le Chevalier du Miroir en lui saisissant le coude. »

Je fis un pas vers eux, mais il semblait maîtriser la situation ; je ne lui proposai donc pas mon bras.

« Le Hiérophante peut vous soigner, si vous le souhaitez, proposai-je en continuant d’avancer en boitant. »

Maintenant que je la regardais de plus près, son œil brûlé, aussi ironique que frappant, n’était pas le pire de ce qu’elle avait subi ce soir. Des blessures plus graves se devinaient à certains signes discrets. D’abord, la rougeur qu’elle avait eue au combat n’avait pas diminué d’un pouce, et elle transpirait tant que son maquillage coulait. D’autres marques étaient moins discrètes : des entailles de lame, dont une perforation qui, à en juger par l’angle, lui aurait transpercé le poumon. Les blessures aux poumons étaient mauvaises, même pour les Nommés. Une lame étroite en était responsable, sans aucun doute une épée. Les plaies ne saignaient pas, et semblaient même en partie guéries : des croûtes s’étaient formées, sanguinolentes et épaisses. Le travail du Concocteur, sans doute.

« La deuxième potion du colporteur a cessé d’agir, avoua la Lance Vagabonde. C’était du breuvage de champion, Reine Noire, ou quelque chose d’assez proche. Le Hiérophante ne peut pas faire grand-chose. Après quelques jours de repos, je devrais pouvoir remarcher. »

« On peut au moins faire quelque chose contre la fièvre, insista le Chevalier du Miroir. »

« Il a raison, dis-je. Considérez cela comme un ordre d’une officier de la Trêve et des Conditions. Je pourrais encore avoir des questions à vous poser ; vous ne pouvez donc pas vous réfugier dans le sommeil pour éviter tout le travail désagréable qui suivra ce fiasco spectaculaire. »

Elle lâcha un faible rire.

« Aussi intraitable que votre réputation le laissait présager, me dit la Lance Vagabonde, presque comme si elle me complimentait. »

Masego était venu se placer à côté de moi, après avoir déjà arraché sa sorcellerie à un mage. À son expression, je soupçonnais qu’il aurait soigné Sidonia quelle que soit sa réponse. Zeze ne s’en prenait généralement pas à l’orgueil des autres, mais il avait tendance à fixer une limite lorsqu’il jugeait qu’on faisait preuve d’une stupidité délibérée.

« Fermez les yeux, ordonna le Hiérophante, une lumière jaune enveloppant ses doigts. Et si vous sentez vos muscles se contracter, dites-le-moi immédiatement. »

Je l’entendis marmonner breuvage de champion avec un dégoût prononcé, puis ajouter qu’il fallait appeler un poison par son nom. J’ouvris et refermai les doigts, en réfléchissant à la façon dont j’allais gérer le Chevalier du Miroir. Du coin de l’œil, je vis la Lame de la Miséricorde hésiter à s’approcher, probablement de peur d’interrompre une conversation entre deux personnes de rang supérieur au sien. Dans un élan de décision, je lui fis signe de venir. Cela me donnerait un peu de temps pour réfléchir pendant qu’ils bavarderaient. J’en profitai pour envoyer quelques soldats ordinaires chercher des mages et des prêtres en toute hâte. Je voulais que chaque recoin de cet endroit maudit soit fouillé, jusqu’aux couches de roche mère.

Bon sang, si seulement nous pouvions trouver un moyen de faire disparaître toute cette partie de l’Arsenal, puis de nous assurer qu’aucun fragment de souillure, quel qu’il soit, ne puisse s’échapper des ruines.

Il me restait tout de même une dernière affaire à régler avant de confier la supervision à des officiers compétents et de m’écrouler dans un lit. Je devais décider si je voulais emmener le Chevalier du Miroir avec moi pour m’en occuper. Il n’avait évidemment aucune fonction sous les Conditions qui justifiât sa présence ; le traiter comme s’il en avait une risquait de lui conférer cette autorité de fait. Si j’agissais comme s’il était important, beaucoup de gens feraient de même. C’était l’argument contre. À l’inverse, les Conditions étaient une abstraction, un idéal ; dans la pratique, le pouvoir comptait. Le Chevalier du Miroir possédait la Séparation, il était presque impossible à tuer et c’était aussi un héros proceran plutôt célèbre — probablement le plus célèbre de tous. Après tout, le Prince Martin-pêcheur avait passé l’essentiel de la guerre au col du Crépuscule.

Il était indéniable que Christophe de Pavanie gagnerait en influence après cette soirée. Ne devrais-je donc pas commencer à l’intégrer au… cercle, faute de meilleur terme, aussi vite que possible ? Même s’il comptait devenir mon ennemi, autant le découvrir tôt. Cela me semblait être une erreur, mais prendre la direction opposée en serait tout autant une, non ? L’Intercesseuse savait s’y prendre avec les intrigues : ses manœuvres ne me laissaient que des nuances de défaite parmi lesquelles choisir. Du coin de l’œil, je vis que la conversation entre les deux héros procerans était terminée. Je ne pouvais plus repousser ma décision.

« Chevalier du Miroir ! » l’appelai-je.

Lorsqu’il tourna la tête vers moi, je lui fis signe de me suivre et m’éloignai des soldats les plus proches pour parler un peu à l’écart. Je retins une grimace quand il s’approcha : les dernières lueurs de Lumière dans son armure troublaient la Nuit qui m’habitait, comme le vent agite la surface d’un étang. Je comprenais désormais pourquoi les Premiers-nés le trouveraient profondément inquiétant, eux qui étaient bien plus imprégnés de Nuit que je ne pourrais jamais l’être. Mais c’était son épée qui m’inquiétait le plus. Même au fourreau, je sentais son hostilité. Tu sais qui je suis, pensai-je en lui jetant un regard furtif. Et il te reste assez de Laurence pour garder rancune, pas vrai ?

« Reine Noire, dit Christophe de Pavanie. Vous vouliez me parler ? »

Son regard était méfiant, mais il ne semblait pas chercher la bagarre. J’imaginais que même son endurance finirait par s’épuiser, ou du moins par diminuer.

« Ce n’est pas terminé, dis-je. »

Il hocha lentement la tête.

« Antoine m’a dit que vous aviez identifié le coupable, dit-il. La Barde errante, n’est-ce pas ? Une ennemie bien plus redoutable que son Nom ne le laisserait croire. »

« La Barde ne peut pas agir directement, répondis-je sans détour. Pensez à elle comme à un diable ou à une faë : ses armes sont les marchés et la persuasion, pas les lames. Et elle avait des complices dans l’Arsenal depuis le début. »

Le visage du Chevalier du Miroir se ferma.

« Des traîtres, cracha-t-il. Il faudra s’en occuper. »

« La plupart sont morts, démasqués par leurs actes pendant la crise, dis-je. Mais l’un d’eux reste introuvable : la personne qui a lâché les créations du Concocteur dans les Archives diverses. C’est probablement le même complice qui a essayé de faire en sorte que le Prince Martin-pêcheur se batte contre des gardes. »

« Nous sommes donc toujours en danger, dit le Chevalier du Miroir, un muscle tressaillant sur le côté de son cou tandis qu’il se forçait à ne pas regarder ailleurs. »

Vers Masego, qui soignait la Lance Vagabonde blessée. Ce n’était manifestement pas sa propre sécurité qui l’inquiétait. Il faudrait que j’examine cette relation, pas vrai ? Les ragots sur les Nommés se révélaient souvent bien plus utiles qu’on ne le croyait pour les comprendre, du moins lorsqu’ils étaient à peu près crédibles.

« Je ne crois pas que la personne en question représente une menace immédiate, fis-je remarquer. Mais je ne crois pas non plus qu’il faille laisser traîner les affaires en suspens. »

Ses yeux vert foncé se plissèrent.

« Vous avez volontairement évité de nommer le traître, dit le Chevalier du Miroir. Vous craignez que je ne fasse justice moi-même ? »

Le ton frôlait la provocation, et mon sang s’accéléra. Mon instinct me soufflait de le remettre à sa place, de fixer d’emblée les rapports de force pour les jours à venir. Mais ce serait un risque. Je m’aliénerais une ressource utile et, pour être franche, si cette provocation tournait au combat, les conséquences d’une défaite seraient désastreuses. Il fallait que je marche sur une ligne étroite : rester cordiale sans plier la nuque. La faiblesse attirerait les prédateurs, elle ne les retiendrait pas.

« Vous ne savez même pas le tiers de ce qui s’est passé dans l’Arsenal cette nuit, répondis-je sèchement. Vous n’êtes absolument pas en position de rendre la justice. »

Sa lèvre se retroussa de déplaisir, mais il n’avait rien à opposer à cela.

« En revanche, repris-je d’une voix calme, vous pouvez m’assister dans mes fonctions sous les Conditions, en tant que témoin de votre camp. C’est pour vous le proposer que je vous ai pris à part. »

« Tant qu’il reste un traître, le combat n’est pas terminé, insista Christophe de Pavanie. »

« Ce n’est pas une bataille, mais une affaire disciplinaire, dis-je. S’il faut prononcer des peines, ce sera aux hauts officiers de la Trêve et des Conditions de le faire, après discussion et procès, et non en traînant les gens jusqu’au gibet le plus proche. »

Trop agressive, me reprochai-je. Mais qu’avais-je d’autre à faire ? Je ne pouvais pas le laisser croire, ne serait-ce qu’un instant, qu’il avait le droit ou l’autorité de juger les autres Nommés. Ce serait la fin de la Trêve et des Conditions, l’aveu implicite que ses règles favoriseraient toujours le camp qui avait le plus gros gourdin. Sans l’apparence d’équité, elles ne seraient que de l’encre et du vent.

« Je ne parle pas d’exécutions sommaires, Reine Noire, dit le Chevalier du Miroir, l’air horrifié. »

« Alors nous n’avons pas de problème, dis-je. Vous m’accompagnerez, ou je ferai appel à un autre Élu ? »

J’avais appris cette astuce d’Akua. Le faux dilemme était une vieille leçon, mais cette petite tromperie consistait à ne pas préciser quelque chose — le héros auquel je ferais appel, en l’occurrence — tout en laissant la formulation réfléchir à la place de mon interlocuteur. J’avais dit « Élu », et il n’y avait qu’un autre héros proceran. Le regard du Chevalier du Miroir glissa vers la Lame de la Miséricorde. Jeune, épuisé, encore secoué par son contact avec un démon. Et l’homme plus âgé le considérait sans doute comme étant sous sa responsabilité ; pas exactement comme un subordonné, mais au moins comme quelqu’un dont il avait la charge. La question avait déjà choisi sa réponse.

« J’accepte votre invitation à servir de… témoigner, corrigea le Chevalier du Miroir en s’interrompant au milieu de sa phrase. »

« Bien, dis-je. Réglez vos affaires ici, puis préparez-vous à partir. Nous y allons dès qu’assez de mages et de prêtres seront arrivés pour sécuriser correctement l’endroit. »

L’homme hocha la tête et s’éloigna d’un pas vif. Très bien. Je pris des nouvelles de Masego pour savoir comment se passait le soin, mais il me chassa. Je réussis tout de même à glisser que je voulais qu’il dirige ici les opérations de sécurisation et les protocoles de purification ; il accepta sans hésiter. Nos renforts arrivèrent peu après : d’abord quelques escouades prudentes de guerriers du Dominion en armure légère, qui s’aventurèrent à l’intérieur pour jeter un œil, puis de vraies compagnies. Les mages et les prêtres ne manquaient pas ; ils étaient menés par la Sorcière Suppliciée et un homme en armure au visage grave qui se présenta comme le Paladin désespéré. Ah oui, le héros amnésique, l’un des compagnons d’Indrani. Même si leur présence était bienvenue, je confiai le commandement à un vieux capitaine lycaonais, en lui demandant de suivre à la lettre les recommandations des spécialistes en matière de sécurisation.

Une fois cette tâche entre de bonnes mains, et le Chevalier du Miroir ayant pris congé de la Lance Vagabonde et de la Lame de la Miséricorde, nous partîmes tous les deux. Personne ne nous escorta, même si le lieutenant Inger le proposa : je ne voulais pas alerter notre cible trop tôt. En contrepartie, je me retrouvai seule avec Christophe de Pavanie, qui, pour une raison insondable, s’était mis en tête de faire la conversation avec raideur.

« J’ai entendu dire que vous aviez maîtrisé sans difficulté la peste des morts-vivants dans le sud du Hainaut, dit le Chevalier du Miroir. »

Je le regardai de biais et envisageai sérieusement de lui dire qu’il n’avait pas à faire ça. Mais il l’aurait probablement pris pour une insulte ; je supposai donc que le Destin nous condamnait à subir cette épreuve.

« Si seulement nous avions pu l’empêcher au lieu de la contenir, dis-je, avant de faire moi aussi un effort. Le Chevalier Blanc m’a dit que vous faisiez partie du groupe qui a coulé un navire-tortue près de Cleves. Beau travail. »

Je me mordis la langue un instant plus tard, en me rappelant ce que Hanno m’avait raconté sur la façon dont ils s’y étaient pris : ils avaient lancé l’homme à mes côtés à travers la carapace comme un projectile de trébuchet surnaturel. Les joues du Chevalier du Miroir rougirent et sa main glissa vers la Séparation. Pas pour en saisir la poignée ni pour menacer de la dégainer, me dis-je, mais… avec précaution. Comme s’il n’y croyait pas. Comme s’il voulait se rassurer en vérifiant qu’elle était bien là. Merde, c’était peut-être pire. On savait comment gérer un matamore qui venait de se trouver un nouveau jouet, mais là, c’était plus profond.

« C’était nécessaire, dit le Chevalier du Miroir d’un ton égal. Peut-être pourrions-nous parler de notre destination et de la personne que nous allons rencontrer ? »

Oui, je n’allais pas chercher la petite bête avec ce cadeau-là.

« C’est l’un des chemins qui mènent à l’Atelier, dis-je. Nous nous dirigeons vers les quartiers personnels du Magicien traqué. »

L’homme aux cheveux sombres tressaillit de surprise.

« Un Damné ? dit-il. Je croyais que… »

Attendez, avait-il cru pendant tout ce temps que j’essayais de me débarrasser de l’un des héros en me servant de lui comme témoin et d’auxiliaire ? Était-ce pour cela qu’il avait paru horrifié lorsque j’avais parlé de pendaison ? Je ne pouvais pas vraiment lui poser ces questions de but en blanc ; je les ravalai donc et poursuivis.

« Mes preuves de ses liens avec la Barde errante sont fragiles, dis-je, mais j’en ai assez pour le pousser à se trahir davantage. Et puis ses ennuis avec la cour d’Automne ont fini par nous retomber dessus à tous. »

« Il a prêté serment au Peuple féerique ? demanda le Chevalier du Miroir. »

« Il n’a jamais payé sa dette, rectifiai-je. Et la cour d’Automne est venue ici, entre autres, pour la recouvrer. »

« Alors chaque vie prise par les faës retombe sur lui, dit froidement Christophe de Pavanie. »

Je secouai la tête.

« Il ne les a pas invités, et, à ma connaissance, son inimitié avec eux remonte à avant son adhésion à la Trêve et aux Conditions. Bon nombre de Nommés ont de vieux ennemis qui les frapperaient s’ils le pouvaient ; ce n’est pas un crime. »

« Les cadavres qui jonchent l’Arsenal prouvent le contraire, dit le Chevalier du Miroir. »

« Il n’était qu’un outil dans cette affaire, pas le coupable, répondis-je sans détour. »

À ma grande surprise, cela sembla le toucher.

« Mais il reste un traître, dit le héros proceran. »

« Là-dessus, marmonnai-je, je ne vais pas vous contredire. »

Et je soupçonnais déjà de savoir exactement ce que l’Intercesseuse avait offert en échange de sa coopération. C’était compréhensible, mais cela ne me donnait pas moins envie de le brûler sur le bûcher. Une fois arrivés à l’Atelier, je dus demander mon chemin, car j’ignorais où se trouvaient ses quartiers. L’Arsenal grouillait désormais de soldats, et il fut facile de trouver quelqu’un pour nous renseigner. Devant la porte, je jetai un regard au Chevalier du Miroir et attendis son signe de tête avant de frapper. Avant même qu’elle s’ouvre, je savais qu’il était derrière : le fourmillement de sorcellerie contre mes doigts, signe révélateur d’une pièce protégée jusqu’au cou, me l’assurait. Il avait manifestement transformé ses quartiers en un endroit où ses ennemis auraient le plus grand mal à le trouver.

La porte s’entrouvrit, et le Magicien traqué jeta un regard prudent par l’ouverture. Ses yeux s’écarquillèrent en me voyant, mais il maîtrisa sa surprise et ouvrit grand. Ce ne fut qu’alors qu’il remarqua Christophe de Pavanie, qui se dressait à côté de moi ; le masque d’affabilité qu’il avait à moitié revêtu se figea. Quelle qu’ait été la raison de ma visite qu’il s’était imaginée, la présence du Chevalier du Miroir ne collait pas. Je me servis de mon bâton pour finir d’ouvrir la porte, doucement mais fermement.

« Magicien traqué, dis-je d’un ton neutre. Vous connaissez le Chevalier du Miroir, je présume ? »

« J’ai entendu parler de lui, Votre Majesté, répondit le mage proceran en inclinant la tête en guise de salut. Que me vaut le plaisir de votre visite, si je puis me le permettre ? »

« Ce n’est pas le genre de conversation qu’on tient dans un couloir, n’est-ce pas ? » souris-je.

« La décence voudrait qu’on vous propose des sièges et des rafraîchissements, dit le Chevalier du Miroir avec insistance. »

Le regard de pur mépris qu’ils échangèrent me permit de jeter un œil à l’intérieur tandis qu’ils étaient occupés. Des goûts alamans classiques : des coussins à n’en plus finir, du bois peint, et des meubles à eux seuls aussi chers que certaines maisons de Laure. On ne payait pas l’homme assez pour ça, mais rien ne disait quelle fortune il avait amassée en secret ou quelles faveurs il avait obtenues depuis.

« Hélas, je ne possède qu’un seul service de tasses digne de lèvres royales, dit le Magicien traqué. Je crains que vous ne deviez vous contenter d’un service quelconque, parmi ceux que j’ai à ma disposition, Chevalier. »

« Votre hospitalité est à la hauteur de votre réputation, répliqua le Chevalier du Miroir sans rater une seconde. »

Pour cette manche, le point revenait à Christophe, décidai-je.

« Oh, nous n’en avons pas pour longtemps, dis-je en souriant toujours. Je veux seulement dissiper quelques malentendus, puis nous repartirons. »

Le vilain proceran jeta un coup d’œil au héros, un sourcil haussé.

« Je vois très bien, dit-il avec un sourire crispé, de quel genre de malentendu vous voulez parler. »

Le Chevalier du Miroir me lança un regard brûlant, mais s’il ne voulait pas que je tire parti de son attitude de sale type, il n’avait qu’à ne pas l’adopter. On nous invita à nous asseoir : je pris un siège semblable à celui du Magicien traqué, tandis que Christophe dut se contenter d’un repose-pieds rouge rembourré à mes côtés.

« Vous êtes au courant des problèmes qui ont frappé l’Arsenal, bien sûr ? demandai-je. »

« En effet, répondit le Magicien traqué. J’ai combattu pour défendre l’Atelier, mais je me suis retrouvé seul et j’ai battu en retraite devant l’ennemi. Je suis toutefois revenu aider aux soins à l’infirmerie du Médecin sinistre lorsque le péril immédiat fut passé. Puis je suis rentré quand la fatigue m’a gagné et que mes services n’étaient plus nécessaires. »

Il avait probablement bien fait tout cela, songeai-je. À certains égards, il semblait méticuleux ; il y aurait sans doute des témoins et tout le reste. Malheureusement pour lui, je ne cherchais pas à découvrir la vérité : je la connaissais déjà. Ce que je voulais, c’était un aveu.

« Je ne vous ai pas vu à l’Atelier quand j’y combattais, dit le Chevalier du Miroir d’un ton accusateur. »

« Il s’y trouve plus d’une pièce, figurez-vous, répondit sèchement le Magicien traqué. »

« Vous connaissez bien les faës, dis-je. Que pensez-vous de leur présence ici ? »

« Je vois, dit-il pensivement. Comme vous avez commencé à le soupçonner, Votre Majesté, notre ennemi a dû se servir de mes anciennes relations avec leur peuple pour les mobiliser contre l’Arsenal. Mais je n’ai pas été leur cible bien longtemps ; leur véritable raison d’être venus ici doit donc relever d’une machination plus vaste. »

Assez plausible, songeai-je, mais encore un peu faible. Il devait le savoir, et comptait probablement sur le fait que de simples soupçons ne suffiraient pas, vu son utilité pour la Grande Alliance comme artificier et enchanteur. Dans la plupart des situations, il aurait vu juste, et on pouvait lui reconnaître cela. Mais ce n’était pas une situation ordinaire, et il n’avait pas conclu un marché avec n’importe qui.

« C’est aussi la conclusion à laquelle je suis arrivée, dis-je d’un ton mesuré. Et qui désigneriez-vous comme notre ennemi ? »

« Il ne peut s’agir que du Roi Mort, m’assura gravement le Magicien traqué. »

Je tapotai pensivement le côté de mon bâton du bout des doigts.

« Reprenons depuis le début, dis-je. Mais cette fois, en sachant que j’ai tranché la gorge de la Barde errante après lui avoir arraché tous les secrets qu’elle possédait, y compris le nom de ses multiples complices entre ces murs. »

L’homme pâlit, ses yeux gris-bleu s’écarquillant de peur.

« Je comprends qu’il faille poser des questions, Votre Majesté, mais je n’ai jamais traité avec un ennemi de la Grande Alliance, m’assura-t-il d’une voix d’un calme remarquable. »

« Menteur, dit froidement le Chevalier du Miroir. Ça se sent à votre odeur. »

« Fermez-la, péquenot, gronda le Magicien traqué. Je dois protester contre la présence de l’un des chiens des Cieux, Votre Majesté ; c’est tout à fait… »

Je soupirai et glissai lentement la main sous ma cape pour en sortir ma longue pipe en os de dragon. Sous le regard des deux hommes, j’ouvris tranquillement un sachet de feuille d’éveil — un cadeau de Hanno, ironiquement —, en bourrai le fourneau, puis passai ma paume au-dessus pour l’allumer d’un éclair de flamme noire. J’inspirai profondément, me renversai dans mon siège et croisai une jambe sur l’autre. J’expirai lentement, laissant la fumée s’enrouler autour de mon visage.

« Votre Majesté, reprit le Magicien traqué. Si je peux… »

« Qui suis-je, Magicien ? lui demandai-je patiemment. »

« La Reine Noire, comme chacun sait, répondit-il. Je ne remets pas en cause votre autorité sous la Trêve et les Conditions… »

« Non, dis-je. Vous me prenez simplement pour une idiote. Maintenant qu’avec l’aide de la Barde vous avez pu faire tuer le prince qui détenait votre dette, vous pensez pouvoir vous tirer de ce pétrin sans trop de difficultés. »

« Je n’ai jamais entendu parler de cette femme avec qui vous prétendez que je me suis allié, dit le Magicien traqué, exaspéré. »

« Le marché devait sembler tentant, songeai-je à voix haute. Ouvrir quelques bonbonnes de gaz, tisser une ou deux illusions et, comme ça, la grande épée qui planait sans cesse au-dessus de votre tête disparaissait pour de bon. Ce n’était même pas vraiment une violation des Conditions, même si vous vous faisiez prendre. D’autres personnes sous ce toit ont fait la même chose, ou pire. »

J’aspirai la fumée. Le Chevalier du Miroir m’observait en silence, visiblement impatient de prendre la parole, mais se forçant tout de même à se taire.

« Je vous ai fait part de préoccupations légitimes, Votre Majesté, dit l’homme. Pourquoi l’aurais-je fait si j’étais un traître ? »

J’expirai la fumée, puis me penchai en avant.

« À l’heure qu’il est, dis-je, la seule chose qui vous sépare d’un tribunal composé de héros et d’officiers furieux de la Grande Alliance, c’est ma parole, Magicien. Je vous conseille donc de prendre un instant pour réfléchir, vraiment réfléchir, à la mesure dans laquelle vous voulez mettre ma patience à l’épreuve après la nuit que je viens de passer. »

Le Magicien traqué se tut.

« C’était un mauvais marché, lui dis-je d’un ton froid et calculateur. Je n’ai même pas besoin de lever le petit doigt pour vous détruire, maintenant : il me suffit de cesser de vous protéger, et ils vous auront bâillonné et enchaîné avant la fin de l’heure. Et même si vous vous échappez, où irez-vous ? Nous couvrons la moitié du continent, Magicien ; partout où nous régnons, on vous traquera comme un criminel. Même dans la Ligue, on nous doit des faveurs, et si vous parvenez par miracle à gagner Praes, vous pouvez espérer au mieux une cage dorée — mais il est plus probable qu’on se serve de vous, puis qu’on vous tue pour empêcher quelqu’un d’autre de vous utiliser. Vous avez troqué un prince féerique lointain contre la colère durable de la moitié de Calernie, putain. »

« C’est du chantage, dit sèchement le Magicien traqué. N’est-ce pas un abus de votre autorité, Reine Noire ? »

Je soufflai un long filet de fumée.

« L’autorité, répétai-je avec amusement. Vous allez donc commencer à m’écouter ? Le mot va dans les deux sens. Vous ne pouvez pas vous cacher sous mon aile tout en me plantant un couteau dans le flanc ; je ne suis pas assez tolérante pour laisser ça passer. »

Son appel à ma meilleure nature — qui avait toujours été assez pragmatique pour savoir quand il était temps d’aller se promener et de laisser l’autre s’occuper du problème — n’ayant pas abouti, il se tourna vers l’autre issue possible.

« Que voulez-vous ? demanda le mage aux cheveux sombres entre ses dents serrées. »

« Je veux une raison de faire l’effort de vous éviter le pieu, dis-je. Parce que plus vous me faites perdre mon temps, Magicien traqué, plus je songe à quel point le fait de vous y empaler réglerait tant de problèmes. »

Je crus que c’était l’enthousiasme avec lequel j’avais prononcé cette dernière phrase qui le fit céder.

« Je sais que vous pouvez extraire des souvenirs grâce à la Nuit, dit-il soudain. Alors je peux vous livrer la Barde. »

« J’ai déjà la Barde, dis-je sans être impressionnée. Faites mieux. »

« Je sais qui a révélé l’existence des Saisons écartelées à l’Artificière Bénie et au Magister Repentant, et comment, dit le Magicien traqué. »

Mon pouls ralentit. Je voulais cette information. La plupart des traîtres de la soirée venaient de l’extérieur de l’Arsenal, ce qui signifiait que l’Intercesseuse avait probablement encore des complices au-dehors. Un moyen de commencer à déraciner son influence, jusqu’à la moindre fibre, valait un bon prix de négociation. Mais pas encore assez pour me tenter.

« Mieux, dis-je. Mais ajoutez-en un peu. »

Il parut d’abord offensé par mon désinvolture, puis hésita. Il se lécha les lèvres.

« Je sais, dit lentement le Magicien traqué, où trouver la couronne souveraine d’Automne. »

J’inspirai de la fumée pour empêcher un sourire triomphant de trahir mes pensées. Et, soudain, tout s’agença. Si le Hiérophante mettait la main dessus, les Saisons écartelées cesseraient d’être une idée en l’air.

« Ça ira, dis-je. »

Le soulagement du Magicien traqué était moins bien dissimulé qu’il ne le croyait sans doute. Je me levai en époussetant quelques cendres de ma cape.

« N’essayez pas de quitter l’Arsenal, dis-je sans prendre la peine d’ajouter une menace. Je vous ferai chercher quand la situation se sera calmée, probablement en présence du Chevalier Blanc et d’autres représentants de l’Alliance. »

« Comme vous voudrez, répondit le Magicien traqué entre ses dents serrées. »

Je jetai un coup d’œil au Chevalier du Miroir et vis le visage d’un homme à deux doigts de laisser échapper une foule d’opinions.

« Raccompagnez-moi jusqu’à mes quartiers, je vous prie, dis-je. »

Christophe de Pavanie hocha la tête avec raideur et m’ouvrit même la porte.

Je soupçonnais toutefois que la conversation qui allait suivre serait nettement moins courtoise.