Chapitre 449
« Pour se joindre en paix, il faut deux mains ; pour frapper en guerre, un seul poing suffit. »
— Proverbe taghreb
Depuis des années, Roland n’avait pas eu à puiser aussi profondément dans ses réserves, et la sensation que cela lui procurait ne lui avait nullement manqué : du papier de verre raclant ses entrailles, son âme même mise à vif et saignant sous l’effet de l’Usage.
Le Sorcier renégat pointa sa baguette en chêne-dragon vers la dernière faë à se poser sur la rambarde. L’artefact s’était engourdi à force de servir, et il ravala un juron. Encore une pièce de sa collection qui partait en fumée. La baguette veinée de rouge trembla ; le dernier reste du sang de dragon autrefois bu par les racines de l’arbre libéra sa nature sous la forme d’un rayon de flammes étroit et puissant. Le Seigneur des Récoltes abondantes, le visage serein et enfantin, lui adressa un clin d’œil malicieux juste avant que le feu de sorcellerie ne transperce un autre maudit simulacre de paille. L’appât s’évanouit en une volute de fumée un instant plus tard, tandis que Roland lâchait la baguette avant que les braises furieuses jaillissant d’elle ne lui dévorent la main.
Si celui-là était un simulacre, alors le véritable Seigneur devait être le ton qui tentait de se faire entendre… Avant que l’homme aux cheveux sombres n’ait pu achever sa pensée, une autre silhouette ayant l’apparence du Seigneur déchaîna un torrent de pouvoir doré contre la toile de Lumière crépitante qu’Adanna avait déployée autour de la flèche, empêchant les faës de les ignorer et de simplement s’envoler vers le haut. Le coup de la faë tendit la toile vers l’arrière, mais tandis que Roland esquissait un sourire crispé, il en devina déjà l’issue : la toile se tendit sans rompre et, comme du caoutchouc, renvoya le pouvoir doré vers la faë médusée qui l’avait frappée. Il fallait reconnaître que l’Artificière Bénie avait la répartie abrupte et se montrait souvent prompte à juger.
Elle était aussi ridiculement brillante.
« Il est trop tôt pour sourire, mortel. »
Roland ne prit pas la peine de regarder derrière lui, d’où venait la voix de la Baronne de la Chasse Rouge ; il bondit aussitôt par-dessus la rambarde de la passerelle. Dieux bien-aimés, pria-t-il tandis qu’une décharge de puissance passa juste au-dessus de lui et hérissa tous les poils de son corps, je vous remercie mille fois pour la malédiction de vantardise dont vous avez affligé ces créatures. Fouillant déjà dans sa poche, l’homme aux cheveux sombres en sortit un petit anneau de cuivre gravé et le glissa à son doigt. L’ancien artefact arlésite s’éveilla avec entrain, impatient de servir même après des siècles, et Roland contracta le ventre dans l’attente. Les artefacts pélagiens avaient beau être remarquablement durables, puisqu’ils reposaient sur une compréhension de la sorcellerie héritée des Gigantes, ils avaient aussi tendance à…
L’estomac retourné, il sentit son élan s’inverser de force : au lieu de tomber vers le fond du Beffroi — à en juger par le bruit, Catherine y massacrait joyeusement des créatures surnaturelles plus anciennes que l’écriture —, il fut projeté vers le haut. Roland ravala un cri. Le bracelet de bronze serti d’émeraudes à son poignet gauche, en forme de serpent — symbole de guérison et de protection pour nombre d’habitants des Cités Libres —, se brisa comme un bibelot bon marché. Mieux valait perdre l’artefact stygien que sa colonne vertébrale et la plupart de ses os, comme cela serait arrivé sans l’effet du bracelet qui absorbait les dégâts. Les sortilèges des Gigantes étaient efficaces, mais ils avaient malheureusement été conçus pour… des Gigantes. Des titans vivants qui auraient à peine remarqué des forces capables de briser comme une brindille le pauvre vieux Roland de Beaumarais. En règle générale, la sorcellerie ligurienne et sa descendante pélagienne ne s’embarrassaient pas des protections du lanceur, pourtant courantes dans toutes les autres familles du Talent.
Il y avait une raison pour laquelle les Jaquinites régnaient désormais sur la majeure partie de Procer.
Hélas, même s’il montait au lieu de descendre, le Sorcier renégat savait fort bien que, pour reprendre le jargon universitaire, il était dans une sacrée merde s’il n’agissait pas. Face au Peuple féerique, seul la mort attendait dans les airs. À contrecœur, Roland se tourna vers une ressource aussi précieuse et fit appel à la petite sphère, en lui, où résidait la sorcellerie qui avait autrefois appartenu à la Druidesse Haïssable. Il n’en libéra qu’une infime parcelle, sous la forme d’une rafale de vent jaillissant de son dos et orientée avec une précision qui lui permit de se poser en titubant sur la passerelle, entre les deux côtés du Beffroi et sa flèche de cristal centrale. Mais la Baronne de la Chasse Rouge avait été plus rapide que lui. Elle se tenait déjà là, sa lance d’os levée, les bandes rouges qui lui descendaient le long du visage désormais éclatantes. Cela pourrait poser problème, nota Roland.
« Accroupis-toi ! » cria Adanna de Smyrne.
Il obéit sans hésiter, mais la Baronne aussi. Pourtant, le fin trait de Lumière qui fila au-dessus de sa tête ne se contenta pas de passer au-delà de la faë : il s’arrêta en tremblotant au-dessus de la Baronne, puis fondit brusquement sur son dos. Un autre coffret de pénitence, comprit Roland tandis que cent petits filaments de Lumière jaillissaient du point d’impact, recouvraient chaque centimètre de la Baronne de la Chasse Rouge d’une toile étincelante, puis se resserraient. Combien de ces coffrets l’Artificière avait-elle apportés ? Elle devait bientôt être à court. Celui-ci lui ferait tout de même gagner au moins trente battements de cœur — même si la Lumière protégeait autant qu’elle emprisonnait — avant de se briser et de libérer la Baronne.
En se retournant, Roland vit qu’Adanna était en mauvaise posture. À première vue, l’Artificière Bénie utilisait la Lumière un peu comme un enchanteur se servait de la sorcellerie, mais le Sorcier renégat savait qu’il n’en était rien. L’une des faiblesses des bénédictions des prêtres — et des Élus — était leur manque de durée. On pouvait conférer durablement les propriétés de la Lumière à un objet, comme à l’eau bénite ou aux célèbres armures des chevaliers callowans, mais la Lumière ne pouvait tout simplement pas servir comme la sorcellerie, par le biais de protections et d’enchantements. Ainsi, même si Adanna, comme lui, dépendait largement de ses artefacts, leurs pouvoirs étaient presque toujours temporaires. Quand la Lumière s’épuisait, eux aussi. Aucun problème lorsqu’on comparait une baguette magique à une baguette utilisant la Lumière.
Mais c’était un très gros problème lorsqu’on comparait les vingt-trois couches de défense magique qui protégeaient actuellement Roland à l’unique globe de Lumière vacillant qui avait été tout ce qui séparait l’Artificière Bénie des lames cruelles et des ruses du Peuple féerique. La coque disparut et, dans son éclat déclinant, trois silhouettes apparurent.
Adanna de Smyrne, grande et fière dans sa chemise blanche ample à boutons, son gilet noir et son long tablier aux rayures grises, avait les yeux dorés et froids derrière ses lunettes. Elle tenait dans sa main droite une épée de fer terne, parcourue de Lumière, et dans sa gauche une fiole de verre coloré qui brillait comme une torche. De l’autre côté, le Seigneur des Récoltes abondantes était perché sur la rambarde. Son ample manteau de paille lui donnait l’air petit et enfantin, mais un pouvoir doré se rassemblait déjà au-dessus de lui, prenant la forme d’une lame. L’autre faë, perchée de l’autre côté, constituait une mauvaise surprise : cela signifiait qu’un troisième seigneur du Peuple féerique s’était joint à leur combat. Vêtu de vignes vertes en guise de vêtements et de carquois, le faë aux ailes vertes affichait un calme inquiétant en façonnant une longue lance dans ce qui ressemblait à du jeune bois vert. Pendant un battement de cœur, le silence régna entre eux trois.
Roland porta la main vers la doublure enchantée de son manteau et referma les doigts sur un petit couteau d’acier gravé de runes mavii. D’un mouvement du poignet, il le fit tourner pour le saisir correctement, tout en cherchant dans l’une de ses poches et en appuyant du pouce sur la rune qui ferait apparaître le manche de sa deuxième meilleure baguette dans la dimension de poche. La baguette de trois pieds était tiède dans sa paume ; tandis qu’il la faisait pivoter en arc de cercle, des flammes bleues commencèrent à s’y rassembler.
« Mabethe », rugit le Sorcier renégat dans la langue des Taghreb.
Dispersez-vous, disait ce mot. Une incantation impérieuse pour un peuple impérieux. Des traînées de flammes bleues tonnèrent le long de l’arc qu’il avait tracé, dessinant cinq profonds sillons, et la danse reprit. Le faë aux ailes vertes frappa avec la rapidité d’une vipère, sa lance verte jaillissant vers l’avant, mais l’Artificière Bénie serra les dents et brisa la fiole de verre coloré dans sa main.
« Fuyez la Lumière », gronda-t-elle.
Des éclats sanglants tombèrent en pluie, révélant un soleil multicolore en pleine floraison. Roland dut fermer les yeux pour ne pas devenir aveugle ; malgré cela, l’éclat lui brûla les pupilles. Le faë poussa un hurlement et, lorsqu’il put de nouveau voir, le Seigneur des Récoltes abondantes était calciné et hurlait de douleur. L’autre, en revanche, s’était contenté de reculer dans les airs, au-delà de la rambarde. Il encochait une flèche et visait Adanna, qui clignait encore des yeux sans paraître comprendre ce qui se passait. S’était-elle aveuglée avec sa propre création ? Le Sorcier renégat se mit à courir. La puissante explosion de Lumière multicolore avait dispersé ses flammes, mais il tenait toujours sa baguette ouvragée. Puisant dans l’une des dizaines de sphères qu’il portait en lui, et qui avaient appartenu à des mages de l’Armée de Callow, le Sorcier renégat canalisa la sorcellerie dans la baguette et laissa l’artefact lui donner forme.
Toujours en courant, il brandit sa baguette de lapis-lazuli et d’or vers l’archer ailé. Une entaille de flamme bleue jaillit, sifflant dans les airs en direction du faë. La créature s’envola avec dédain d’un battement d’ailes, ajustant sa visée au passage ; mais elle tressaillit visiblement lorsque les flammes bleues la suivirent. Adanna traça une ligne de sang sur toute la longueur de l’épée de fer terne qu’elle tenait et murmura quelques mots. Au battement de cœur suivant, la Lumière s’épanouit de nouveau : une immense construction, en forme d’épée gigantesque autour de la petite lame qu’elle tenait. Son éclat se refléta sur ses lunettes, mais le sourire féroce de l’Artificière Bénie ne pouvait être que sauvage lorsqu’elle se tourna vers le Seigneur des Récoltes abondantes, qui reprenait ses esprits.
Alors que Roland réduisait la distance qui le séparait d’Adanna, le faë aux ailes vertes décocha, visiblement irrité, une flèche de bois vert dans les flammes bleues qui le poursuivaient. Le bois se mit étrangement à pousser au milieu du brasier, ce qui suffit, au grand dépit du Sorcier renégat, à étouffer les flammes et la flèche. C’était l’un de ses sorts les plus fiables, et le voir échouer aussi facilement le découragea. Il était néanmoins arrivé à temps. Adanna trancha un faux faë de paille, la rambarde qui se trouvait dessous et même un morceau de la passerelle ; mais l’épée de Lumière ne se dissiperait pas d’un seul coup. Elle durerait encore quelques instants, au moins, ce qui laissait le Sorcier renégat libre, lui aussi, de… La flèche fila vers l’avant, mais de nouvelles flammes bleues la dévorèrent au moment où Roland bondissait et posait le pied sur la rambarde.
Le faë aux ailes vertes était juste hors de portée et reculait plus vite que Roland ne pouvait le rattraper. Maudite soit cette situation. Il avait bondi un peu trop tard et maintenant…
« Douce est la peine, enivrante, aiguë,
Qui fait ma main souffrir de toi. »
La voix du Poète Exalté résonna comme les cordes d’une harpe, sa sorcellerie emplissant l’air. Elle pénétra le faë sans effort et s’empara de lui tout entier.
« Merci ! » cria le Sorcier renégat sans se retourner.
L’archer faë s’était figé, apparemment transi de tristesse, pour quelques battements de cœur seulement ; mais cela suffit au Sorcier renégat pour le plaquer en plein vol. Les vêtements de vignes vertes du faë bouillonnèrent avec rage tandis qu’ils piquaient tous deux dans les airs. Roland pressa sa baguette contre le côté du cou de la créature, puis déchaîna les flammes bleues.
« Imprudent », dit calmement le faë.
Eh bien, ce ne serait pas une première. Tandis que les vignes poussaient à toute allure et lui arrachaient la baguette, s’interposant entre le feu et le faë, Roland sourit : il ne s’était pas accroché à son instrument de lancement. La main posée sur l’épaule de la créature, sans prêter attention à la douleur des vignes mordantes qui traversaient l’artefact de protection praesi qu’il avait obtenu au prix fort, le Sorcier renégat enfonça son couteau d’acier dans le dos de son ennemi. Un battement de cœur passa.
« Mon Nom, avoua Roland, est d’une avidité sans pareille. »
Son lot était de prendre, de garder et d’utiliser, sans jamais devenir ce qu’il s’était élevé pour corriger. Le Sorcier renégat ne prendrait qu’à ceux qui le méritaient : ceux qui mésusaient de leurs talents, des dons que les dieux leur avaient accordés. Et il existait un autre mot pour désigner cela, un mot qui était devenu une part de Roland de Beaumarais : Confisquer, murmura son âme, et la Création murmura avec elle. Comme une sangsue affamée, son aspect planta ses crochets dans le pouvoir au cœur du faë. Ah, nous étions donc un Comte de l’Automne ? Le Comte des Pommes Vertes — car tel était son nom — se débattit et se contorsionna en vain tandis que sa nature même se vidait de son sang. Le Sorcier renégat risquait de mourir ou de devenir fou s’il s’emparait d’une trop grande part de son pouvoir, surtout d’un pouvoir aussi radicalement étranger que celui des faës. Mais c’était justement pour cela qu’il avait apporté le couteau.
Les runes brillèrent, et le sang humain se mêla au sang faë tandis que la plus grande partie du pouvoir du Comte des Pommes Vertes passait dans le couteau d’acier.
« Qu’es-tu ? » haleta le Comte.
Ses ailes s’effacèrent, entièrement englouties. Toujours enlacés, ils commencèrent à tomber.
« Le seul charlatan au milieu d’un défilé de demi-dieux », répondit Roland au noble. « De la fumée et des miroirs, mon bon comte. Ou plutôt, de la fumée, des miroirs et un couteau. »
Arrachant la lame runique à son adversaire, le Sorcier renégat prit appui contre le faë, puis lui envoya un coup de pied au visage pour qu’il lâche sa jambe. Il lui restait une main libre et une brève occasion, tandis qu’ils tombaient tous deux, mais aucun artefact ne ferait tout à fait l’affaire. Les dents serrées, Roland préleva une autre parcelle du pouvoir de la Druidesse Haïssable et tissa rapidement un vent qui projeta le Comte des Pommes Vertes, désormais privé de pouvoir, à travers la rambarde, jusque dans le premier étage du Beffroi, où il s’écrasa bruyamment contre un bureau. Le sol se rapprochait à toute vitesse, et il semblait y avoir là-dessous une quantité de feu fort malencontreuse. Roland se mit donc aussitôt à Utiliser le couteau qui s’était gorgé du pouvoir du noble faë. Son manteau et ses vêtements frémirent soudain, et une pression immense s’empara de la main qui tenait le couteau tandis qu’il tentait d’en tirer le pouvoir.
Un ensemble de trois perles noires enchantées, enfilées sur une algue séchée et acquises auprès des Ashuriens, explosa aussitôt, empêchant le pouvoir qui cherchait à métamorphoser sa main d’y parvenir. L’homme aux cheveux sombres jura néanmoins copieusement tandis que les minuscules éclats lui transperçaient la peau de la cheville. Le Sorcier renégat parvint à faire pousser des ailes vertes dans son dos en se concentrant malgré la douleur, puis cessa aussitôt de puiser dans le couteau. La pression retomba. Il garda la lame en main, comme instrument de contrôle, et remonta en zigzaguant vers la passerelle sur ses ailes faë. Ne sachant pas comment atterrir, Roland se plaça au-dessus de la passerelle et cessa d’utiliser le couteau. Ses ailes se brisèrent et il chuta, retombant sur ses pieds. Pourtant, il avait l’impression d’avoir oublié quelque chose, songea le Sorcier renégat en se redressant de toute sa hauteur. Un battement de cœur plus tard, il s’en souvint.
« Mautedit, jura Roland. Ma baguette. »
Elle avait dû tomber jusqu’en bas, et il y avait de bonnes chances qu’elle se soit brisée dans sa chute. Même réduite en morceaux, Hiérophante ou le Fabricant Aveugle pourraient probablement la réparer.
Un battement de cœur plus tard, la Nuit jaillit au fond du Beffroi, telle une immense mer de puissance déchaînée, léchant les murs et le pied de la flèche. Roland gémit. Comment se faisait-il qu’à chaque fois qu’il combattait aux côtés de Catherine, il finissait par perdre un artefact inestimable et irremplaçable ? Cette baguette avait été fabriquée à Thalassina, qui n’existait même plus. Dieux, si elle avait incendié une partie de la bibliothèque du Beffroi en affrontant les faës, il allait falloir qu’ils aient une petite discussion. Une discussion animée, même. Mais cela attendrait : la marée semblait à présent tourner contre les faës. La Baronne de la Chasse Rouge avait été libérée de sa prison de Lumière et était venue prêter main-forte au Seigneur des Récoltes abondantes — auquel il manquait désormais un bras et qui affichait un rictus furieux —, mais avec l’arrivée du Poète Exalté, les Élus étaient enfin en supériorité numérique.
Il était étrange, songea Roland, que Catherine ait envoyé l’un des Nommés avec elle, mais pas l’autre. Le Moine Déchu n’aurait pas davantage été capable que le Poète Exalté de supporter la simple présence de la Reine Noire lorsqu’elle prenait un combat au sérieux ; c’était pourquoi il avait supposé qu’on leur envoyait des renforts. Les deux faës se tournèrent vers lui et le surveillèrent comme des faucons, tandis que les dernières volutes de ses ailes volées se dissipaient. Pourtant, ils ne frappaient pas, et les deux Élus qui leur faisaient face non plus.
« Défaites votre toile, sorcière », ordonna la Baronne de la Chasse Rouge.
Adanna, qui était charmante à sa façon, mit un instant à comprendre que c’était à elle qu’on s’adressait et non au Poète Exalté.
« Je n’en ferai rien, répondit sèchement l’Artificière Bénie. Je vous propose plutôt ceci : rendez-vous maintenant et votre mort sera rapide. »
Roland devrait lui expliquer que la Grande Alliance ne préconisait pas, en réalité, l’exécution des prisonniers. Il était toutefois prêt à mettre cela sur le compte de son manque d’expérience en matière de réparties héroïques. L’Artificière n’était pas nouvelle dans son Nom — elle le portait depuis quelques années —, mais elle avait été… protégée. La Thalassocratie avait chéri son intelligence et ses dons miraculeux, la privilégiant et la mettant à l’abri au point qu’elle n’avait affronté ni vilain ni catastrophe avant de rejoindre la Dixième Croisade. Rien d’étonnant, donc, à ce que sa première expérience de la guerre, dans les Vallées de la Fleur Rouge, l’ait vue fuir les lignes de front et embrasser sans réserve le concept de l’Arsenal.
« Vous n’avez pas besoin de verser votre sang pour cela, leur dit le Seigneur des Récoltes abondantes d’une voix chaleureuse et rassurante. Nous ne cherchons pas la mort, seulement à empêcher un grand danger qui nous menace tous. »
Le rictus haineux qui avait marqué son visage enfantin avait disparu, mais une lueur tout aussi déplaisante persistait dans les yeux de la faë. Roland ne faisait pas confiance à ces créatures, et ses doigts commencèrent à se rapprocher d’un autre artefact de sa collection. L’orbe de quartz poli qu’il avait ramassé à Dormer, imprégné de trois sorts de guerre callowans, glissait contre sa paume moite. Roland le cala contre le bord de sa poche et parvint à s’en saisir sans éveiller les soupçons.
« Vos semblables, en bas, n’étaient pas aussi disposés à négocier avec nous, dit le Poète Exalté. C’est une ruse mesquine : les Splendides sont les plus anciens enfants de la tromperie. »
« Votre vie n’a jamais été mise en jeu, dit la Baronne de la Chasse Rouge. Vous ne la perdrez que si vous persistez dans cette folie. Laissez-nous passer, ou nous paierons tous le prix de la démence d’un seul homme. »
« Que vos intentions soient louables ou non n’a plus d’importance, dit le Sorcier renégat, les doigts serrés autour de l’orbe. Vous avez attaqué l’Arsenal et, ce faisant, vous êtes devenus les instruments de Keter et des dieux seuls savent qui d’autre. Pour cela, une seule issue vous attend. »
« Le voleur prend enfin la parole, railla le Seigneur des Récoltes abondantes. Vous ne nous prendrez plus rien, usurpateur. Tes paroles ne sont que du vent, et à la fin, ce que tu as volé te dépouillera à ton tour. »
« Quels diplomates splendides vous faites, répliqua sèchement le Sorcier renégat, en assumant pleinement le double sens. Disparaissez, créatures. »
S’emparant de l’une des sorcelleries contenues dans l’orbe, Roland la libéra d’une pensée. Il balaya l’air de la main vers la baronne à bois de cerf ; un long éclair crépitant jaillit. La Fourche de Wessen, comme on l’appelait, avait été inventée par un ancien Mage de l’Ouest du même nom. C’était une œuvre ingénieuse : un éclair qui… Ah, le voilà. La Baronne de la Chasse Rouge lança sa lance d’os contre le sort, mais au lieu d’être pulvérisé par la puissance supérieure, l’éclair se divisa en deux traînées qui continuèrent toutes deux leur course vers la faë. Un battement de cœur plus tard, Adanna lança un disque d’argile couvert d’inscriptions en haut-tyrien ; il se mit à tournoyer et projeta une longue lame de Lumière. Les deux faës choisirent de battre en retraite, prenant appui sur les rambardes avant de plonger vers le bas.
La lance d’os tomba en poussière et disparut, mais Roland ne se laisserait pas prendre deux fois au même tour : la Baronne la retrouverait en main lorsqu’elle réapparaîtrait.
« Ils ne lancent pas de nouvelle attaque, remarqua l’Artificière Bénie. Ils battent peut-être en retraite. »
« Ce serait un coup de chance, répondit Roland, sans y croire vraiment. Poète, comment se passe le combat en bas ? »
« La Reine Noire triomphe, répondit l’autre homme en haussant les épaules. Et n’a nul besoin de mes vers pour l’aider dans ses combats. »
« Mais les poings du Moine Déchu lui conviennent mieux ? demanda Adanna. Les goûts et les couleurs, j’imagine. »
Roland garda les yeux sur le Poète pendant que l’Artificière parlait, à l’affût d’une réaction. Il ne trouva que de l’indifférence, comme si la question ne le concernait pas vraiment. Il savait peu de choses du Moine, hormis ce qu’Archer en avait dit en passant. L’homme avait des talents utiles contre ceux qui maniaient la Lumière et savait se déplacer sans bruit. C’était à l’avenant, supposa le Sorcier renégat, pour un vilain qui avait pu assassiner plusieurs des Saints au vu et au su de tous, avant d’échapper à Laurence de Montfort. L’homme aux cheveux sombres fouilla dans sa poche et en tira une fine baguette d’ébène. C’était un objet modeste, mais son unique enchantement — qui projetait une décharge cinétique de la taille d’un poing — se révélait utile dans toutes sortes de situations. Roland la fit distraitement tourner entre ses doigts, sentant la sorcellerie qui l’habitait frémir contre sa peau avec impatience.
« Ton aide est la bienvenue, dit aimablement Roland. Quand ils reviendront. »
« S’ils reviennent, insista l’Artificière Bénie. »
« Je pense qu’ils reviendront, madame, dit le Poète Exalté. J’ai toutefois préparé quelque chose de mon côté, une œuvre nouvelle inspirée de ce que j’ai aperçu en bas. Elle pourrait les blesser. »
Le Sorcier renégat rejoignit les deux autres, son épaule frôlant celle du Poète tandis qu’il surveillait du coin de l’œil l’espace vide autour d’eux. Mais du coin seulement, car il n’avait pas oublié le véritable objectif de cette bande.
« J’ai hâte d’en être témoin », dit l’Artificière Bénie.
« Je tâcherai de ne pas vous décevoir, rit le Poète. Mais ce pourrait être un vers d’une certaine puissance. Avez-vous l’un ou l’autre des défenses que je devrais éviter d’endommager ? »
« Oui, répondit l’Artificière Bénie. Ma toile est entretenue par un… »
« Arrête, ordonna Roland, les yeux fixés sur le Poète. N’en dis pas plus, Adanna. »
Un magnifique toton de diamant, dissimulé là, formait la toile de Lumière qui empêchait les faës de monter. Il continuerait à l’alimenter tant qu’il tournerait et qu’il lui resterait de la Lumière. Roland l’avait recouvert de l’une de ses propres illusions — ou, plus exactement, de celle d’un illusionniste itinérant aux habitudes franchement déplaisantes qu’il avait brièvement rencontré — et l’avait caché dans une niche de la flèche, à côté d’eux, où il devrait pour l’instant être à l’abri.
« S’il ne le sait pas, il ne pourra pas l’empêcher de fonctionner, lui fit remarquer l’Artificière Bénie. »
« J’ignore ce que j’ai fait pour mériter votre méfiance, Seigneur Sorcier, mais je ne peux que m’en excuser », lui dit le Poète Exalté, avec une pointe de ressentiment dans la voix.
« Pourquoi les faës n’attaquent-elles pas, Poète ? » demanda Roland.
« Qui peut connaître les pensées des Splendides ? répondit le Poète. Elles attendent peut-être que nous soyons distraits, ou attaquent même la Reine Noire par-derrière. »
Alors pourquoi n’entends-je aucun bruit venant d’en bas ? songea le Sorcier renégat. Il n’y en avait pas eu le moindre depuis cette immense vague de Nuit.
« Qu’a dit la Reine Catherine quand elle t’a envoyé ici plutôt que le Moine ? » demanda Roland.
« Elle nous l’a simplement ordonné, et nous avons obéi, répondit l’homme en riant. Qui oserait contredire une telle femme ? »
Le Poète avait ri un peu trop vite, jugea le Sorcier renégat. Catherine était autoritaire, certes, mais elle n’hésitait jamais à expliquer ses raisons quand on le lui demandait. Roland avait même remarqué qu’elle estimait davantage ceux qui posaient des questions, si la situation le permettait et si le ton n’était pas agressif.
« Bien sûr, dit Roland, un sourire aux lèvres. J’aurais fait pareil. »
Ses doigts se crispèrent sur la baguette d’ébène. Il ne pouvait pas le prouver, mais son instinct hurlait. Catherine l’avait prévenu : leur bande comptait peut-être des traîtres, et Roland se disait qu’il venait d’en démasquer un. C’était le silence en bas qui l’inquiétait. En guerre, la Reine Noire pouvait être beaucoup de choses, mais elle était rarement silencieuse.
« La journée a été longue, dit le Sorcier renégat pour s’excuser. La toile est entretenue par un artefact que j’ai dissimulé sous une illusion, Poète. Je vais te permettre de le voir. »
Il fit un geste, puisa dans l’une des sphères en lui et créa l’illusion d’un petit coffret d’or étincelant au milieu de la passerelle. Seul le Levantin devrait pouvoir le voir. Les yeux du Poète Exalté s’y posèrent ; Roland en profita pour presser nonchalamment la pointe de sa baguette contre la gorge de l’homme.
« Ne bouge pas, dit tranquillement le Sorcier renégat.
— La situation devient absurde, Seigneur Sorcier, protesta le Poète.
— Roland, baisse cette baguette, ordonna l’Artificière Bénie. Tes soupçons vont trop loin. »
« Je ne comprends pas ce qui vous pousse à la violence, lui dit le Poète Exalté. Et les faës peuvent revenir d’un instant à l’autre. »
« Le Comte des Pommes Vertes, qui a failli tuer l’Artificière, dit l’homme aux cheveux sombres : est-ce qu’on t’a envoyé ici avant ou après qu’il s’est envolé ? »
Roland n’était pas étranger aux gens habiles, aux femmes à la langue bien pendue ni aux hommes spirituels au regard rieur. Les menteurs de toutes sortes, surtout parmi les Nommés, avaient l’habitude de pouvoir se tirer de n’importe quelle situation par la parole. Cela pouvait se retourner contre eux. Dans le cas présent, le Levantin robuste avait peut-être la carrure d’un guerrier, mais, à la connaissance du Sorcier renégat, il avait peu de combats à son actif. Une lacune d’expérience, alliée à un talent et un penchant pour le mensonge.
« Après, naturellement, répondit le Poète Exalté. J’ai supposé qu’on m’envoyait en renfort. »
Sauf que Catherine aurait su que le Comte arriverait bien avant quiconque envoyé par les escaliers, vu ses ailes. Cette décision n’avait donc aucun sens tactique. Il aurait mieux valu qu’elle ramène en bas le Comte des Pommes Vertes à l’aide de la Nuit, tandis que ses deux alliés retenaient les autres faës assez longtemps pour qu’elle y parvienne.
Sans hésiter, Roland lança une décharge de sa baguette droit dans la gorge de l’homme.
Le Poète Exalté bascula par-dessus la rambarde et dégringola dans un cri de surprise.
« Roland ! » hurla l’Artificière Bénie.
Il se retourna et la vit pointer vers lui une courte baguette de bois calciné, le regard grave derrière ses lunettes.
« Deux sur trois sont des traîtres, observa le Sorcier renégat. Le Poète a couvert le Moine dans ses paroles, et la conclusion saute aux yeux. Reste à savoir si le troisième l’est aussi. »
« C’est toi qui viens de jeter un allié à une mort certaine, espèce de fou, rétorqua Adanna. Baisse ta baguette, Roland. »
« Si tu en es une, ta machination est si bien ficelée que je n’en distingue presque rien, admit Roland. Mais je ne rendrai pas ma baguette, Artificière. »
Il n’allait pas se désarmer alors que l’ennemi n’était pas sur le point de revenir. Elle comprendrait bien assez tôt.
« Alors tu ne me laisses pas le choix », répondit-elle d’un ton sombre.
Un battement de cœur plus tard, une lance d’os jaillit d’en dessous de la passerelle, transperçant l’endroit où Roland avait créé l’illusion d’un coffret d’or. L’appât avait fait mouche. La Baronne de la Chasse Rouge surgit dans une tempête de débris, ses ailes rouges flamboyantes tandis que le visage d’Adanna se décomposait.
« Tu as tendu un piège », dit l’Artificière Bénie en croisant son regard.
« Ce n’était rien ! cria la faë. Rien, espèce de ver inutile. »
« Cela aurait suffi à détruire la toile », répondit Roland en ignorant la créature.
À l’autre bout de la passerelle, face à la flèche, une illusion s’effondra dans un frémissement, révélant le Poète Exalté — la gorge visiblement meurtrie — et le Seigneur des Récoltes abondantes à ses côtés.
« Il n’est pas nécessaire que les choses se passent ainsi, râpa le Poète. Ils ont raison, Artificière, tu le sais déjà. On t’a montré la vérité, n’est-ce pas ? Ils jouent avec des pouvoirs qu’ils ne comprennent pas et condamneront le monde entier. »
« Traître, répondit l’Artificière Bénie dans un sifflement indigné. Je me tiens aux côtés d’En-Haut, aujourd’hui comme toujours. »
Un instant de silence tendu s’écoula.
« Ses merveilles se briseront probablement si elle meurt, dit le Poète Exalté à contrecœur. »
Les deux faës affichèrent leur déplaisir.
« Un sommet d’inutilité, soupira le Seigneur des Récoltes abondantes, la moue enfantine aux lèvres. Nous le savions déjà. »
« Vous ne savez rien, et même moins que rien, répondit l’Artificière Bénie. »
« Je sais ceci, enfant : la Reine Noire est morte, leur dit la Baronne. Défaites votre toile, maintenant, si vous ne voulez pas la suivre dans la tombe. »
Roland serra les poings. Ils ne pouvaient pas mentir sciemment, se rappela-t-il. Cela signifiait malgré tout qu’aucun renfort ne viendrait. Le combat serait rude, même avec un seigneur faë estropié et le Poète à la gorge blessée.
« Je me charge du Seigneur des Récoltes abondantes et d’un autre, songea le Sorcier renégat. Tu préfères le Poète ou la Baronne ? »
Une couronne de Lumière aveuglante s’éveilla autour de la baguette calcinée dans la main de l’Artificière Bénie. Elle crépita comme un éclair et grandit jusqu’à devenir une immense lance.
« Je prends les deux, gronda Adanna de Smyrne. »
Eh bien, qui était-il pour contredire une dame ?