Chapitre 451
« Cent vingt-cinquième axiome : ne faites confiance sous aucun prétexte à quiconque porte le titre de chancelier, de vizir ou de duc. Ces gens seront toujours puissants et compétents, mais n’oubliez pas qu’ils finiront inévitablement par se montrer traîtres d’une manière ou d’une autre. »
— « Deux cents axiomes héroïques », auteur inconnu
L’un boitait, deux autres se tenaient le bras, et l’Adjoint n’avait résisté au coup de morgenstern du Duc de l’Éboulement implacable qu’au prix d’une armure cabossée et de la chair déchirée juste en dessous.
Le Magister Repentant avait fait tout ce qu’elle pouvait. C’était une guérisseuse habile, mais la magie curative était moins efficace que celle des prêtres pour les blessures profondes. Ils étaient tous des Nommés, et la douleur ainsi que leur fragilité accrue n’étaient donc qu’un désagrément mineur. Hakram avait toutefois trouvé ironique qu’il reçoive généralement de meilleurs soins auprès de Woe, une bande de méchants, que d’une troupe de fantassins désignés par le Ciel. La tension était palpable tandis que les cinq compagnons qu’il escortait se laissaient guider par la Lance Vagabonde dans les couloirs de pierre nue. Pourtant, les conversations ne s’étaient pas taries, même après la défaite que leur avaient infligée ceux qui ne pouvaient être que des vestiges de la Cour d’Automne. La voix calme au fond de l’esprit d’Hakram remarqua que Woe en serait déjà à échafauder son deuxième plan d’attaque, chacun apportant sa contribution, même si Catherine avait tout mis au point ; ces cinq-là, en revanche, gaspillaient leur souffle à parler de choses pour l’essentiel insignifiantes.
L’Adjoint décida de prendre sa propre évaluation avec des pincettes, sachant qu’il favoriserait toujours ses compagnons, qu’il en ait conscience ou non.
Depuis quelque temps, ils se dirigeaient tous vers un endroit appelé les Spirales, et le fait qu’aucun faë ne les ait harcelés en chemin était de mauvais augure. À part l’agacement professionnel d’Hakram devant le fait que la moitié de l’Arsenal semblait avoir un surnom connu des seuls habitants du cru, en plus du dédale de sections que comptait déjà l’établissement, rien n’aurait dû mécontenter qui que ce soit. Malheureusement, l’absence de péril immédiat avait aussitôt fait retomber la bande des cinq du Chevalier du Miroir dans un dysfonctionnement manifeste. On se serait cru avec des enfants, songea Hakram. Ce n’était certes pas rare chez les Héros, souvent plus préoccupés par de beaux idéaux que par les réalités pratiques, mais cette bande de cinq était… remarquablement instable. Il ne serait pas impossible de la rendre fonctionnelle, à son avis, mais il faudrait des efforts constants pour qu’elle le reste et un travail véritablement miraculeux pour en soigner les causes profondes.
« Vous pourriez vous dépêcher, Magister ? se plaignit la Lame de la Miséricorde. Nous allons les perdre si vous continuez à nous ralentir. »
Comme on venait de le voir, même si, à son avis, le plus jeune des héros procerans, aussi exaspérant fût-il, était davantage un symptôme des problèmes qu’une de leurs causes. Le Magister Repentant, dont le véritable nom était Nephele Eliade, ravala visiblement la réplique cinglante qu’elle brûlait tout aussi visiblement de lancer au garçon qui la harcelait depuis des heures. La Stygienne avançait lentement parce qu’elle avait fait une mauvaise chute lors du dernier affrontement contre le Prince des Feuilles tombées et que la magie ne pouvait pas grand-chose contre les os, non parce qu’elle était paresseuse, comme on le sous-entendait. Cela aurait dû être le moment où le chef tacite de la bande intervenait avant que les esprits ne s’échauffent davantage. Après tout, le Chevalier du Miroir avait réuni ces gens, ce qui impliquait qu’on accordât une certaine déférence à son autorité. Au lieu de cela, Christophe de Pavanie se pencha vers la Lance Vagabonde et lui parla à voix basse. Le regard que lui lança le Magister était loin d’être énamouré. Cela devait être assez agaçant, songea Hakram, de se plier à quelque chose qui n’existait pour ainsi dire pas.
« Comment va votre bras, Lame de la Miséricorde ? gronda l’Adjoint.
Le garçon roux tressaillit, toujours surpris qu’Hakram puisse faire autre chose que se tenir de manière menaçante derrière un méchant humain ou manger des bébés villageois. L’Adjoint avait connu des hommes et des femmes qui haïssaient véritablement, sincèrement les siens ; le sectarisme désinvolte de la Lame ne l’avait donc guère ébranlé. C’était la façon de penser d’un garçon à qui l’on avait dit que les orcs n’étaient pas des gens, et qui n’avait jamais eu l’occasion de remettre cela en question ; rien de plus profond. Hakram méprisait davantage ceux qui réprimandaient des gens comme la Lame parce qu’ils exprimaient leur opinion sur les siens, tout en partageant cette croyance en privé : au moins, le garçon pouvait être éduqué.
« Ça pique, admit le garçon aux yeux bleus. Mais ce n’est que de la douleur. »
« Je suis certain que dame Eliade pourrait vous soigner davantage, si cette douleur vous gêne », suggéra l’Adjoint.
La Lame de la Miséricorde jeta un regard à la sorcière stygienne et se mordit la langue, l’air un peu penaud devant ce rappel implicite : si son bras ne saignait pas à vif, c’était uniquement grâce aux soins du Magister.
« Je ne lui demanderai pas de gaspiller sa précieuse magie pour soulager mon inconfort », répondit sèchement la Lame de la Miséricorde en inclinant la tête vers la sorcière.
C’était exactement le genre de réponse qu’aurait donné quelqu’un méprisant la magie pour décliner poliment des soins ; pourtant, l’Adjoint soupçonnait que, chez le garçon roux, ces paroles étaient sincères. Ou presque. Après tout, Hakram avait connu deux Lames de la Miséricorde très différentes. D’abord, un garçon les yeux illuminés par la Lumière, débitant des phrases qui ressemblaient fort à celles des héros des romans sentimentaux procerans et s’efforçant d’agir comme l’un d’eux. Puis, un garçon roux gauche, dépassé par les événements et douloureusement conscient de l’être. Il lui était plus facile d’avoir pitié du second que du premier, même s’ils ne faisaient qu’un.
Plus loin derrière, le Gardien Fou lâcha un rire rauque devant ce revirement, mais ne dit rien. À en croire Hakram, le fait qu’elle ne contribue presque jamais à quoi que ce soit faisait partie du problème : il manquait un élément à leur bande, et le détachement de la Nommée callowana retenait une influence qui aurait stabilisé la situation, même négativement. Après tout, un ennemi désigné aurait donné à la Lame une cible contre laquelle fanfaronner. Le Magister adressa discrètement un signe de tête reconnaissant à l’Adjoint, alors que personne ne regardait ; l’orc s’empressa de le lui rendre. Il lui était rare d’avoir une haute opinion d’une héroïne avant de l’avoir rencontrée, mais le Magister Repentant faisait exception. Comment ne pas estimer une femme qui avait rejeté l’esclavage auquel on l’avait destinée dès sa naissance ? Si Catherine comptait en faire une consorte, il ne pouvait qu’approuver.
« Adjoint, lança le Chevalier du Miroir depuis l’avant, pourrions-nous nous entretenir ? »
Hakram accéléra le pas et rejoignit les deux qui le précédaient, tandis que la Lance Vagabonde se décalait pour lui laisser la place entre eux. Ces deux-là étaient bien plus faciles à lire que les autres, mais deux fois plus difficiles à comprendre. En théorie, l’Adjoint connaissait beaucoup de choses sur la Lance Vagabonde grâce aux rapports d’Indrani — généralement rédigés d’une écriture ivre et désordonnée, ponctués de quelques-uns des limericks les plus orduriers qu’il eût jamais vus, mais qui couvraient toujours avec suffisamment de soin les éléments importants pour qu’il ne puisse pas vraiment s’en plaindre à Catherine — et grâce à sa fâcheuse tendance à colporter sans vergogne les ragots après quelques verres.
Il savait que Sidonia venait de la ville d’Alava, d’une des lignées mineures du Sang liées aux lances, et qu’on la considérait comme apparentée à la Lignée du Champion, alors qu’en pratique ses talents avaient bien davantage en commun avec ceux de la Lignée de la Tueuse. Une question politique, lui avait-on expliqué. Hakram savait que Sidonia ne s’intéressait qu’aux hommes, qu’elle pouvait tuer avec adresse des deux mains et qu’elle semblait frappée d’un tabou dicté par son Nom contre le port de chaussures, quelles qu’elles soient. Rien de tout cela ne l’aidait pourtant à comprendre le mélange changeant d’affection et d’aversion qu’elle éprouvait pour le Chevalier du Miroir, ni pourquoi il semblait tant le déboussoler. La moitié du temps, l’homme semblait rechercher son approbation ; l’autre moitié, il paraissait s’appliquer à la provoquer. C’était probablement une histoire de sexe, que les humains fidèles à la Maison de la Lumière avaient tendance à compliquer bien plus que nécessaire.
« J’ai entendu dire que Woe avait livré de grandes batailles contre les Saisons des Splendides, dit la Lance Vagabonde. Avez-vous des lumières à nous apporter sur la nature de notre ennemi ? »
L’Adjoint y réfléchit un instant.
« Le Prince des Feuilles tombées est faible, pour un personnage de son rang, répondit Hakram. Et sa cour devrait être celle d’Automne. »
L’orc jeta un regard curieux au Chevalier du Miroir, qui, pensait-il, aurait dû connaître tout cela. Les « Dames elfiques » vivant dans un lac que l’homme était censé protéger semblaient bel et bien être des faës, ou du moins quelque chose d’assez proche pour que la différence importe peu.
« Le Peuple féerique est mon point faible, déclara hardiment Christophe de Pavanie. Mon bouclier ne renvoie pas leurs sortilèges, et leurs ruses illusoires trompent même mes protections. »
« Votre serment protège votre esprit contre les charmes et les manipulations », rétorqua la Lance Vagabonde.
« Ce n’est pas le cas », répondit sèchement le Chevalier du Miroir.
Sidonia d’Alava eut l’air surprise, estima l’Adjoint, mais pas par le ton sec.
« Tu m’as pourtant dit… »
« Je sais ce que j’ai dit, grogna le Chevalier du Miroir en détournant le regard. Mais je le répète : mon serment ne me protégera pas. »
Le Levantin parut déconcerté un instant, puis un sourire malicieux fendit ses lèvres.
« Tu veux dire que tu as enfin perdu ton… »
« Je conseillerais au Magister Repentant de prévoir des enchantements de protection contre les charmes, si elle le peut, intervint Hakram. Les faës les plus puissants ne s’embarrassent généralement pas de tromperie, mais, acculés, ils rompent avec leurs habitudes s’ils n’ont pas d’autre moyen de l’emporter. »
Une lueur de gratitude passa dans les yeux du Chevalier du Miroir, reconnaissant envers lui de lui avoir évité la question.
« Vous avez déjà combattu l’Automne ? demanda-t-il.
— Non, gronda l’orc. Mais c’est une progéniture de l’Été brisé, et j’ai assez combattu l’Été. »
Le rêve que le Roi de l’Hiver avait semé dans l’esprit de Catherine en lui accordant un titre dans sa cour avait été difficile à démêler, même si son souvenir restait vif, car ce n’était pas vraiment un rêve unique : c’était le souvenir de la forme d’un cycle, si ancien et primordial que l’esprit des mortels peinait à le saisir. Il y avait toutefois des leçons à en tirer, et Hakram Deadhand les avait gravées dans sa mémoire.
« La Dame raconte de merveilleux récits des batailles contre l’Été, approuva la Lance Vagabonde. »
Il fallut un instant à Hakram pour comprendre qu’elle parlait d’Indrani et employait simplement le même terme qu’Indrani elle-même utilisait quand elle évoquait Ranger. Intéressant, songea-t-il. Archer n’avait peut-être pas envie de se bâtir un héritage, mais cela ne signifiait pas qu’elle n’en laisserait pas un malgré tout.
« Je demanderai à Nephele si elle peut tisser de tels enchantements, dit le Chevalier du Miroir. Merci pour votre conseil, Adjoint. »
« Ce fut un plaisir », répondit l’orc.
Le Chevalier du Miroir s’éloigna vers l’arrière avec empressement, laissant l’Adjoint seul avec la Lance Vagabonde, qui souriait toujours. À présent, ce sourire lui était destiné, comme si elle s’attendait à ce qu’il la félicite d’avoir mis le héros proceran en fuite.
« Ce n’est pas le moment de se moquer de lui, dit franchement l’Adjoint. Nous allons livrer un combat difficile. »
« Vous avez dit que le prince était faible, répondit Sidonia. N’avez-vous pas vaincu des membres plus puissants de la royauté des Splendides ? »
« Avec la Reine Noire et le Hiérophante dans notre bande, répondit Hakram sans détour. Et même ainsi, l’issue fut incertaine. »
Et voilà ce qui lui démangeait la main, n’est-ce pas ? Au sens figuré, bien sûr. Après tant d’années auprès de Woe, où Catherine dirigeait, inspirait et faisait office de médiatrice, sentir son Nom lié à ce désastre ambulant le rendait nerveux. Sa nature même le poussait à réparer cette bande, ne serait-ce que pour qu’ils cessent de s’entailler les uns les autres avec leurs angles acérés. Il savait que dénouer les nœuds les plus pressants ne serait même pas difficile. Si le Chevalier du Miroir cessait de se focaliser sur la Lance Vagabonde, il se rapprocherait de la Lame de la Miséricorde, ce qui permettrait au Magister Repentant de jouer un rôle modérateur dans la bande. Il suffirait d’établir une sorte d’entente entre Christophe et Sidonia, des règles de conduite qu’ils pourraient respecter au lieu de se provoquer sans cesse.
« Vous nous sous-estimez, dit la Lance Vagabonde.
— Vous vous surestimez, répondit franchement l’Adjoint. Si nous n’avons pas encore eu de victime de notre côté, c’est uniquement parce que les faës ne sont pas là pour nous combattre. »
La remarque avait touché son orgueil, comme prévu. Indrani avait trop couvé ses quatre protégés ; ils commençaient à se croire invincibles. La Lance Vagabonde, dont les motifs bleus qui s’épanouissaient sur son visage gris se contractèrent tandis qu’elle fronçait les sourcils, se tourna vers lui, le dos droit et la main crispée sur sa lance. Elle tentait de compenser la différence de taille.
« J’entends dire que la Dame vous malmène quand vous vous entraînez, le provoqua-t-elle en dévoilant ses dents pâles.
Hakram Deadhand ne montra ni les siennes, ni posture menaçante, ni arrogance. Il se contenta de regarder calmement Sidonia d’Alava et d’évaluer le temps qu’il lui faudrait pour la tuer s’il le prenait au sérieux.
« Vous n’êtes pas l’Archer, gamine, dit simplement l’Adjoint. Et si vous me provoquez encore, je vous arracherai la gorge, putain. »
La jeune femme le fixa longuement, puis frissonna.
« Je vous prie de m’excuser, Seigneur, dit la Lance Vagabonde en inclinant brièvement la tête. Je n’aurais pas dû le chercher alors que nous partons au combat ; cela nous dessert tous. »
« J’ignore ce qui se passe entre vous deux, dit Hakram, et leva une main pour l’arrêter lorsqu’elle parut vouloir lui répondre, et je ne tiens pas particulièrement à le savoir. Vous aurez le temps de régler cela une fois les faës dispersés, Sidonia. D’ici là, le Chevalier du Miroir commande. »
La Lance Vagabonde lui lança un regard sardonique.
« À vos ordres, seigneur Adjoint », répondit Sidonia d’un ton un peu sec.
L’orc décida de ne pas relever. On ne pouvait tirer qu’une quantité limitée de sang d’une pierre.
« Sommes-nous proches ? demanda-t-il plutôt.
— Bientôt, répondit la Lance Vagabonde. Nous devrions y arriver avant les Splendides, s’ils ont pris les couloirs principaux. »
« Bien », dit l’Adjoint en montrant les crocs d’un air approbateur.
Il ralentit le pas, laissant Sidonia seule à l’avant, puis se glissa dans la conversation qui se formait derrière lui. Comme prévu, en présence du Chevalier du Miroir, la Lame de la Miséricorde se montrait nettement plus sociable. Sans les provocations pour l’interrompre, dame Eliade dirigea habilement la conversation loin de ce qu’on lui avait demandé — un enchantement qui résisterait parfaitement aux charmes — pour faire croire que le Chevalier du Miroir avait plutôt sollicité quelque chose qu’elle pouvait accomplir : un enchantement permettant de savoir si l’on était sous l’emprise d’un charme. Quand on s’y prenait bien, les quatre Nommés pouvaient cohabiter sans se blesser. Mais ils n’étaient toujours que quatre, nota Hakram, car le dernier membre de la bande des cinq était resté à l’écart, en retrait, tout ce temps.
Les longs cheveux en bataille du Gardien Fou lui dissimulaient en grande partie le visage, mais l’Adjoint aurait deviné son regard froid et distant même sans avoir passé les dernières années à étudier les subtilités des expressions humaines. Elle observait tout et ne manquait rien, mais gardait le silence. Elle était callowana, mais venait d’une époque antérieure à la domination de l’Empire, et ressemblait donc peu aux Callowans qu’Hakram connaissait. Elle dégageait une sorte de… menace qui mettait l’orc sur ses gardes. À ses sens, à son Nom, elle avait tout d’un prédateur sur le point de frapper. Elle n’était pas combattante, comme l’avaient prouvé leurs premiers affrontements contre les faës, mais le Gardien Fou avait aussi avalé tout rond un nuage de pourriture qui avait réduit la roche en poussière et aurait probablement tué la Lame de la Miséricorde si on l’avait laissé se répandre. Elle lui rappelait un peu Vivienne, en ce qu’elle connaissait manifestement la violence, sans pour autant avoir été entraînée à la manier ; mais là s’arrêtaient les ressemblances, car aucun prince faë n’avait jamais pris grand soin d’éviter que la Voleuse le touche, même au sommet de son Nom.
L’Adjoint ralentit encore et se glissa à l’arrière de la bande, calant son pas sur celui du Gardien Fou. Elle le dévisagea sous sa frange grasse, sans sourire.
« Nous n’avons jamais été présentés comme il se doit, gronda Hakram.
— Voilà donc à quoi vous servez, dit le Gardien Fou d’une voix indifférente. L’armure, la hache, la taille : tout donne une fausse impression. Ils ne s’y attendent pas, que votre cerveau soit la partie la plus dangereuse de vous. »
La Gardienne n’était pas très grande. Une brindille, sans véritable musculature, et même si elle avait de la vigueur, c’était une vigueur fiévreuse : brûlante, mais malsaine. De sa main d’os ou de sa main spectrale, il aurait pu lui briser le cou frêle comme celui d’un moineau sans le moindre effort. Alors pourquoi le Nom de l’Adjoint lui hurlait-il que, s’il posait un doigt sur la Gardienne, il serait anéanti en un clin d’œil ?
« Si nous devons être ennemis, qu’il en soit ainsi, dit l’Adjoint. Il y a de vieilles blessures entre vos peuples et le mien. Mais d’autres urgences nous attendent, Gardien Fou. »
« Né de la Nécessité, souffla la femme d’une voix devenue douce comme du velours. Elle vous susurre ses mots doux. Empilez, empilez, empilez — contournez les pierres et, peut-être, un jour, le jeu prendra sens. Mais la tour finit toujours par s’effondrer, n’est-ce pas ? Vous ne me volerez pas et ne m’empilerez pas si facilement, main de la mort. »
Elle lui lança un regard hostile à travers le rideau crasseux de ses cheveux.
« Éloignez-vous, orc, lui dit le Gardien Fou. À moins que vous ne me donniez envie de tirer sur vos coutures. »
L’Adjoint ne se sentait pas trop fier pour reconnaître la peur qui lui remontait le long de l’échine, ni pour tenir compte de son avertissement. Certains individus échappaient à son contrôle ; s’obstiner à essayer, c’était s’exposer à une sanction. Les méchants qui ignoraient leurs limites mouraient jeunes, et Hakram avait trop de tâches inachevées pour se permettre de se leurrer sur ses propres capacités. Il s’éloigna sans se hâter indûment, mais sans s’attarder non plus, et rejoignit le centre de la bande. Il ne saisit que quelques bribes de la conversation, qui se révéla être un ragot héroïque sur les rumeurs persistantes d’une relation amoureuse entre le Chevalier Blanc et la Sorcière des Bois. Il le rangea tout de même dans un coin de sa mémoire, mais avant que le sujet ne change, la Lance Vagabonde leur fit signe de s’arrêter d’un geste autoritaire. Ils étaient arrivés au bout d’un long couloir, qui débouchait sur une large pente descendante, curieusement en spirale vers l’intérieur.
« Nous y sommes, dit la Lance Vagabonde. Au sommet des Spirales. »
Hakram s’approcha discrètement du bord du couloir et étudia d’un air renfrogné le champ de bataille qu’avait choisi la bande. Le Dépôt servait principalement de vaste entrepôt pour les fournitures destinées à l’Arsenal et les artefacts qui en sortaient pour alimenter la machine de guerre de la Grande Alliance ; dans des circonstances normales, il s’agissait donc d’une grande salle s’étendant à l’horizontale. Mais l’Arsenal avait été creusé dans une montagne : rien n’empêchait d’empiler plusieurs entrepôts les uns sur les autres, pourvu qu’on puisse y accéder en chariot. Les Spirales devaient être la partie conçue à cette fin : une pente douce en spirale menant à huit larges couloirs de différentes hauteurs. La plupart devaient déboucher sur des entrepôts, tandis que le couloir « central » conduisait probablement plus profondément dans le Dépôt, vers les sections interdites, où étaient conservées les ressources de guerre. Le Gardien Fou leur avait appris que tous les faës s’y dirigeaient, sans pouvoir toutefois leur dire exactement ce qu’ils cherchaient. En parlant du loup, elle s’avança enfin.
« Les faës ne sont pas passés par ici, dit le Gardien Fou. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps. »
« Je prendrai la tête, déclara aussitôt le Chevalier du Miroir. Dame Eliade, votre sorcellerie sera utile depuis les hauteurs, et Antoine pourra vous escorter. Sidonia… »
Il commettait des erreurs, songea Hakram. Il élaborait son plan comme si son soutien magique était la Sorcière des Bois et non le Magister Repentant, dont les sortilèges manquaient de mordant et qui avait tendance à compenser avec des artefacts exigeant d’être utilisés à courte portée.
« Je peux aller en première ligne avec vous, l’interrompit la Lame de la Miséricorde. La Lance Vagabonde peut protéger le Magister. »
« Je frappe, je ne défends pas, dit platement Sidonia d’Alava. C’est la nature de mon Don. Ce plan est insensé. »
« L’Adjoint pourrait peut-être veiller à ma défense pendant que je lance des sortilèges de plus près, proposa le Magister Repentant. Vous êtes rompu à ce genre de tâche, seigneur Hakram, si je me souviens bien ? »
Catherine avait de nouveau besoin d’un flanqueur depuis son retour des Ténèbres d’en bas ; Nephele Eliade n’avait donc pas tort. Cela dit, après le Chevalier du Miroir, Hakram était de loin le plus résistant des Nommés présents. Pour être franc, il devrait donc se tenir aux côtés de l’homme lorsque les faës cesseraient de retenir leurs coups, plutôt que de rester en retrait avec le Magister Repentant.
« C’est exact, répondit l’Adjoint. Mais nous avons l’avantage de la surprise. Il serait dommage de ne pas tenter au moins une embuscade. »
Le Chevalier du Miroir cligna des yeux, surpris, tandis que la Lame de la Miséricorde le regardait avec un dégoût manifeste.
« Ce serait déshonorant, lui lança le garçon roux comme s’il s’adressait à un simple d’esprit.
— L’Adjoint a raison, grogna la Lance Vagabonde. On ne rencontre pas une bande de pillards en terrain découvert : on retourne le raid contre eux. »
« Ils sont plus nombreux, fit remarquer dame Eliade. Il serait sage de rétablir l’équilibre au plus vite. »
« Le Levantin et le mage qui plaident pour une embuscade, ricana la Lame de la Miséricorde. Quelle surprise. »
Christophe de Pavanie se redressa.
« Ils n’ont fait preuve d’aucune chevalerie dans leur attaque ; nous n’en montrerons pas davantage dans notre défense, déclara le Chevalier du Miroir. Il vaudrait mieux tuer le prince rapidement ; les autres pourraient flancher. »
« Christophe, protesta la Lame de la Miséricorde.
— Offrir de l’honneur aux déshonorables, c’est jeter de l’or dans la rivière, répondit le Chevalier du Miroir. L’Adjoint et moi pouvons sans peine encaisser une longue chute ; autant sauter. Sidonia et Antoine sur les flancs du couloir, dame Eliade sur la pente, en hauteur ? »
« D’accord », acquiesça la Lance Vagabonde.
Hakram gronda son approbation. Garder en retrait les deux plus robustes pouvait sembler contre-intuitif, mais ils pourraient ainsi plus facilement repérer un grand noble faë à neutraliser. Les autres émirent des murmures approbateurs.
« J’accompagnerai le Magister Repentant, dit le Gardien Fou ; personne ne s’y opposa.
Le plan dans ses grandes lignes étant établi, il ne restait qu’à se préparer.
« Rassemblez-vous, ordonna Nephele Eliade. Et ne bougez pas, cela rendrait la pose des enchantements bien plus difficile. »
Hakram avait souvent entendu parler de la providence, cette chance dorée des héros, mais il l’avait rarement souhaitée. Aujourd’hui, pourtant, il la priait de se manifester, car pour traverser cette épreuve sans laisser de cadavres derrière eux, il leur faudrait une bonne dose de providence.
La première faë à arriver rappela une libellule à Hakram.
Sa carapace luisait de reflets bleus et ses longues ailes battaient dans son dos ; elle tenait une longue hallebarde. Elle jeta un regard autour d’elle, mais, après un long moment, il sembla qu’elle ne voyait pas à travers les illusions tissées par le Magister Repentant autour des combattants sur les flancs. La Dame des nuits fraîches, reconnut l’Adjoint. Après l’éclaireuse, l’avant-garde devait suivre. La première faë siffla doucement une mélodie envoûtante, puis deux autres se glissèrent dans la salle. L’orc connaissait leur apparence, mais ignorait leurs titres. Leur corps anormalement grand et leurs longs membres, toutefois, ne pouvaient être confondus avec rien d’autre ; pas plus que leur peau, pâle comme l’os, ou les longues lances d’ivoire qu’elles tenaient. Leurs ailes pâles s’épanouirent et elles s’éparpillèrent vers le haut. Les poings d’Hakram se crispèrent sur le manche de sa hache ; il espérait qu’aucun des héros ne se laisserait effrayer au point de frapper trop tôt. Un instant passa et aucun ne bougea, à son grand soulagement.
La cour du Prince des Feuilles tombées entra ensuite, chevauchant tranquillement de grands chevaux blancs. Trois lanciers, qui étaient sans doute l’équivalent automnal des Immortels de l’Été et de l’Épée du Jour déclinant pour l’Hiver : leur armure d’écailles semblait faite de mille feuilles mortes, leurs lances étaient redoutablement acérées et leur maîtrise équestre, surnaturelle. Puis vinrent la Comtesse de l’Ambre immobile, à moitié statue et vêtue d’ambre de la tête aux pieds, et la Duchesse du Coucher de soleil rouge, si aveuglante à regarder que le Chevalier du Miroir était le seul à pouvoir lui résister de près. Le groupe ralentit, puis deux autres faës le rejoignirent quelques instants plus tard. Le Duc de l’Éboulement implacable, dont l’armure semblait sculptée dans le granit par un artiste et qui portait un énorme morgenstern sur l’épaule, était tout simplement trop lourd pour qu’un cheval puisse le porter. Il était toutefois assez grand pour suivre la monture du dernier faë.
Le Prince des Feuilles tombées lui-même avait la peau d’un gris-brun sombre. Il portait des vêtements de cour amples, dans des tons orange brûlé qui évoquaient subtilement la membrane d’une feuille par leur coupe et leur étoffe ; une lourde couronne de cuivre poli reposait sur son front. Il tenait une fine épée longue qui semblait faite de bois pourri et arborait un éternel sourire discret sous ses yeux orange pâle. Pourtant, malgré son allure de dandy en promenade plutôt que de prince faë, l’Adjoint savait qu’il était d’une rapidité redoutable et semblait impossible à blesser : chaque entaille se mettait à déverser des feuilles mortes, comme s’il était un sac rempli de celles-ci, avant de se refermer sans laisser de cicatrice. La Dame des nuits fraîches atterrit aux pieds du prince et s’agenouilla.
« Mon prince, tous les couloirs semblent mener ici, rapporta-t-elle. Devons-nous rassembler la cour et partir à l’assaut ? »
Ils avaient divisé leurs forces, comprit l’orc. Vu les détours parfois labyrinthiques de l’Arsenal, il était logique qu’ils aient eu besoin d’éclaireurs. Surtout s’ils cherchaient autre chose que l’épée faite du cadavre de la Sainte, comme le soupçonnait Hakram. La Barde aurait dû leur fournir une raison de lui être redevables avant leur arrivée, ou, plus probablement, quelqu’un. C’était le moment de frapper, pensa l’Adjoint. Avant qu’un faë ne perce leurs illusions, et avant que d’autres ne les rejoignent. Le Chevalier du Miroir pourrait comprendre, songea-t-il, mais l’un d’eux était bien plus habitué aux raids, et c’était…
La Lance Vagabonde se matérialisa, toutes dents dehors, et sa lance hurla de Lumière en transperçant la gorge de la Dame des nuits fraîches.
« Honneur au Sang ! cria joyeusement Sidonia d’Alava.
Le chaos éclata dans l’instant qui suivit ; les faës s’agitèrent, pris de court par l’attaque soudaine. L’Adjoint surveilla la situation d’un œil calme, à l’affût d’une ouverture. La Lame de la Miséricorde se révéla dans un cri rauque, son espadon étincelant de Lumière tandis qu’il tranchait d’un seul coup un lancier et sa monture. Un battement de cœur plus tard, le Magister Repentant lança sa sorcellerie au cœur de la mêlée. Le pouvoir que les faës rassemblaient pour frapper leurs assaillants — tout un arsenal de titres et de capacités — fut aspiré dans un petit orbe d’or tournoyant, qui explosa ensuite en une impulsion de sorcellerie pure à hauteur de poitrine de tous les cavaliers. Un seul lancier fut pris dans l’explosion et projeté hors de sa monture ; les autres mirent pied à terre à temps. Mais, grâce à cette manœuvre, dame Eliade avait offert à la bande un battement de cœur d’avantage supplémentaire.
« Je vais m’occuper du prince, murmura la voix du Chevalier du Miroir, bien qu’elle semblât venir du vide. »
L’Adjoint se contenta de grogner en réponse, prudent à l’idée d’être entendu, puis choisit sa propre cible avant de sauter. Le vent qui sifflait contre son visage était agréable. À côté de lui, une lance d’ivoire lancée à travers ce qui aurait dû n’être que du vide heurta un bouclier-miroir et rebondit, révélant le Chevalier du Miroir au regard assuré, qui tombait déjà son épée d’argent à la main. En contrebas, le grand faë pâle qui n’avait pas lancé sa lance bondit sur ses ailes blêmes et vola vers le Magister. Les deux lanciers restants s’étaient retrouvés plaqués contre le mur du couloir, repoussés là avec impatience par les grands faës qui leur faisaient de la place pour combattre ; mais la Duchesse du Coucher de soleil rouge commençait déjà à émettre une lumière brûlante. L’Adjoint détourna le regard, guida sa chute avec son bouclier et atterrit un battement de cœur plus tard sur la tête de la Comtesse de l’Ambre immobile. Il la fit tomber de son cheval, prise au dépourvu, puis roula à l’écart avant que sa malédiction pétrifiante ne commence à dévorer ses bottes.
Le bouclier levé tandis qu’il se redressait, l’Adjoint brandit sa hache juste à temps pour frapper le flanc d’un énorme morgenstern qui s’abattait sur lui. Il dévia suffisamment le coup pour que l’arme fracasse le sol au lieu de lui écraser le crâne et l’épaule.
« Encore vous, dit le Duc de l’Éboulement implacable d’une voix semblable au broyage de mille pierres. On dirait que vous avez appris à craindre vos supérieurs, cette fois, orc. »
Hakram Deadhand fit rouler son épaule pour détendre le muscle qu’il avait failli se déchirer, puis montra les crocs à son adversaire.
« Oui, gronda l’Adjoint, parlons donc, faë, de supériorité. »