Chapitre 453
« Le meilleur art de la guerre consiste à interrompre les plans de l’ennemi. Ainsi, le général sans plan n’a pas son pareil. »
— Isabella la Folle, générale procerane
« Archer, sourit Roland. Ça fait foutrement plaisir de te voir. »
Indrani jeta un coup d’œil à la passerelle démolie, dont de larges pans avaient été brûlés, tranchés ou saccagés au point d’être méconnaissables.
« À moi aussi, Rogue, répondit-elle. À voir l’état des lieux, tu as passé une journée intéressante. »
Le sourire contrit qu’elle reçut en réponse était tout Roland : une pointe de nonchalance face aux catastrophes dans lesquelles il semblait constamment s’empêtrer. Une grande femme à la peau sombre, aux fameux yeux dorés des Terres désolées, s’approcha avec la nervosité d’un chat.
« Salutations, Archer, dit raidement l’Artificière Bénie. Je suis… »
« Je sais qui vous êtes », lui apprit Indrani.
Son ton n’avait rien d’hostile, même si l’héroïne semblait physiquement incapable de s’empêcher de chercher querelle à Masego dès qu’ils se trouvaient dans la même pièce. Archer n’avait pas à livrer les batailles du Hiérophante à sa place. D’ailleurs, après quelques recherches, elle avait jugé qu’Adanna de Smyrne saurait rester dans les limites acceptables, même si elle prenait le dessus : rien d’irréversible, rien qui puisse le handicaper. À défaut d’autre chose, l’Artificière empêcherait Masego de devenir trop tendre pendant ses années loin du front.
« Ramassez le Poète et descendez-le, leur ordonna Archer. Je veux lui poser quelques questions. »
« Vous avez un guérisseur ? demanda Roland, avec soulagement. »
Quelqu’un lui avait salement arrangé la joue — à en juger par la plaie brûlée et sanglante, avec du métal chauffé —, elle comprenait donc son soulagement. L’Artificière saignait elle aussi, mais ses blessures semblaient surtout superficielles. Les deux Héros étaient épuisés ; dans un quart d’heure peut-être, le sentiment de danger s’estomperait pour laisser place aux tremblements. Le Sorcier renégat avait quelques potions pour retarder ça, elle le savait, mais Cocky devait avoir de meilleurs produits en bas.
« J’ai amené le Concocteur, répondit Indrani. Elle est en bas, à examiner le corps. »
« Il n’y en a qu’un ? demanda Roland, surpris. »
« C’est celui de la Reine Noire, lui apprit sans détour l’Artificière Bénie. Les Fées ont dit qu’elle était morte, et elles ne peuvent pas mentir. »
« Pas sciemment, rectifia Archer. Elles ne peuvent pas mentir sciemment. Il y a bien un corps en bas, mais j’ai des doutes. »
Si Indrani avait raison, la question était de savoir où se trouvait Catherine, bon sang. Elle n’aurait pas laissé Roland et l’Artificière affronter des ennemis en infériorité numérique sans raison valable ; elle n’aurait même pas disparu sans motif.
« Il y aura un autre prisonnier, annonça Roland. J’ai estropié le Comte des Pommes Vertes et l’ai jeté dans les rayonnages, du côté ouest du premier étage. »
Archer siffla doucement, sincèrement impressionnée. Les Fées ne déguerpissaient pas d’ordinaire quand elles étaient venues pour une raison précise, comme c’était manifestement le cas. Si le Comte n’était pas revenu, alors « estropié » était sans doute un euphémisme.
« Je vais aller le chercher, dit Indrani. Vous pouvez vous occuper du Poète Exalté ? »
L’Artificière Bénie s’était déjà agenouillée aux côtés de l’homme et s’était mise au travail, ce qu’Archer remarqua avec approbation. Mais la femme à la peau sombre grimaçait, consternée, un doigt posé sur le cou du traître.
« Il est mort, dit Adanna de Smyrne. Il n’a plus de pouls. »
Archer cligna des yeux, surprise. Elle lui avait tiré dans la gorge, certes, mais avait évité la colonne vertébrale. Elle aurait accepté qu’il soit inconscient — c’était même ce qu’elle espérait —, mais mort ?
« Ce n’est pas un héros levantin ? demanda Indrani. »
« C’était un poète levantin, Archer, lui rappela Roland. Une profession qui n’est pas réputée pour sa robustesse physique. »
« Ce n’est pas parce qu’on naît dans le Dominion qu’on acquiert une vitalité supérieure, répliqua l’Artificière Bénie, cinglante. Même si mes connaissances médicales sont limitées, il semble être mort étouffé par son sang. »
« Bon sang, jura Archer. Je voulais l’interroger. À quel point est-il mort, à votre avis ? »
« … Mort comme on l’est en moyenne ? hasarda Adanna de Smyrne. »
« Il n’est pas mort depuis longtemps, observa Roland. Si tu pensais ranimer une étincelle avec des toniques, je dirais que l’étalon s’est échappé de l’enclos. »
Bon sang, juste quand elle avait enfin quelqu’un sous la main qui avait ce genre de breuvages.
« Jetez-le en bas, alors, soupira Indrani. On ne peut pas laisser le corps sans surveillance, pas avec le nombre de nécromanciens potentiels dans cet endroit. »
« C’est un Héros, lâcha l’Artificière Bénie avec colère. On ne peut pas simplement… »
« C’était un traître, l’interrompit froidement Archer, et maintenant, c’est un cadavre. Portez-le dans vos bras si ça vous chante, mais je n’ai pas l’intention d’écouter vos éloges d’un transfuge raté. »
Elle lança un regard à Roland.
« Ne traînez pas. C’est une sale blessure, il vaut mieux la faire soigner au plus vite. »
Archer ne prit pas la peine de leur dire au revoir. Elle les laissa prendre leur décision et se dirigea vers l’escalier. Ça lui déplaisait de laisser ses flèches dans les cadavres, vu leur valeur, mais il faudrait attendre. Après avoir descendu un étage, elle contourna le Beffroi et trouva les Fées dont le Sorcier renégat s’était occupé. Elle haussa les sourcils en découvrant l’une d’elles complètement inconsciente. Elle en avait vu des centaines de leur espèce blessées ou mortes, mais inconscientes ? C’était bien plus rare. Qu’est-ce que Roland avait bien pu lui faire pour la mettre dans un tel état ? Il avait plutôt dû lui faire quelque chose à elle, comprit Archer en s’approchant. Elle retourna le corps, un long couteau à la main par précaution, puis tressaillit en voyant son visage.
« Je te connais, marmonna Archer, les sourcils froncés. »
C’était quoi son nom, déjà ? Celui de la bataille de Dormer, non ? Le salaud qui n’avait cessé de lui envoyer des boules de feu et avait failli brûler Vivienne vive en la prenant par surprise. Le Duc de je-ne-sais-quoi. Pommiers Verts, Ifs Verts… Non, c’était un autre enfoiré que Cat et Hakram avaient tué pendant qu’elle était dans le sud de Callow avec Zeze. Ah, les Vergers Verts ! La dernière fois qu’elle avait vu ce visage, il appartenait donc à un Duc de l’Été, qui aurait dû être bel et bien mort à présent. Cat était d’humeur massacrante ce soir-là, et on ne se remettait pas de ça. Encore moins pour réapparaître quelques années plus tard sous un autre nom. Pourtant, la voilà. D’après certaines choses qu’elle avait apprises récemment, ça avait des implications.
Indrani n’avait prêté qu’une attention distraite à cette histoire de Saison des Quarts que Masego et Catherine mijotaient. Elle avait fait ses vérifications d’usage en fouillant les affaires de tout le monde, surtout par habitude et sans véritable intérêt, mais elle avait tout de même retenu quelques éléments. Si elle avait bien compris, l’idée venait d’une théorie avancée par Zeze après la naissance des Voies du Crépuscule et la disparition du petit dieu logé dans sa tête : la Cour d’Arcadie resplendissante, née des noces de l’Été et de l’Hiver, était une entité tout à fait nouvelle, qui ne découlait ni de l’Hiver ni de l’Été.
Les explications à cela étaient nombreuses et compliquées ; mieux valait laisser d’autres s’y plonger. Mais l’essentiel était qu’on distinguait désormais le « pouvoir » des « couronnes », le premier désignant ce qui faisait la force véritable, et les secondes, le manteau formel. Masego pensait qu’Arcadie était une couronne et le Crépuscule une autre. Ainsi, peu importait où le « pouvoir » avait été accumulé — surtout en Arcadie, avec le Crépuscule et les Corbeaux qui se partageaient le reste, disait la théorie —, il restait deux « couronnes » à prendre. Peu importait non plus qu’il ne reste pas beaucoup de « pouvoir », expliquait Masego : la tête divine fonctionnait encore. À sec, certes, mais fonctionnelle.
Ce que lui et Cat comptaient en faire relevait de cette extravagance débridée qui semblait toujours surgir quand ils s’associaient : vicieuse jusqu’à l’os et bien trop futée pour son propre bien. Au lieu de fabriquer un immense aiguiseur ou même une belle flèche pour leur bonne amie Indrani, ils avaient décidé de lui faire un cadeau. Alors, que signifiait ce vieux visage sous un nouveau nom ? Quelqu’un d’autre devrait trouver la réponse, songea-t-elle, car elle n’en était pas capable.
« Autant te descendre aussi, murmura Indrani en contemplant la Fée. »
Elle se méfiait de réveiller une Fée et de l’interroger sans spécialiste des protections sous la main, mais Roland, avec quelques potions dans le ventre, ferait peut-être l’affaire en cas de besoin. Il fallait obtenir des réponses. Elle hissa la Fée sur son épaule, forçant son arc à se décaler, et termina le trajet jusqu’au sous-sol du Beffroi. Cocky était agenouillée sur le sol, un couteau d’argent à la main, en train d’examiner l’intérieur du cadavre qu’on lui avait laissé. Elle lui adressa un vague signe de la main quand Indrani déposa le Comte inconscient.
« Alors ? demanda Archer. »
Le Concocteur retira ses mains, les débarrassant d’une sorte de film transparent et vaporeux dont elles étaient couvertes, puis le jeta de côté. Il fondit un instant plus tard, ne laissant que les saletés et le sang qu’il avait absorbés.
« J’allais vous demander si la Reine Noire avait été attribuée au mauvais corps, mais ce ne sera pas nécessaire, dit sans détour Cocky. Quel qu’ait été ce garçon, il n’avait pas fini sa puberté. »
Indrani sentit ses épaules se relâcher. Elle y avait cru, oui. Elle avait cru que Cat ne mourrait pas ainsi, tuée par une inconnue et quelques Fées ; que ce plan venait d’elle et qu’elle avait donc encore des cartes à jouer. Mais Archer se souvenait aussi de la glace immobile autour d’elle, du silence absolu de la mort qui rampait, et savait que parfois, on ne pouvait tout simplement rien faire. Parfois, le monde avait le dernier mot et il ne restait qu’à l’encaisser. Mais pas aujourd’hui, pensa-t-elle en expirant. Elle ne perdrait personne aujourd’hui.
« Gardez ça pour vous, dit Archer. Vous n’avez pas identifié le corps. »
« Je connais le Sorcier renégat professionnellement, fit remarquer Cocky. Il sait que je ne suis pas, en réalité, une parfaite idiote. »
Indrani ravala le théâtral « mes dieux, depuis combien de temps tu lui mens ? » qui lui était venu spontanément, vieille habitude dont elle ne s’était pas tout à fait débarrassée, et se força à se concentrer.
« Il saura aussi tenir sa langue, répondit Archer. Nous nous comprenons. »
La Named aux cheveux sombres ne savait pas pourquoi Cat voulait se faire passer pour morte, mais elle n’avait pas tellement envie d’ébruiter la supercherie maintenant qu’elle l’avait découverte. Il y avait sûrement une raison, un nouveau jeu compliqué qu’Indrani avait depuis longtemps renoncé à comprendre. Archer savait flairer une histoire quand elle se présentait et on lui avait appris à éviter celles qui la tueraient, mais elle n’avait tout simplement pas le don de Catherine pour ce genre de réflexion. Il fallait une forme particulière de folie pour maîtriser ces arts, et ce n’était pas une folie qu’elle enviait.
« Vous avez un autre prisonnier à l’étage ? demanda le Concocteur. J’ai préparé des sérums, si c’est le cas. »
« Il est… mort, dit Indrani. »
Un instant passa.
« Tu l’as tué, hein ? dit Cocky. Ce n’était pas vraiment une question. »
« Évitons de nous attarder sur qui a fait quoi, éluda Archer. Vous avez quelque chose qui pourrait contraindre les Fées à parler ? »
Elle haussa les sourcils, désormais intéressée.
« Magiquement, non, répondit le Concocteur. Mais il existe d’autres méthodes. J’ai une substance qui devrait le plonger dans une transe agréable et le rendre réceptif aux questions. »
« Ça fera l’affaire, approuva Indrani. Elles sont difficiles à faire céder sous la torture, mais les méthodes plus douces ne sont pas sans effet. Merci, Cocky. »
La femme aux yeux violets l’observa avec une surprise méfiante, comme si elle s’attendait à une pique, puis hocha simplement la tête au bout de quelques instants.
« Je peux le réveiller tout de suite, si vous voulez, dit le Concocteur en désignant le prisonnier. »
« Mieux vaut attendre que le Sorcier renégat assure le confinement, répondit Archer. »
Roland et l’Artificière ne tardèrent pas à arriver, portant le cadavre du Poète Exalté par les bras et les jambes. La flèche avait été retirée, mais la blessure restait visible.
« Vraiment, Indrani ? Une flèche dans la gorge ? murmura Cocky. Voilà une méthode de capture efficace. »
« Il vient du Dominion, se défendit Archer. Ils sont censés être résistants. »
« Je suis sûre que ça l’a bien réconforté tandis qu’il s’étouffait dans son propre sang, répliqua le Concocteur, visiblement très amusé. »
Tout le monde était devenu susceptible, ces derniers temps. Les Héros déposèrent le cadavre sans cérémonie — il était lourd et ils étaient fatigués —, puis Roland rajusta son manteau et l’Artificière s’essuya les mains sur son tablier.
« Sorcier renégat, salua Cocky le Proceran en se relevant. »
Elle laissa passer un long instant.
« Artificière. »
Indrani, qui n’était pas étrangère aux petites mesquineries, dut réprimer un sourire devant la finesse de cette pique.
« Concocteur, répondit l’Artificière Bénie, d’un ton neutre. »
« Et si on soignait cette joue ? lança gaiement Archer. Peut-être aussi quelque chose contre la fatigue, à moins que Rogue ait bu ? »
« Je m’en suis abstenu, répondit Roland. Je vous serais redevable, Concocteur, si vous acceptiez de m’aider. »
Cette politesse fit plaisir à Cocky, comme c’était souvent le cas, et elle se mit au travail sans discuter. Elle recousit rapidement la joue à l’aiguille et au fil, appliqua un onguent, puis lui fit boire la potion qu’on appelait le Pardon, à Refuge. Rouge et épaisse, elle tenait presque plus de la mélasse que du liquide et sentait la mort — ou du moins, c’était en partie sa composition, soupçonnait Indrani, ou tout au moins la chair. Mais Roland eut meilleure mine en quelques instants. Le saignement de sa joue s’arrêta et la peau brûlée commença à s’écailler. Ce n’était toutefois pas une potion miraculeuse : la peau ne repoussa pas, et il faudrait davantage qu’une boisson pour réparer les muscles de sa joue tailladée.
L’Artificière fut soignée à son tour, mais moins complètement : une petite fiole arrêta le saignement de ses coupures et une pilule allongée soulagea sa douleur. L’héroïne grimaça en avalant cette dernière, non sans raison : contrairement à nombre de vendeurs de remèdes, Cocky n’enrobait pas ses pilules de miel ni d’extraits.
« Tu te sens prêt à discuter un peu, Sorcier ? demanda Indrani. »
« De quoi ? demanda Roland. »
« Pas toi et moi, rit-elle en désignant du bout de sa botte la Fée inconsciente. J’ai des questions pour notre ami. »
« Je peux assurer le confinement, si tu veux, dit le Sorcier renégat, mais ça ne devrait pas être nécessaire. Pour l’instant, il ne devrait guère être plus fort qu’un humain. »
Archer haussa les sourcils. Elle était diablement curieuse de savoir comment il s’y était pris — tout le monde savait que Roland avait la main leste quand il s’agissait de tours et d’artefacts, mais il y avait un sacré fossé entre ça et vider un Comte de l’Automne de sa substance. Mais cela risquait de toucher à la nature de ses Aspects, et ce n’était tout simplement pas une chose qu’on demandait. On pouvait l’apprendre par hasard ou en se battant, mais demander à quelqu’un de révéler les trois mots au cœur de son être, c’était une autre histoire.
« Garde quand même l’œil ouvert, dit Indrani. Cocky, le prisonnier est à toi. »
« Quel bonheur, marmonna le Concocteur en levant les yeux au ciel. »
Malgré ses répliques, elle s’agenouilla avec une impatience à peine dissimulée aux côtés du Comte des Pommes Vertes et lui força la bouche à s’ouvrir. Elle ne devait pas souvent avoir l’occasion d’exercer son métier sur des gens comme lui, songea Archer. Son regard se promena, puis se posa sur le cadavre qui n’était pas celui de Catherine. Roland n’avait rien demandé, mais elle soupçonnait qu’il le ferait dès qu’ils pourraient parler sans être entendus. De toute évidence, l’Artificière Bénie croyait toujours avoir raison. À qui appartenait ce corps ? Ce ne pouvait pas être celui du Moine Déchu, pensa-t-elle, même si Cocky avait retiré son couteau du cou du cadavre et l’avait posé à côté.
Attends, pourquoi le couteau était-il là ?
Indrani le reconnut aussitôt : elle l’avait vu faire quantité d’entailles. Le Moine avait toujours eu la lame facile, dans le mauvais sens du terme, mais elle n’aurait pas cru qu’il… Enfin, on ne voyait pas toujours venir les choses. Archer aurait de longues nuits devant elle pour se demander si elle aurait dû prévoir cette trahison, mais pas maintenant. Le sang n’avait pas coulé en dernier. On a placé le couteau ici pour que je le voie, comprit Indrani. Le reste de sa bande était là, mais dispersé, et n’aurait aucune raison de venir au Beffroi. Cat l’avait donc laissé là comme un message. Pas un reproche, ce n’était pas son genre. Il avait été planté dans un cadavre, pourtant. Qu’est-ce qui comptait tant dans ce corps ?
Oh, se dit Indrani, et tout s’éclaira. Tu écoutes à travers lui, n’est-ce pas ? Tu attends mon rapport et ce qu’on va déterrer ici. Archer expira et s’agenouilla près de Cocky tandis que les paupières de la Fée s’ouvraient et se refermaient, le regard vitreux et absent. Roland prit position derrière le Comte des Pommes Vertes.
« Ça marche ? demanda-t-elle au Concocteur. »
« Ça devrait, répondit Cocky en lui forçant un œil ouvert du doigt pour examiner la dilatation de sa pupille. Posez-lui une question. »
« Qui es-tu ? demanda Archer. »
« Je suis le Comte des Pommes Vertes, bien sûr, répondit la Fée, surprise. »
« Un état proche du rêve, constata Cocky, satisfaite. La substance a bien agi. »
Indrani la remercia d’un signe de tête, puis commença l’interrogatoire.
« Qui vous a envoyé ici ? »
« Le Prince des Feuilles tombées, répondit la Fée. »
L’Artificière Bénie tressaillit. Tous les regards, sauf celui du Comte, se tournèrent vers elle avec surprise.
« Vous voulez nous en dire plus ? demanda légèrement Archer. »
« Le Magicien traqué, répondit Adanna de Smyrne. Il a déjà eu affaire à cette créature. »
Putain, pensa Indrani. Pourvu que ça ne retombe pas sur Cat sous prétexte qu’un vilain avait servi de porte d’entrée, et non un de ces brillants heaumes d’Au-Dessus. Curieux que l’Artificière le sache. Elle devrait penser à se renseigner plus tard.
« Pourquoi venir au Beffroi en particulier ? demanda Archer. »
« Pour détruire les ouvrages du Hiérophante, répondit le Comte. Et ainsi solder la moitié de notre dette. »
Indrani serra les poings, triomphante. Voilà un bouc émissaire tout trouvé pour elle, non ?
« À qui devez-vous cette dette ? »
« À la Barde errante. »
Cocky se raidit à côté d’elle, commençant à saisir à quel point elle s’était trompée en passant un accord avec l’Intercesseuse. L’Artificière semblait surtout perplexe, Roland, lui, était sombre.
« Où est allé le prince ? demanda Indrani. »
« Réclamer son dû, répondit fièrement le Comte des Pommes Vertes. Briser l’épée. »
Et voilà : le plan de l’Automne, révélé au grand jour. La tueuse aux cheveux sombres se redressa en s’étirant.
« Archer ? intervint le Sorcier renégat. »
« Assommez-le et ligotez-le, ordonna Indrani. On a du travail. »
À présent, comment allait-elle continuer à faire son rapport à un cadavre sans éveiller les soupçons ? Elle n’eut pas longtemps à douter de sa théorie : le cou du mort s’était légèrement tourné, juste assez pour pouvoir observer l’interrogatoire.
Christophe de Pavanie encaissa le coup sans broncher, orienta son bouclier de manière à dévier l’arme et répondit d’un revers d’épée. La Fée recula en hurlant. Elle avait goûté à la Lumière qui courait le long de la lame et découvert que c’était une source de douleur. Un éclair d’ailes rouge orangé, et elle s’enfuit. La créature détala dans le couloir, à droite. Une légère pression autour de la cheville du Héros lui apprit qu’on avait tissé un glamour contre lui, mais le Chevalier du Miroir ne la poursuivit pas. Il s’arrêta : Christophe n’était pas fatigué le moins du monde, mais ce n’était pas le cas de tous ses compagnons.
Lady Eliade était, à son avis, la plus mal en point. Entre sa jambe blessée, son épaule fraîchement brisée par l’un des Seigneurs de la Chaleur déclinante et l’épuisement dû aux sorts qu’elle avait lancés sans relâche, elle approchait de ses limites. Elle pourrait peut-être encore utiliser quelques babioles, mais plus de sortilèges majeurs. La Magister Repentante n’était pas comme la Sorcière des Bois, une mage de guerre destinée aux champs de bataille. Malgré son passé sordide, ses dons étaient plus doux, et elle s’épuisait nettement plus vite que son homologue sauvage. Sidonia l’aidait à suivre le rythme ; la Lance Vagabonde était la seule parmi eux à être certaine de pouvoir réagir assez vite à une embuscade, même d’une seule main. Au grand agacement de Christophe, Sidonia avait également refusé les soins après avoir fixé la Duchesse du Coucher de soleil rouge de son œil désormais réduit à une ruine noircie.
Christophe ignorait si elle refusait parce que c’était lui qui avait suggéré de la soigner, ou si un quelconque code d’honneur stupide du Dominion l’en empêchait. Aucune des deux hypothèses ne calmait sa colère à ce sujet.
Antoine tenait encore le rythme, légèrement derrière le Chevalier du Miroir et à sa gauche, comme à leur habitude. Mais Christophe voyait bien que son compagnon était lui aussi sur le point de s’effondrer. Le propre de la Lame de la Miséricorde était de se montrer dangereux au-delà de son âge, comme il seyait à un jeune homme que la Sainte des Épées elle-même avait un jour jugé « fait pour tuer les Damnés ». Mais sa force, si explosive fût-elle, ne durait pas. Il avait utilisé Embrasement plus tôt ; il devait donc maintenant puiser dans la véritable Lumière, et non celle contenue dans son Aspect. Comme Antoine s’appuyait lourdement sur la Lumière et le Choix pour se déplacer et réagir, chaque combat le rapprochait plus vite de l’effondrement. Il avait aussi utilisé Éclair comme attaque, et ne pourrait donc pas s’en servir pour sauver sa vie. Ce fait devait lui peser, une crainte persistante qui le distrayait.
L’homme qu’Antoine avait protégé grâce à son don était lui aussi presque à bout, soupçonna Christophe, même si l’Adjoint le dissimulait mieux que la plupart. L’Orque avait dû faire appel à au moins deux Aspects lors de son dernier affrontement contre le Peuple féerique et, pour qui savait quoi observer, il se déplaçait plus lentement : l’Adjoint était simplement si grand que même ralenti, son pas dépassait celui de la plupart des humains. Mauvaise nouvelle, car le Chevalier du Miroir savait que Hakram Main-Morte avait contribué à leurs succès jusqu’ici. On ne pouvait pas qualifier l’Orque de beau parleur ; il n’avait pas… le tempérament rusé pour ça. Mais il avait quelque chose d’apaisant et de méthodique. Christophe, qui semblait la moitié du temps insulter quand il voulait complimenter et louer quand il voulait offenser, ne pouvait qu’envier cette qualité.
Il enviait même le Nom de l’homme, devait-il s’avouer. Comme lui, l’Adjoint avait été doté d’endurance, mais contrairement à lui, l’Orque était tout aussi mortel en attaque. C’était une pensée impie que d’envier l’un des Damnés, et Christophe se le reprocha sans grande conviction. Une bonne partie de ce qu’il avait tenu pour vrai dans la magnifique quiétude des vergers au bord du lac de Pavanie n’avait pas résisté à la lumière crue du monde au-delà.
Il ne pensait guère au Gardien Fou ; il savait par Cleves qu’elle se fatiguait rarement, comme si son corps résistait à tout changement, en bien comme en mal. Christophe savait également qu’elle n’était pas une compagne de la ligne de boucliers, ni une sœur d’armes. Elle allait et venait à sa guise et, bien qu’elle servît les desseins d’Au-Dessus en avalant tout rond les maux qu’elle combattait, la manière dont elle les retenait en elle faisait d’elle une sorte de porteuse de maladie : tout ce qu’elle gardait en elle n’était qu’à un doigt de la Création. Si elle n’avait pas été en ville au moment où il avait rassemblé des Élus pour se rendre à l’Arsenal et déjouer le complot qui lui avait été révélé, il ne serait probablement pas allé la chercher. Pourtant, elle s’était révélée inestimable pour traverser les Voies du Crépuscule et trouver un chemin vers l’Arsenal qui ne leur prendrait pas des mois. D’une certaine manière, il compatissait avec le Gardien : son Choix, comme le sien, avait fait d’elle quelqu’un dont on se servait plutôt que quelqu’un qu’on honorait.
« Restez sur vos gardes, dit le Chevalier du Miroir. Nous devons approcher de la Séparation. »
« Elle pourrait être brisée quand nous arriverons, dit Antoine, d’un ton sombre. »
« Ils ne continueraient pas à nous tendre des embuscades si c’était le cas, répondit l’Adjoint d’une voix rocailleuse. »
Bien loin de l’étrange et magnifique mélodie qu’il avait chantée dans une langue de Praes tandis que les Fées se ruaient sur eux.
« Ils doivent gagner du temps pour que le prince puisse franchir les protections, dit la Magister Repentante. Elles ont été dressées par les meilleurs mages de l’Arsenal, elles ne tomberont pas facilement. »
C’était évident. Ça avait été évident, alors pourquoi ne l’avait-il pas compris ? Tous ces dons, mais que valaient-ils vraiment entre ses mains ? Les Dames l’avaient choisi, chez lui, mais il s’était éloigné de ce foyer. Le choisiraient-elles encore, se demanda-t-il ?
Il en doutait.
« Nous devons avancer au plus vite, déclara d’un ton sombre le Chevalier du Miroir. Nous ne pouvons pas laisser briser une arme susceptible de trancher la tête du Roi Mort. »
Aucune vie ici ne valait ce prix. Cette lame pourrait sauver des centaines de milliers de vies, des millions. Certains des Named seraient peut-être heurtés par ses paroles, ou par sa franchise, mais elles n’en restaient pas moins vraies. Que valait un seul Élu face à autant d’innocents ? Même les cinq d’entre eux, et le Damné en plus. L’entendre formulé aussi crûment pourrait les blesser, mais c’étaient les gens de Christophe qui mouraient par milliers en tenant les fronts. Ses compatriotes avaient dû fuir leurs foyers et dépérissaient, désespérés, dans d’immenses camps de réfugiés ; ils renonçaient à leurs récoltes et à leurs pièces pour empêcher Calernia de tomber sous la coupe de Keter. Trop souvent, il avait dû regarder son peuple se ruiner avec gratitude devant les armées étrangères venues lui prêter main-forte, et ce spectacle le rendait malade.
Quelles terres brûlaient, saignaient, étaient piétinées par les morts ? La Principauté était devenue le bouclier du reste du continent, tout comme il était devenu le bouclier des autres Élus : tous deux étaient censés continuer à encaisser les coups et à se taire, comme si c’était un honneur. Non. Le Chevalier du Miroir sacrifierait toutes les vies présentes sans hésiter un instant s’il fallait sauver les innocents. Être Élu, ce n’était pas seulement manier la Lumière et des pouvoirs : c’était un fardeau autant qu’un privilège. On ne se souvenait trop souvent que du privilège.
« Nous n’avons pas tous ton… endurance, dit la Lance Vagabonde, d’un ton légèrement moqueur. »
Ou était-ce lubrique ? Il mourait d’envie de répondre, mais se contint. Ce n’était pas le moment.
« Alors certains prendront de l’avance, et les autres devront les rattraper, dit Christophe. Je n’aime pas nous séparer, mais il le faut. En avançant, nous attirerons l’attention des Fées et les forcerons à sortir de leurs embuscades. »
« À moins qu’elles ne passent derrière nous pour frapper les retardataires, fit remarquer la Magister Repentante. »
« Vous pouvez battre en retraite, si c’est ce que vous souhaitez, répondit le Chevalier du Miroir. Je doute qu’elles vous suivent. »
« Peut-être que Lady Eliade pourrait aller chercher des renforts ? proposa Antoine avec hésitation. »
« Ce serait sage, approuva Christophe, en s’en voulant de ne pas avoir trouvé une manière aussi délicate de la renvoyer. »
Fallait-il toujours qu’il offense les gens ? Il ne l’avait pas voulu, même si ses paroles ressemblaient à une accusation.
« Lance Vagabonde, Adjoint, Gardien, avec moi, dit le Chevalier du Miroir. »
« Christophe ? lança Antoine, stupéfait. »
« Tu arrives au bout de tes forces, répondit-il. Je ne peux pas t’emmener au cœur des combats. Et puis, quelqu’un doit veiller à la sécurité de Lady Eliade. »
« Je suis encore en état de me battre, insista Antoine. Je vous le promets… »
La colère flamba.
« Ne me promets rien, lâcha Christophe. Fais simplement ce que je te dis. »
La mine défaite du jeune homme lui fit aussitôt regretter son ton. Mais la Lame ne comprenait-elle pas ce qu’elle faisait en le contredisant devant les autres ? Comment pouvaient-ils obéir à ses ordres si son propre second s’y opposait ? La Lance Vagabonde, peu intéressée, jeta plutôt un regard inquiet à la femme qu’elle soutenait depuis un moment.
« Nephele… » dit-elle.
« Allez-y, dit la Magister Repentante. Je suis sûre que la Lame de la Miséricorde veillera admirablement sur ma sécurité. Nous nous hâterons de revenir avec du renfort. »
« Le Paladin désespéré ne doit pas être loin, dit Sidonia. C’est un drôle d’oiseau, mais il est fiable. Il vous écoutera. »
« J’en suis sûre », sourit la sorcière. « On y va, Antoine ? »
La Lame de la Miséricorde lui jeta un regard et Christophe hocha brusquement la tête, espérant que ses yeux transmettraient les excuses qu’il ne pouvait se permettre de formuler devant cette compagnie.
« Ce sera avec plaisir, Lady Eliade, répondit raidement la Lame de la Miséricorde. »
L’Adjoint les observait tous, le visage indéchiffrable, mais l’Orque ne dit rien. Christophe ne savait pas s’il devait en être déçu ou reconnaissant.
« En formation, ordonna le Chevalier du Miroir. Nous devons nous dépêcher. »
Ils tueraient le Prince des Feuilles tombées, il le jurait. Et si aucune de leurs lames n’y parvenait…
Christophe de Pavanie ferait ce qu’il faudrait.
Elle ne fut pas surprise de découvrir qu’on l’attendait.
Avec dextérité, l’autre femme se mit à battre un jeu de cartes et arqua un sourcil sarcastique.
« Tu as pris ton temps, dit-elle. »
Lentement, en prenant garde à ne pas aggraver sa blessure, elle s’installa sur le siège en face de l’autre femme avant de répondre.
« J’avais du rattrapage à faire, répondit Catherine Foundling en se mettant à l’aise. Mais je suis prête à commencer. Et toi ? »
« Presque », sourit l’Intercesseuse en commençant à distribuer les cartes.