Chapitre 452
« Un problème que la force brute ne peut résoudre peut tout de même être détruit par elle. »
– Impératrice de l’Effroi Massacre
Le Duc de l’Éboulement implacable frappa comme une montagne transformée en marteau. Chacun de ses pas faisait trembler la terre et son cri de guerre résonnait comme s’il avait été chanté au fond d’un ravin.
Hakram Main-Morte se tenait devant lui, vêtu de sa cuirasse calcinée et armé d’un simple bouclier et d’une longue hache. Il inspira profondément l’air frais des lieux. La peur, elle, ne vint pas. Elle aurait dû : son adversaire était un dieu incarné, tandis qu’il n’était que vieil acier et arrogance. Mais tout ce que ressentit l’Adjoint, ce fut son sang qui s’échauffait. Un frémissement. Son ennemi rugit un défi, mais l’orc ne répondit pas : l’heure des provocations et des fanfaronnades était passée. À la place, l’Adjoint inspira profondément et, au moment où le fléau d’armes du duc des fées s’abattait, il bougea. Un pas de côté, tandis que la masse fracassait la pierre, puis il bondit en avant, l’œil acéré. Il frappa, hache levée, mais le grand faë repoussa son coup de la main et éclata de rire.
Le fléau d’armes balaya l’espace et l’Adjoint ne fut pas assez rapide pour esquiver d’un bond. Il encaissa de plein fouet avec son bouclier, sans céder un pouce. Le murmure du mot l’accompagnait, et ce n’avait été qu’un coup désinvolte ; pourtant, il fut projeté à une douzaine de pieds, son bouclier déformé. Hakram percuta un cheval, le renversa et roula au sol tandis que le fléau d’armes s’abattait, éclaboussant la pierre des entrailles de la monture. Deux fois, déjà, il avait échappé de peu à la mort. Pourtant, où était la peur ? Non, à la place, une joie étrange et mélancolique l’envahissait. Comme s’il était rentré chez lui après un long voyage, ou avait retrouvé un lieu qu’il avait aimé autrefois. Sa voix lui échappa, ni défi ni cri, mais un chant doux et presque triste, dans le kharsum de sa jeunesse.
« Je chante le printemps, au cœur de l’hiver
Je chante un rêve au-delà du sommeil. »
L’Adjoint fit un pas de côté, guidé par la cadence mélodieuse et douce-amère de Le Vieux Pillard. Le fléau d’armes s’abattit, le Duc rugissant de colère implacable, mais Hakram n’était plus là.
« Le monde était beau, quand j’étais jeune, » chanta-t-il.
Le vent hurla, le fléau d’armes balaya l’espace, mais l’Adjoint avait commencé à bouger avant lui. Il passa dessous, les genoux craquant, et se redressa tandis que le Duc se tournait vers lui, surpris.
« Ma poigne était ferme, mes crocs étaient longs, » chanta l’orc.
La fière créature ne recula pas à son approche. Elle opposa sa force à la courbe de la hache de l’Adjoint, mais cette fois, quand le Duc repoussa le coup d’une gifle, Hakram fit vibrer sa lame de la force de son Nom. Le faë hurla. Sa main était en sang, et un doigt tomba sur la pierre brisée.
« Et jamais, » chanta Hakram des Loups Hurlants, « ma hache ne faiblissait. »
L’Archère gravit les marches à toute vitesse, ses pas aussi légers que la brise tandis que son aspect réchauffait ses os comme le soleil de midi : elle pouvait Marcher jusqu’au bout du monde sans jamais faiblir ni se perdre, tant que celui-ci brillait en elle.
Elle avait déjà bandé son arc long. Elle sentit le bois enchanté se tendre contre ses doigts et tendit l’oreille aux bruits du combat, au-dessus. La chanson comptait cinq temps, trois contre deux, et les fées avaient le nombre pour elles. Une femme poussa un rauque cri de douleur — l’Artificière Bénie, supposa l’Archère —, preuve que les fées avaient aussi l’avantage dans le combat. Elle devait se dépêcher, songea-t-elle en cherchant son carquois. Ses doigts effleurèrent la magie qui protégeait le bois de la poussière et de l’eau, puis son pouce écarta les plumes jusqu’à trouver celles du strix et à saisir la flèche correspondante. Le fût était en aulne noir, vieux de deux siècles, afin que son goût pour l’ombre et le silence imprègne la magie ambiante ; sa pointe, en acier forgé par un forgeron né muet. Une flèche de rôdeur, une flèche de tueur.
Les plumes de strix n’étaient qu’un caprice de l’Archère : après tout, les grands hiboux carnivores des Bois déclinants préféraient chasser les nuits sans lune.
Quelques instants plus tard, ses bottes touchèrent le deuxième étage. Sa flèche, posée sans être encore encochée, elle se glissa dans l’ombre de hautes colonnes. Les adversaires s’affrontaient sur la passerelle qui reliait la flèche suspendue de cristal aux flancs du Beffroi, même si les fées allaient et venaient comme à leur habitude. Roland et l’Artificière se tenaient d’un côté ; la femme à la peau noire saignait d’une longue entaille à la poitrine, et le Renégat semblait plongé dans une migraine d’aspect si terrible qu’il voyait à peine. Face à eux : un enfant de paille, une chasseresse à bois et ce qui ne pouvait être qu’un traître. Le Poète Exalté, se rappela l’Archère. Un lanceur de sorts, mais retors, et pas tout à fait vulnérable au corps à corps. Très humain, toutefois. L’Archère choisit soigneusement son poste tandis que la sorcellerie et la Lumière, qui ne pouvaient plus espérer l’emporter, tentaient désespérément d’empêcher les deux autres de mourir face aux trois ennemis. Elle n’aurait qu’une seule occasion de frapper par surprise ; son tir devait donc faire mouche.
Elle se plaça de sorte que la colonne la dissimule sur le côté, tout en lui offrant une bonne vue sur le flanc ennemi, puis expira. Au temps suivant, elle tira souplement la flèche au-delà de son oreille et la décocha d’un seul geste. La flèche du rôdeur fila sans un bruit, sans attirer le regard, tel un souffle qui passait derrière une touffe de paille projetée en l’air tandis qu’une fée était coupée en deux, puis trouva inévitablement, infailliblement, sa cible. L’acier transperça la gorge du Poète Exalté, évitant la colonne vertébrale mais déchiquetant ses cordes vocales. L’homme s’étrangla dans son sang, mais l’Archère était déjà en mouvement, glissant d’ombre en ombre tandis que ses ennemis perdaient contenance.
Un, compta l’Archère.
Ses entrailles le faisaient souffrir ; l’usage répété de l’Usage l’avait mené au-delà de l’irritation, jusqu’au saignement. Pire encore, Roland commençait à perdre en précision : il ne parvenait plus à saisir correctement les artefacts ou la sorcellerie, et s’y prenait parfois à plusieurs fois, perdant de précieuses secondes avant d’y parvenir. Dans la position où il se trouvait — dépassé par les événements —, c’était le genre de temps qu’il ne pouvait tout simplement pas se permettre de perdre s’il voulait éviter une fin malheureuse.
« Ni mur, ni porte, ni puissant donjon. »
La voix râpeuse du Poète Exalté lança une nouvelle tirade que seul un homme généreux aurait qualifiée de poésie — bien loin des beaux vers de Candide Farstride ou de la princesse-poétesse Luna Trastanes, et pourtant Roland devait subir cela —, à laquelle le Sorcier renégat répondit avec ce qu’il avait de plus rapide sous la main : un Ciseau liessen grésillant qui jaillit de sa manche. Le sort callowain avait été conçu pour briser les protections, mais il avait un recul de cheval et aurait fait taire le Poète s’il l’avait atteint. Si. Le Seigneur des Récoltes abondantes bondit sur sa trajectoire et, bien que le ciseau le fende en deux, ce fut de la paille, et non du sang, qui vola : un autre faux corps.
« Ne pourra détourner le sommeil profo— »
Une pointe de flèche s’épanouit dans la gorge du Poète Exalté, lui coupant le souffle dans un hoquet rouge. Roland de Beaumarais sentit un petit rire nerveux et surpris lui échapper.
« Renégat, qu’est-ce que c’était ? » demanda l’Artificière Bénie.
Les deux fées s’éparpillèrent avant même qu’elle eût fini de parler, le visage bouleversé par cette soudaine effusion de sang.
« La mélodie change, mon ami, » répondit le Sorcier renégat, un sourire aux lèvres.
Le resserrement de la boucle de bronze helikéenne autour de son flanc l’avertit qu’une puissance visait son dos. Roland se jeta à terre et chercha à tâtons une lame assez acérée pour pouvoir infliger des dégâts. Un jet d’acide inattendu et meurtrier, lancé par le mage des haies du Dominion ? Ou peut-être des flammes infernales confisquées à l’un des Yeux ? Une puissance dorée frissonna au-dessus de lui, mordit la rambarde et projeta dans toutes les directions des éclats de métal blanc brûlant et de pierre. Son manteau en absorba l’essentiel ; trois couches d’enchantements amortisseurs furent traversées en un clin d’œil, mais il ne pouvait pas tout protéger. Il ravala un cri quand un éclat lui déchira la joue et le coin des lèvres, son aspect trébuchant tandis qu’il se préparait à utiliser un autre pouvoir.
« Mords ! » cria le Sorcier renégat.
La glace jaillit dans un cri strident, chantant la mort.
« Les jours étaient longs sous le soleil d’été, » chanta Hakram.
Il y avait l’Adjoint, et il y avait tout ce qui se déroulait autour de lui. Dans la fraîcheur de son esprit, il parvenait à suivre les deux sans peine.
Le Duc de l’Éboulement implacable tapa du pied contre la pierre. L’air frémit sous la puissance qui le parcourait tandis qu’une ondulation traversait le sol, comme à la surface d’un étang frappé par un objet. Hakram contourna vivement le Duc et attendit d’approcher d’un des lanciers restants. Le faë lui porta un coup d’épée ; Hakram bondit avec mesure. La lame du lancier râpa contre sa cuirasse, calcinée par des feux plus puissants que tous ceux qui brûlaient aujourd’hui. Hakram lâcha sa hache, saisit le faë par le poignet et le projeta sur le côté, droit sur la trajectoire descendante du fléau d’armes qui devait le réduire en bouillie. Il atterrit accroupi, couvert d’éclaboussures de sang, et ramassa sa hache.
La Lumière fusa. La Lame de la Miséricorde poussa un cri tandis que son espadon brisait la lance de la Comtesse de l’Ambre immobile. La fée hurla de rage quand il la balaya de sa monture par la seule force de ses bras. La Lance Vagabonde poussa un cri de joie en bondissant de côté, écrasant un pied nu sur le visage de l’un des pâles faës déformés, puis un coude dans la nuque de l’autre. Tous trois s’effondrèrent en un tas, tandis qu’un lancier s’apprêtait à transpercer l’héroïne à terre. Un cercle serré de sorcellerie rouge se forma autour de son cou et l’étrangla avec son propre élan, donnant juste assez de temps au Chevalier du Miroir pour s’éloigner d’un pas dansant du Prince des Feuilles tombées et lui trancher nonchalamment la tête d’un seul coup.
« Même la peine est douce, quand on gagne ses batailles, » chanta Hakram.
La Duchesse du Coucher de soleil rouge brûlait de puissance, devenue incandescente, et l’Adjoint ne pouvait pas la toucher. Aucun d’eux ne le pouvait. Elle était moins puissante que le prince, mais la nature de son pouvoir était, à certains égards, plus difficile à contrer. Ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’elle ne déchaîne ses flammes, et celles-ci pourraient faire basculer le combat. Il fallait attirer son attention, la focaliser. L’orc recula dans sa direction, attisant encore davantage la colère du Duc, qui ne parvenait pas à atteindre son adversaire.
« Lâche ! » hurla le Duc de l’Éboulement implacable.
L’insulte glissa sur lui comme l’eau sur le dos d’un canard. La Duchesse le vit venir, sans être aveuglée par ses propres œuvres, et tandis que le Duc, derrière lui, rugissait et se ruait dans la mêlée comme un taureau furieux, elle le frappa. Un fouet de flammes jaillit de derrière l’incandescence aveuglante, se tordit contre toute logique au-dessus de son bouclier levé et s’abattit pour saisir sa main. Mais il ne trouva là que de l’os, façonné par Warlock, qui comptait peu d’égaux ; aucune douleur ne pouvait lui faire lâcher prise. Hakram Main-Morte se jeta en avant et frappa la fée au cœur de la lumière brûlante, mais fut repoussé. Peu importait : il l’avait entendue gronder de colère devant son insolence. Une fois leur nature comprise, ces créatures étaient prévisibles.
Le fouet se retira.
« Et jamais ma main ne s’attardait, » chanta Hakram.
Les flammes d’un soleil couchant l’engloutirent tout entier, mais l’Adjoint avait suivi le rythme : aussi rapide que fût la Duchesse, elle ne l’était pas assez pour empêcher son âme de résonner d’abord de la volonté de Tenir.
La chasseresse était venue la traquer, comprit l’Archère avec un amusement aussi acéré qu’une lame.
C’était une grande faë, peinte de rouge et de blanc, les bois jaillissant des côtés de son crâne, une longue lance d’os à la main. Elle avait le pied léger et semblait presque réticente à se servir de ses ailes. À présent, elle arpentait les sols de pierre du Beffroi en quête de l’archère qui avait tiré dans le dos de son allié. D’une oreille à l’autre et d’un œil à l’autre, l’Archère le savait : les sens de la faë étaient probablement meilleurs que les siens. À première vue, la chasseresse semblait avoir l’avantage dans un jeu d’ombres. Bien sûr, cette impression reposait sur une seule hypothèse : qu’en entendant la corde de l’arc se tendre, la faë pouvait bouger plus vite que l’Archère ne pouvait décocher. Les doigts de la Named glissèrent de nouveau dans son carquois, trouvant la flèche grâce au toucher doux des plumes de bellhawk. Ces oiseaux étaient prodigieusement bruyants ; on savait qu’ils poussaient leurs cris pour effrayer les animaux et les faire sortir de leur cachette.
La flèche assortie avait un but un peu différent, mais l’idée était la même.
Accroupie au sommet des piles, dominant la chasseresse à distance, l’Archère tira et décocha avant qu’un seul souffle ne passe. La tête de la faë à bois pivota, mais avant qu’elle ne repère la flèche au sifflement de son vol, le vent éveilla l’enchantement gravé dans le fût de bouleau et un cri assourdissant éclata. La chasseresse grimaça de douleur, ses sens anormalement aiguisés se retournant contre elle, et ce retard lui coûta cher. La faë parvint de justesse à reprendre ses esprits et à apercevoir l’éclat de l’acier pour dévier la flèche, mais la seconde — à pointe de fer froid, précaution prise à l’origine au cas où la Chasse sauvage se rebellerait — que l’Archère avait tirée et décochée à couvert de la première atteignit sa cuisse. Tout était dans l’angle : la faë ne pouvait voir la seconde flèche du coin de l’œil avant qu’il ne soit trop tard. Même si les faës étaient de la magie incarnée, comme l’affirmait Masego, tant qu’elles adoptaient une forme humaine, elles partageaient les limites des yeux humains.
Deux, compta l’Archère.
La chasseresse hurla tandis que le fer froid se répandait dans ses veines comme du poison. Elle arracha la flèche, mais trop tard. Cela ne la tuerait pas, mais elle était désormais ralentie. Affaiblie. Et lorsque la faë à bois leva les yeux vers le sommet des piles, prête à déchaîner sa fureur, elle n’y trouva que des ombres. L’Archère était partie, dès le battement de cœur qui avait suivi son second tir. Inutile de rester pour savoir si ses flèches avaient fait mouche.
La chasseresse contempla l’espace ouvert devant elle avec une sorte de méfiance.
Le Sorcier renégat le sentait dans l’air, comme une odeur portée par le vent : le cours du combat tournait.
Le Seigneur des Récoltes abondantes gronda de colère. Il n’avait échappé à la glace qu’avec un temps de chanson de retard. Sa jambe était gelée jusqu’au genou et, malgré sa force physique, son corps d’enfant l’empêchait de trouver le bon angle pour se dégager. Roland haletait encore en se relevant ; il n’arriverait pas à temps, mais il ne se battait pas seul. Adanna de Smyrne, blessée mais inflexible, lança un regard sombre au faë qu’ils avaient tué chacun une douzaine de fois, pour ne voir que de la paille voler à la place du sang. Elle aussi approchait de l’épuisement ; la sueur perlait à son front et tachait ses vêtements. Pourtant, d’une main ferme, elle leva un simple fagot de quatre brindilles et le broya dans sa poigne. Quatre traits de Lumière jaillirent dans un cri, serrés les uns contre les autres et reflétés dans ses lunettes.
« Quatre, dit l’Artificière Bénie, ce sera largement assez pour toi. »
Pas mal, songea Roland tandis qu’Adanna abaissait la main et que la Lumière tonnait. Les Élus savaient qu’une phrase ou un défi bien choisi pouvait faire pencher les chances en faveur d’un coup, et celui-ci semblait tout à fait à la hauteur. Le Seigneur des Récoltes abondantes avait déjà perdu un bras face à Adanna ; aujourd’hui, elle allait être son fléau. Les quatre traits de Lumière fusionnèrent en une immense lance qui le transperça à la poitrine, brûlant chair, os et tous les mensonges enfouis au cœur des fées. Sentant que la fin approchait d’une manière ou d’une autre, le Sorcier renégat posa un doigt sur l’une des runes dans sa poche. Le fond du Lent Regret, cette abominable œuvre stygienne, claqua contre sa paume et il en sortit la petite statuette d’argile représentant une grue.
« Vous, insectes, gronda le Seigneur des Récoltes abondantes, le corps visiblement en ébullition à la suite de sa blessure. Je vous anéantirai pour cela. »
Il avait commencé à perdre des brins de paille par les bords du trou béant que l’Artificière avait brûlé. Puis il se recroquevilla sur lui-même dans un frisson, devenant considérablement plus petit, mais entier à nouveau. Nous avons donc détruit de véritables morceaux de lui tout ce temps ? Quoi qu’il en soit, Roland toucha sa joue en sang et frotta un peu de rougeur contre le flanc de la statuette. Il la regarda s’y enfoncer sans laisser de trace, puis grimaça. La suite n’était pas son moment préféré.
Le Sorcier renégat sortit un couteau, le même qui lui avait servi à vider de son sang le Comte des Pommes Vertes, et se rua vers le faë en poussant un cri de guerre rauque.
Les flammes d’un soleil mourant le brûlèrent, le calcinèrent et l’engloutirent tout entier.
Hakram Main-Morte aurait dû n’être plus que cendres, que poussière dispersée par le vent. Pourtant, il tint bon devant la fureur de la Duchesse du Coucher de soleil rouge. Statue d’arrogance, il refusa le verdict de la faë et son aspect s’éveilla, profond et fluide, à son appel. Lui aussi désapprouvait l’arrogance absolue de cette créature qui croyait que sa volonté suffisait à le tuer. Il ne s’inclinait que devant une seule femme, et elle l’avait envoyé au combat aujourd’hui pour vaincre. Les flammes déclinèrent, comme toutes les flammes avaient décliné et déclineraient toujours ; quand la dernière braise s’éteignit, l’Adjoint se tenait immobile. Inébranlable.
« Je portai jadis une couronne, forgée dans le fer, » chanta Hakram, puis il frappa.
À travers la lumière aveuglante qui emplissait encore le cœur de la faë, l’Adjoint vit son mouvement de recul, consterné. Le tranchant de sa hache coupa un fouet de flammes — une jolie astuce, mais une piètre défense — et trouva la chair en dessous. La Duchesse poussa un cri de douleur et il la plaqua au sol, les dents découvertes. L’orc sentit une main puissante se refermer autour de sa cheville. L’enchantement du Magister Repentant l’avertit qu’il était désormais sous l’effet d’un glamour. Sans hésiter, Hakram recula et ferma les yeux. Trouve, pensa-t-il. Montre-moi mon adversaire. Son aspect pulsa en lui et il balança sa hache à l’aveuglette, laissant la Création guider sa main. Le coup dévia sur le flanc d’une lance d’ivoire ; un faë à la peau pâle apparut dans un bruit de miroir brisé.
« Éclair ! » cria la Lame de la Miséricorde.
Au battement de cœur suivant, il percuta le flanc du faë pâle, entièrement fait de Lumière — c’était un simulacre, ne comprit Hakram qu’après l’avoir transpercé de sa lame et plaqué au sol : le Chevalier disparut dans un scintillement. L’orc profita de l’ouverture, fracassant le visage de la Duchesse avec son bouclier lorsqu’elle tenta de se relever, puis s’agenouilla sur elle, la hache levée. L’incandescence flamboya et le projeta au loin dans un torrent de flammes, mais cela avait suffi. Déjà lancée vers le sol, un œil grand ouvert et brûlant de refuser de se fermer, la Lance Vagabonde enfonça sa lance dans la bouche ouverte de la faë en hurlant de triomphe. Hakram retomba sur ses pieds, ses bottes d’acier faisant jaillir des étincelles tandis qu’il glissait jusqu’à l’arrêt.
« Je chevauchais, gagné par l’ivresse, sous la lune d’automne, » chanta Hakram.
Comme ensorcelée, chaque tête faë se tourna vers lui. Inattendu, pensa l’Adjoint, mais il pouvait faire avec. Il roula l’épaule pour la détendre, avant que tous les Enfers hurlants ne s’abattent sur lui.
« Et jamais mon cœur ne faiblit, » fredonna Hakram Main-Morte.
L’Archère savourait comme un bon vin l’hésitation des pas de la chasseresse. Elle savait que c’était ce qui se rapprochait le plus de la véritable peur chez les fées : la reconnaissance implicite qu’une chose était là, capable de les tuer si elle le voulait.
Il était temps d’en finir. Elle laissa d’abord ses bottes traîner sur le sol ; la faë se tourna presque aussitôt vers le bruit et lança une lance de puissance rouge sang contre la colonne derrière laquelle l’Archère se cachait. La pierre éclata en éclats et en poussière, mais l’Archère était déjà en mouvement. Un, deux, trois pas, tandis qu’elle encochait et décochait la flèche de bellhawk qu’elle avait saisie. La chasseresse se déchaîna et chargea. Elle para la flèche de sa main nue, mais l’Archère avait déjà libéré cette seconde tension qui pulsait en elle. Le Flux, au-delà de ce que des mains humaines pouvaient maîtriser, qu’elle empruntait pour un instant à peine. Elle se demandait parfois si c’était ce que ressentait la Dame. Quand tout s’accordait à la perfection et qu’on pouvait se placer dans le monde exactement comme on le souhaitait.
Il y avait vingt pieds entre l’Archère et la chasseresse. Avant même qu’elle n’en ait franchi un, l’Archère décocha la deuxième flèche : une fine tige de bouleau qui aurait transpercé la cheville gauche de la faë si sa lance ne l’avait repoussée. L’Archère décocha la troisième avant même que la chasseresse ait fini de bouger ; la pointe de fer froid transperça l’épaule droite de la faë. L’ennemie hurla de douleur, mais continua d’avancer. Il restait dix-sept pieds. La chasseresse avait compris le truc, désormais, mais cela ne changeait rien : l’Archère avait déjà tué des créatures comme elle. La faë eut beau vouloir ignorer la quatrième flèche, elle ne le pouvait pas : en fer froid, elle fonçait droit vers sa gorge. Elle pivota, se baissant en avançant — quinze pieds —, mais la cinquième flèche lui transperça le genou gauche avant que la lance ne s’adapte à sa nouvelle hauteur. La chasseresse trébucha, mais poursuivit obstinément sa course.
La sixième flèche partit vers son ventre et des ailes rouges jaillirent du dos de la faë. Un battement suffit à la soulever ; le tir passa sous elle tandis qu’elle redressait son corps — dix pieds —, mais la septième flèche transperça son aile gauche et sa trajectoire de vol s’inclina vers le sol. La chasseresse s’écrasa à terre, mais frappa d’abord la pierre avec le talon de sa lance afin de rester à moitié debout, à moitié chancelante, quand ses pieds toucheraient le sol. Huit pieds. Une trajectoire simple, et sa lance était déjà occupée : la huitième flèche, la dernière à pointe de fer froid que portait l’Archère, transperça la cage thoracique de la faë et lui entra dans le cœur. Elle fit quelques pas en avant, suffoquant, et leva sa lance dans un ultime effort. L’Archère sentit le flux la quitter, le monde redevenir maladroit et flou, mais même au plus faible de ses capacités, elle voyait cette mort approcher.
Sans se presser, elle s’écarta du coup de la chasseresse et attendit que la faë à bois s’effondre en poussant un cri de douleur plaintif. Imperturbable, l’Archère fit encore deux pas en avant, encocha une flèche ordinaire puis se retourna. La puissance rouge sang rassemblée au-dessus de la tête de la chasseresse ne la protégea pas du tir décoché par l’Archère un battement de cœur après qu’elle eut pivoté. La flèche lui transperça l’arrière du crâne.
–
Une des côtes du Sorcier renégat se brisa quand la petite faë lui frappa le flanc et l’envoya voler comme une poupée de chiffon. Il hurla de douleur. Ce ne serait pas suffisant, bon sang, maudite soit cette maudite statuette et le maudit sorcier dont l’âme maudite avait cru malin de la fabriquer. Ils auraient au moins pu y tisser un sort pour engourdir la douleur, mais non : les sorciers stygiens étaient tous de sacrés sadiques. À l’exception de Nephele, bien sûr. Elle était un délice, sauf quand elle avait bu quelques verres et avait une raison d’être mécontente. Roland atterrit sur la passerelle de pierre, ce qui n’arrangea pas son dos déjà meurtri, puis tenta de taillader le faë qui avait volé jusqu’à lui et redescendait à présent. Hélas, il avait quelque peu perdu la main au couteau ces derniers temps, et le Seigneur des Récoltes abondantes lui brisa le poignet qui le tenait avant de s’abattre sur ses côtes et d’en fracasser encore quelques-unes. Par les dieux, qu’est-ce que ça faisait mal.
« Baisse-toi ! » hurla l’Artificière Bénie.
Hélas, entre la douleur atroce qu’il ressentait et le faë qui se tenait sur son ventre, le Destin avait décidé que Roland de Beaumarais n’irait nulle part. Ce qui posa un léger problème quand un trait de Lumière le frappa, lui, et non le Seigneur des Récoltes abondantes, qui, lui, avait pu tenir compte du conseil d’Adanna. Dans un cri étouffé de douleur, le Sorcier renégat sentit le pouvoir faucher les deux dernières couches de protection de sa chemise et lui brûler la peau. Pas profondément, mais il se consola en se disant qu’au moins, ses propriétés seraient préservées.
« À genoux, » ordonna le faë enfantin en lançant un disque de puissance dorée contre l’Artificière Bénie.
Puis il tourna vers le Sorcier renégat un regard cruel. Celui-ci venait de se relever et l’accueillit avec bravoure, couteau levé.
« Adanna, » l’appela-t-il. « Toujours en vie ? »
« Oui, » haleta l’Artificière Bénie.
« Alors prépare ta lame la plus acérée, » dit Roland de Beaumarais. « Ça se termine ici. »
« En cela, » sourit béatement le Seigneur des Récoltes abondantes, « tu as raison. Cela se termine, et cela se termine avec toi qui hurles. »
Le Sorcier renégat sourit, profondément soulagé.
« Quoi que tu penses de Theodosian, dit Roland, le petit bâtard l’aurait vu venir. »
Sur cette remarque cinglante, ses doigts se refermèrent sur l’artefact en argile toujours dans sa poche, le Lent Regret. Il poussa un grognement, brisa l’argile dans sa poigne et pointa un doigt vers le faë enfantin. Avant que son adversaire ait eu le temps de cligner des yeux, un fil de sorcellerie translucide les relia. Roland hurla de nouveau quand ses côtes se remirent en place. Le Seigneur des Récoltes abondantes tourna vers le Sorcier renégat un regard surpris et douloureux ; celui-ci lui rendit un sourire moqueur. La peau brûlée de Roland guérit, tandis que le faë hurlait, la Lumière lui dévorant la poitrine de son contact brûlant.
« Artificière ! » cria-t-il. « C’est le moment de— »
« Bientôt ! » cria Adanna en retour, l’air distrait.
Les côtes du Sorcier renégat se ressoudèrent une fois de plus, tandis que la dernière des blessures reçues depuis son lien au Lent Regret se résorbait. Le faë brisa l’enchantement dans un cri de triomphe.
« À présent, » dit le Seigneur des Récoltes abondantes, « tu vas— »
Il s’interrompit et leva les yeux ; Roland suivit son regard. Au-dessus d’eux, la toile de Lumière crépitante qui empêchait les fées de s’envoler avait disparu. À sa place, une centaine d’épées scintillantes de Lumière flottaient dans les airs, tandis que l’Artificière Bénie leur adressait à tous deux un sourire diabolique.
« Boum, » dit obligeamment Roland en pointant le faë du doigt.
Les épées s’abattirent et le monde devint blanc.
–
« Le printemps passa, l’été chanta, » chanta Hakram.
Sa cheville était toujours serrée, lui rappelant qu’il était sous l’effet d’un glamour et ne pouvait se fier à tout ce que ses yeux lui montraient. Pourtant, il vit bien des choses au moment où la Cour d’Automne tenta de le détruire. Le Gardien Fou effleura l’un des pâles faës ; celui-ci fondit de l’intérieur au battement de cœur suivant, trop torturé par la douleur pour même crier. Le Magister Repentant lança une babiole d’argent à la Comtesse de l’Ambre immobile, qui se figea juste assez longtemps pour que la Lame de la Miséricorde la tranche en deux. Hakram vit aussi la fureur qui fondait sur lui : un nuage de pourriture et de décomposition, lancé par le Prince des Feuilles tombées, et un simple galet lisse, lancé par le Duc de l’Éboulement implacable. L’Adjoint savait que ce dernier aurait la force d’une avalanche entière et le tuerait probablement à l’impact, même si le premier n’y parvenait pas.
Le Chevalier du Miroir se plaça sans trembler entre l’orc et l’assaut. Le dos droit, le bouclier levé, le héros élargit sa posture.
« Résiste, » dit Christophe de Pavanie.
Et bien que la mort frappât le Chevalier du Miroir, celui-ci la contempla avec dédain et la laissa déferler sur lui. Une ouverture, pensa Hakram tandis que la pourriture se divisait autour du Proceran. Ils ne le verraient pas venir, pas à travers cela. L’Adjoint ne céda pas à la fureur, car la Rage rouge n’avait jamais coulé dans ses veines. Il tendit plutôt la main vers le froid, vers la morsure glacée, et la laissa couler dans son sang. Sa force grandit et il sut que la Furie avait commencé.
« Puis l’été devint automne, tête baissée, » chanta Hakram.
La pourriture rongea sa chair quand il bondit à travers elle, mais dans les affres de son aspect, cela ne signifiait rien. Il était de retour, et il sortit du nuage, la hache levée. Le Duc de l’Éboulement implacable cligna des yeux, surpris, mais abattit son fléau d’armes sans hésiter. Un pas de côté, tandis que la pierre se brisait. Le fléau d’armes tournoyait, mais l’Adjoint avait désormais pris la mesure de son adversaire. Et il avait la rapidité nécessaire pour agir en conséquence. Il bondit par-dessus le coup et, de toutes ses forces, fracassa son bouclier au visage du Duc. Le faë recula, douloureux, et lâcha le fléau d’armes d’une main pour frapper à l’aveuglette. L’Adjoint commença à se baisser dès qu’il atterrit, d’un mouvement souple et mesuré, et sa hache trancha le talon du faë. Le Duc hurla de douleur et tomba à genoux. L’orc l’attendait.
« Et je sais ce qui m’attend ensuite, » chanta Hakram Main-Morte, en fracassant le front du Duc de l’Éboulement implacable d’un coup de hache.
Il le dégagea et frappa encore et encore, réduisant la tête du faë en une bouillie rouge, jusqu’à ce que le géant s’écroule à ses pieds. Il expira, puis jeta un coup d’œil autour de lui : seul le Prince des Feuilles tombées tenait encore debout, encerclé par les cinq membres de la bande. Pourtant, la cheville d’Hakram était toujours serrée. Un battement de cœur plus tard, Sidonia frappa le faë, mais l’illusion se brisa. L’orc comprit alors que le pire était encore à venir.
Le prince était dans le vent, et personne ne protégeait l’épée destinée à tuer le Roi Mort. Les deux derniers vers de la vieille chanson lui revinrent, comme un avertissement funèbre.
Je chante le printemps, au cœur de l’hiver
Je chante un rêve au-delà du sommeil