Spectral

« Je crains que le vieux dicton selon lequel on peut se reposer quand on est mort ne se soit révélé un peu trop optimiste, mes braves. »

— Impératrice de l’Effroi Malevolent III

Avoir un cadavre étalé sur une table, dans une pièce autrement agréable, avait quelque chose d’étrangement nostalgique, je devais l’admettre. Mes sapeurs me manquaient ; autrefois, ils m’apportaient les cadavres de mes ennemis comme les chats rapportent des oiseaux à moitié dévorés. Cela faisait trop longtemps que je ne m’étais pas assise avec Robber et Pickler en personne. À vrai dire, je pourrais les revoir bientôt : si nous passions à l’offensive dans le Hainaut pour reprendre sa capitale et sécuriser les côtes, je voudrais qu’ils fassent tous deux partie de l’armée d’attaque. Personne ne valait ces deux-là quand il s’agissait de faire le travail.

« L’esprit est toujours lié au corps, nous expliqua la Sorcière Suppliciée. Je peux le rappeler pour un temps, Votre Majesté, si tel est votre souhait. »

La méchante femme paraissait nerveuse en ma présence, comme depuis que je lui avais fait comprendre que je voyais à travers les enchantements dont elle se servait pour se dissimuler. Ce n’était pas vraiment le cas, mais les Corbeaux, eux, le pouvaient, et je ne rechignais pas à mentir de temps à autre pour brouiller les limites de mes capacités. Brune aux yeux bruns, plutôt terne dans ses vêtements comme dans sa conversation, l’autre femme avait les épaules légèrement voûtées, une posture dont elle ne se départait jamais tout à fait — comme si elle s’attendait à recevoir une grande claque dans le dos d’un instant à l’autre. Si j’avais bien compris, le frère qu’elle avait tué et qui la hantait désormais ne pouvait pas la toucher directement, mais, à mesure que sa force croissait ou déclinait, le spectre pouvait lui parler et parfois même lancer de petits objets.

Archer avait une inexplicable affection pour elle, même si Aspasie était peut-être le genre de personne auquel il fallait s’habituer. Indrani, elle, était vautrée au bord du canapé, après avoir chapardé le fond de ma bouteille et les délicieuses petites douceurs que les serviteurs avaient disposées pendant mon absence. Certes, le cadavre de l’Enchanteur maléfique avait occupé la table où attendait l’assiette, mais ce n’était pas une raison pour tout rafler et se mettre à dévorer le contenu.

« Est-ce vraiment l’âme que vous rappelez ? » demandai-je, sincèrement curieuse.

En théorie, la nécromancie en était capable. En pratique, les nécromanciens préféraient généralement dresser des protections pour empêcher les âmes de passer de l’autre côté, voire lier directement l’âme au corps avant de tuer la personne — comme Masego l’avait fait pour moi avant la Première Liesse —, car rappeler une âme ayant franchi le voile de la mort était difficile dans le meilleur des cas. Les seuls mages dont j’avais entendu dire qu’ils s’adonnaient régulièrement à cette pratique étaient les Sages du Crépuscule drow, disparus depuis longtemps, et dont le savoir avait été anéanti. Les Sœurs s’en étaient chargées, et avec une efficacité redoutable.

« Les prêtres disent que non, répondit prudemment la Sorcière Suppliciée. Que ce n’est qu’un esprit invoqué depuis le royaume des morts, avec un écho de l’esprit du défunt. »

Lesdits prêtres m’avaient déclarée abomination lors d’un conclave salien après que j’eus arraché une résurrection aux Hashmallim ; j’étais donc portée à accueillir leurs affirmations avec circonspection. Rappeler une âme n’était certes pas la même chose que ressusciter un mort, mais la Maison de la Lumière de l’ouest avait toujours jalousement défendu ce qu’elle considérait comme le domaine exclusif des Cieux — et, par conséquent, le sien. Le fait que les mages procerans aient été écartés du secteur des soins en était une preuve suffisante.

« Et vous, qu’en pensez-vous ? » demandai-je.

« Même s’ils ont raison, haussa-t-elle les épaules, ça ne change pas grand-chose, non ? Que l’esprit soit neuf ou ancien, il a toujours le même rembourrage. »

« Les Praesi pensent que c’est l’âme, m’expliqua Archer. Et que ses souvenirs imparfaits s’expliquent par les dégâts qu’on lui inflige en la ramenant, à moins que la formule ne soit parfaite d’une manière que personne n’a encore su atteindre. »

Oui, enfin, si le clergé proceran avait tout intérêt à prétendre qu’il s’agissait d’un travail sur les esprits, les Praesi, eux, avaient tout intérêt à soutenir le contraire. Les Terres désolées aimaient prétendre que leurs méthodes pouvaient faire de vous un dieu, à condition d’être assez doué. Et si quelqu’un pouvait maîtriser la vie et la mort, cela ne ferait peut-être pas de lui un Dieu, mais ne le rendrait-ce pas au moins un dieu mineur ?

« Tant que j’obtiens les réponses à mes questions, nous pouvons laisser ce débat aux Terres désolées et aux prêtres, dis-je. Allez-y, Sorcière des Bois. »

« À vos ordres, Reine Noire », s’inclina la méchante femme.

Elle s’agenouilla auprès du cadavre de l’Enchanteur maléfique et posa les mains sur son visage, lui ouvrant les yeux aveugles et écartant ses mâchoires. Elle appuya deux doigts contre sa langue noire et gonflée, tout en murmurant avec urgence dans la langue des mages, puis répéta le geste à l’oreille gauche et à la droite.

« Les esprits de la terre m’ont accordé trois perles noires, et je vous en confie l’usage en cette heure, récita la Sorcière Suppliciée. L’une pour que vous entendiez et obéissiez dans la mort. L’une pour que vous parliez, comme je vous l’ordonne à présent. L’une pour que vous sachiez de nouveau, attentif et éveillé. Je connais les secrets des pierres endormies et j’ai entendu les échos qui ont survécu au mot : je règne sur les perdus et je vous ordonne de revenir. » Son Chantant était fluide et magnifique, vibrant d’une sonorité qui n’avait rien du Chantant.

Le dernier mot résonna de puissance et de volonté. Ce n’était ni un aspect ni une Parole, mais l’aboutissement du savoir-faire d’une sorcière chevronnée ; il ne fallait pas prendre sa force à la légère. Une bourrasque glacée traversa le salon tandis que le cadavre de l’Enchanteur maléfique poussait une inspiration rauque, comme s’il venait d’aspirer l’air. La sorcière aux cheveux bruns posa la main sur le front du cadavre. Les ombres, dans cette pièce pourtant bien éclairée, me semblèrent s’allonger et s’assombrir.

« Je le tiens, dit-elle, les sourcils froncés par la concentration. Posez vos questions, et faites vite : il lutte contre l’appel. »

Je jetai un regard à Indrani, qui ne semblait que modérément intéressée par tout cela. Ce n’était sans doute pas la première fois qu’elle assistait à une scène pareille de si près. Autant en finir.

« Êtes-vous l’Enchanteur maléfique ? » demandai-je.

« Je le suis », râpa le cadavre.

Il tressaillit, comme s’il cherchait à en dire davantage, mais que la poigne ferme de la Sorcière des Bois l’en empêchait.

« Avez-vous déjà parlé avec une femme appelée Marguerite de Baillons, ou reçu ses paroles ? »

« Non », râpa le cadavre.

Je fronçai les sourcils. La Barde errante avait-elle encore changé de visage et de nom ? Non, peut-être m’étais-je trompée autrement.

« Avez-vous déjà parlé avec la Barde errante, ou reçu ses paroles ? » demandai-je.

« Oui », râpa le cadavre.

Mes veines s’emplirent d’un frémissement qui ne relevait ni de la peur ni de l’excitation. Je ne me laissais pas intimider par l’idée d’affronter l’Intercesseuse, mais je ne m’en réjouissais pas non plus. J’avais déjà trop d’ennemis mortels. Et pourtant, je ne pouvais nier mon soulagement. Jusqu’à ce mot, j’avais pu croire que je projetais mes propres craintes sur une page blanche. À présent, je connaissais mon ennemie et la guerre pouvait vraiment commencer.

« Que vous a-t-elle dit ? »

« Elle m’a averti qu’on m’avait remarqué, nous apprit l’ombre de l’Enchanteur maléfique. Et que mes plaisirs dans les contrées sauvages prendraient fin. »

Si je me souvenais bien, le méchant défunt avait été celui qui avait cherché à rejoindre la Grande Alliance, et non l’inverse, même si des rumeurs à son sujet avaient circulé dans le lointain sud.

« Et cela vous a convaincu de chercher à adhérer à la Trêve et aux Termes ? insistai-je.

« Finalement. J’ai d’abord amené ma cour dans trois autres villages. »

Voilà donc, songeai-je. Il existait chez moi une histoire sur l’un des petits rois qui avaient régné sur Callow avant que les Alban n’unissent le royaume. Un vieil homme, qui aurait gouverné Liesse selon certains récits, Dormer selon d’autres, mais dont tous s’accordaient à dire qu’il était un tyran aussi cruel que les autres. Ses chevaliers lui étaient toutefois restés loyaux et l’avaient protégé des coups de poignard dans le dos ; pour les menaces plus subtiles, il avait passé un marché avec un mage. En échange de grands services, il avait obtenu une amulette enchantée qui brillait en présence de poison. Ainsi, le tyran avait régné en sécurité dans son château pendant de longues années. Jusqu’au jour où un cuisinier rusé, dont la famille avait été tuée sur un caprice du tyran, fit servir un plat bien particulier : des champignons grillés, de la variété savoureuse qui pousse dans l’ombre des pierres, et qu’on appelle les « fausses ailes ».

Le tyran mangea, car l’amulette n’avait pas brillé, puis but son hydromel favori comme à chaque repas. Les champignons, les fausses ailes, n’étaient pas un poison. L’hydromel non plus. Pourtant, mélangés dans le ventre du tyran, ils formèrent une mixture mortelle. Selon l’histoire, le tyran ne mourut pas du poison à proprement parler : la douleur, qui lui rongeait les entrailles, le rendit si fou qu’il se jeta du haut de la plus haute tour de son donjon.

L’Enchanteur maléfique n’était pas, à lui seul, un poison pour la Trêve et les Termes. C’était une ordure, nul ne pouvait le nier, mais même les ordures méritaient qu’on les rassemble lorsque le Roi de la Mort était en marche. Étendre la Trêve à des gens comme lui était le prix à payer pour rallier des méchants moins abjects, qui, autrement, se seraient demandé où la limite était fixée et auraient choisi de rester cachés — ou, pire, de nous créer des ennuis dans le dos. Et c’est nécessaire pour la suite, songeai-je. Les Accords de Liesse devaient s’appliquer à tout le monde, même aux pires d’entre nous ; si le traité qui les avait précédés avait servi à exécuter des méchants, beaucoup de ceux d’en bas n’y auraient vu qu’un instrument de contrôle des Héros. Pourtant, l’Enchanteur maléfique aurait été toléré s’il avait mis son Nom et ses talents au service de la guerre contre Keter.

Il ne devint poison que lorsque la Hache Rouge fut ajoutée au repas : une héroïne née de ses propres méfaits, que son Rôle destinait à le tuer. Et quand elle eut accompli ce Rôle, eh bien… Il serait temps de réfléchir plus tard à toute la portée de ce coup, me dis-je. Il me restait d’abord une dernière information à tirer du mort. Il était possible que la Barde se soit fiée au simple hasard pour réunir les deux ennemis que le Destin avait voués l’un à l’autre. Et le hasard avait tendance à se montrer singulièrement théâtral avec les personnes nommées. Pourtant, le récit de la mort qu’on m’avait fait sentait l’arrangement. Elle avait eu lieu dans le Nœud, les salles centrales de l’Arsenal, alors qu’elles étaient pleines de monde et que d’autres personnes nommées se trouvaient à proximité — mais pas assez près pour pouvoir intervenir.

L’Intercesseuse avait sans doute des agents sur place, et je voulais savoir qui était à pied d’œuvre.

« Quand vous avez rencontré la Hache Rouge, demandai-je, où vous rendiez-vous ? »

« Au Dépôt. »

Je haussai un sourcil.

« Pourquoi ? »

« Un convoi de ravitaillement était arrivé la veille, râpa le cadavre. L’orchidée rouge que j’avais payée devait être cachée dans la caisse habituelle. »

« Je ne peux pas le retenir beaucoup plus longtemps, dit d’une voix rauque la Sorcière Suppliciée. »

J’acquiesçai. De la contrebande, hein ? Je supposais que je n’aurais pas dû être surprise : cet endroit était peut-être merveilleux, mais les gens restaient des gens. Je veillerais à colmater cette brèche et à ce que tous les responsables finissent au bout d’une corde. Mais ce qu’il venait de mentionner ne me disait rien. Une orchidée rouge, donc ? Je lançai un regard interrogateur à Archer, qui haussa elle aussi un sourcil.

« Une drogue, m’expliqua-t-elle. Un truc costaud, cher, venu des Villes libres. Et quand on y a goûté, c’est difficile de décrocher. »

Sans doute illégale en Procer, me dis-je. Une dépendance — surtout à une substance dont Indrani elle-même semblait se méfier — constituait un levier évident pour la Barde. Mais il aurait fallu qu’une autre personne nommée s’occupe des aspects pratiques. Cela avait pu être préparé bien à l’avance, songeai-je, et cette idée était troublante.

« Comment avez-vous appris l’existence du contrebandier ? demandai-je au cadavre.

« La Concocteur me l’a dit », râpa l’ombre de l’Enchanteur maléfique.

Et voilà qu’apparaissait le dernier détail dont j’avais besoin.

« Merci pour vos services, dis-je au mort. Vous recevrez ce qui vous revient au titre des Termes, même depuis votre tombe. »

Mais pas un pouce de plus, songeai-je. Je fis signe à la sorcière aux cheveux bruns que j’en avais terminé.

« Tuez la fille, siffla le cadavre. Tuez-tuez-tuez-tuez- »

« Je vous libère, haleta la Sorcière Suppliciée. Allez-vous-en. »

Le vent souffla avec violence, faisant voleter mon manteau et repoussant des mèches de mes cheveux, mais, une fois la bourrasque passée, la pièce sembla retrouver son calme. Un poids, une tension, avait pesé dans l’air ; ils venaient de se dissiper. La sueur perlait au front de la méchante femme, qui haletait comme si elle venait de lutter pour sa vie.

« Quel charmeur, celui-là, dis-je d’un ton détaché. Mais au moins, il était bavard, grâce à vous. Vous m’avez rendu un fier service, Sorcière Suppliciée. »

« Je sais tenir ma langue, Votre Majesté, répondit-elle faiblement. Inutile de brandir le bâton après m’avoir tendu la carotte. »

« Archer s’est déjà portée garante pour vous, dis-je. Sinon, je ne vous aurais même pas sollicitée. »

Aspasie lança à Indrani un regard surpris. Je la comprenais : les véritables affections d’Archer étaient souvent assez opaques. J’avais tendance à en accuser Dame Lake, mais l’honnêteté m’obligeait à reconnaître qu’une part de naturel y était peut-être aussi pour quelque chose. Indrani lui répondit par un sourire — ou du moins, elle essaya : elle avait fourré la dernière douceur entière dans sa bouche, et ses joues gonflées gâchèrent l’effet jusqu’à ce qu’elle l’avale.

« Je pensais ce que j’ai dit, lui expliquai-je. Réfléchissez à la manière dont vous aimeriez que je vous rende la pareille, puis revenez me voir quand vous aurez pris votre décision. »

« Vous êtes assez puissante pour me contraindre à vous servir, dit Aspasie, visiblement déconcertée. Pourquoi me faire cette offre si vous n’avez rien à y gagner ? »

Parce que si vous ne récompensez jamais ceux qui se rangent à vos côtés, les seules récompenses à obtenir seront en se rangeant contre vous, songeai-je.

« Le service forcé est toujours médiocre, répondis-je. Et je n’ai aucune patience pour ce genre de choses. Je me servirai de vous, je ne le nierai pas et je ne prétendrai pas que nous sommes égales, mais vous aussi, vous tirerez quelque chose de cet arrangement. »

La Sorcière Suppliciée hocha lentement la tête, l’air penaud, puis se releva avec hésitation.

« Je garderai vos paroles à l’esprit, Votre Majesté, dit-elle. Et je reviendrai vous donner ma réponse. »

Sur le côté, Archer finit de lécher la mousse sur ses doigts et s’empara de ma bouteille d’aragh. Elle la lança à la sorcière aux yeux bruns, qui ne fut pas assez rapide : elle ne l’attrapa qu’après que la bouteille eut heurté son sternum et atterri dans ses mains tendues.

« Archer, protesta-t-elle.

« Je sais dans quel état tu te retrouves après un appel agité, dit Indrani avec une douceur presque surprenante. Bois, ou tu auras un mal de crâne atroce en arrivant dans ta chambre. »

« J’en aurai quand même un si je bois ça, répondit la Sorcière Suppliciée. Je serai juste saoule en plus. »

« Au moins, ça atténuera un peu la douleur, ricana Archer. Tu as toujours tes herbes de luxe ? »

« Julien les a éparpillées, se lamenta-t-elle. »

Son frère, compris-je. Cette pensée la décida apparemment à prendre une gorgée, mais elle s’étrangla avec l’alcool fort praesi et dut se forcer à l’avaler.

« C’est quoi, ça ? La pisse du Roi Mort ? gémit la Sorcière des Bois, avant de paniquer en me voyant. Hum, je veux dire, Votre Majesté… »

« Un délice taghreb, lui répondis-je avec amusement. Estimez-vous heureuse de n’avoir jamais goûté au lait de dragon. »

« J’ai peut-être quelque chose pour ta tête, songea Indrani. Je passerai dans ta chambre plus tard. »

« Si tu comptes encore ramener un marteau, cette blague a cessé d’être drôle dès la troisième fois, se plaignit la femme aux cheveux bruns. »

J’étouffai mon rire avec toute l’expérience d’une femme qui connaissait bien Indrani. C’était une façon de la congédier, même si l’initiative venait d’Archer plutôt que de moi, et la méchante femme le prit comme tel. Elle nous salua et sortit rapidement, ma bouteille toujours à la main. Quand Archer eut refermé la porte derrière elle, j’expirai longuement.

« La Concocteur, hein ? dis-je.

« C’est une pimbêche hautaine et louche, répondit Indrani. Elle l’a toujours été, mais je ne crois pas que ce soit ta traîtresse, Cat. Par les Enfers, qu’est-ce que la Barde pourrait bien lui offrir ? Elle se fiche de la politique ; tout ce qui l’intéresse, c’est de pouvoir continuer à préparer ses potions. »

Je n’étais pas encline, moi, à idéaliser les raisons qui avaient poussé la Concocteur à nous rejoindre sans qu’on le lui demande. Comme le Maître des bêtes, elle ne s’était tournée vers nous qu’après l’effondrement de Refuge, à la suite de la disparition de Ranger. Ses préoccupations étaient toutefois plus concrètes que celles du Maître des bêtes : sans une bande de personnes nommées avec qui commercer, les Bois déclinants avaient perdu beaucoup de leur attrait pour elle. Ce n’était pas comme si elle allait chasser elle-même des cœurs de manticores ou des crocs de serpents d’ancien bois. Ce qu’elle convoitait, c’était l’Arsenal, ses fonds, ses livres et sa sécurité, et elle y avait assurément prospéré. Elle était passée du commerce de cataplasmes médicinaux dans les bois à la possibilité de commander les ingrédients de son choix à Mercantis par l’intermédiaire des envoyés procerans. On l’avait jugée assez utile pour lui confier officieusement la direction de l’un des projets secrets : l’Abjuration soudaine relevait peut-être aussi de Roland, qui se situait plus haut dans la hiérarchie de l’Arsenal, mais le projet était avant tout alchimique et sa parole pesait donc plus lourd que la sienne.

« Elle trempe au moins dans la contrebande, répondis-je. Et c’est elle qui a fait venir l’Enchanteur. Je ne dis pas qu’elle est une partisane fervente de la Barde, mais tu crois vraiment qu’elle refuserait de conclure un marché ? »

L’Intercesseuse étudiait la nature humaine depuis l’époque où Calernia utilisait le bronze. C’était une tentatrice redoutable, lorsqu’elle décidait de s’y mettre.

« Je sais pas, admit Indrani à contrecœur. La Dame n’arrêtait pas de nous rappeler que s’en prendre à plus fort que soi, c’était le meilleur moyen de se brûler, et on en a toutes tiré quelques leçons. Mais la Concocteur a toujours été maligne. Elle s’est élevée par le seul commerce, et elle a su tirer parti de ce qu’elle avait pour se permettre bien des choses. Ça a toujours été elle d’abord, et les autres ensuite. Je ne crois même pas que Dame Ranger ait connu son vrai nom. »

« J’ai des questions à lui poser, dis-je. La manière dont je les lui poserai dépendra d’elle. »

Indrani leva les mains en signe d’apaisement.

« Ne te méprends pas, Cat, dit-elle. On a partagé un camp il y a des années, c’est tout. Si tu veux lui couper quelques doigts pour mettre l’ambiance, je ne m’y opposerai pas. Je dis juste que l’Arsenal est un rêve devenu réalité pour elle, alors elle fera attention à ne pas trop tout gâcher. »

Je grognai en signe d’assentiment. À ma connaissance, avoir suivi la même tutelle que Ranger ne constituait pas vraiment le genre de passé commun qui rapprochait les gens, si ce n’était peut-être par la peur et l’admiration mêlées que leur inspirait cette femme. Mais je savais encore fort peu de choses sur les années qu’Indrani avait passées là-bas. Elle se montrait plutôt discrète à ce sujet, hormis quelques anecdotes amusantes qu’elle aimait ressortir autour d’un feu de camp quand l’alcool déliait les langues.

« Elle en dirait davantage si tu allais la voir seule ? demandai-je.

« Elle se méfierait moins si ce n’était pas la putain de Reine Noire qui débarquait à l’improviste ? répondit Indrani, amusée. Qui sait ? C’est peut-être l’un de ces mystères de la vie impossibles à résoudre. »

Je soupirai.

« Très bien, dis-je. Vas-y, vois ce que tu peux lui tirer. Mais, ‘Drani, j’ai besoin de ces réponses. Si tu ne penses pas pouvoir… »

« Je peux, m’assura Archer. »

Je scrutai son visage un instant, pour voir si son orgueil blessé parlait à sa place, mais elle semblait sûre d’elle.

« Je saurai me montrer dure s’il le faut, poursuivit Indrani, comme je ne répondais pas. Cat, tu peux me faire confiance. »

Mais c’était important, faillis-je dire. C’était la Barde ; je ne pouvais pas prendre de risques, et… L’Adjoint t’a prévenue que tu ne pouvais pas tout porter sur tes épaules sans finir épuisée, résonna la voix d’Akua, au-dessus du cadavre brisé d’un garçon et du goût amer de l’échec. Tu n’as pas écouté ses conseils. Je ne pouvais pas gérer tout ça seule, en dirigeant chaque rouage. Par les Enfers, avoir des alliés en qui je pouvais avoir confiance était peut-être le seul avantage absolu que je possédais sur l’Intercesseuse. Et pourtant, laisser Archer partir seule me semblait être une erreur. Et si elle se trompait ? Je serrai les poings. C’est la peur, pensai-je. C’est la peur qui parle par ma bouche, un ver glissé dans mon esprit par mon oreille. Et quand la peur règne, elle est mère de la défaite.

« Vas-y, dis-je. Et renseigne-toi aussi sur le gaz des Rayonnages divers. D’autres personnes ici pourraient en fabriquer, mais elle serait la mieux placée pour s’en charger. »

« Je lui tirerai les vers du nez, promit Archer. Je connais cette expression, cela dit. Où vas-tu ? »

« Une jolie blonde m’a invitée à boire un verre, lui répondis-je. Je me suis dit que c’était aussi bien d’y aller maintenant. »

« Tu te fiches de moi, espèce de chipie, lança-t-elle avec un grand sourire. »

« Je ne mens pas, répondis-je en souriant à mon tour. Si je ne suis pas là, cherche-moi dans les appartements du Prince de Brus. »

Je n’avais jamais vraiment prêté attention aux règles ésotériques qui régissaient la dégustation du vin proceran. Je me demandai donc : quelle bouteille fallait-il déboucher quand on demandait à un inconnu de commettre ce qui était techniquement un petit acte de trahison, un rouge ou un blanc ?

« Et vous me dites que cette boisson s’appelle aragh ? s’émerveilla le prince Frederic Goethal.

Je me promis de faire augmenter la solde de l’intendant callowan qui avait veillé à ce qu’on dispose ici d’une réserve convenable d’alcools des Légions et de l’armée. La boisson taghreb était même devenue un favori de mes compatriotes ; son goût s’était répandu des anciens officiers des Légions aux hommes et aux femmes qu’ils avaient formés.

« En effet, répondis-je. J’en ai pris goût pendant ma formation à l’École de guerre. C’était très populaire parmi les cadets. »

Le Prince de Brus ne portait plus d’armure. Il l’avait troquée contre un ensemble de soie rouge et bleue, dont la coupe évoquait d’une façon ou d’une autre des ailes déployées sur la poitrine du prince-guerrier proceran. Je profitai de ce qu’il m’offrait à voir : des muscles très bien dessinés sur un corps par ailleurs élancé. Son pantalon de soie était assez ajusté pour mettre en valeur ses mollets d’acier, et il était manifestement fait pour cela. Le prince Frederic avait été fort surpris de ma visite impromptue, mais s’était montré un hôte agréable. Il nous avait conduits dans le petit salon attenant à ses appartements et congédié les serviteurs afin que nous puissions parler seuls.

« Ah, la fameuse École de guerre, songea le blond. J’en ai entendu bien des histoires, et je soupçonne que la plupart sont de magnifiques mensonges. »

Il ouvrit la bouteille et posa le bouchon sur la table entre nous — une fois encore, une table basse entre deux canapés, car les principes de décoration procerans avaient manifestement servi de modèle à tout l’Arsenal — puis m’offrit un sourire.

« À moins, Votre Majesté, qu’il soit vrai que vous ayez vaincu une armée à l’aide d’une chèvre explosive ? »

Je toussai.

« Il ne s’agissait que d’une compagnie, et les chèvres faisaient partie d’une stratégie plus vaste, avouai-je. »

« Grands dieux, songea Frederic Goethal. Si je rentre chez moi en annonçant que le tribun spécial Robber n’est pas un fieffé menteur, Morgentor risque bien de s’écrouler sous le coup de la surprise. »

Ce petit merdeux, pensai-je, sans être tout à fait en colère. À un quart de continent de distance, il trouvait encore le moyen de m’emmerder.

« Dites-moi qu’il ne monte plus de pièces de théâtre, au moins, demandai-je.

« Leur version, jouée par des gobelins exclusivement, de L’Élection du bienheureux Clothor a fait pleurer à chaudes larmes plusieurs de mes courtisans, nia gaiement le Prince de Brus. »

Je remarquai qu’il ne précisa pas si ces larmes venaient de la beauté du spectacle ou de son horreur absolue. L’homme était décidément un diplomate accompli. Je lui fis signe que j’allais servir à boire ; il accepta et se leva plutôt pour aller chercher deux verres en cristal taillé, cerclés d’or. Par les dieux, j’espérais que c’étaient les siens, pas ceux de l’Arsenal. Si les impôts de mon royaume avaient fini par payer des verres à bordure dorée, c’est que quelqu’un chez moi faisait mal son travail. Je lui versai une généreuse mesure et m’en servis une plus petite — j’avais déjà bu quelques verres, après tout. Et puis, si mes souvenirs étaient bons, l’étiquette de la cour procerane voulait que les femmes boivent les alcools forts dans des coupes plus petites et plus délicates. Pour le vin, en revanche, on leur en donnait de plus grandes. Une histoire d’hommes au ventre plus solide, mais de femmes au palais plus fin.

« Prince Frederic, commençai-je.

« Frederic, insista-t-il. Je vous l’ai déjà dit, Votre Majesté. »

« Catherine, alors, répondis-je. »

Cette familiarité n’était qu’une apparence, mais elle ne m’était pas particulièrement désagréable. Je soupçonnais que si j’apprenais à connaître cet homme, je pourrais même finir par l’apprécier.

« Ce serait un plaisir, sourit le Prince de Brus, ses dents d’une blancheur parfaite et son regard stupéfiant me prenant au dépourvu. Puis-je porter un toast, Catherine ? À la Grande Alliance ! »

Il leva son verre.

« Aux vieux ennemis et aux nouveaux amis, répondis-je en faisant tinter mon verre contre le sien. »

Nous bûmes tous deux, et je notai avec approbation qu’il ne s’étrangla pas et que ses yeux ne pleurèrent pas. Il était toujours agréable de rencontrer un homme qui tenait bien l’alcool. Nos verres touchèrent la table et le Prince de Brus s’adossa.

« Je crois, dit-il, vous avoir interrompue. Je vous prie de m’excuser, et vous offre une oreille attentive. »

Je réfléchis un instant à la façon d’aborder le sujet.

« Aimez-vous les histoires, Frederic ? demandai-je.

« C’est une question complexe, répondit le Prince de Brus. Enfant, je m’en serais moqué, mais j’ai appris depuis. Peut-être serait-il faux de parler d’aimer ou de ne pas aimer. Au fond, je crois que les histoires ressemblent aux plus belles peintures : mille hommes et femmes peuvent contempler la même œuvre et y trouver des choses différentes, sans qu’aucun ait entièrement raison ou tort. »

« Ah, songeai-je, mais c’est là que réside tout leur pouvoir : pour mille hommes et femmes, il y avait quelque chose à découvrir. »

« J’ai vu la vérité donner des ailes à un homme, Catherine, dit doucement Frederic Goethal. Je ne nie pas le pouvoir des histoires. »

« Voilà qui est rassurant, dis-je. Et si je vous parlais d’intercession, ce mot vous évoquerait-il quelque chose ? »

La Grande Alliance savait que la Barde errante existait, cette mystérieuse personne nommée qui n’avait pas rejoint la Trêve et les Termes et à qui l’on ne pouvait pas faire confiance. J’aurais voulu qu’elle soit considérée d’emblée comme une ennemie, mais le Pèlerin Gris s’y était opposé avec véhémence. On en savait moins sur l’Intercesseuse. J’avais partagé une bonne partie de mes informations avec Cordelia Hasenbach, qui m’avait en retour communiqué les conclusions de l’Augure, mais j’ignorais jusqu’où elle avait diffusé ces renseignements. Cela dit, Frederic Goethal était à la fois un prince de Procer et une personne nommée ; il me semblait donc plus probable qu’il ait été averti que la plupart des gens.

« Oui, murmura-t-il. Agnes Hasenbach est une femme d’une sagesse profonde et douloureuse, et je ne contesterai pas sa parole. »

« Sachant tout cela, dis-je, comprenez-vous qu’un dirigeant doté d’un Nom puisse parfois agir selon des règles qui ne sont pas celles des bas-fonds de la Création ? »

Avant qu’il ne devienne une personne nommée, j’avais interrogé Vivienne sur le prince Frederic Goethal et sur sa réputation en Procer. Il avait attiré mon attention parce qu’il était le seul souverain du sud à avoir fait marcher ses armées vers le nord plutôt que vers le sud. Le rapport mentionnait certaines choses bien connues : il était extrêmement populaire chez les Lycaonais comme chez les Alamans du nord-ouest, et on le tenait apparemment pour l’un des meilleurs guerriers et généraux de Procer. Il révélait aussi des vérités plus discrètes. Frederic comptait parmi les plus fervents fidèles de Cordelia et lui avait autrefois demandé sa main, mais, au sein de la Haute Assemblée comme dans la famille royale procerane, on le jugeait plutôt indifférent à la politique. Il avait survécu jusque-là parmi des princes prêts à s’entretuer, me dis-je ; il ne serait donc pas lent à comprendre. Aux plus hauts sommets de Procer, rester immobile exigeait déjà une grande finesse.

« Le genre d’action, dit lentement le prince Frederic, qu’un observateur non éclairé pourrait juger… nuisible à sa position, j’imagine. Mais qui serait tout à fait raisonnable selon un autre ensemble de règles. »

Par les dieux, j’adorais traiter avec des alliés intelligents. Quel plaisir de ne pas avoir à traîner les gens vers la bonne conclusion en les tirant par les cheveux !

« Je ne voudrais pas qu’une demande de ce genre soit interprétée comme ayant un autre dessein, plus vil, dis-je. »

« Je ne suis pas aveugle aux cadavres que vous avez laissés derrière vous, reine Catherine, répondit doucement le Prince de Brus, ni aux actes terribles que vous avez commis. Mais je me souviens aussi de la puanteur des champs d’Aisne, et je sais que les hommes n’ont jamais eu besoin des Enfers ni de la Tour pour s’entretuer. Je sais également que si vous aviez voulu détruire Procer, le plus difficile aurait été de ne rien faire. Nous sommes alliés, Catherine Foundling. Si vous avez besoin de mon aide, je ferai ce que je peux. »

Je le regardai droit dans les yeux et m’efforçai de ne pas laisser voir à quel point il m’impressionnait. Au bout d’un instant, je m’éclaircis la gorge.

« Je vais être directe, dis-je. J’ai besoin que vous fassiez évader la Hache Rouge de l’endroit où elle est détenue, puis que vous la protégiez de ce qui se prépare. »

« Et qu’est-ce qui se prépare ? demanda le Prince Martin-pêcheur, le regard devenu dur comme l’acier. »

« Je ne peux pas encore le nommer, répondis-je, mais je sais ceci : nous nous tenons au sommet d’un amas de lames, et la mort de la Hache Rouge sera l’étincelle qui y mettra le feu. »