Hameçon

« Le Destin n’est pas le fleuve, mais le pêcheur : courez aussi loin que vous le voudrez, il vous ramènera à lui avant la fin. »

— Reine Edda Norland de Summerholm, peu avant de céder sa couronne à la Maison Alban

Au fond, j’étais une fille de la ville, et la chasse ne m’avait jamais beaucoup plu.

Ce n’était pas que je la détestais non plus. À la campagne, loin des murailles et des marchands, un beau cerf ou quelques oies permettaient à mes gens de nourrir leur famille. Cette pratique était même devenue de plus en plus courante après la Conquête : comme la plupart des nobles du royaume avaient été évincés, il n’y avait plus de grandes forêts ni de vastes champs réservés au seul droit de chasse des aristocrates. L’Empire exigeait une redevance annuelle en argent pour chasser dans la juridiction d’un gouverneur, mais, pour le reste, il se désintéressait largement de la question. J’avais maintenu cette politique. Et pourquoi pas ? C’était un bon moyen pour mes sujets de mettre de la viande sur la table, surtout pour ceux qui n’auraient pas pu se le permettre autrement. Mais ça, c’était à la campagne, pas à Laure.

Là-bas, la chasse était un loisir réservé aux riches et aux nobles, pratiqué par de longues chevauchées et plusieurs meutes de chiens. Parfois, les animaux traqués n’étaient même pas comestibles : une ancienne loi interdisait de chasser le renard pour le sport à Callow, mais les loups et les ours, eux, pouvaient l’être, et l’étaient souvent. Tout cela n’était que faste et or dépensé en pure perte pour rappeler aux gens que, même sous le joug de l’Empire de l’Effroi, les riches et les bien-nés restaient importants et dignes de respect. À mon humble avis, on aurait mieux fait d’utiliser cet argent pour empêcher les bassins où se déversaient les égouts de la ruelle de Nelly de déborder à la moindre pluie, et de se transformer en égouts à ciel ouvert qui empuantissaient une bonne douzaine de pâtés de maisons dès les premières chaleurs estivales. Mais qu’est-ce que j’y connaissais, moi ?

J’avais fait remettre ces canalisations en état dès ma première année de règne, malgré les hurlements de Ratface face au coût des travaux.

Pourtant, malgré mon aversion générale pour le spectacle, impossible de grandir à Callow sans apprendre deux ou trois choses sur la chasse. Ce n’était pas aussi simple que de poursuivre un cerf à cheval et de le transpercer d’une lance ; sinon, les bien-nés ne seraient pas aussi sacrément prétentieux à ce sujet. Il fallait épuiser la bête, lâcher les chiens à ses trousses pour qu’elle finisse par s’effondrer de fatigue. Ce n’était qu’au bord de l’épuisement qu’elle se retournait pour combattre, les bois baissés tandis que la peur cédait la place au désespoir. Alors seulement venait le moment de l’achever. Si les nobles s’étaient lancés eux-mêmes à la poursuite du cerf dès le début, leurs chevaux auraient été épuisés bien avant lui. Ici, dans l’Arsenal, je traquais ma propre proie. J’avais donc employé une méthode assez proche de celle de mes compatriotes : pour pousser l’ennemi à fuir, j’avais lâché une meute de chiens aboyants.

La bande du Chevalier du Miroir poursuivait en ce moment même une conspiration afin de la mettre au jour, même si ce n’était peut-être pas celle qu’ils croyaient. C’était une sacrée bande de braillards, mais j’étais convaincue qu’ils arriveraient à faire sortir quelque chose de ses gonds. Ils en avaient largement le pouvoir et le nombre : quatre Héros et le Gardien Fou, avec l’Adjoint chargé de garder un œil sur eux et de veiller à ce qu’ils n’abusent pas de l’autorité que je leur avais conférée. Ils avaient commencé leur enquête par le Magicien traqué qui, quoi qu’on en dise, était un type louche. Qu’il se soit ou non rendu coupable de quelque méfait n’avait pas grande importance à mes yeux : le plus important, c’était que les Héros soient vus en train de creuser, et que la nouvelle se répande bientôt que je leur avais donné mon aval. Quelqu’un, dans l’Arsenal, avait quelque chose à cacher ; et je pariais mes rubis contre les porcelets que cette histoire les pousserait à agir. Avec d’aussi bons chiens sur les traces de leur proie, quelqu’un finirait par craquer et voudrait s’assurer que ses traces soient effacées.

Les suivre devrait nous révéler précisément ce qu’on cherchait à dissimuler.

Il faut dire que le cerveau de l’opposition n’était pas un prince ingrat, plus avide que malin, ni une héroïne tout juste auréolée de la mort de sa première némésis et avide d’une nouvelle victoire : c’était l’Intercesseuse qui tirait les ficelles. Ce n’était pas parce qu’elle m’avait déjà porté des coups qu’elle allait renoncer à frapper sous la ceinture. Si quoi que ce soit, ce serait même le contraire. Je devais donc m’occuper de mes propres défenses, ce qui impliquait de tenir la gobelifeu à l’écart de toute flamme nue. Hache Rouge était une cible évidente, mais la protéger moi-même ferait de moi une participante directe à sa mort si elle survenait, ce qui serait considérablement pire que si elle mourait tout simplement. Non, il fallait confier cette tâche à quelqu’un d’autre, sans quoi je risquais de découvrir que ma présence était précisément ce qu’on cherchait à obtenir depuis le début.

Le Prince Martin-pêcheur était haut placé, apprécié des Héros, et sa parole aurait beaucoup de poids auprès de gens comme le Chevalier du Miroir s’il se portait garant de moi. Le fait qu’il se soit montré manifestement compétent et réceptif à l’idée que l’Arsenal était le théâtre d’une certaine forme de guerre avait achevé de me convaincre. Je l’avais donc envoyé sauver Hache Rouge, muni d’ordres signés de ma main l’y autorisant dans le cadre des Termes. Que les dieux le protègent, ainsi que moi — et peut-être même le Ciel, si nous parvenions à remporter une victoire ensemble au lieu de pisser par principe dans la marmite commune.

Maintenant, il ne suffirait pas d’attendre de voir ce qui se passerait, à présent que la chasse était lancée. C’était pourquoi la Rôdeuse allait retrouver une vieille connaissance, le Concocteur, pour lui soutirer des réponses. Cette conversation devrait finir par lui arracher une partie du plan de la Barde errante. À mon avis, tout cela s’inscrivait dans une manœuvre à long terme : Hache Rouge et l’Enchanteur maléfique avaient été des instruments saisis au vol, mais les moyens de se servir d’eux étaient déjà en place. La contrebande, le choix du moment précis pour pousser l’Enchanteur sur la route de l’héroïne qui le tuerait ? Tout cela avait été organisé bien à l’avance, et ne constituait sans doute qu’un des nombreux leviers destinés à infléchir le cours des événements dans l’Arsenal. Ensuite, il suffisait à l’Intercesseuse de rapprocher les bons Nommés, et elle pouvait déclencher l’avalanche.

Je savais que le Concocteur n’aurait pas connaissance de tout le réseau : il devait y avoir ici au moins un complice à part entière de la Barde, ainsi que plusieurs agents, conscients ou non de l’être. Mais en mettant au jour ce qu’elle savait, je pourrais entrevoir ce que ces leviers étaient censés accomplir. Et une fois que je le saurais… eh bien, je pourrais pulvériser le jeu de l’Intercesseuse à coups de masse et la forcer à en avaler les éclats avec le sourire. Voilà où nous en étions, songeai-je après le départ du Prince Martin-pêcheur. La bande du Chevalier du Miroir s’occupait de retourner — espérons-le, du moins — des pierres ; la Rôdeuse me dénichait un fil à tirer pour démêler la toile, et le charmant Prince Frederic veillait à ce que tout cela ne se retourne pas brutalement contre moi.

La Barde verrait ces récits se mettre en marche, tout comme moi. La question était : si j’étais à sa place, où frapperais-je ?

Envoyer le Chevalier du Miroir contre le Prince Martin-pêcheur aurait été une évidence, si ma petite lettre et la confiance que Frederic inspirait n’avaient pas étouffé cette catastrophe dans l’œuf. Le Concocteur ne faisait pas officiellement partie de mes gens, mais, d’après ce qu’Indrani m’avait raconté à son sujet, je pourrais facilement faire échouer toute tentative d’affirmer que « l’agent de la Reine Noire persécutait une héroïne ». La bande du Chevalier du Miroir pourrait se faire berner, me dis-je, même avec Hakram pour les surveiller, mais peu de choses pouvaient véritablement les menacer. À ce stade, j’étais même prête à les laisser essuyer un premier revers sans intervenir, puisque cela devrait les pousser ensuite à écraser sans pitié ceux qui les auraient battus si tôt dans le récit.

Mon problème, pour l’instant, c’était que je ne voyais pas comment dévier les flèches que j’avais décochées. À visage découvert, l’Intercesseuse ne pouvait pas me vaincre : même si l’on se méfiait de moi, on me reconnaissait toujours. J’étais une figure d’autorité, soutenue par d’autres figures d’autorité. Pourtant, la Rôdeuse devrait déterrer une partie de ses manigances là où je l’avais envoyée, et tenter de l’en empêcher par la violence en révélerait également une partie : quiconque s’en prendrait à Indrani serait un bras droit de confiance de la Barde, et le faire parler serait encore plus utile que d’extorquer quelques informations au Concocteur. Il y avait sans doute des moyens de contrer mon plan, mais je ne les connaissais pas, et je ne pouvais donc pas m’y préparer. Du moins, pas de façon précise.

Une réponse finirait par se présenter, et je devrais réagir. Je ne pouvais pas anticiper les détails de l’inconnu, mais je pouvais me préparer à l’inconnu. Concrètement, cela signifiait réunir une équipe capable de s’occuper de tout ce qui sortirait des boiseries pour le compte de l’Intercesseuse. Rappeler ceux que j’avais envoyés serait une erreur, car cela briserait le récit qu’ils jouaient ; si je voulais donc former une sorte de bande de cinq à faire pâlir un bâtard, il me faudrait choisir parmi les autres Nommés de l’Arsenal. Quatre compagnons, hein ? Je pouvais faire ça. Pour commencer, il me fallait naturellement un second en qui j’avais confiance.

Heureusement, j’en avais un de rechange sous la main.

« Je viens de devoir éteindre un incendie dans une bibliothèque, me dit tranquillement Roland de Beaumarais, également connu sous le nom de Sorcier renégat, en se lavant les mains pour en ôter la cendre. Je suppose que vous n’y êtes pour rien ? »

« Je sais beaucoup de choses, Roland, répondis-je d’un ton évasif. »

Il retira ses mains de l’eau maintenant trouble du bassin et les essuya méthodiquement avec un linge.

« Des livres, Catherine ? s’exclama-t-il, l’air torturé. Des châteaux, des armées, des merveilles architecturales antiques, je peux m’en accommoder. Mais des livres, Catherine ? Il y a des limites à ne pas franchir. »

« Si une chose pareille avait été faite, elle ne l’aurait pas été à la légère », dis-je.

« Ça ne fait même pas une journée entière que vous êtes ici, se plaignit-il. »

En fait, songeai-je, ça pourrait aussi marcher.

« Tu as raison, dis-je. Je suis une femme téméraire et dangereuse, prête à tout pour gagner. »

Il pencha la tête sur le côté.

« Vous avez bu ? demanda-t-il. »

Eh bien, oui. Mais ça n’avait aucun rapport. Pour des raisons tactiques, je décidai de faire semblant de ne pas avoir entendu sa remarque.

« C’est pourquoi tu devrais venir avec moi, dis-je. Sois la voix de la raison, empêche-moi de faire des bêtises. De brûler d’autres bibliothèques. »

Un instant passa.

« Pas que j’aie fait ça, ajoutai-je. »

Un autre instant passa.

« Mais bon, la journée ne fait que commencer », ajoutai-je avec un sourire plein d’espoir.

Il tressaillit légèrement. Pourtant, sous son air éreinté, je vis son regard s’aiguiser. Il avait compris que tout cela n’était pas aussi anodin qu’il y paraissait, ni dépourvu de calcul.

« À en croire la Rôdeuse, votre dernière voix de la raison désignée a volé le soleil tout entier », dit Roland.

« Elle se plaint encore qu’on n’ait jamais pu le mettre au clou, pas vrai ? soupirai-je. »

« Je m’attends à ce que, tôt ou tard, toute cette litanie soit mise en vers, dit le Sorcier renégat. Mais elle a de grandes bottes à remplir. »

Il haussa les épaules.

« Je n’ai rien d’autre de prévu aujourd’hui, cependant. Alors autant m’y coller. »

« C’est exactement le genre d’enthousiasme que je recherche », dis-je en lui tapant sur l’épaule. « Viens, Roland, une tâche importante nous attend. »

Il me regarda fixement.

« Vous ne pourriez pas m’en dire un peu plus, pour que je m’équipe en conséquence ? demanda-t-il. »

Je fis entendre un petit bourdonnement, puis me saisis le menton d’un air songeur.

« On va réunir autant de traîtres potentiels que possible dans une bande de cinq, puis s’essayer à quelques héroïsmes bien sentis, répondis-je. »

« Ah, dit Roland de Beaumarais d’un ton désinvolte. Nous devrons faire un détour par l’Atelier, alors. C’est là que je garde mes artefacts de guerre. »

Un brave homme, songeai-je en souriant.

« Elle s’appelle Adanna, dit Roland tandis que nous marchions, et elle est née à Smyrne, si l’on en croit ses dires. »

« Son nom a des racines en Mthethwa, remarquai-je. Mais ce n’est pas un nom soninké courant. Tu disais qu’elle était de haute naissance ? »

« Elle se comporte en tout cas comme si elle l’était, dit le Sorcier renégat. Mais ses manières ont une nette touche ashourienne. »

« De quelle couleur sont ses yeux ? demandai-je. »

« Dorés, répondit-il. C’est tout à fait inhabituel, même pour une Élue. »

Je laissai échapper un sifflement discret.

« Elle n’est pas seulement de haute naissance, elle descend de l’une des vieilles lignées, dis-je. »

Née à Smyrne, donc ? C’était l’une des deux cités de la Thalassocratie d’Ashur, et sa capitale. Bon sang, elle devait avoir une sacrée histoire. La famille des Terres désolées chez qui elle s’était réfugiée aurait tiré une grande fierté de l’assassinat de ses proches ; et les vieilles familles de ce genre avaient généralement quelques grimoires de sales tours à leur actif.

« Elle a clairement fait savoir qu’elle était une calamité pour l’Empire de l’Effroi et tous ceux qui y vivent, dit Roland. C’est l’une des raisons pour lesquelles elle se heurte si souvent au Hiérophante. »

Ce qui expliquait pourquoi Masego ne ferait pas partie de la bande, entre autres raisons. Je voulais aussi qu’il reste libre d’apporter ses connaissances et sa sagesse à l’un des trois récits que j’avais lancés, ce qu’il ne pourrait pas faire si je l’entraînais dans le mien.

« Le Hiérophante n’est pas là, dis-je. Et tu m’as dit qu’elle avait demandé à me voir. Nous pourrons en parler en marchant. »

« Je ne crois pas que ce soit exactement ce qu’elle souhaitait, dit Roland, mais quoi qu’il en soit, nous y voilà. »

Cette dernière phrase n’était pas une soudaine manifestation de fatalisme de la part de l’Artificière Bénie ; Roland m’indiquait plutôt que nous étions arrivés aux quartiers de l’Artificière, dans l’Atelier. Nous avions déjà récupéré les artefacts du Sorcier renégat, qui remplissaient maintenant ses poches et ses manches, et le trajet n’avait pas été long. Les couloirs de pierre nue ne différaient guère du reste de l’Arsenal. J’aurais aimé visiter les grands ateliers de l’Atelier, berceau de tant de merveilles, mais nous n’avions pas le temps de faire du tourisme. Nous nous retrouvâmes plutôt devant une porte de bois bien entretenue. Sans cérémonie, je frappai plusieurs fois dessus avec mon bâton. Quelques instants plus tard, elle s’ouvrit brusquement, à ma grande surprise.

« Je vous l’ai déjà dit, je ne… »

Adanna of Smyrna, qui portait de petites lunettes sur ses yeux dorés et des vêtements qui auraient davantage convenu à une aimable fabricant de jouets qu’à une puissante Nommée, eut l’air décontenancée en comprenant qui se tenait sur le pas de sa porte. La présence du Sorcier renégat à mes côtés ne fit rien pour arranger son trouble.

« Bonsoir, dis-je. À voir votre expression, je suppose que je n’ai pas besoin de me présenter, Artificière Bénie. »

« En effet, répondit la femme à la peau sombre. Je vous connais, Reine Noire. Et Roland aussi. »

« Splendides, dis-je. J’aurais justement besoin de vos services pendant quelque temps. Je vous laisse un instant pour vous changer et vous équiper. »

« M’équiper ? cligna des yeux l’Artificière Bénie. Pour quoi faire ? »

« Des ennuis », répondis-je vaguement.

À bien la regarder, elle avait vraiment l’allure d’une aristocrate jusqu’à la moelle — au sens propre, car ses pommettes hautes étaient l’un des signes distinctifs de la noblesse soninké. Adanna of Smyrna n’avait pas tout à fait hérité de la beauté inhumaine des aristocrates des Terres désolées, mais elle était loin d’être laide. Je supposais qu’avoir rencontré Malicia en personne et passé des années en compagnie d’Akua avait quelque peu faussé mes critères de beauté. Elle n’avait en tout cas pas hérité de l’éducation mondaine des Terres désolées : il lui fallut trois battements de cœur entiers pour se remettre de cette succession de surprises.

« Je ne me souviens pas avoir accepté de vous prêter mon aide, Reine Noire, dit l’Artificière en relevant le menton. Et si vous pensez que la présence du Sorcier renégat suffira à m’intimider… »

« Je crois que vous venez de me traiter indirectement d’outil, fit remarquer Roland, sans que cela ait l’air de le vexer. »

« … pour me faire obtempérer, vous vous trompez lourdement », acheva l’héroïne.

Elle avait l’air d’un chat prêt à cracher dès qu’on lui tendait la main. Mais le fait qu’elle ait supposé, pour commencer, qu’il me faudrait Roland pour intimider qui que ce soit m’indiquait exactement comment je devais m’y prendre avec elle.

« Aidez-moi, s’il vous plaît », lui demandai-je sans détour.

Ah, on lui avait donc bien appris à dissimuler ses émotions. Elle n’était pas très douée — dieux, on l’aurait dévorée toute crue à Praes —, mais elle parvint tout de même à réprimer sa surprise après un instant.

« C’est pour une noble cause, lui dit Roland. »

Le mot « noble » était peut-être un peu exagéré, songeai-je, mais je ne le contredis pas.

« Et, si je me souviens bien, vous avez demandé à me voir, dis-je. Nous pourrons parler de tout cela en marchant. »

La Nommée aux yeux dorés hésita.

« Qu’attendez-vous de moi, exactement ? demanda-t-elle. »

Je te tiens, souris-je.

Par ce que j’hésitais à qualifier de coup de chance, vu le nombre de Nommés dans l’Arsenal, les deux derniers que j’avais choisis se trouvaient au même endroit.

« Vous savez que j’ai beaucoup de respect pour votre jugement, murmura Roland en se penchant vers moi. »

« On ne prononce jamais cette phrase sans sous-entendre un “mais”, dis-je. »

Il haussa les épaules sans me contredire.

« J’ai l’impression que cette bande de cinq va être une catastrophe, estima le Sorcier renégat. »

« Oui, souris-je. Une vraie catastrophe, tu ne trouves pas ? »

Il jura dans sa barbe, en ce que je reconnus comme du parler marchand.

« La dernière fois que je t’ai vu aussi férocement enthousiaste, on m’a jeté d’un balcon, se plaignit-il. »

« Si c’est un vilain qui te jette, c’est plutôt une falaise », dis-je en reprenant une vieille réplique d’une ennemie.

Une ennemie qui avait mérité mieux et pire que ce qu’elle avait reçu ; mais telle avait été la leçon de la campagne procerane, n’est-ce pas ? Je n’affrontais pas des lames justes qui étincelaient de Lumière, mais des gens faits de chair et de sang, avec toute la complexité de caractère que cela impliquait. Nous avions parlé à voix basse, mais pas si bas : l’Artificière Bénie nous avait entendus et ne se gêna pas pour donner son avis.

« L’un est inutile, l’autre est ivre et inutile, dit Adanna of Smyrna. »

Eh bien, je ne pouvais pas nier que j’étais ivre, au moins. L’Arsenal abritait des centaines de personnes qui, même si elles n’avaient pas été forcées de venir, ne savaient pas exactement combien de temps elles resteraient ici, ni où elles se retrouveraient. Vu l’intérêt inévitable que le Roi Mort finirait par porter à cet endroit, et comme le secret relatif constituait la meilleure défense de l’Arsenal, nous avions su dès le début que ceux qui seraient intégrés à nos rangs ne pourraient que rarement repartir. Par conséquent, outre ce qui avait été ajouté aux recherches et à la fabrication d’artefacts du siège de la Grande Alliance pour en faire également un relais de communication au service des dirigeants et des officiers supérieurs, nous avions réfléchi à la manière de divertir tous les hommes et les femmes que nous allions entasser ici pendant des années.

C’était essentiellement le rôle du Divertissement. Accessible seulement par les couloirs centraux du Nœud — ainsi que par un tunnel discret venant de l’Alcazar —, cette partie de l’Arsenal avait été bâtie comme une sorte d’anneau composé de distractions. L’un de ses secteurs était une vaste taverne, un autre un petit bordel privé ; une rangée tapageuse abritait une maison de jeu, et on y avait même ajouté une fosse de combat. Les Callowans et les Procerans aimaient les combats de chiens, mais les bêtes plus exotiques que les Levantins jetaient dans les fosses avaient été jugées trop coûteuses et dangereuses. Les duels et les rixes, en revanche, étaient autorisés. Jusqu’au premier sang, et sous la surveillance de guérisseurs, mais on ne pouvait pas entasser plusieurs centaines de personnes entre des murs pendant des années sans que quelques bagarres éclatent.

Mieux valait leur offrir un exutoire clair et contrôlé que de les laisser se battre à l’abri des regards, sans guérisseurs pour intervenir.

Mais ce que je regardais, ce n’était pas une querelle réglée au premier sang. C’était une foule d’une cinquantaine de personnes qui acclamaient l’un des combats à mains nues les plus lamentables qu’il m’ait été donné de voir. La partie de moi qui se souvenait d’avoir combattu pour de l’argent dans une autre fosse était presque offensée par la médiocrité de ces gens — de ces Nommés ! — au corps à corps. Tous trois, nous nous tenions dans l’ombre du hall d’entrée, en surplomb de la fosse de combat et de la galerie qui la dominait, et nous laissâmes les clameurs nous envelopper.

« Déchu ! » hurlait la foule. « Déchu, Déchu, Déchu ! »

Le Moine Déchu faisait partie de la bande d’Indrani, et c’était l’un des vilains qui suscitaient les réactions les plus violentes chez les Héros. Non pas parce que ses péchés étaient si graves comparés à ceux des autres partisans du Dessous, mais parce qu’il avait jadis porté le nom de Moine Joyeux. Héros proceran venu de leurs terres méridionales, sa chute publique avait fait parler tout Salamans pendant des années : ce n’était pas tous les jours qu’on gavait de force une membre des Saints jusqu’à lui faire littéralement éclater le ventre. Selon la Rôdeuse, il se débrouillait mieux pour se faufiler que Vivienne à l’époque, et ferait un excellent limier quand il fallait retrouver quelqu’un dans une ville. Au combat, en revanche, à part son endurance et son efficacité contre les utilisateurs de Lumière, elle ne lui avait jamais trouvé grand-chose d’exceptionnel pour un Nommé.

Heureusement pour l’homme d’âge mûr, bedonnant et manifestement ivre, vêtu d’une robe de toile, son adversaire se débrouillait encore plus mal que lui dans une rixe.

Le maquillage du Poète Exalté, qui formait une composition soignée lorsque je l’avais vu pour la première fois aujourd’hui, était désormais abîmé par un œil au beurre noir violacé et une quantité de sable qui ne pouvait venir que d’un visage qu’on avait plaqué dedans. Son torse nu montrait que, dans le Dominion, on savait bâtir des hommes musclés, mais il avait beau avoir le physique d’un guerrier, il ne se battait pas comme tel : le coup de poing qu’il décocha au Moine Déchu fut accueilli par un coup identique, et tous deux reculèrent sous l’impact. Le Moine resta debout, même s’il titubait, tandis que le Poète s’écroulait et devait se repousser en hâte sur le sable du cercle de combat pour éviter que le prêtre déchu ne lui donne un coup de pied dans les côtes. Vu le nombre de bouteilles vides que les spectateurs avaient abandonnées sans précaution dans les gradins, ils devaient se battre depuis un bon moment.

« Il est écrit dans le Livre de Toutes Choses, cria le Moine Déchu, les joues rouges, à l’intention des spectateurs, que ceux qui sont dignes de l’amour des Cieux seront bénis par leur amour doré. Bénissez-moi, puissants imbéciles ! »

Les spectateurs l’acclamèrent, et quelqu’un lança une outre au vilain — visiblement pas pour la première fois de l’après-midi. L’ancien prêtre engloutit ce qui semblait être un vin pâle, tandis que le Poète Exalté se relevait et chargeait. Même plaqué au ventre, le Moine continua de boire en tombant.

« Ils sont parfaits, déclarai-je solennellement. Exactement ce qu’il me fallait. »

« Il ne doit pas être si difficile de trouver un imbécile et un idiot, répliqua l’Artificière Bénie. »

« Le Moine aurait plus d’une centaine de morts à son actif, d’après ce que j’ai entendu, remarqua Roland. Même si je doute qu’il s’agisse de combats au corps à corps. »

En vérité, plus je regardais ces deux-là, moins j’étais convaincue qu’il avait raison. Le Moine titubait, se faisait plaquer et prenait des coups. Pourtant, presque par hasard, jamais dans une position qui risquait de lui faire trop mal : il aurait peut-être des bleus, mais rien de plus. Soit il encaissait sacrément bien, soit il se battait mieux qu’il ne le laissait paraître.

« Si je vais les chercher moi-même, Reine Noire, pourrons-nous ensuite passer à des affaires plus importantes ? me demanda l’Artificière Bénie. Vous n’avez toujours pas entendu la plainte que je compte déposer. »

Je soupçonnais que, si je la laissais s’en charger, nous n’aurions pas cinq Nommés ici, mais trois là-bas. Roland se raidit soudain, ce qui attira mon attention, et me désigna discrètement un endroit à notre droite, légèrement derrière moi. Là-haut, assis sur un banc, le dos contre le mur, un autre Nommé lisait un livre. Le Médecin sinistre, au teint blafard et aux cheveux clairsemés, m’avait toujours semblé être la dernière personne à qui l’on voudrait confier le soin de vous ouvrir le ventre. Ses talents de guérisseur étaient pourtant incontestables, même si on ne pouvait en dire autant de son habitude occasionnelle d’exiger en paiement de la vitalité ou des âmes, ni de son obsession manifeste pour l’immortalité.

« Ils ont donc respecté les règles, murmurai-je à Roland. Ils sont censés avoir un guérisseur à portée de main. »

Je ne voyais pas l’intérêt de partir à la recherche de l’autre vilain. Je n’étais pas venue pour lui. Mais sa présence ici était intéressante : au moins, cela signifiait qu’il n’était pas ailleurs. À première vue, en tout cas.

« Vérifie si c’est une illusion, dis-je au Sorcier renégat. Discrètement. »

« Vous m’ignorez, Reine Noire, dit l’Artificière Bénie avec impatience. Si c’est tout ce que vous vouliez de moi… »

« Je m’en occuperai moi-même, Artificière, répondis-je. »

Son irritation manifeste m’importait peu, tout comme la menace de partir qu’elle s’apprêtait visiblement à formuler. Je savais reconnaître une menace en l’air : même si cette héroïne ne m’appréciait pas, à tout le moins, et avait quelques comptes à régler avec Roland, elle était bien trop curieuse de savoir où tout cela nous mènerait pour s’en aller maintenant. Je n’avais pas non plus manqué ses coups d’œil répétés, pas tout à fait discrets, vers mon bâton. À ma connaissance, la Lumière et les miracles étaient son domaine, et le morceau d’if que j’avais rapporté du cœur du Crépuscule après sa naissance n’avait rien à voir avec l’un ni avec l’autre. Il ne s’agissait pourtant pas d’un simple bâton. Et puisqu’aucune sorcellerie n’expliquait cette différence, son intérêt pour cette altérité indéfinissable n’avait peut-être rien d’étonnant. Un Nommé à moitié malin pouvait faire beaucoup avec l’indéfinissable.

« Alors ? insistai-je auprès du Sorcier renégat. »

Il relâcha ce qu’il serrait dans l’une de ses poches et expira.

« Ce n’est pas une illusion, confirma-t-il. »

Bien, un Nommé de plus recensé. Il était temps d’aller chercher nos deux derniers compagnons. Les spectateurs, qui avaient continué d’acclamer les deux Nommés en train de se battre, ne nous avaient pas remarqués, car nous étions restés dans l’ombre du hall. Mais quand je me mis à descendre les marches en boitant, quelques-uns m’aperçurent. Mon visage n’était peut-être pas si reconnaissable, mais une couronne aussi dépouillée que le Manteau de Woe suffisait à faire courir des murmures de « Reine Noire » dans la foule. J’ignorai l’attention qu’on me portait et m’avançai jusqu’au bord de la fosse, où je regardai les deux Nommés, dont la bagarre avait cessé dès que le silence s’était répandu. Je lançai un regard aux spectateurs rassemblés en hauteur.

« C’est terminé. »

Personne ne protesta, et tous s’en allèrent, l’air plutôt abattu. Des deux Nommés qui se trouvaient en contrebas, seul le Poète Exalté semblait honteux d’avoir été surpris à échanger des coups avec un inconnu dans le sable.

« Votre Majesté, me salua joyeusement le Moine Déchu dans un miezan inférieur impeccable. C’est un plaisir de vous rencontrer en personne. »

Il leva une outre, qui n’était même pas celle que je l’avais vu recevoir un peu plus tôt.

« Un ami commun m’a dit que vous aviez un faible pour les vins pâles. Ce serait donc un honneur pour moi de vous céder ce butin triomphal », poursuivit-il.

Je reniflai.

« Tentant, dis-je, mais j’ai assez bu pour le moment. Je suis venue vous informer que la Rôdeuse vous a perdu contre moi aux cartes. »

L’homme d’âge mûr haussa un sourcil d’une délicatesse presque incongrue.

« Au moins sur une bonne main, j’espère ? »

« Une demi-bonne main, dis-je, avant d’ajouter : je voyais double. »

Il éclata de rire, pris au dépourvu.

« Je suis donc à votre service pour la journée, s’inclina le Moine Déchu, avec une agilité surprenante malgré sa carrure imposante. Même si je ne vois pas ce que vous pourriez attendre d’un vieux prêtre comme moi. »

« Vous seriez surpris », dis-je en tournant mon regard vers le Poète Exalté.

Hélas, il avait remis sa chemise. Il s’inclina toutefois avec beaucoup de grâce ; je le lui pardonnerais.

« Nous nous retrouvons, Reine Noire, dit le héros levantin. »

Oui, sa voix était toujours comme du miel versé dans mon oreille — et puiser un tout petit peu dans la Nuit garantissait que, cette fois, aucune sorcellerie ne venait accentuer cette impression.

« En effet, répondis-je. Il se trouve que notre connaissance commune, le Moine, n’est pas le seul homme que je suis venue chercher. J’ai besoin de vos talents particuliers. »

« Vraiment ? répondit le Poète, l’air surpris. Je suis très flatté, Reine honorée, mais aussi perplexe. Que pourriez-vous bien en faire ? »

Je tendis la main vers ma pipe, dans les poches intérieures de mon manteau, et la pris tandis que je cherchais un sachet de feuille d’éveil. J’allais l’ouvrir lorsqu’un tremblement parcourut l’Arsenal. Un second suivit un instant plus tard, plus violent, et je sentis la pierre même frémir autour de nous. Espèce de garce, pensai-je à l’adresse de la Barde. Tu aurais pu attendre que j’aie allumé cette fichue pipe.

« Vous ne détestez pas quand une question trouve elle-même sa réponse ? dis-je en croisant le regard du Poète Exalté. »

Au moins, je savais maintenant comment l’Intercesseuse comptait esquiver les flèches narratives que j’avais décochées.

Quand on ne pouvait pas déplacer les flèches, j’imagine qu’on pouvait plutôt déplacer tout le reste.