Criminel

« Les crimes contre la couronne sont une trahison ; les crimes commis par la couronne, un règne. »

— Empereur de l’Effroi Reprobate Ier

Et nous fûmes deux.

Une part de moi aurait peut-être préféré garder l’Adjoint à mes côtés plutôt qu’Archer, mais ce serait une erreur : c’était elle qui connaissait les lieux et les Nommés qui s’y trouvaient.

« Il faut qu’on trouve une sortie, dis-je.

— Comme on disait à Refuge, me lança gaiement Indrani, la meilleure façon de devenir invisible, c’est de tuer tous les témoins. »

Elle se moquait probablement de moi, mais ça ressemblait bien à quelque chose que Ranger aurait pu dire.

« On ne peut tuer personne, lui dis-je.

— Ça me paraît être un plan épouvantable, protesta Archer.

— Mais on va probablement devoir se battre, ajoutai-je franchement.

— Je n’en ai jamais douté un seul instant, m’assura-t-elle.

Tout cela m’était étrangement familier, songeai-je, même si nous n’étions pas dans un tunnel, entourées de drows morts, avec toute l’armée d’invasion du Royaume d’En dessous sur nos talons. Nous devions rôder dans ces rayonnages labyrinthiques depuis près de quatre-vingts battements de cœur, et je continuais à nous entraîner vers ce que je croyais — probablement à tort — être l’ouest. C’était, au minimum, vaguement vers la gauche.

« Le problème, dis-je, c’est que ni la Reine Noire ni Archer ne peuvent affronter tous ces braves Héros qui viennent faire échouer les complots en cours. »

Si le Chevalier du Miroir me voyait fuir une pièce pleine de cadavres en abandonnant derrière moi un vieux Nommé inconscient, il n’y aurait vraiment plus moyen de le convaincre que je n’essayais peut-être pas, en réalité, de défaire l’œuvre de toute ma vie et de condamner Calernia à cause de ma méchanceté innée. Foutus héros, pensai-je sans charité.

« Je vois, dit Indrani, avec un enthousiasme qui me surprit. Alors, genre, on met des masques et on devient de mystérieuses méchantes aux intentions impénétrables. Moi, je serai la Beauté sans égale, dont la splendeur légendaire éclipse le soleil lui-même… »

« On va faire semblant d’être des cadavres, l’interrompis-je avec un plaisir immense. »

Voyez-vous, si je ne connaissais Archer que depuis quelques mois, j’aurais peut-être été tentée de lui reprocher de plaisanter alors que la situation était pour le moins mortelle et risquait d’avoir des conséquences désastreuses pour tout le continent. Sauf que je la connaissais assez bien, désormais, pour savoir que si elle aimait bel et bien se moquer de tout, même quand la catastrophe approchait à grands pas, elle le faisait pour une raison. Cette joute verbale me calmait, je ne pouvais le nier, et à l’époque où je n’étais faite que de fumée et de miroirs, c’était l’une des rares choses qui me rendaient un peu humaine. Je le savais, elle savait que je le savais, et je doutais que l’une de nous l’admette jamais à voix haute. Cela ne m’empêchait nullement de prendre un plaisir immense à lui claquer au nez toutes les portes métaphoriques que je pouvais.

« Cat, dit-elle d’un ton trahi.

— Des revenants, pour être exacte, poursuivis-je avec légèreté. Mon illusion n’a pas tellement progressé depuis qu’elle a cessé d’être de la magie et qu’elle est devenue la Nuit, mais elle devrait encore tromper tous ceux qui n’ont pas une vue hors du commun.

— Ce qu’ils auront, fit remarquer Archer. »

Nous contournâmes un tas de livres éparpillés près d’une étagère effondrée, et je grognai mon assentiment. Ce serait la bande du Chevalier du Miroir ; vu le nombre de héros présents, il aurait largement de quoi choisir les talents les plus utiles, s’il était seulement à moitié malin. Et même s’il ne l’était pas, il devrait quand même avoir au moins un héros doté d’une perception extraordinaire : les mages et les mystiques avaient tendance à posséder un ou deux tours pour y parvenir, vu la nature des menaces et des vilains qu’ils étaient destinés à affronter.

« C’est pour ça qu’il faudra que tu les mettes hors combat avant qu’ils comprennent, dis-je. On va leur tendre une embuscade.

— On est douées, mais pas à ce point-là, répondit Archer. Pas si on veut rester discrètes.

— Si on devait attaquer une bande de cinq en ordre de bataille, peut-être même avec Hakram dans leurs rangs, alors non, on ne le serait pas, répliquai-je. Mais ce n’est pas ce qu’on va faire. »

Indrani me dévisagea un instant, puis esquissa un sourire narquois.

« On va mettre le feu à quelque chose, hein ? »

Je toussai.

« Ce n’est pas la seule chose qu’on va faire, me défendis-je. C’est juste, tu sais, une partie…

— Une partie en feu, poursuivit Archer avec sagesse. Un feu que tu as allumé. Quel monstre. »

« Hé, répondis-je sans grande conviction. Si ça ne marchait pas à tous les coups, j’arrêterais de m’en servir. Ce n’est pas que j’aie une préférence pour ça, c’est juste que tant de choses sont inflammables.

— Ininflammables, corrigea Indrani avec hauteur.

— Va te faire foutre, rétorquai-je. Akua m’a déjà fait le coup, et c’est bien « inflammable ».

— Tu prends des cours de langue auprès d’un fantôme, et c’est moi qui manque de crédibilité ? répliqua-t-elle du tac au tac. »

Au moment où s’échangeait cette dernière pique, nous atteignîmes ce que je croyais être le mur ouest des Rayonnages divers. Nous n’étions pas tout à fait au fond de la grande salle, mais, à mon avis, nous étions déjà bien enfoncées dans les lieux. Et assez loin du Sage décrépit pour qu’il ne risque pas d’être blessé avant qu’un des héros ne le secoure — et Hakram veillerait à ce qu’on ne l’oublie pas. Le Chevalier du Miroir était précisément la raison pour laquelle j’estimais qu’allumer un feu ici était une tactique valable, alors que j’ignorais encore si le gaz libéré avait tué les gardiens ou simplement endormi. Un Nommé plus… nuancé aurait peut-être été tenté de prendre la décision difficile de sacrifier ces gens pour poursuivre sa cible ; mais même si Christophe était un âne têtu qui n’avait pas la moitié du bon sens qu’on attendrait d’un âne, ce n’était tout simplement pas dans sa nature. Il ne se voyait pas comme quelqu’un qui ferait ce choix ; il ne le ferait donc pas et, en tant que chef de sa bande, donnerait l’ordre de commencer par les secourir. Avec une certitude presque providentielle, nous finirions par tomber sur un ou plusieurs héros, et l’un de ceux qui avaient une bonne vue serait presque à coup sûr parmi eux.

Mais ils ne seraient pas cinq, ce qui nous laisserait, à Archer et à moi, bien plus de latitude pour nous occuper d’eux sans dévoiler notre jeu.

« On commence par de nouveaux visages, dis-je en m’arrêtant.

— Des revenants, hein, songea Indrani. Tu veux donc coller le nom du Roi Mort sur cette affaire ?

— Ils ne seront pas forcément dupes, remarquai-je, mais à ce stade, je ne cherche pas tant à les convaincre de quelque chose qu’à leur faire croire qu’ils ne savent rien.

— Mensonges et violence, dit Archer avec affection. »

Au moins, il n’y avait personne pour entendre, pensai-je à contrecœur. Un de ces jours, pourtant, elle dirait ça devant un chroniqueur, ce serait consigné par écrit, et tout irait ensuite de mal en pis. Si ces mots finissaient par être attribués à la Maison Foundling, je la noierais dans une cuve d’encre.

« Pour toi, je pensais à la Faucille Noire, dis-je. On raconte que Tariq lui a sacrément chauffé le derrière il y a quelques mois, après l’avoir surpris à rôder près de Sommont, mais sa destruction n’a jamais été confirmée. »

Et le revenant en question, si je me souvenais bien, était un peu plus grand qu’Indrani et maniait deux faucilles noires inquiétantes. Je ne pourrais pas reproduire ça, mais Archer n’avait pas son arc — et même si elle l’avait eu, s’en servir l’aurait trahie à coup sûr —, tandis qu’elle aurait sans aucun doute des couteaux.

« Tu as d’autres lames que tes… commençai-je, avant de me taire.

Bien sûr qu’elle en avait. C’était Archer. Elle en avait suffisamment sur elle pour que, la moitié du temps, ses vêtements fassent autant de bruit que sa cotte de mailles en tombant au sol, quand je l’aidais à se déshabiller.

— Question idiote, conclus-je. Je retire. Mais n’utilise pas les longs couteaux.

Ce n’était pas sa signature, et il y avait peu de chances que quiconque dans la bande du Chevalier du Miroir ait déjà vu Archer se battre ; mais Indrani avait amené sa bande à l’Arsenal, alors le risque existait : ceux-là connaissaient bien ses armes, et la moitié d’entre eux étaient des héros. Je la scrutai, cherchant sur quoi ancrer le sort.

« Ça t’ennuierait que j’utilise ton foulard pour ça ? demandai-je.

— Non, dit-elle. Le manteau ferait l’affaire, non ? »

Comme elle ne portait pas sa cotte de mailles, c’était la partie de sa tenue la plus susceptible d’être touchée — et je ne pouvais garantir qu’un coup de Lumière assez puissant ne briserait pas mon illusion —, mais ce foulard était l’un des biens matériels auxquels elle tenait. Je n’insistai donc pas.

« La ceinture serait mieux, dis-je en secouant la tête. »

Elle acquiesça. Quant à mon visage, j’avais bel et bien une idée qui avait toutes les chances de pousser Christophe à courir dans la mauvaise direction.

« Tu as déjà vu l’Enchanteur maléfique ? demandai-je.

— Vivant ? répondit Indrani. Non. Mais j’ai bien pu voir son cadavre encore tiède.

— C’est peut-être encore mieux, en fait, songeai-je. Ça te dérangerait de me laisser consulter ce souvenir ?

— Vas-y, dit-elle en haussant les épaules et en se penchant vers moi. »

Je posai une main contre sa tempe et fis appel à la Nuit, la laissant me traverser et s’insinuer avec douceur en elle. Je fermai les yeux, plongeant dans les ténèbres.

« Pense à lui, lui demandai-je doucement. »

Un instant plus tard, elle le fit, avec une netteté saisissante, et je vis ce qu’elle avait vu. L’Enchanteur avait l’air assez jeune, à ma surprise. Peut-être vingt-cinq ans, même si, chez un vilain, l’apparence ne révélait pas nécessairement grand-chose de l’âge réel. Il était bronzé, brun, athlétique et plutôt beau garçon ; rien à voir avec la silhouette émaciée et sinistre que je m’étais imaginée. Mais à y regarder de plus près, sa beauté était un peu trop soignée. Trop symétrique, et donc quelque peu artificielle. Pas sans rappeler celle du Prince Exilé, des années plus tôt. La vanité des Noms, pensai-je avec dédain. L’horrible blessure de hache qui l’avait fendu du bas du cou, à gauche, jusqu’au nombril avait répandu sang et entrailles sur ce qui semblait être un élégant ensemble de tunique et de pantalon verts, bordés d’argent — le genre de tenue qu’aurait porté un petit noble proceran ou un riche marchand, plutôt qu’un vilain.

« Il utilisait des outils ? insistai-je à voix basse.

Une baguette de lancer complexe apparut dans mon esprit, tachée de sang et entaillée par une lame. À mon grand déplaisir, elle semblait avoir été sculptée en hommage lointain au bâton cérémoniel dont Cordelia Hasenbach se servait lors de certaines occasions officielles. Le sien représentait un fagot de brindilles ligotées, tandis que la baguette de l’Enchanteur maléfique formait un nœud de serpents se dévorant les uns les autres, encerclé de chaînes. Je me rappelai son arrivée aux Conditions : j’avais lu le rapport, qui le décrivait comme un invocateur moyen, mais doué en « magie de domination ». Dès le départ, on l’avait jugé potentiellement problématique, mais aussi quelque peu lâche, et donc peu susceptible de mal se conduire si on le gardait à l’œil.

« Merci, dis-je en rappelant la Nuit en moi. »

Gardant fermement cette image à l’esprit, je posai une main sur ma ceinture et sentis le contact frais de la Nuit se répandre sur ma peau. Je tendis de nouveau la main et refermai les doigts autour de mon bâton — qui trahirait mon identité en un instant s’il gardait son apparence —, mais la Nuit peinait à s’y infiltrer.

« Pas de ça, maintenant, marmonnai-je. Je ne t’ai pas arraché à cet arbre pour que tu me répondes. »

Comme à contrecœur, avec une sorte de mauvaise grâce, la résistance cessa et je me retrouvai à tenir l’illusion de la baguette du vilain mort. Elle n’était pas parfaitement identique, mon bâton étant plus long, mais ça ferait l’affaire. Sans perdre de temps, je posai la main sur la ceinture d’Indrani, ignorant le haussement suggestif de ses sourcils. La Nuit s’insinua dans le cuir et, sous mes yeux, Archer fut remplacée par une silhouette élancée, drapée de robes en lambeaux et coiffée d’une capuche qui ne laissait voir que sa peau sombre et sa bouche cousue. Je ne changeai pas ses couteaux : franchement, essayer de leur donner l’apparence de faucilles aurait demandé plus d’efforts que ça n’en valait. J’expirai et rassemblai de nouveau la Nuit en moi, car je ne pouvais plus me permettre de traîner : dès l’instant où j’avais commencé à l’utiliser, j’avais averti les héros de notre présence. Je passai un doigt sur les rayonnages les plus proches, y laissant une traînée de flammes — naturelles, et non issues de la Nuit. La flamme noire m’aurait trahie à coup sûr, mais cela signifiait aussi que je ne pouvais pas lancer le feu à ma guise. Je plongeai un gros livre relié de cuir dans les flammes grandissantes et le lançai à Archer, qui l’attrapa sans manquer son coup.

« Répands-le un peu, ordonnai-je. Il nous faut un vrai brasier.

— Compris, acquiesça-t-elle, avant de pencher la tête sur le côté. Et après ?

— On frappe et on décampe, dis-je. Je te fais confiance pour préparer ton embuscade.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit-elle d’un geste désinvolte. »

Elle ne me trompa pas une seconde : Indrani était un peu ravie que je reconnaisse à voix haute ce que nous savions toutes deux, et ne faisait pas grand-chose pour le cacher. Cela faisait un moment que nous ne nous étions pas battues côte à côte, songeai-je, c’était vrai. Mais ses obligations avaient dû la garder alerte, et combattre à ses côtés avait toujours été facile. Je ne voyais pas pourquoi cela aurait changé ces deux dernières années.

« Ne me fais pas attendre, dis-je en souriant, avant de lui faire signe de partir. »

Elle disparut en un instant, silencieuse comme un fantôme, et je soupirai en jetant un regard au feu qui prenait à côté de moi. Brûler des livres, bon sang : autant brûler de l’argent, Rayonnages divers ou pas. Je pris tout de même un gros tome dans la rangée opposée et le tendis aux flammes assez longtemps pour qu’il s’embrase, avant de hâter le pas. La Nuit m’aurait fait gagner du temps, mais elle aurait aussi révélé ma position. Trois autres foyers, en plus de ceux qu’Archer aurait allumés, devraient suffire sans mettre quiconque en trop grand danger, songeai-je. Quand j’eus dépassé deux autres rayonnages et allumé un nouveau brasier de l’autre côté, un cri de consternation au loin m’apprit que les choses étaient bel et bien lancées.

« À présent, marmonnai-je en accélérant et en allumant un autre feu, vous allez vous séparer. »

Hakram aurait dû les avoir rejoints à présent, et si cela s’était terminé en bagarre, je l’aurais entendue. Dans le meilleur des cas, ils l’acceptaient tacitement comme allié ; dans le pire, ils le considéraient comme un ennemi qu’il valait mieux emmener avec eux et garder à l’œil, jusqu’à ce qu’il se mette à ricaner et révèle toute l’étendue de sa perfidie dans un discours étonnamment instructif. Quand j’avais débuté, je tenais les vilains qui s’abandonnaient aux monologues pour de parfaits idiots, et mon père m’avait confortée dans cette idée. À juste titre. Depuis que je fréquentais des héros, j’éprouvais davantage de sympathie pour les vilains qui s’y adonnaient. Certains jours, on avait simplement envie de leur mettre leur putain d’idiotie crasse sous le nez, comme quand on force un chien à regarder son vomi.

Bon, euh, après cette petite sortie, Hakram ne manquerait pas de mentionner la présence du Sage décrépit, si personne ne l’avait déjà signalée. Cela voulait dire qu’au moins l’un des cinq se dirigerait droit vers le Nommé inconscient. L’Adjoint n’irait pas avec lui, car le Sage risquait de se réveiller et de le reconnaître ; il resterait donc un groupe de cinq. Il devrait y en avoir un, peut-être deux, qui s’occuperaient des gardiens — morts ou inconscients — et, maintenant que j’y pensais, je pourrais répondre à cette question tout de suite. Cela valait-il la peine de révéler ma position ? Oui, décidai-je, en allumant distraitement un autre feu tout en continuant d’avancer. Ne serait-ce que pour mieux prévoir les mouvements des héros. Je me fondis dans la Nuit, tendis la main vers le cadavre le plus proche pour le relever et ne trouvai rien qui pût s’y prêter. Bien, ils étaient donc tous vivants. Je pouvais compter sur au moins un héros pour partir les secourir au lieu de me poursuivre, ce qui les réduirait à quatre au maximum. Trois, plus probablement, songeai-je. Cela limiterait les risques de victimes accidentelles. La vraie question était donc de savoir si Hakram serait l’un de ces trois-là. Il était temps de les attirer près de moi pour le découvrir, me dis-je.

Je lançai le livre dans les rayonnages à ma droite et continuai sans vérifier s’il avait mis le feu à quoi que ce soit. Désormais, en me plaçant sous le bon angle entre les rangées, je pouvais apercevoir la fumée des feux qu’Archer avait allumés. Pas les flammes elles-mêmes : le plafond était bas, la vue brouillée, et je n’étais peut-être pas la personne la plus grande du monde. La fumée suffirait, car elle m’indiquait où elle était partie. Apparemment, tandis que j’avançais en ligne droite vers le sud, elle était partie vers le sud-est en semant le feu un peu partout : impossible d’en suivre la trajectoire, contrairement à ma marche bien régulière. Si nos adversaires avaient été des imbéciles, ils auraient suivi la flèche de feu que je leur traçais et m’auraient attendue au bout. Mais ils n’étaient pas idiots, sans quoi cette guerre les aurait déjà tués. Enfin, ils n’étaient pas idiots de cette manière-là, plutôt, rectifiai-je mentalement.

Ils devraient envoyer quelqu’un par là, mais le Chevalier du Miroir se dirigerait vers le brasier qu’Archer venait d’allumer. C’était donc là que je devais aller. En théorie, la personne qui m’attendrait au bout de la piste que j’avais tracée pourrait être Hakram ; je pourrais alors simplement l’envoyer valser à travers quelques étagères et m’échapper, en lui laissant une bonne excuse. En pratique, j’étais l’adversaire et j’affrontais une bande de cinq ; celui qui m’y attendrait serait donc l’observateur — mais assez près pour rappliquer dès que la bagarre éclaterait ailleurs, juste à temps pour tomber sur la scène et me démasquer. À première vue, cela semblait mauvais, mais pas du tout. Je pouvais choisir le lieu, la composition et le rythme de cette rencontre. Si je n’arrivais pas à arracher une victoire en ayant tout cela pour moi, je n’avais plus qu’à m’ouvrir les veines et à rejoindre Keter.

Je tournai brusquement à droite, en direction du brasier dévorant d’Archer, un air coincé dans la gorge. La fumée et la chaleur me léchaient les flancs, mais je fredonnais toujours l’air et les paroles.

« Lancez les chiens, le chasseur chevauche,

Sa lance en main, sa bannière flotte. »

C’était une vieille chanson, certes, mais pas autant que Les voilà de retour ou Rouges sont les fleurs. Elle était apparue plus tard, lorsque la lutte contre l’occupation procerane avait commencé à tourner en faveur des partisans callowans — mais pas encore au point de leur rendre les villes ; il avait donc fallu rester discret, pour le cas où des hommes des princes écouteraient.

« Il fonce par là, celui-ci aboie,

Foule les chemins, s’emporte encore. »

Devant moi, un brasier de bois et de parchemin rugissait. Il était si bruyant qu’il en devenait presque assourdissant ; je ne pourrais donc pas faire appel à mes sens aiguisés. Mais nos adversaires non plus, et c’était moi qui avais quelque chose à cacher. La fumée réduirait la visibilité, et je pourrais m’en servir à bon escient, puisque le but était de fuir, pas de gagner le combat. La chaleur ne me gênait guère, même si je la sentais davantage que si j’avais porté le Manteau de Woe. Après un instant de réflexion, je choisis précisément l’endroit où les héros me « surprendraient ». Plus loin, entre deux hautes étagères déjà léchées par les flammes, mais pas encore consumées. Il y aurait assez de fumée et de feu devant et derrière moi pour me dissimuler à demi, mais pas au point de m’étouffer. Je posai la main une fois, deux fois, trois fois ; alors seulement fus-je satisfaite.

Sur un coup de tête, je pris un livre sur les étagères et souris en lisant son titre, écrit en chantant : La Vie et les mensonges de monsieur Montfailli, un moine qui ne l’est plus. Assez absurde pour la suite des événements, décidai-je. Je posai la main une fois, deux fois, trois fois, et y semai la Nuit ; alors seulement fus-je satisfaite. J’étais prête.

Ils vinrent à ma rencontre dans la fumée, deux d’entre eux, tandis que le refrain de la chanson me revenait enfin.

« Mais nous savons, oui, nous savons,

Que dans les bois, le renard est roi.

Oui, nous savons, oui, nous savons,

Que dans les bois, le renard est roi. »

Alistair le Renard était ce qui s’était le plus rapproché d’un roi filou dans toute l’histoire de mon pays, même s’il n’avait parfois été qu’un audacieux bandit en belle armure. Le Chevalier du Miroir avançait, l’épée déjà en main, le bouclier d’argent levé, digne de son Nom. Il ne portait pas de heaume et ses cheveux étaient plaqués contre son front par la sueur. À son côté se trouvait la Lame de la Miséricorde, dont la main jaillit dès qu’il m’aperçut pour saisir la poignée de son espadon et le dégager des lanières de cuir dans son dos.

« Qui êtes-vous ? gronda le Chevalier du Miroir. Pourquoi avez-vous fait ça ? »

Je refermai d’un coup le livre que je tenais, puis me tournai tout entière vers eux. Je les vis blêmir en découvrant l’horrible blessure qui avait tué l’Enchanteur maléfique. Je ne l’avais jamais entendu parler, bien sûr. Indrani non plus ; je ne pouvais donc même pas essayer d’imiter sa voix. Mais après tout, je ne prétendais pas forcément être l’Enchanteur lui-même. Le Roi Mort, j’avais un certain talent pour l’imiter, grâce à toutes ces charmantes petites conversations que nous avions eues au bord du monde.

« Encore en retard, Chevalier du Miroir, dis-je. Ne vous lassez-vous pas de devoir sans cesse compter sur des Élus plus capables pour vous prendre par la main ?

— Nous vous arrêterons, monstre, dit la Lame de la Miséricorde d’une voix tremblante. Je ne sais pas quel pacte vous avez conclu avec la Reine Noire, mais… »

Oh, allez. Vraiment, maintenant je conspirais avec ce foutu Roi Mort pour saboter ce même Arsenal à la construction duquel j’avais contribué en déboursant de l’or ? À un moment, ces abrutis allaient devoir m’expliquer exactement quel était censé être mon plan.

« … cela ne suffira pas, dit sombrement le Chevalier du Miroir en levant davantage son épée. Vous avez beau être puissant, votre réceptacle ne l’était pas. Même le Roi de la Mort ne peut faire grandir les morts. »

« Avec des hommes comme vous, dis-je d’un ton méprisant, pourquoi en aurais-je besoin ? »

Premier contact, et le plus discret. J’avais simplement pressé ma paume contre le dos des rayonnages à ma gauche, y semant une infime quantité de Nuit. Puis, d’un geste de mon bâton voilé, je l’arrachai à son support. Le craquement suffit à faire bondir le Chevalier du Miroir à une vitesse impressionnante pour un homme en armure, tandis que la Lumière enveloppait l’arme de la Lame de la Miséricorde. La Nuit n’avait pas été bien abondante, à peine quelques graines, mais le bois brûlait déjà et se désagrégeait. C’était largement suffisant. Toute la rangée s’effondra, déversant débris et livres en feu dans une vague, tandis que le Chevalier du Miroir passait à travers. Cela ne ferait évidemment aucun mal à l’homme. Il était ce que les Cieux avaient trouvé de plus proche d’une forteresse montée sur des jambes. Mais sa force venait de sa résistance, pas nécessairement de sa puissance physique ; il restait donc un être de forme et de poids humains, soumis aux mêmes forces de création que ces étagères. Les briser n’avait pas pour but de le blesser, mais de l’aveugler.

Je fis un pas mesuré sur la gauche.

Le Chevalier du Miroir jaillit des flammes et des débris, toujours persuadé que je me trouvais juste devant lui ; mais il n’était plus qu’un homme en armure qui courait à l’aveuglette, bien décidé à me transpercer de son épée. Même en déployant toute la puissance de la Nuit, je doutais sincèrement de pouvoir briser son bouclier étincelant. Mais ce n’était pas mon jeu, pas ici, pas ce soir. Mon deuxième contact avait consisté à faire courir mes doigts sur une longueur d’environ quarante-cinq centimètres de pierre chaude, au sol, pour y laisser le résidu de Nuit le plus huileux possible. Le Chevalier du Miroir glissa donc, poussa un cri et trébucha. D’une tape précise de mon bâton dans son armure, je le fis basculer tout à fait, droit dans un groupe d’étagères déjà en feu. Ne restait que l’autre nuisible, sans doute le plus dangereux des deux dans les circonstances : un seul coup de son épée au mauvais endroit, et l’illusion qui me faisait passer pour l’Enchanteur serait brisée.

« Gardienne ! cria la Lame. C’est le Roi Mort, il nous submerge ! »

La Gardienne Folle, hein ? Je n’aurais pas deviné. Ça pourrait devenir vraiment compliqué si je ne faisais pas attention. La Lame de la Miséricorde ne se contenta pas d’appeler des renforts, bien sûr. Un peu plus prudent que le Chevalier du Miroir, il trancha une rangée de bibliothèque, puis en frappa le côté du plat de son épée, la projetant vers moi d’un puissant revers. C’était une magnifique démonstration d’adresse et de talent, le genre de prouesse qu’aucun humain sans Nom n’aurait pu reproduire. C’était aussi une attaque de cabotin, si évidente que j’aurais hésité à parler d’anticipation. En fait, il me suffit d’un petit mouvement. Je reculai d’un pas pour attirer sa visée où je le voulais au bon moment de son mouvement, puis fis deux pas rapides sur la droite. Le Chevalier du Miroir, tout juste remis sur ses pieds, reçut en pleine figure une nouvelle salve de débris de bois. Quant à la Lame, qui s’était élancée juste après avoir lancé son projectile, je faillis soupirer.

Il allait trop vite, traînant derrière lui son épée grande et lourde. Une escrime brouillonne, celle d’un garçon qui comptait sur son Nom pour tuer, plutôt que sur un bon jeu de jambes et une technique solide. Par pure bonté d’âme, j’allais lui apprendre à quoi devait ressembler un projectile dans un combat entre Nommés. Je me penchai en avant, attendant qu’il réduise la distance, puis lançai à son visage le livre que je tenais encore dans ma main libre. La Lumière jaillit sur sa peau, une sorte de protection, mais elle ne servirait à rien : j’avais déjà fait appel à la Nuit qui imprégnait le livre, et la déflagration de chaleur ressemblait suffisamment à une boule de feu pour passer pour telle. Surtout, les flammes qui jaillirent n’étaient, à proprement parler, ni de la magie ni de la Nuit. Juste du feu ordinaire, contre lequel la Lumière ne protégeait pas. Flammes et débris lui fouettèrent les yeux ; je jetai un demi-regard derrière moi, ajustai mon angle, fis deux pas en avant et frappai le flanc de la Lame du côté de mon bâton. Je ne brisai pas son élan ; je le déviai simplement.

La Lame de la Miséricorde s’écrasa contre le Chevalier du Miroir qui venait de se relever, et tous deux basculèrent dans le feu.

La Gardienne Folle ne tarderait pas à se montrer, ce qui tombait bien : je commençais à manquer de petites astuces. Je me mis à m’éloigner, tandis que derrière moi les héros, furieux, s’extirpaient du chaos. Les flammes s’étaient propagées pendant notre escarmouche ; tendre l’oreille était douloureux, mais indispensable. On distinguait à peine les pas, mais c’était suffisant. Quand les héros, plus prudents que tout à l’heure, se dirigèrent de nouveau vers moi, je cessai d’aiguiser mon ouïe et attendis que le piège préparé se referme. Je ralentis, juste au moment où une silhouette vacillante passait le bord des rayonnages couverts de suie, un couteau luisant à la main, et frappait — dans le vide, car j’avais cessé d’avancer et le côté des étagères bloquait l’angle le plus profond de son attaque. Ce n’était pas le couteau qui m’inquiétait, même manié par un Nommé. Les yeux de la Gardienne Folle seraient bien plus dangereux pour moi que sa lame, en cet instant.

Heureusement, j’avais encore un atout dans ma manche.

La Nommée aux longs cheveux retira sa main à la vitesse de l’éclair et fit un demi-pas dans l’allée où je me tenais, déclenchant des cris de triomphe parmi les Nommés procerans derrière moi. Mais ils furent de courte durée. Avec une brutalité calculée, Archer sauta du haut des rayonnages et ses bottes s’enfoncèrent dans le visage du Gardien Fou. La femme élancée s’effondra, prise complètement par surprise. Archer se pencha sur son torse après avoir atterri et lui porta deux coups rapides avec ses couteaux. Elle ne lui entailla pas les yeux mêmes — cela aurait pu compliquer la guérison —, mais juste au-dessus. Le sang coulerait et l’aveuglerait ; pour en être certaine, Indrani lui étala sur le visage celui qui coulait déjà, tandis que la Gardienne poussait un cri de douleur rauque. Je me retournai et jetai un regard méprisant aux héros procerans, figés par la peur et la colère.

« Occupe-toi de la racaille, dis-je à Archer. Ils ne doivent pas nous empêcher d’obtenir ce que nous sommes venues chercher. »

Indrani, toujours dissimulée sous l’apparence de la Faucille Noire, ne hocha pas la tête. Les revenants en étaient parfois capables, mais la Faucille ne l’avait jamais fait. J’avais parlé juste assez fort pour que le Chevalier du Miroir et son compagnon m’entendent, et je les observai du coin de l’œil. C’est ça, pensai-je tandis que le regard de Christophe se faisait plus étroit, tu m’as entendue en dire trop, dans le mépris absolu que je vous porte. Maintenant, devine que je suis là pour quelque chose de vraiment infâme, comme transformer le Sage décrépit en revenant ou je ne sais quoi.

« Il est venu chercher Hakram Main-Morte, dit le Chevalier du Miroir. Lame, va le rejoindre. Le Roi Mort essaie de nous faire accuser du meurtre du second de la Reine Noire. »

Ce n’était… pas du tout ce que j’aurais déduit, mais bon sang, j’allais prendre. Il croyait sans doute encore que la Reine Noire conspirait avec « moi ». Enfin, j’avais obtenu ce que j’étais venue chercher. Il ne me restait plus qu’à suivre la plus noble des traditions des vilains et à prendre mes jambes à mon cou. Archer les retiendrait un moment et s’éclipserait ; aucun d’eux ici ne pouvait rivaliser avec elle dans cet art. Je n’avais qu’à rompre le contact proprement, ce qui, sans recourir à la Nuit, serait… ah, ça ferait l’affaire. Je tournai au coin de rangées déjà joyeusement embrasées et frappai discrètement assez fort avec mon bâton.

Elles s’effondrèrent et, tandis que le feu me déferlait dans le dos, je déguerpis.

Bien, passons à la suite. Il me fallait voler un cadavre, puis trouver quelqu’un pour discuter avec lui.