Chapitre 455
« Le poulailler n’est pas verrouillé
Le renard a tout raflé
Et les voilà repartis
À courir après une queue rousse dans le vallon
Mais nous savons, oh oui, nous savons,
Que dans les bois, le renard est roi
Oui, nous savons, oh oui, nous savons
Que dans les bois, le renard est roi
Les chiens courent, le chasseur chevauche
La lance au poing, sa bannière claque au vent
Il charge par là, l’autre aboie
Ils piétinent les sentiers, déchaînés encore
Mais nous savons, oh oui, nous savons,
Que dans les bois, le renard est roi
Oui, nous savons, oh oui, nous savons
Que dans les bois, le renard est roi
Par-dessus les collines, à travers les clairières
Là où le soleil se repose à l’ombre
Il se cache et attend le jour
Où les chasseurs seront chassés
Car nous savons, oh oui, nous savons
Que dans les bois, le renard est roi
Oui, nous savons, oh oui, nous savons
Que dans les bois, le renard est roi. »
— « Le Renard dans les bois », chanson de rebelles callowans des dernières années de l’occupation procerane
La Barde errante posa sa carte avec une désinvolture révélatrice, à côté des trois escarmouches déjà entamées. Si, pendant des centaines d’années, celle-ci avait pris bien des apparences, l’une d’elles avait fini par supplanter toutes les autres : une femme sombre et sans visage, tenant une bannière rouge, avec à ses pieds une inscription en grandes lettres — TRIOMPHE. L’Impératrice. La Barde retira la main et sourit, invitant son adversaire à jouer à son tour.
« Silence ? fit la Reine Noire. Voilà qui est nouveau chez toi. »
« Je n’ai pas un seul jeu nouveau, sourit l’Intercesseuse. Seulement une légion d’anciens jeux auxquels on a donné un visage neuf. »
« Avare, se plaignit la reine orpheline. Tu ne m’as toujours pas révélé qui est ton petit assistant qui court encore partout. »
Les Rayonnages divers avaient brûlé, mais auparavant, ceux qui y vivaient avaient été contraints de dormir par un poison gazeux. On n’avait toujours pas découvert qui avait ouvert ces bouteilles.
« Tu abordes encore tout ça comme si tu étais une générale, Catherine, dit la Barde. Tu vois des batailles et envoies tes soldats les livrer, dans l’espoir de remporter une guerre aux contours flous. »
« Je m’y prends tout de travers, c’est ça ? médita la Reine Noire. Je t’en prie, Marguerite, éclaire-moi. »
« Ton maître est bien plus doué qu’on ne pourrait le croire, en vérité, dit la Barde errante. Alors je vais reprendre ses mots, qu’il a adressés un jour à quelqu’un d’autre : tout n’est que corps en mouvement, Catherine. Si tu peux voir les trajectoires des sphères dans le vide, il ne te reste qu’à leur donner la première impulsion. »
« Tu as parlé avec lui ? demanda celle qui fut jadis une jeune fille. »
À peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle s’en agaça. La légèreté qu’elle avait feint d’adopter en parlant avait un goût trop doux pour que l’une d’elles puisse l’avaler.
« Ce vaurien entreprenant n’a que faire de moi, dit l’Intercesseuse. Mais il a l’air de bien s’amuser, là-bas, à voir toutes les régions des Terres désolées s’acharner les unes contre les autres pour tenter de rattraper son ombre. »
« Comme c’est charmant pour lui », répliqua la générale fatiguée.
« Mais regarde-moi, à jacasser sur des choses si lointaines, ajouta la Barde, en remuant le couteau dans la plaie. C’est à toi de mener la danse, Catherine. »
« Je prends mon mal en patience », répondit la Reine Noire en haussant les épaules.
« Archer saigne, lui rappela la Barde errante. Adjoint est à bout. »
« Quand tu as fait ton apparition, reprit celle qui fut jadis une jeune fille, le regard acéré, tu étais seule, n’est-ce pas ? Tu ne faisais pas partie d’une bande. »
« Les histoires étaient moins… indulgentes, à l’époque, répondit l’Intercesseuse, à demi-concédant. Mais j’ai fait partie de nombreuses bandes, Catherine. »
« Non, dit doucement la Reine Noire. Pas de la façon qui compte vraiment. »
« Tu crois que je n’ai jamais aimé ? rétorqua l’Intercesseuse avec dédain. Que je n’ai jamais désiré, jamais perdu ? Je suis plus humaine que quiconque ne l’a jamais été, ou ne le sera jamais. Tout ce qu’être humain signifie, je l’ai été mille fois. »
Elle se pencha en avant, les joues rougies sans que l’alcool y soit pour rien.
« Quand je te dis que l’amour finit toujours par te baiser, je ne parle ni avec mépris ni par ignorance, Catherine Foundling, dit l’Intercesseuse. Je parle par pitié. »
La Reine Noire, la main sûre et les doigts agiles, posa sur la table un pion noir unique, tiré du shatranj qu’elle avait dépouillé de toutes ses pièces.
« Un », déclara la Reine des Objets perdus et trouvés.
Dans son esprit résonnait une vieille chanson, dont le rythme vibrait d’un écho étrange.
« Tu crois encore qu’on ne peut pas les atteindre simplement parce que tu les aimes, dit la Barde errante, presque incrédule. Tu ne peux pas être aussi naïve. Ce n’est pas de la confiance, c’est de la fantaisie. »
« La frontière entre les deux est mince, comme celle entre la confiance et la foi, dit Catherine Foundling. »
« Le jeu continue, que tu y joues ou non, reprit Marguerite, le regard posé sur le pion de bois peint en noir avec une sorte de méfiance. Peu importe à quoi d’autre tu peux bien jouer. »
Elle glissa une carte au-dessus du Chariot, qu’elle dissimula. Un homme tenait un sceptre brisé ; à son côté, une coupe d’or débordait : le Magicien.
« Pourquoi maintenant ? murmura la Reine Noire. Voilà presque un aveu, non ? »
« Je ne vais pas te tenir la main tout au long de cette affaire, réprimanda la Barde. »
« Ça me va, dit Catherine. J’ai mieux à faire de mes mains. »
Elle posa délicatement une carte sur la précédente, richement ouvragée. Un homme couronné siégeait sur un trône ; sept cordes pendaient, dont une autour de sa tête, et il tenait une épée dans la main droite : la Justice.
Après avoir constaté que la plupart des soldats étrangers semblaient ne guère apprécier ses compatriotes — et pas toujours sans raison —, le prince Frederic de Brus se rendit compte qu’il avait peut-être sous-estimé à quel point ils ne s’aimaient pas non plus entre eux.
« Je t’ai donné un ordre, Inger, cria à l’orc le capitaine levantin — Hassar. Retourne dans ces maudits rangs. »
« Tu ne me donnes pas d’ordres, putain de Dominion, gronda Inger l’orc. T’as pas des moutons à aller voler à tes cousins ? Laisse les professionnels s’occuper de ça. »
« Insulte encore mon honneur et nous réglerons ça, l’épée à la main, lança sèchement le capitaine Hassar. »
« J’aimerais bien voir ça, répondit l’orc, sous les acclamations de ses camarades. Dégainons et on vous fera une autre Sarcella. »
« Vous avez fui devant nous à travers la moitié de Procer avant que la Reine Noire intervienne pour vous sauver la peau, railla le capitaine Hassar, salué par les acclamations des Levantins. Essayez donc de nous faire une Sarcella sans elle, orque, et voyez comment ça se termine pour vous. »
« Je vais te dire comment : avec beaucoup moins de clémence, traîne-pieds, lança la lieutenante orque. »
Les légionnaires callowans frappèrent leurs boucliers, les guerriers du Dominion crièrent de colère, et Frederic jugea que ce n’était pas le moment de rappeler à ces braves gens que Sarcella était une ville procerane prise au milieu de leurs combats, sans grand choix en la matière. Comme lui, à vrai dire.
« Si je pouvais encore avoir votre attention, dit Frederic d’un ton enjoué, je vous serais très reconnaissant de ne verser aucun sang ce soir, mes amis. Je vous rappelle que nous sommes toujours attaqués par un ennemi commun. »
« Alors jette ton épée, prince, dit le capitaine Hassar. On t’a pris la main dans le sac ; aucun discours ne t’en tirera. »
« L’autorité suprême actuelle de l’Arsenal, la reine Catherine de Callow, m’a chargé de protéger Hache Rouge contre une tentative d’assassinat, dit le prince aux cheveux clairs. Je comprends que vous puissiez douter de ma parole, mais je ne vous demande pas grand-chose : laissez-moi veiller à sa sécurité en partageant sa cellule. »
Ce n’était pas l’idéal, mais au moins avait-il déjoué une partie des plans de l’Oiseau de mauvais augure. Et si ses conditions de reddition étaient acceptées, il pourrait profiter du trajet jusqu’aux cellules pour découvrir — peut-être auprès du lieutenant Inger, qui semblait amicale à sa manière orque — qui avait envoyé tous ces soldats à ses trousses. Apprendre son Nom révélerait sans doute un agent de leur grand ennemi infiltré parmi eux. Pourtant, ses paroles ne suscitèrent ni compréhension ni réflexion, mais une vive colère chez les Callowans comme chez les Levantins.
« Tu seras mort avant même de pouvoir porter le premier coup, dit le capitaine Hassar. Arbalètes, en joue ! »
À la surprise de Frederic, la lieutenante ne contesta pas l’ordre de l’officier du Dominion, et les soldats obéirent sans broncher. Quelque chose clochait. Avait-on mal compris ses paroles ? Craignant le pire, il dégaina son épée et la posa au sol. Les soldats ne réagirent pas.
« C’est ton dernier avertissement, gronda le capitaine peinturluré. Un pas de plus et… »
Une illusion, comprit Frederic. Quelqu’un avait jeté une illusion sur les soldats et, par ce mensonge, les poussait à attaquer. L’ennemi était déjà là.
« Dame Hache Rouge, dit le prince Martin-pêcheur, pourrais-je vous demander de dissiper l’enchantement qui accable ces soldats ? »
« Je ne peux pas, répondit Hache Rouge, la voix tourmentée. Il ne me protège que moi, pas les autres. »
À contrecœur, Frederic envisagea de reprendre l’épée qu’il avait posée. Il s’efforcerait de ne tuer personne et s’arrêterait dès que l’illusion semblerait vaciller, mais il n’échouerait pas dans la mission qu’on lui avait confiée. Hache Rouge ne ferait pas long feu, entourée de soldats soumis aux sortilèges d’un ennemi, désarmée et toujours entravée. Si les conséquences politiques de cette affaire retombaient sur lui plutôt que sur la Principauté, songea Frederic Goethal, et si le Premier Prince le « forçait » à abdiquer, la Grande Alliance pourrait peut-être encaisser le coup sans se briser. Henriette gouvernerait bien à sa place ; couronner princesse à sa place ne ferait aucun tort au peuple de Brus.
Expirant lentement, le prince Martin-pêcheur s’accroupit pour reprendre son épée.
« Arrêtez ! hurla une femme. Arrêtez ça tout de suite ! »
Les soldats s’agitèrent et se tournèrent vers les deux arrivants inattendus qui se tenaient derrière les épéistes du Dominion : une femme des Cités libres, visiblement ensanglantée après un combat acharné, et un jeune homme que Frederic connaissait mieux. La Lame de la Miséricorde, Antoine de Lange. L’un des deux compatriotes que Cordelia lui avait demandé de prendre sous son aile lorsqu’elle avait proposé qu’il se rende à l’Arsenal. L’espadon du jeune homme était assez reconnaissable et, à en juger par la réaction des soldats, la femme des Cités libres l’était encore davantage.
« Lady Eliade, dit le capitaine Hassar, sauf votre respect… »
« Sauf le respect que je vous dois, capitaine, vous êtes actuellement sous l’emprise d’une illusion, répondit la Magister Repentante. Si vous me permettez simplement de la dissiper, la vérité vous apparaîtra. »
Frederic Goethal ne refusait pas son salut, surtout quand il lui était offert avec tant de panache. Il n’était pas non plus à l’abri d’un peu de théâtralité ; aussi se redressa-t-il de toute sa hauteur, laissant son épée à terre. L’image aurait plus d’impact ainsi. Un instant plus tard, le capitaine peinturluré donna son accord à contrecœur, et la Magister Repentante leva la main.
La sorcellerie s’épanouit, et un bruit de miroir qui se brise retentit.
« Malin, malin, dit la Barde errante, le regard perdu. Comment as-tu deviné que c’est la petite Nephele qui tomberait dans ce guêpier ? »
« Les corps en mouvement, c’est ça ? répondit la Reine Noire, un sourire cruel au coin des lèvres. Elle a peut-être la moitié de la puissance dont disposait le Hiérophante à son apogée, et elle la consacre surtout aux ruses et aux sorts défensifs. En plus, elle fait partie d’une bande, donc chaque sort qu’elle lance lui coûte six fois plus. Une bataille qui s’éternise contre des fées de plus haute volée que celles que j’ai affrontées ? Il était évident qu’elle serait la première à s’épuiser. »
« Ça ne garantit pas le moins du monde qu’elle se retrouverait là, fit remarquer la Barde, en jetant un regard aux autres escarmouches. »
« Archer allait forcément se battre, et elle vient juste de quitter l’autre mêlée, répondit la Reine Noire. La Providence a pratiquement garanti qu’elle finirait là où elle pourrait sauver la situation. La plupart du temps, je ne peux pas monter ce cheval, mais une héroïne comme elle, les Enfers savent qu’elle le peut. »
« Voilà qui ne ressemble guère aux paroles d’une vilaine, sourit l’Intercesseuse. »
« Le monde change, Barde, dit la Reine Noire. Que ça te plaise ou non. »
« Tu as tant de fougue », gloussa la Barde errante.
Elle haussa les épaules, des cartes dépassant de sa manche.
« Mais tu as du talent, je dois le reconnaître », poursuivit-elle en frappant la carte de Justice du doigt. « Je te cède l’escarmouche. »
Les doigts de la Trompeuse cherchèrent une carte qu’elle avait posée — la Tour, aperçue un instant plus tôt avant qu’elle ne la fasse disparaître d’un tour de poignet — puis elle invita avec élégance son adversaire à jouer.
« Un point pour moi, dit Catherine, les yeux plissés tandis qu’elle débarrassait le reste de la pile. »
Prudemment, elle posa sa carte pour entamer une nouvelle escarmouche. On y voyait des ailes de bronze soutenir une entité sans visage armée d’une épée pâle ; à ses pieds s’agenouillaient un prince, un prêtre et un marchand humiliés : le Jugement.
« Eh bien, sourit la Barde errante. Qu’est-ce que ça peut bien signifier ? »
« Le silence contre le silence, rétorqua la Reine Noire. Ça comptera quand ça comptera. »
« Passionnant, approuva l’Intercesseuse. Mais je suppose que c’est à moi de remettre ce jeu sur la bonne voie, n’est-ce pas ? »
La carte qu’elle posa sur les Amoureux avait une austérité saisissante. Une prêtresse en robe de pénitente versait l’eau d’une coupe dans le vin d’une autre : la Tempérance.
« Notre chère Artificière n’a pas l’intention de trahir, dit la Barde. C’est juste qu’étant ce qu’elle est et se trouvant où elle se trouve, elle ferait aussi bien d’être une traîtresse : elle qui joue avec la Lumière ne connaît ni le doute ni la retenue. »
Indrani pivota, frappant à l’aveuglette celui qui l’avait poignardée — même si elle avait des soupçons, peut-être absurdes —, mais la lame ressortit tandis que son agresseur reculait avant qu’elle ne puisse le toucher. Elle serra les dents sous la douleur ; au moins était-elle à peu près certaine que le coup n’avait pas perforé son poumon. Ça aurait été une façon sacrément embarrassante de mourir.
« Archer, cria l’Artificière Bénie, furieuse et effrayée, baisse-toi ! »
Indrani obéit avec un juron. Le claquement d’une brindille fut suivi du sifflement brûlant de la Lumière au-dessus de sa tête. L’absence même d’un gémissement de douleur fut le seul avertissement qu’elle reçut, et elle ne réagit pas assez vite. Alors qu’elle commençait à bouger, le trait de Lumière piqua vers le bas et la frappa dans le dos. Un cri lui échappa quand son manteau céda ; des secousses de Lumière traversèrent son corps tandis que l’espace entre ses omoplates se transformait en plaie sanglante et calcinée, et Archer fut plaquée au sol.
« Adanna, ne… » râla Indrani, mais la Lumière jaillit de nouveau.
Un collier de lumière brûlante se forma autour du cou de l’homme qui se dressait derrière elle — et, vu sa taille, l’idée saugrenue d’Archer s’était réalisée —, mais l’instant d’après, la Lumière cloua plutôt le bras d’Indrani au sol de pierre, changée en pointe qui avait traversé la chair et le muscle juste au-dessus de son coude. Putain. Elle ne pourrait plus tirer ainsi ni manier ses deux lames. Le Moine Déchu lui jeta un regard, le visage serein au-dessus de son ventre rebondi, mais se contenta de lui donner un coup de pied au visage avant de disparaître à nouveau. Comment pouvait-il être encore en vie après avoir fait transformer un sol de pierre en verre noir par Catherine ? Indrani l’avait déjà vu échouer à manipuler les ouvrages du Dessous ; elle n’aurait pas dû se mesurer à la Nuit. La Lumière jaillit encore tandis que le Moine réapparaissait près de l’Artificière, paniquée, et des héroïnes à la peau verte.
« Putain ! » jura encore Archer en roulant sur le côté, alors que le filet défensif de Lumière qui venait d’apparaître se transformait en pluie d’éclats mortels dirigés vers elle.
Quelques éclats effleurèrent son bras blessé, mais sa cotte de mailles transforma ce qui aurait pu être un coup violent en brûlures légères. Elle arracha son manteau en se relevant, car l’un des éclats en avait cloué le bord au sol.
« Arrête d’utiliser la Lumière, idiote ! cria Archer en dégainant une de ses lames. »
Juste à temps pour voir le Moine Déchu cogner l’Artificière au ventre, traversant sa garde improvisée. Indrani serra les dents et visa avant même d’avoir le temps de réfléchir ; son long couteau tournoya dans les airs. Mais le Moine se glissa derrière l’héroïne, et le couteau d’Indrani le manqua de quelques centimètres. Il releva le menton de l’Artificière Bénie avec sa lame ensanglantée. Archer avait déjà son autre arme en main, mais n’avait aucune ouverture : paralysée par la peur, Adanna de Smyrne s’était figée.
« Lâche ta lame, dit le Moine Déchu. Ou je lui tranche la gorge. »
« Merde, tu m’as eue », mentit Archer, qui s’avança sans hésiter.
Le Moine retira sa main du tablier d’Adanna, en sortit une brindille et la brisa de sa main libre. La Lumière jaillit, puis se courba en deux arcs décalés vers Archer. Cette fois, elle l’avait vu venir : cette ruse n’était pas assez bonne pour la surprendre. Elle accéléra pour dépasser le premier arc, fit un bond en arrière pour laisser passer le second devant elle et, dans l’instant qui suivit, combla toute la distance. Toujours en train de chercher un autre bibelot dans la réserve de l’Artificière, le Moine fut pris de court lorsqu’elle se reprit et lui envoya un coup de coude dans le ventre. Sa graisse amortit presque entièrement le choc, mais la surprise lui fit gagner un instant : elle entailla le poignet de l’homme et, bien qu’il s’écartât avec la rapidité d’une vipère, il dut abandonner Adanna.
Indrani avait maintenant du sang sur sa lame, et comptait bien en faire couler davantage. Le Moine croyait-il être le seul à avoir étudié les faiblesses des Nommés de sa bande ?
« Écoute-moi bien, Artificière, dit Indrani. J’ai un plan pour tuer ce salaud. »
« Alors, comment ça se passe ? » demanda avec un sourire la meneuse des Woe.
La Barde errante soupira ; c’était une réponse suffisante.
« Tous les élèves de Ranger sont absurdement difficiles à tuer, se plaignit-elle. Elle évitait ce genre de choses jusqu’à récemment, tu sais. C’est ton satané maître qui lui en a donné le goût. Entre autres. »
Le sourire en coin qu’elle arborait était de pure façade, destiné à l’irriter, mais comme la plupart des piques de son cru, il avait fait mouche.
« On ne choisit pas ses goûts, je suppose, dit Catherine en plissant le nez. »
« Là-dessus, je suis d’accord, répondit Marguerite. Elle est jolie, certes, mais pour le reste… »
« C’est drôle, médita la Reine Noire, parce que je trouve que vous avez toutes les deux beaucoup en commun. »
« Dur », répondit la Barde errante, admirative.
L’autre femme lui adressa un sourire mince, si dénué d’amusement qu’un doigt passé dessus y aurait révélé du mépris.
« Je me posais une question, dit Catherine Foundling. Maintenant que tu es alamane… »
« Ça va devenir désagréable, c’est ça ? soupira la Barde. »
« … est-ce que cette flasque se remplit plus souvent de vin, ou est-ce toujours la même piquette ? » acheva Catherine Foundling en désignant le récipient d’argent.
L’Intercesseuse dévisagea l’autre femme un instant.
« Ta claudication, répondit-elle, elle va et vient quand tu le souhaites ? »
L’autre femme ne répondit pas. Elle plongea plutôt la main sous son manteau et en tira un deuxième pion noir. Elle le posa à côté du premier ; le tintement qu’il fit sur le bois résonna comme le mot erreur.
« Deux », déclara la Reine des Objets perdus et trouvés.
« Faire semblant de jouer à un jeu plus profond ne te tirera pas d’affaire, dit la Barde errante. »
La reine callowane fredonna à voix basse, sachant que le pire allait commencer, et l’Intercesseuse contempla les pions d’un regard glacial.
« Nous n’en avons pas fini », dit la Barde en posant une carte.
Elle tomba sur l’escarmouche de la Séparation, par-dessus l’Empereur, et masqua la carte dessous. On y voyait une personne grande et bien bâtie, le cou entravé par des chaînes qui rejoignaient le bord de la carte. Deux détails révélaient la vérité : des griffes au bout des doigts et des yeux rouges. Le Diable.
« La violence, dit la Barde errante. La violence qui entraîne l’inéluctable. »
La mâchoire de l’Adjoint se crispa lorsqu’il comprit qu’il était arrivé avec un tout petit peu de retard.
Les soldats enchantés par les fées avaient forcé les portes de la pièce avec leurs lames, et c’était le début de la fin. Les portes d’acier n’avaient été ouvertes qu’une fente, mais cela suffirait : déjà, ses efforts pour les refermer échouaient, car la force implacable d’un grand seigneur féerique tirait de l’autre côté. Désormais, l’ennemi pouvait franchir les protections ; tout se jouerait donc à la force, et la leur s’amenuisait. La Lance Vagabonde était blessée et tenait à peine debout, alors combattre n’en parlons pas. Quant au Chevalier du Miroir, il avait perdu sa lame en sauvant l’héroïne et avait maintenant un regard dans les yeux — celui d’un cheval qui aurait senti l’odeur du sang, de la peur et de la ferveur mêlées. Hakram tira de nouveau sur les portes, mais ne put rien contre l’immense force de l’autre côté : elles s’ouvrirent davantage.
Il attrapa la hache et le bouclier qu’il avait jetés de côté pour lutter, puis recula juste avant qu’un nuage de pourriture et de décomposition ne siffle à travers l’ouverture.
Les fées se mirent à marteler l’acier, faisant trembler les portes et les ouvrant centimètre après centimètre. Derrière l’Adjoint, le Chevalier du Miroir avait traversé l’eau bénite par un chemin qui s’était élevé et transportait maintenant Sidonia jusqu’au cube de pierre où reposait l’épée. Hakram les suivit, réprimant la douleur lancinante dans sa jambe, là où une lance avait déchiré sa chair. Il avait presque traversé lorsque les portes cédèrent et que la marée de fées s’engouffra dans la pièce. Une lance vola vers lui ; les crocs de l’orc claquèrent de consternation — il ne serait pas assez rapide. Pourtant, une main jaillit derrière les protections du cube, l’attrapa par le bras et le tira à l’abri de force. Le Chevalier du Miroir le relâcha alors que la lance se brisait contre les protections ; leur frémissement avertissait qu’elles ne tiendraient pas éternellement.
« Merci, dit Hakram, sincère. »
La lance ne l’aurait pas tué, mais une telle blessure aurait pu être permanente. Certaines choses ne pouvaient être guéries ni par la sorcellerie ni par la Lumière.
« N’y pense plus », répondit le Chevalier du Miroir, les yeux rivés sur les fées qui tourbillonnaient à l’extérieur.
Le Prince des Feuilles tombées les rassemblait en formation de guerre, prêt à frapper les protections qui l’empêchaient d’atteindre son prix. La Séparation dormait dans le bassin au fond de la pièce. La surface de l’eau frémissait sans cesse, comme caressée par un vent inexistant. Tous deux se surprirent à s’en rapprocher.
« Nous devrons attendre des renforts, reconnut l’Adjoint. Nous ne pouvons pas les repousser seuls. »
« Si nous le faisons, dit doucement le Chevalier du Miroir, Sidonia mourra. »
« Je peux parler pour moi-même, toussa péniblement la Lance Vagabonde, étendue contre le mur. Ce sera une mort honorable, Christophe. Digne d’être inscrite dans les annales. Tenez jusqu’à l’arrivée des autres. »
« Viendront-ils ? demanda doucement le Chevalier du Miroir. Qui est censé nous relever, Sidonia ? »
Il secoua la tête, le regard dur, puis fit le dernier pas jusqu’au bord du bassin.
« Non, dit le Proceran. Nous sommes seuls. »
Cette dureté de fer qui grandissait dans le regard de l’homme était dangereuse, songea l’orc. Il fallait l’empêcher de se tremper, car elle empestait les décisions désespérées. Comment ? Son regard se posa sur Sidonia, dont la respiration était brisée par une toux humide. Un poumon perforé, jugea l’orc. Pourtant, même blessée et à terre, elle restait la clé pour les tirer de là.
« Archer viendra, dit l’Adjoint. L’autre groupe de combat était moins important ; il a dû être anéanti depuis. Elle doit déjà se diriger vers nous. »
« Tu vois ? râpa Sidonia. La Dame veillera à ce que ça arrive. Elle traînera peut-être même le Médecin par l’oreille. »
La seconde phrase lui avait demandé plus d’efforts que d’adresse, mais malgré cela, le Chevalier du Miroir hésita. L’Adjoint expira. Si le combat venait à éclater, le héros l’emporterait. C’était gravé dans la pierre. Mais le combat n’aurait pas lieu, et il pouvait encore empêcher toute décision insensée…
La Reine Noire pâlit, les jointures blanches à force de serrer la main. Elle les abattit sur la dernière carte posée, le Diable.
« Je te cède l’escarmouche, dit Catherine. »
Sans attendre de réponse, elle se pencha en avant et agrippa le bord de l’Empereur, essayant de l’extirper de la pile.
« Ce n’est pas ainsi que ça marche, dit doucement l’Intercesseuse. Tu joues au jeu, là, mais tu ne joues pas au Jeu. »
La vieille chose au jeune visage esquissa un sourire sans conviction.
« Il ne partira pas, Catherine, dit-elle. Ce n’est pas le genre d’homme que tu as fait de lui. »
Elle haussa les épaules.
« Prends la carte, si tu veux, dit l’Intercesseuse. Elle ne signifie rien. Mais pour te donner un dernier conseil… »
Alors que la Reine Noire, les lèvres pincées, commençait à reprendre sa carte, la Barde errante en posa une. Catherine s’immobilisa et tenta de regarder la nouvelle carte, mais n’y parvint pas.
« C’est une foutue technique terrifiante, pour une foutue femme terrifiante, dit la Barde. Réfléchis, Catherine : combien y a-t-il de cartes dans les arcanes majeurs ? »
Vingt et une, faillit répondre la Reine Noire, mais elle se tut. Maintenant que son attention avait été attirée sur cette étrangeté, elle en percevait la forme, sans parvenir à combler le vide. C’était comme si ce qui se trouvait là avait disparu.
« La Lune, dit la Barde errante. Le Gardien Fou : le sceau des ténèbres, qui puise dans leurs pouvoirs. Tu ne te souvenais ni de lui ni de sa carte, parce que la Création le considère comme absent. »
« Démon, dit la Reine Noire. Je me souviens qu’on l’a ajouté aux annales il y a quelques mois, mais rien de plus récent. »
Ses doigts se crispèrent.
« Combien en détient-il, Barde ? demanda Catherine Foundling. »
« Sept et un, répondit la Barde errante. »
Ses doigts se crispèrent encore davantage.
« Je t’avais prévenue, dit l’Intercesseuse. L’amour finit toujours par te baiser. Tu ne peux pas… être tout ça et les aimer en même temps, Catherine. Ça va te vider de l’intérieur. »
Catherine Foundling prit la carte, la bouche pleine d’un goût de cendres.
« … elle traînera peut-être même le Médecin par l’oreille », assura Sidonia.
Elle-même n’avait pas l’air d’y croire tout à fait, mais Christophe comprenait ce que Sidonia et l’Adjoint voulaient dire. Il ne se voyait pas attendre longtemps ; pourtant, ne même pas essayer de faire confiance à ses camarades serait presque aussi grave qu’un péché. Les fées martelaient les protections, faisant trembler le cube autour d’eux, mais il ne s’agissait pas des ouvrages de magiciens de second ordre. Elles tiendraient encore un moment.
« Nous devons nous préparer à l’assaut des fées, dit le Chevalier du Miroir. Il n’y a qu’une entrée, alors… »
Avant qu’il ne puisse finir sa phrase, comme pour le railler, une créature apparut. Une femme étrange, aux longs cheveux ébouriffés et à l’air maladif. Elle se tenait derrière l’Adjoint et tendit la main vers l’orc sans un mot.
« Adjoint ! hurla Christophe. » Il aurait voulu faire davantage, mais il n’avait pas d’épée. « Derrière toi… »
Les mains de la femme touchèrent le flanc de l’orc, et sa chair se mit à bouillir, du bras jusqu’au pied, tandis que la puanteur de la corruption démoniaque se répandait dans la pièce. Le Chevalier du Miroir plongea la main dans l’eau et saisit la lame au fourreau, tandis qu’une force surnaturelle déchirait son armure jusqu’à ne laisser que la peau nue de sa main — plus résistante que l’acier, à force d’avoir vu tant d’aurores. Sidonia lança sa lance, et l’ennemie recula tandis que l’Adjoint s’effondrait en poussant un cri à glacer le sang ; mais la blessure avait faussé le tir de la Lance Vagabonde.
Pas celui de Christophe.
La Séparation jaillit de son fourreau dans un faible cri, comme si elle tranchait l’air lui-même. En trois pas, le Chevalier du Miroir se retrouva devant la vilaine qui avait frappé son compagnon orc. Elle leva la main pour se protéger, désarmée malgré sa puissance monstrueuse, et esquissa un sourire tandis que Christophe abattait sa lame, tranchant sans résistance son bras et la tête qui se trouvait derrière.
« Disparais », gronda le Chevalier du Miroir tandis qu’elle tombait, sans vie, au sol.
Mais il n’avait pas de temps à perdre, il le savait. Hakram Main-morte gisait au sol, tordu de douleur tandis que la corruption se répandait dans son corps. Si le Chevalier du Miroir n’agissait pas, l’orc mourrait — ou subirait un sort bien pire.
« Que les dieux me pardonnent », pria Christophe, et, comme un boucher, il tailla.
Le bras, la jambe, la majeure partie du flanc : il trancha avant que la souillure démoniaque ne puisse se répandre, laissant son allié brisé et sanglant. Inconscient. Mais c’était fait, songea-t-il. Il ne restait plus que les fées et…
« Christophe ! hurla Sidonia. Le cadavre ! »
La dépouille de l’étrangère eut un soubresaut, puis un second, et une seconde plus tard, les Enfers se déchaînèrent.
Les protections furent les premières à céder, et tout alla de mal en pis.
Le silence régna un long moment. La Reine Noire, serrant la carte contre elle, posa l’Empereur au-dessus de la seule escarmouche qu’elle avait ouverte.
« Ah, murmura la Barde errante, voilà où était passé le Concocteur. Si tu as de la chance, il pourra sauver ton Adjoint. Ou au moins le garder en vie. »
« Le Chevalier du Miroir a bien des défauts, mais il ne se bat pas mal, dit la Reine Noire d’une voix tendue. Il se frayera un chemin à travers la mêlée à coups d’épée, quoi qu’il arrive. »
Elle débarrassa la table de l’escarmouche qu’elle avait déjà concédée, chacun de ses gestes trahissant une rage à grand-peine contenue.
« Un partout, dit la Barde errante. Accélérons un peu les choses, tu veux bien ? »
Une escarmouche était encore intacte, celle qu’elle n’avait jamais expliquée. L’Intercesseuse fredonna, sortit une nouvelle fois la Tour et la posa sur cette même escarmouche, masquant l’Impératrice. La Reine Noire plissa les yeux.
« Tu essaies d’effacer ma première victoire, dit-elle. »
« J’y parviens, rectifia la Barde errante. L’Impératrice était depuis le début notre vieille amie Cordelia Hasenbach, qui se dirige toujours par ici. Il y a bien des façons d’écorcher un chat, Catherine, et je les connais toutes. »
L’illusion se dissipa, et Frederic Goethal sourit en entendant les exclamations des soldats qui venaient de découvrir la vérité sur sa reddition : son épée gisait à ses pieds. Il se tourna pour saluer la Magister Repentante, mais la vit écarquiller les yeux.
Il se retourna et vit Hache Rouge, son épée en main, juste au moment où la lame lui entaillait le côté du cou.
Le regard de la Reine Noire se porta sur la dernière escarmouche encore en cours, la Tempérance menant toujours la danse. L’Intercesseuse la surprit et eut un sourire en coin.
« Tu t’inquiètes pour Archer ? demanda la Barde errante. Aie un peu confiance. »
« Le Magicien, c’est drôle, dit la Reine Noire. Il se trouve que j’en ai un aussi. »
Elle le posa sur la Tempérance en haussant un sourcil.
« Ça doit être une erreur, dit Catherine Foundling. Jamais je ne t’accuserais de tricher. »
« Tout à fait », sourit la Barde errante en rangeant ses cartes dans ses manches.
Archer plaça son côté inutilisable sur la trajectoire du coup, laissant le couteau la traverser pour pouvoir lui asséner une bonne frappe. La lame déchira son manteau, mais glissa sur sa cotte de mailles. Le Moine Déchu tenta de la plaquer au sol et grogna lorsqu’elle le poignarda deux fois à l’épaule. Il était toutefois fort et lourd. Si ça continuait, il finirait par la plaquer, et elle aurait des ennuis — sauf si Adanna… et la voilà. L’Artificière Bénie se jeta sur les jambes du Moine Déchu, tentant de les saisir entre ses bras et refusant de lâcher prise quand l’homme la frappa du pied et que ses lunettes se brisèrent. Indrani en profita pour le pousser vers le bas ; elle bascula sur lui lorsqu’il tomba et continua à le poignarder. Cette satanée graisse rendait difficile l’accès aux endroits qui comptaient vraiment. Une demi-douzaine de blessures sanglantes, mais pas une seule qui puisse tuer un Nommé.
Ils formaient tous les trois un enchevêtrement violent et désordonné, mais un nouveau coup de pied finit par repousser Adanna, qui roula au sol en gémissant de douleur. Indrani réussit à poignarder le Moine sous l’aisselle, mais l’homme la frappa quand même de toutes ses forces au visage. Archer sentit son nez se briser et roula sur le côté, juste à temps pour voir le Moine Déchu se remettre debout. Elle lâcha son couteau, agrippa sa cheville à travers sa robe et, de toutes ses forces, serra. Un os se brisa et l’homme hurla, mais il se dégagea et disparut. Merde, songea Indrani. C’était leur chance, et ça ne marcherait pas deux fois. Le Moine était mal en point, mais eux aussi, et elle ne pouvait pas tirer à l’arc d’une seule main.
« Auréole. »
Indrani se demanda si elle devenait folle lorsqu’elle vit son corps luire doucement. Celui d’Adanna aussi, qui gémissait en essayant de se relever sur ses genoux tremblants. La silhouette d’un homme obèse luisait également, alors qu’il n’y aurait autrement eu que du vide.
« Roland, petite princesse de l’artifice que tu es, tu es vraiment malin », loua Archer en étouffant un cri tandis qu’elle se relevait, couteau en main.
Le Sorcier renégat, une baguette de bois dans une main et une poignée d’anneaux étincelants dans l’autre, tenait bon alors que la silhouette du Moine Déchu se ruait sur lui. La baguette se leva, une détonation retentit et le Moine fut repoussé d’un bon pied. Ça n’avait aucune importance : Indrani bougeait aussi, et elle en avait fini avec lui. L’homme réapparut entièrement le temps d’un clignement d’œil, se tournant vers elle juste à temps pour ouvrir la bouche, stupéfait, lorsqu’elle lui glissa le long couteau sous le menton et lui traversa la gorge de part en part. Il gargouilla un instant, puis Archer poussa un cri de douleur et retourna le poignet pour s’arracher à lui dans une gerbe de sang.
« Voilà, haleta Indrani. Essaie donc de marcher avec ça, Moine. »
Puis elle s’affaissa à genoux et ferma les yeux.
« Si je peux vous soigner, Archer ? demanda doucement le Sorcier renégat. »
« Qu’est-ce que tu fais là, Roland ? demanda Indrani. Tu devrais aller à la Séparation avec Cocky. »
« J’ai commencé à m’y rendre, admit l’homme, mais à mi-chemin, je me suis rendu compte que personne n’avait stabilisé les protections. Ce serait dommage que nous mourions tous juste après notre victoire, non ? »
« Zeze devrait être en train de les réparer, dit Archer. Ça doit déjà être fait. »
« J’ai vérifié il y a un instant, répondit le Sorcier renégat. Rien n’a été fait. »
Indrani se figea. Où était donc Masego ?
La tête de la Barde errante se redressa brusquement ; elle revint de loin dans la petite pièce qu’elle partageait avec son ennemie. Catherine Foundling lui adressa un sourire dur et posa lentement, sûrement, un troisième pion noir sur la table.
« Trois, déclara la Reine des Objets perdus et trouvés. C’est fini, maintenant. »
« Certaines escarmouches ne sont pas terminées, dit la Barde errante. Tu es… »
« Ton jeu ne m’intéresse pas, dit Catherine. »
Avec dédain, elle abattit la main sur la table, et les piles de cartes se mélangèrent dans un chaos indescriptible.
« Ta première erreur, dit Catherine en renversant un pion d’un geste du doigt, a été de croire que tu comprenais ce que signifie faire partie d’une bande de cinq. Tu n’en as aucune idée. Comme Ranger, tu dérives d’une histoire et d’une bande à l’autre sans jamais vraiment en faire partie. Pour toi, tout est temporaire ; tu ne t’y abandonnes jamais. Je parie que tu n’as jamais connu un instant comme celui que j’ai vécu à la bataille de Dormer, quand les Woe se sont fondus les uns aux autres pour former un tout plus grand. »
« Si tu veux te donner le droit de me faire la leçon, reprit la Barde avec un ricanement, alors… »
« Ta deuxième erreur, dit Catherine en renversant un pion d’un geste du doigt, a été de me dire ce que tu voulais. La chanson que je connaissais déjà m’était trop restée en tête pour que ce soit une coïncidence, mais ensuite, tu m’as révélé exactement ce que tu cherchais en établissant un parallèle entre nous. Le Sage décrépit m’avait prévenue : rivale, voleuse, successeuse. Tu essaies de façonner mon Nom pour qu’il s’oppose au tien. »
« Et pourquoi voudrais-je une chose pareille ? demanda l’Intercesseuse, d’un ton calme. »
« Parce que si c’est ça, ce n’est pas autre chose, sourit Catherine. Peu importe ce que ça devient, lentement mais sûrement. Et ça me réchauffe le cœur, Intercesseuse, car si tu interviens, c’est qu’au-dehors, hors des murs de cet endroit, nous sommes en train de gagner. »
« Tu tiens vraiment à ce que ce soit vrai, n’est-ce pas ? demanda la Barde errante. Mais… »
« Ta troisième erreur, dit Catherine en renversant le dernier pion d’un geste du doigt, c’est de ne jamais avoir posé la bonne question avant qu’il ne soit trop tard. Avant que je ne gagne mon chemin jusqu’ici, pion après pion. »
« Et quelle est cette question ? demanda l’Intercesseuse. »
« Pourquoi n’as-tu pas utilisé la Nuit depuis ton arrivée ? » sourit Catherine Foundling, toute dents dehors et pleine de malveillance.
La Barde errante se figea.
« Hiérophante », dit-elle.
La Reine Noire jeta sur la table la carte du même nom, avec mépris.
« Voilà, dit-elle. Et étouffe-toi avec. Nous avons ce qu’il nous faut, Masego. »
Les ténèbres au fond de la pièce se déchirèrent ; leur maîtrise avait depuis longtemps échappé à la Reine Noire. Elles révélèrent un homme grand, aux yeux aveugles et brûlants.
« Enfin, dit le Hiérophante. Mes préparatifs sont terminés. »
« Quelles sont nos chances ? demanda la Reine Noire. »
« Une sur deux, je dirais, répondit le vivisecteur de miracles. Sans même tenir compte de ta part. »
« Jolie astuce, reconnut l’Intercesseuse. Mais elle ne signifie rien. »
« C’est ce que j’ai cru aussi, au début, dit la Reine Noire. Mais tu n’es pas la déesse des histoires, n’est-ce pas ? Tu n’as pas de manteau, seulement un devoir. Au bout du compte, tu es toujours une Nommée. La plus ancienne et la plus rusée de notre espèce, mais cela ne change pas ta nature. »
« Cette conversation devient lassante, dit la Barde errante en clignant des yeux. »
Le silence ne fut rompu que par le sourire de vaurienne qu’affichait Catherine Foundling.
« On peut apprendre tes tours, dit la Reine Noire. On peut les contrer. Et maintenant, tu es dans notre petit recoin de la Trame. »
« Tu n’as rien gagné, dit la Barde errante d’un ton glacial. Les escarmouches… »
« Tu jouais à un jeu, réprimanda Catherine Foundling, pendant que moi, je jouais au Jeu. Tu nous as fait saigner, mais j’ai maintenant trois erreurs. Nous avons mérité ça, grâce à cette victoire et au poids de ce que tu nous as fait subir. »
La Reine Noire se leva et se pencha au-dessus de la table, tandis que la Barde errante se rejetait en arrière.
« Garde les yeux ouverts, Hiérophante, dit la fille du Seigneur Charogne. Si elle a encore un miracle dans sa manche, sois prêt à le tuer la prochaine fois. »
Son poignet pivota, et un couteau tomba dans sa paume. Au moment même où l’Intercesseuse ouvrait la bouche pour parler, Catherine Foundling lui trancha la gorge. Marguerite de Baillons eut un soubresaut, serrant sa blessure ; des cartes jaillirent de ses manches tandis que deux des Woe observaient froidement la scène. Seule Catherine crut apercevoir un étrange éclat dans les yeux de l’Intercesseuse. Du soulagement ? De la triomphe ? De la peur ?
Finalement, le corps cessa de bouger.
« Alors ? demanda la Reine Noire. »
« Je n’ai pas pu saisir son âme, répondit le Hiérophante, mais même en danger, elle ne peut échapper à mes liens. Il est possible qu’elle soit morte et qu’elle soit passée dans l’Au-delà. »
Catherine Foundling contempla longuement le cadavre, serrant et desserrant les doigts.
« Non, décida-t-elle. Ce n’est pas la dernière fois qu’on la voit. »
Elle se redressa, épuisée, mais sachant qu’il restait encore tout un chaos à remettre en ordre.
« Nous avons du travail, Masego, dit la Reine Noire. Allons-y. »
Aucun des deux ne se retourna en sortant ; aucun ne vit donc qu’une des escarmouches était restée intacte, par le plus pur des hasards — l’Impératrice, la Tour —, à l’exception d’une carte tombée de la manche de la Barde dans ses derniers instants.
Le Jugement gisait, la Tour entre lui et l’Impératrice, éclaboussé de sang.
Elle expira et ouvrit les yeux ; un ciel étoilé s’étendait au-dessus d’elle.
Elle respirait. Lentement, régulièrement. Sans aucun doute, elle était toujours en vie, même si elle n’était plus Marguerite de Baillons. La Barde errante, la Gardienne des histoires, ferma les yeux et réprima l’envie de hurler jusqu’à s’enrouer.
« J’ai tout fait comme il fallait, dit-elle. Et pourtant ? Et pourtant ? »
Ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes jusqu’au sang.
« Très bien, murmura-t-elle. Très bien. Puisque ce sera la manière forte… vous l’aurez voulu. »