Chapitre 450
« Le miroir le plus indulgent est un vieil ami, le plus cruel, un vieil ennemi. »
– Proverbe callowan
L’odeur était, contre toute attente, exactement la même que dans les souvenirs d’Archer.
Cette senteur douce et entêtante, qui venait de tant d’herbes différentes suspendues pour sécher qu’un nez de Nom ne pouvait même pas les distinguer. Plus loin, Indrani le savait, les relents persistants des potions ajouteraient une note aigre : même à Refuge, où l’atelier du Concocteur était entouré de plein air, il avait été presque impossible de s’en débarrasser ; une pièce de pierre ne ferait pas mieux. Dieux, c’était comme si elle n’avait jamais quitté Refuge. À tout instant, Alexis pouvait surgir au détour d’un couloir, couverte de brindilles et de terre, les yeux en quête de la bagarre que sa bouche refuserait d’admettre avoir provoquée. John pouvait se trouver juste hors de sa vue, avec ses stupides clochettes et ses tatouages de mauvais goût dont il était si fier ; Lysander pouvait être en train d’allumer un feu pour faire rôtir le jeune cerf qu’il avait capturé avec la dernière bête qu’il avait domptée. Mais le moment n’était pas aux souvenirs, heureux ou non. L’odeur ne lui parvint que lorsque la porte s’ouvrit à la volée, révélant le visage renfrogné de la Concoctrice.
« Archer, dit l’autre femme, son air renfrogné virant à la franche grimace. Qu’est-ce que tu veux ? »
« C’est comme ça qu’on parle à une vieille amie, Cocky ? » Indrani sourit, dévoilant toutes ses dents.
Elle détestait qu’on l’appelle ainsi, depuis toujours, mais elle avait refusé de leur donner le moindre nom, même un faux. La Dame elle-même, suffisamment amusée par la nouveauté de se voir refuser quelque chose, n’avait jamais insisté. Enfants, les autres élèves s’étaient amusés à chercher un nom à la Concoctrice ; ils en avaient lancé des dizaines et des dizaines, peu spirituels, tous méchants. De l’avis général, elle l’avait bien cherché : Cocky avait un caractère que même un poète aurait qualifié de proprement infernal.
« Très drôle », sourit froidement la Concoctrice, ses yeux violets se plissant. « Arrête de me faire perdre mon temps. Qu’est-ce que tu veux, Archer ? »
Indrani trouvait amusant de voir que ses yeux étaient violets, à présent. Quand elle avait quitté Refuge, ils étaient d’un jaune éclatant ; la dernière fois qu’elle était passée à l’Arsenal, ils avaient pris une nuance de vert surnaturelle. Ses cheveux étaient toujours noirs — depuis quelques années déjà, même si ces couleurs plus sobres ne suffiraient jamais à faire oublier le mois mémorable où, à treize ans, Cocky avait cru pouvoir porter le blond platine —, mais ils étaient maintenant lisses au lieu d’être bouclés, et assez longs pour être rassemblés en un épais chignon au sommet de son crâne. Elle n’avait jamais touché à la couleur de sa peau, un agréable hâle du Sud qu’on aurait pu trouver partout au sud des Bois déclinants. Mais là où d’autres femmes auraient peint leurs lèvres de rouge, Cocky leur avait simplement donné la même teinte violette que ses yeux. Indrani devait reconnaître que c’était l’une de ses apparences les plus saisissantes, même si elle était loin d’être la plus extravagante.
« Je suis ici au nom de la Reine Noire, répondit Archer. Tu as merdé, Cocky, et tu as même été assez négligente pour laisser des traces. Alors j’ai des questions, et toi, tu as des réponses. »
Le sourire d’Indrani se durcit légèrement.
« À toi de voir avec quelle politesse je vais les obtenir, ajouta Archer. »
« Ce n’est pas ma reine, dit Cocky en levant les yeux au ciel. J’ai conclu mes accords avec la Grande Alliance. Si tu veux me poser des questions, reviens demain après avoir pris rendez-vous… »
Indrani mesura son coup : une légère pointe dans la gorge la fit suffoquer, sans lui causer de dommages durables. La Concoctrice trébucha en arrière et Archer repoussa la porte du coude. Sa vieille connaissance s’emmêilla dans sa robe grise en tentant de battre en retraite. Comme tout cela lui était familier ! Une joie sinistre traversa Indrani. Quand elle était jeune, tout juste libérée de l’esclavage et placée sous la protection de la Dame, elle avait fait quelque chose de très semblable. Sauf qu’au lieu de ça, elle avait battu la Concoctrice pour piller ses réserves et se servir de tout ce qui lui faisait envie, sans avoir à passer par une quelconque forme de troc.
Cocky avait encaissé, à l’époque. Elle n’avait guère eu le choix. Mais le soir même, le Maître des Bêtes et la Chasseresse d’Argent avaient sauté sur Indrani dans son lit et l’avaient rouée de coups jusqu’à la laisser à deux doigts de la mort, avant de rapporter le butin à la Concoctrice. En échange, ils avaient reçu de l’appât à manticore et un sédatif pour Lysander, ainsi qu’une panoplie complète de potions sur mesure pour améliorer les capacités physiques d’Alexis. L’une comme l’autre étaient presque impossibles à se procurer ailleurs.
La Dame n’avait pas soufflé mot, pas plus qu’elle ne l’avait fait quand Indrani avait volé la Concoctrice. Ranger ne faisait pas de favoritisme.
« Tu as des liens avec des contrebandiers, dit Indrani. On en a la preuve, alors tu n’as plus rien derrière quoi te cacher. »
Cocky, une main serrée contre sa gorge, recula vers le fond de ses appartements. Alors que ceux de Masego formaient un mélange d’atelier, de bibliothèque et de chambre à coucher, conçu par quelqu’un qui ne voyait sincèrement guère de différence entre les trois, ceux-ci étaient clairement une salle de préparation de potions, avec un petit recoin pour dormir. Avec ses sept chaudrons, ses nombreuses armoires à ingrédients et ses lignes de plantes suspendues pour sécher qui se croisaient dans la pièce, c’était un miracle qu’un bureau ait pu y trouver sa place, sans même parler des pans de soie qui délimitaient l’espace où se trouvaient le lit de Cocky et son coffre à vêtements. Ici, tout était éclairé à la bougie, car la lumière magique risquait de perturber les préparations les plus délicates ; mais les flammes avaient absorbé tant d’humeurs étranges que la moitié d’entre elles semblaient brûler en bleu ou en vert. Ces lumières vacillantes dansaient sur le visage de la Concoctrice tandis qu’elle tendait la main vers une fiole de liquide vert dans un râtelier. Elle s’immobilisa avant de la retirer.
Le couteau d’Indrani, posé contre sa gorge, y veillait.
« Pas de ça, maintenant, dit Archer. J’ai dit à Cat que je pourrais te tirer des réponses vivante. J’aurais l’air d’une vraie cruche si on devait invoquer ton ombre à la place. »
Elle marqua une pause, plongeant son regard dans les yeux violets.
« Mais plus tu t’entêtes, plus j’ai l’impression d’être une cruche. Tu vois ? »
Cocky ricana.
« Tu n’as encore rien demandé, dit-elle. Tu cherches juste quelque chose à blesser, comme d’habitude. »
« Parle-moi de tes amis contrebandiers, dit Indrani en retirant sa lame. »
« Tu croyais vraiment qu’après avoir entassé quelques centaines de personnes dans une boîte, elles cesseraient de vouloir des choses ? ricana la Concoctrice. Quelques gardes dépendants à la poudre cherchaient déjà à se procurer leur dose discrètement. On a fait jouer quelques relations, puis l’affaire a pris de l’ampleur et s’est organisée. Si ta maîtresse avait un peu de jugeote, elle détournerait le regard et laisserait faire. Personne ne peut vivre uniquement de ce qui arrive par les convois d’approvisionnement inspectés. »
À vrai dire, Indrani avait tendance à être d’accord. La poudre était assez douce, pour une drogue alchimique, et son effet secondaire notoire — la peau qui se détachait par lambeaux quand on se grattait — ne survenait que si l’on en prenait régulièrement pendant des années. Autrement, ce n’était que de l’euphorie en bouteille, de quoi rendre supportables les patrouilles quotidiennes dans cet enfer gris et ennuyeux. Il était inévitable que les gens de l’Arsenal veuillent, de temps à autre, s’offrir un petit quelque chose sans que cela passe d’abord par le bureau d’un type comme le Premier Prince de Procer, consigné sur une liste. C’était même sain. Garder la tête baissée toute sa vie, suivre les règles à la lettre, cela tuait quelque chose dans l’âme. D’un autre côté, elle comprenait aussi le point de vue de Cat : des gens faisaient entrer clandestinement des marchandises dans la forteresse dimensionnelle où l’on fabriquait toutes les armes capables de tuer des dieux et les saloperies réservées au front. Et cela comportait des risques.
Le genre de risques qu’on ne prenait tout simplement pas avec le Vieux Os, à moins de vouloir voir une ou deux villes mourir dans d’atroces hurlements.
« Et depuis quand tu travailles avec eux ? demanda Archer. »
« Eh bien, Indrani, tu es devenue la chienne de chasse la plus dévouée que j’aie jamais vue, railla Cocky. Comment ça marche, au juste ? On baise l’Archer et elle ramène quelques cadavres ? J’imagine que même elle ne peut pas te supporter bien longtemps, si elle doit te refiler au H… »
La Concoctrice se figea tandis que la pointe du couteau long s’immobilisait à un cheveu de la surface de son œil gauche. Elle n’osait même plus cligner des paupières. La colère, c’était bien : la chaleur du sang, puis une sorte de satisfaction quand on finissait par dépecer la chose qui l’avait allumée en soi. Mais la colère ne lui apporterait pas les réponses qu’elle cherchait. Archer s’efforça donc de la maîtriser. Elle savait que ce n’était pas vrai ; ce n’était pas non plus quelques mots d’une femme qui lui était étrangère depuis longtemps qui la feraient en douter. Mais entendre quelqu’un parler aussi salement de liens qui comptaient tant pour elle ressemblait presque à une souillure.
« Tu n’as pas vraiment besoin de deux yeux pour continuer tes préparations, dit Indrani. Et tu n’as besoin ni de l’un ni de l’autre pour répondre à mes questions. N’oublie pas ça, Cocky. Moi, je ne l’ai certainement pas oublié. »
« Tu ne le ferais pas, dit la Concoctrice. »
Indrani lui sourit, la pointe du couteau immobile comme une tombe.
« Tu me connais mieux que ça, se contenta de dire Archer. Si je dois répéter ma question, je prendrai quelque chose en guise de compensation. »
« Peut-être il y a un an, répondit Cocky. J’avais besoin de certains ingrédients qui m’auraient attiré des ennuis ; eux avaient besoin du poids que représente un Nom dans son camp. On s’est rendu service, c’est tout. »
Il avait fallu que ce soit quelque chose de vraiment déplaisant pour que la Concoctrice ne veuille pas en faire la demande par écrit. Il ne restait plus beaucoup de limites que la Grande Alliance refusait de franchir, ces temps-ci. Le désir de survivre avait abaissé le seuil de ce que les gens étaient prêts à endurer pour continuer d’exister, voire pour rendre cette existence possible. Mais Archer n’était pas là pour les vieilles manigances de Cocky ; elle avait une proie plus importante à traquer.
« Tu leur as présenté l’Enchanteur maléfique, dit Indrani. Pourquoi ? »
Catherine ne connaissait pas Cocky comme Archer la connaissait ; elle ne comprenait pas que les étrangers disposaient de bien peu de leviers pour faire bouger une femme comme elle. Cat s’était donc imaginé que la Barde avait trouvé une alliée ici, mais Indrani n’y croyait pas. La Dame les avait toutes élevées en leur apprenant à ne jamais passer de marché avec une entité qu’elles ne savaient pas tuer.
« Parce qu’il avait l’air d’un homme qui se servirait de ce service, répondit Cocky en levant les yeux au ciel. Et il aurait pu devenir utile quand… »
Le couteau long s’abattit, tranchant finement la peau depuis le dessous de l’œil jusqu’au bas de la joue de la Concoctrice. Le sang perla avant que la pointe ne revienne planer au-dessus de son œil. L’autre Nommée étouffa un gémissement de douleur.
« Mens-moi encore et ce sera l’œil, dit froidement Archer. On a invoqué son ombre, Cocky, et on a creusé la question. On en sait bien plus que tu ne le crois. »
« Très bien, c’était un service qu’on m’a demandé de rendre, cracha la Concoctrice. Contente ? »
Le visage d’Indrani se crispa de consternation. Avait-elle vraiment passé un marché avec la Barde ? Dieux, l’une des protégées de la Dame ? Elles avaient pourtant appris à ne pas se laisser réduire à de simples pions dans le Jeu des Dieux.
« À qui rendais-tu ce service ? »
« Tu sais très bien qui, répondit Cocky. La femme qui te tient en laisse a beau la mépriser, la moitié des Héros ont un mot gentil à son sujet. »
« La Barde Vagabonde, murmura Indrani. »
« J’ai entendu dire que le Pèlerin la soutenait, sourit la Concoctrice. Je m’attends à ce qu’il prenne aussi ma défense si tu insistes trop. Tu pensais être la seule à pouvoir te faire des amis haut placés ? »
Les doigts d’Archer se resserrèrent autour de la poignée du couteau long.
« Tu n’as aucune idée de la personne avec qui tu as négocié, dit-elle d’une voix tendue. Par les Enfers brûlants, Cocky, qu’est-ce qui t’a fait croire que tu pourrais traiter avec une créature pareille et en sortir gagnante ? On nous a pourtant appris toutes les deux… »
La Concoctrice éclata de rire, et Indrani dut retirer sa lame pour ne pas lui crever l’œil.
« Oh, Dieux Cendrés, dit Cocky. Des années loin de Refuge, même après avoir rejoint une autre bande de vilains, et tu t’accroches encore à ta couverture comme une enfant. Cette lame que tu pointes si fièrement vers moi, c’est l’une de celles qu’elle t’a offertes, pas vrai ? Et cette écharpe, prise à l’homme qui te possédait pendant qu’elle te regardait avec une tendresse maternelle. »
« Nous nous sommes toutes cachées sous son aile avant de pouvoir voler de nos propres ailes, dit Indrani. Il n’y a pas de honte à cela. »
« Il y a toujours de la honte à être idiote, répondit la Concoctrice. Elle n’était pas ta mère, Indrani. Elle n’était la mère d’aucune d’entre nous, et elle n’était même pas vraiment notre enseignante. Elle n’en avait rien à foutre, même de toi, alors qu’on savait toutes que tu étais sa préférée. La façon dont tu te briserais comme du verre bon marché si tu l’admettais, c’est franchement ce qu’il y a de plus pitoyable chez toi. »
Indrani eut envie de la taillader à nouveau. Archer avait déjà tranché des gens pour bien moins que ça, et Cocky la provoquait au-delà de ce que quiconque aurait pu supporter sans dégainer. Mais Indrani n’était pas venue ici pour répandre le sang ; elle était venue chercher des réponses. Et si elle ne pouvait pas se maîtriser assez longtemps pour obtenir ce qu’elle était venue chercher, si tout ce qu’elle pouvait offrir n’était que chaleur rouge et orgueil, alors elle serait vraiment pitoyable. Une simple brute, bonne à faire le travail d’une brute et rien d’autre. La vérité, c’était que cela aurait peut-être suffi autrefois ; prendre, en assumer les conséquences, puis recommencer encore et encore jusqu’à mourir l’aurait peut-être satisfaite. Mais ce n’était plus le cas. Elle avait désormais un foyer, une place au coin du feu, et parfois cela signifiait qu’il fallait courber l’échine un peu. À treize ans, cette idée l’aurait dégoûtée jusqu’à la moelle, mais elle avait grandi. Elle avait appris ce qu’était le monde quand on était seule.
Indrani avait fini par comprendre pourquoi le monde comptait moins de loups que de chiens.
« Des gaz ont été utilisés contre les bibliothécaires des Rayonnages divers, dit Archer. Ils ont été rendus inconscients, mais pas tués. C’est aussi ton œuvre ? »
Cocky parut, pour la première fois, véritablement décontenancée.
« Je… mais… Je n’ai pas utilisé ces gaz, dit la Concoctrice. C’était une commande privée de la Haute Assemblée et du Premier Prince, un moyen de contenir les émeutes sans faire de morts. Mais je n’en ai préparé qu’un seul lot, et il devrait se trouver au Dépôt, en attente d’expédition. Je n’ai attaqué personne, Archer. »
Indrani décida qu’elle ne mentait pas. Non qu’elle éprouvât une affection particulière pour la Concoctrice, mais elle doutait sérieusement que Cocky ait transporté les potions jusqu’aux Rayonnages pour les y répandre. Elle n’aurait pas eu les connaissances nécessaires pour une opération aussi complexe, encore moins les compétences pour s’y faufiler. Il y avait donc au moins un autre traître dans les parages, qui agissait en connaissance de cause pour le compte de la Barde. Et ce traître était au courant d’une commande privée entreposée au Dépôt ; il s’agissait donc très probablement de quelqu’un qui travaillait à l’Atelier et savait que Cocky préparait quelque chose à expédier.
« Je te crois, admit Archer. Et je le signalerai, avec le reste. »
Quelque chose comme de la surprise, et peut-être même de la gratitude, passa sur le visage de Cocky. Sans perdre un instant, Indrani retourna sa prise et lui fracassa la figure avec le manche de son couteau long. Le nez de la Concoctrice se brisa dans un craquement magnifique, le cartilage écrasé, le sang jaillissant. Archer desserra ensuite sa prise et secoua le poignet comme si elle s’était fait mal aux jointures.
« Prends ça comme un rappel, dit Indrani, des leçons que tu n’aurais pas dû oublier. »
Et sur ce, leur affaire était réglée, songea-t-elle. S’ils avaient besoin de savoir où se trouvaient les caisses du Dépôt contenant les récipients de gaz qui avaient été dérobés, ils pourraient envoyer quelqu’un poser la question. D’ailleurs, il était tout à fait possible que la Concoctrice l’ignore elle-même. L’autre femme avait reculé sous le choc, criant de douleur et tenant son nez brisé. Mais quand elle retira ses doigts, rouges de sang, elle se tourna vers Indrani avec un regard froid. Cocky sourit, d’un sourire mauvais qu’elle ne réservait qu’aux fois où elle avait quelque chose de cinglant à cracher au visage de quelqu’un.
« Et la voilà, dit la femme aux yeux violets. Notre vieille amie Indrani, sans ses faux-semblants. Ça fait du bien de te voir agir sans ces airs que tu te donnes. Toujours prête à faire saigner quelqu’un, puis à te cacher derrière la cape d’une autre quand il faut en assumer les conséquences. »
Ces mots la blessèrent plus qu’ils n’auraient dû, après toutes ces années loin de Refuge.
« Ce n’est pas moi qui me cache derrière les Conditions, répliqua Indrani. Sinon, tu saignerais beaucoup plus profondément pour certaines des choses que tu as dites ce soir, Cocky. »
« Qu’est-il arrivé à cette règle selon laquelle les règles ne comptent que pour les autres, Archer ? demanda sournoisement la Concoctrice. Je croyais que tu allais être libre, sans entraves. Rien que toi et l’horizon, pas vrai ? »
« Laquelle de nous deux s’accrochait encore à la Dame comme à une couverture ? railla Indrani. Ça t’a blessée, la fierté, quand elle est partie, Cocky ? Ça t’a fait mal de comprendre que, malgré toutes tes petites potions et tes petits secrets, tu n’avais finalement rien de si spécial ? »
« Tu lui lèches encore les bottes, dit la Concoctrice, dégoûtée. »
« J’ai toujours su ce qu’elle était, répondit Indrani. Qui elle était. Elle nous l’a dit dès le début. Ce sont tes propres illusions qui t’ont mise en pièces. »
« Tu savais ce qu’elle était ? s’écria Cocky. Espèce de garce sanctimonieuse, tu t’es engagée dans la première bande qui t’a recueillie. Nous sommes restées, Indrani. Nous sommes restées et elle, elle est partie. Toutes ces années avec elle, pour elle, et elle est partie presque sans un mot. Parce qu’on était ses animaux de compagnie, Archer, pas des personnes. Et quand on trouve quelque chose de plus intéressant à faire, on abandonne ses animaux. »
« Tu geins, répliqua Indrani avec mépris. Les plaintes pitoyables de quelqu’un qui a refusé de se tenir debout et de trouver son chemin hors de l’ombre protectrice de la Dame. Tu as été son élève pendant des années, tu as reçu des enseignements pour lesquels la moitié du continent serait prête à perdre une main, et maintenant tu te plains qu’elle n’ait pas voulu te tenir la main jusqu’à ton dernier souffle. »
La Concoctrice ricana.
« Regarde-toi, à parler fièrement comme si tu n’avais pas échangé une maîtresse contre une autre, se moqua-t-elle. Tu crois que ça fait de toi quelqu’un, parce qu’une fille avec une couronne t’a jugée digne de tuer pour elle ? Tu fais toujours les commissions de quelqu’un de mieux placé que toi ; maintenant, tu as juste un joli sceau derrière toi au lieu de la réputation de Ranger. »
Indrani y décelait de la colère, mais n’importe quel imbécile aurait pu la voir. La vieille haine lui était familière, elle aussi, à sa manière ; mais c’était cette lueur inconnue qui prit Archer au dépourvu. De l’envie. Et tout à coup, elle comprit.
« Ça te brûle, pas vrai ? dit Archer. De me voir enfin heureuse. »
La Concoctrice n’avait même pas tressailli aussi violemment quand elle lui avait cassé le nez.
« Je me demande s’ils te verraient de la même façon, les membres de ton Woe, si je leur disais comment tu es vraiment, dit Cocky. »
« Ils le savent, répondit Indrani. Ils l’ont toujours su, et ils m’aiment quand même. C’est ça qui te brûle vraiment, pas vrai ? »
« Tu étais ignoble avec nous, gronda la Concoctrice. Avec tout le monde, dès que tu pouvais te le permettre. Tu nous provoquais, tu nous meurtrissais, tu nous faisais saigner pour t’amuser, et maintenant tu es le bras armé de la Reine Noire ? »
« On était toutes comme ça, Cocky, répondit Indrani. Ça ne me manque pas, mais les leçons de l’époque m’ont gardée en vie dans des situations bien pires. »
« Je me souviens encore de cette nuit où tu as forcé Alexis à entrer dans un sac plein de scarabées avant de le refermer, dit la vilaine aux yeux violets. Dieux, comme elle hurlait. Et la Dame a simplement dit… »
« Que c’était une façon de guérir une phobie », acheva Indrani d’un ton doux.
Elle l’avait dit sans y penser. Presque avec amusement. Il fut un temps où Archer avait admiré cela, où elle avait cru que le détachement était une qualité à cultiver, au lieu de comprendre qu’il n’était que ce qu’il prétendait être : une callosité. Une rugosité née de l’usage, la chose la plus facile au monde à acquérir.
« Pas étonnant qu’elle veuille encore te tuer, dit Cocky. Un seul regard sur toi avec ton Hiérophante et ta petite reine, et elle dégainera une foutue lame, Archer. »
Si elle courbait l’échine maintenant, songea Indrani, il y avait peut-être encore quelque chose à réparer. Parce qu’elles s’étaient toutes haïes à certains moments, Cocky avait raison là-dessus, mais c’était aussi plus compliqué que ça. Il y avait eu elles, puis tous les autres, et on ne pouvait pas partager un tel monde pendant des années sans aimer les gens qui le peuplaient. Elles avaient partagé des lumières chaleureuses, autant que des lieux sombres. Mais Indrani devrait s’excuser. Exprimer des regrets. Mentir. Car la vérité, c’était qu’Archer ne regrettait pas particulièrement la personne qu’elle avait été à treize ans. Elle ne chercherait pas non plus d’excuses pour cette gamine, mais Indrani pouvait regarder son passé en face sans en éprouver tant de honte.
Parfois, elle avait l’impression que Catherine la croyait meilleure qu’elle ne l’était quand elles parlaient de Refuge. Mais bon sang, Cat les avait toujours crues meilleures qu’elles ne l’étaient. Indrani en avait parfois un peu honte, de ne pas être la meilleure personne que son amie croyait qu’elle était, mais ces griffes-là ne s’enfonçaient pas profondément. Surtout parce qu’Archer aimait réellement qui elle était, dans l’ensemble. Elle se sentait bien ainsi ; elle avait appris à se sentir bien ainsi. Alors, si ce qui lui importait changeait de façon qu’elle n’aurait jamais imaginée quand elle était petite, cela ne la troublait pas. Indrani croyait avant tout qu’il fallait faire ce qu’on voulait, et parfois, c’était un peu plus compliqué que de simplement profiter de l’instant.
« Refuge est mort, dit Archer. Enterre-le, Cocky, et passe à autre chose. C’est ce que j’ai fait. »
« Tu ne comprends pas, n’est-ce pas ? La Concoctrice rit, mais le son était sinistre. Tu crois que c’est parce que tu as trouvé un bon protecteur, un partenaire de lit, ou même juste ta place dans le monde. Que nous détestons te voir t’épanouir. »
« Ce n’est pas ça ? demanda Indrani. »
« C’est la façon dont tu ris avec eux, Indrani, dit doucement Cocky. La façon dont tes piques ne font pas mal. Parce que tu les aimes et qu’ils t’aiment. »
Elle fit brusquement volte-face et renversa avec violence un râtelier de fioles vides. Le verre se fracassa sur le sol, et son visage affichait une haine pareille à l’eau stagnante d’un étang, devenue fétide.
« Nous aussi, nous t’aurions aimée, si tu nous l’avais permis, dit la Concoctrice. Si tu nous avais donné ce que tu leur donnes. Mais tu ne l’as jamais fait. Qu’est-ce qui les rend tellement meilleurs, Archer, tellement plus dignes ? »
« Je n’ai jamais eu à me battre contre eux, répondit honnêtement Indrani. »
Ils n’avaient jamais été des rivaux, contrairement aux autres à Refuge. Il y avait eu des frictions, des difficultés à grandir ensemble, mais jamais rien qui ait eu du mordant. On lui avait ouvert un foyer, on ne l’avait pas placée face à d’autres loups pour se battre pour les mêmes restes.
« C’est bien ça, Archer, dit la Concoctrice, épuisée. Tu n’as jamais eu à te battre contre nous non plus. »
Plus que tout ce qu’elle avait entendu ce soir-là, cela fit hésiter Indrani. Ces paroles avaient le désagréable goût de la vérité. L’autre femme se recroquevilla, ensanglantée, l’air soudain épuisé.
« Va-t’en, dit-elle. Je dois me préparer quelque chose pour réparer mon nez, et je t’ai assez vue pour deux vies. »
Indrani répondit d’un hochement de tête saccadé, essuya sa lame sur son manteau avant de la rengainer et tourna brusquement les talons. Quand elle quitta la pièce, elle eut l’impression de fuir, quoi qu’elle s’en dise. La porte se referma derrière elle et Archer expira doucement. Elle aussi se sentait étrangement épuisée. S’adossant un instant au mur, elle se demanda si elle allait vraiment en rester là. D’autres affaires plus pressantes l’attendaient ; elle devait retrouver Cat et lui transmettre les réponses. Pourtant, elle avait le sentiment que si elle partait maintenant, cette conversation serait terminée pour de bon. Pourrait-elle vivre avec ça ? Est-ce que c’était ce qu’elle voulait ? Les lèvres pincées, elle leva une main hésitante vers la poignée.
L’Arsenal trembla.
Les poils d’Indrani se hérissèrent sur tout son corps ; la sensation d’un danger imminent était aiguë. Sa main retomba. On n’avait jamais assez de temps, n’est-ce pas ? Il fallait apprendre à vivre avec ça, avec la façon dont on choisissait de s’investir. La porte s’ouvrit à la volée et Cocky passa la tête dehors, une sorte de cataplasme sombre brillant sur sa joue. Elle aperçut Archer un instant plus tard.
« Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-elle. »
L’Arsenal trembla de nouveau, comme si quelqu’un martelait une porte.
« Les ennuis frappent à la porte », lança Indrani d’un ton traînant.
Elle pencha la tête sur le côté, étudiant l’autre vilaine.
« Quoi ? demanda la Concoctrice, l’air agacé. »
« À cause de ton rôle dans cette affaire, tu vas te retrouver sur la liste noire de nombreuses personnes puissantes. Cat en tête, dit Archer. »
« Et alors ? » répondit Cocky, nullement impressionnée par la prédiction.
« Ça te dirait de prendre de l’avance, dit Indrani, en commençant à te racheter auprès d’elles ? »
Leurs regards se croisèrent, noisette contre violet, et un long moment passa. Le Concocteur inclina imperceptiblement la tête.
« J’ai toujours un sac de terrain, dit Cocky. Laisse-moi une minute pour le prendre. »
Ce n’était pas grand-chose, songea Indrani. Presque rien, en vérité. Mais c’était quelque chose, et si elle avait appris une chose depuis qu’elle avait croisé les deux personnes les plus importantes de sa vie à Marchford, toutes ces années auparavant, c’était bien celle-ci : ceux qui ne plantent pas de graines ne font jamais pousser d’arbres.
Indrani ne fut pas surprise de voir les défenses de l’Arsenal finir par céder, même si Cocky exprima son incrédulité au moins trois fois différentes. Peu importait la hauteur des murs ou l’épaisseur des portes quand des traîtres se trouvaient de l’autre côté. La brèche avait été ouverte dans une série de couloirs entre le Beffroi et l’Atelier ; elles étaient donc toutes deux à proximité, mais quand elles arrivèrent, la bataille s’était déjà déplacée. L’atelier complètement ravagé qui avait appartenu au Fabricant Aveugle ne comptait plus guère que du bois brisé et des cadavres, même si de nouveaux gardes étaient arrivés depuis ce qui avait dû être le premier massacre. Archer trouva un officier et se mit à lui poser des questions. Cocky resta derrière elle, sans proposer de potions aux quelques blessés qui traînaient encore dans les parages. Indrani approuva.
Les préparations qu’elle transportait et qui auraient pu aider coûtaient cher ; mieux valait les garder pour les urgences les plus graves.
« Nous avons été écrasés, dame Archer, lui annonça le capitaine levantin qui commandait les troupes. Nous aurions tous été massacrés si le Chevalier du Miroir et ses alliés n’étaient pas intervenus. »
« Qui vous a écrasés ? demanda Indrani. »
« Des Fées, répondit le capitaine. Elles n’étaient pas nombreuses, moins de trente, mais leur puissance… Je n’ai jamais rien vu de pareil. »
Si les Cours se souvenaient de l’existence du Dominion du Levant, ce n’était sans doute que pour l’oublier aussitôt ; cela ne voulait donc pas dire grand-chose. Il était inutile de demander à l’homme moustachu s’ils avaient eu affaire à une princesse ou à un comte. Les fées ne se promenaient pas en annonçant leurs titres aux soldats du rang.
« Le Chevalier du Miroir et sa bande les ont éloignées ? insista Indrani. »
« Certaines, mais pas toutes, répondit le capitaine. Un groupe s’est séparé des autres et s’est dirigé vers le Beffroi. Et certains de mes hommes affirment que ce n’est pas le Chevalier du Miroir qui a poussé les Fées à se déplacer. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Archer en fronçant les sourcils. »
« Elles étaient peut-être à la recherche de quelqu’un ; c’est pour cela qu’elles se sont laissé attirer vers le Dépôt, répondit le capitaine. Mais c’était une bataille, dame Archer, et cela laisse peu de souvenirs fiables et beaucoup de récits fantaisistes. »
« Merci, capitaine », marmonna Indrani, et l’homme la salua.
Cocky se pencha vers elle.
« C’est au Dépôt qu’ils ont entreposé cette épée, dit-elle à voix basse. »
« L’Adjoint est avec Looking Glass et ses copains, répondit Indrani. Il les gardera tournés vers l’ennemi, et éloignera l’ennemi des objets de valeur. Nous allons au Beffroi. »
La Concoctrice haussa un sourcil.
« Tu t’inquiètes pour ton… » Elle hésita. « … amant ? »
« Mon partenaire, rectifia Archer. Non, il peut très bien se débrouiller seul. Mais il garde des trucs plutôt chouettes dans ses appartements, et je ne crois pas que les Fées se soient dirigées par là par hasard. »
« Nous arriverons trop tard pour faire grand-chose, vu que les Fées sont parties depuis un moment, fit remarquer Cocky. »
« Nous arrivons trop tard pour former la première ligne de défense, c’est sûr, dit Indrani en haussant les épaules. Mais nous arrivons en renfort, et pour ça, nous sommes dans les temps. »
Parce qu’une bataille contre les Fées en plein milieu du Beffroi ne pouvait que mal tourner, et cela voulait dire que Cat serait attirée là-bas comme un papillon par une flamme. Probablement à moitié ivre et déjà engagée dans un plan désastreux qui finirait d’une manière ou d’une autre par marcher, songea affectueusement Indrani, ou du moins par s’en approcher assez pour qu’elle puisse prétendre avoir atteint son objectif. Elles se mirent vite en route : arriver avec panache en retard, ça pouvait donner des résultats, mais arriver réellement trop tard, c’était juste être négligente. Les portes de la grande tour du Beffroi étaient grandes ouvertes, mais ce n’était pas la prudence qui fit ralentir le pas d’Indrani. La pierre même du sol avait été calcinée, presque changée en verre, de cette manière si caractéristique de la flamme noire. Mais c’était trop, songea-t-elle, et la magie avait été mal maîtrisée. Rien qu’à la forme de la brûlure…
Elle s’avança sans se soucier d’une possible embuscade, ni même des bruits de combat qui résonnaient très haut au-dessus d’elle. À en juger par les marques au sol et la légère pente de la pierre fondue, la Nuit avait jailli vers l’extérieur dans une explosion. Mais au centre de celle-ci, Archer aperçut un cadavre calciné, un couteau planté dans le cou. Elle connaissait cette lame ; elle l’avait déjà vue à l’œuvre. Non, se dit Indrani. Ça ne peut pas être elle. Elle ne serait pas morte d’un coup de couteau. Cat ne pouvait peut-être pas accomplir les mêmes prodiges de régénération que les drows, ni même se soigner grâce à la Nuit, mais elle aurait pu empêcher le sang de couler assez longtemps pour tuer le Moine Déchu et atteindre un guérisseur. Indrani choisit d’ignorer le murmure insidieux au fond de son esprit : la Nuit pouvait blesser Catherine quand celle-ci ne la maîtrisait pas correctement.
« Cocky, dit Archer d’une voix posée. J’ai besoin que tu examines ce cadavre. »
L’autre femme grimaça.
« Archer, c’est probablement… »
« Si c’est elle, je veux en avoir le cœur net, dit Archer. Coupe le corps s’il le faut. »
La Concoctrice hocha lentement la tête.
« Et toi ? »
Indrani porta la main à l’arc dans son dos, les doigts démangeant à l’idée d’empoigner une flèche, et leva les yeux vers la flèche de la tour d’où résonnaient les bruits d’une bataille.
« Je vais faire saigner quelqu’un, dit l’Archer, la voix vibrante comme l’acier. »