Divin

« Mordre la main qui vous nourrit, c’est une autre façon de se nourrir. »

– Empereur de l’Effroi Vindicatif II

L’Arsenal comptait dix-sept dépôts de livres différents.

C’était franchement absurde, et ce nombre ne tenait même pas compte des collections privées que certains érudits, prêtres, mages et autres Nommés avaient apportées avec eux. La quantité de savoir contenue entre ces murs donnait le vertige. Il existait peut-être quelques endroits sur Calernia où les collections étaient plus vastes, comme la Tour, à Ater, ou la Maison de l’Encre et du Parchemin, à Delos, mais il y en avait moins de cinq, et même ceux-là ne rassemblaient pas autant de sources ni de traditions savantes que l’Arsenal. Plusieurs bibliothèques étaient réservées aux personnes affectées aux projets officiels de la Grande Alliance, et certaines abritaient des connaissances si dangereuses que seules quelques personnes seraient autorisées à y pénétrer. Mais nous ne nous dirigions pas vers les profondeurs de ce labyrinthe de forteresse cachée : les rayonnages divers constituaient en fait un dépôt auquel même les gardes avaient accès.

« Par ici, on les appelle les rayonnages de ceci et de cela, m’expliqua l’Archère. »

Elle avait pris place à ma droite, et l’Adjoint à ma gauche, tandis que nous quittions tous les trois la salle à manger pour nous rendre là où le Sage décrépit devait probablement se trouver à cette heure.

« Donc, c’est le dépotoir de tout ce qui ne rentre dans aucun autre dépôt, dis-je.

Et qui n’était ni potentiellement utile ni dangereux, ajoutai-je pour moi-même. C’étaient les livres que nos gens prenaient le plus soin de ne pas laisser traîner.

« C’était peut-être le cas au début, mais l’endroit a bien changé, dit l’Archère. C’est l’une des plus grandes salles de l’Arsenal, remplie de petites alcôves. Il y a maintenant une cinquantaine de recoins secrets où l’on peut s’asseoir avec une tasse de quelque chose, se cacher pour une conversation discrète, une partie de jambes en l’air ou même juste une petite sieste. »

« Les gardiens ne mettraient pas fin à tout ça ? demandai-je en haussant un sourcil.

Je trouvais étrangement charmant que, même dans un endroit aussi étranger que l’Arsenal, les gens cherchent à arracher au monde un petit bout de normalité. Mais, au bout du compte, ces rayonnages avaient une véritable fonction.

« J’imagine qu’ils ne sont pas assez nombreux pour s’y attaquer sérieusement, répondit l’Adjoint. Il y a eu deux demandes écrites pour augmenter les effectifs affectés à ces rayonnages, car leurs gens sont souvent temporairement réquisitionnés pour d’autres tâches. »

J’avais probablement vu l’une de ces demandes et l’avais simplement chassée de mon esprit quelques instants après l’avoir lue, m’avouai-je en silence. À une époque où les pièces et les effectifs étaient limités, et où tant d’affaires plus importantes exigeaient les unes comme les autres, ajouter des fonds et du personnel à un endroit comme les rayonnages divers n’aurait même pas mérité un second regard.

« Ça n’a pas l’air de poser problème, finis-je par dire.

J’étais prête à laisser les chiens qui dorment dormir, si la seule conséquence était que les gens disposaient de quelques endroits discrets où décompresser. Les dieux savaient que même les prouesses financières de Hasenbach avaient leurs limites, et je n’allais pas envoyer plus de pièces par ici si je pouvais l’éviter. L’entretien de l’Arsenal coûtait presque autant que celui de l’un des fronts de guerre, une sacrée charge pour le trésor, même si elle était nécessaire. Nous avançâmes d’un bon pas à travers le réseau central de couloirs sinueux, le Nœud. Les érudits en robes colorées que nous croisions se taisaient à notre passage. Quelques-uns reconnurent Indrani et la saluèrent, soit de vive voix, soit en bifurquant précipitamment pour l’éviter. Mais, à mon grand amusement, Hakram attirait davantage les regards que moi. Je ne portais pas le Manteau de Woe, et mon visage n’était pas bien connu ici, alors que lui était un orque immense, vêtu d’une armure noircie qui ne passait pas inaperçue.

Nous descendîmes un large escalier vers la partie de l’Arsenal appelée la Souche. Ainsi nommée pour sa carrure trapue, ses plafonds bas et le fait que les rebuts des endroits plus importants y finissaient, elle me rappela les vieux donjons procérans que l’on trouvait parfois dans le nord. À ceci près que la pierre était neuve et parfaitement nue, comme si elle venait d’être invoquée de nulle part, et qu’une… odeur flottait dans l’air. Un peu métallique, mais pas tout à fait. Elle imprégnait tout l’Arsenal, me semblait-il, mais elle était plus forte ici qu’ailleurs. C’était l’odeur du travail accompli par sorcellerie, dont la saveur s’infiltrait dans chaque respiration. À un carrefour, nous tournâmes à droite. D’après les gravures sur le mur, l’autre chemin menait au Dépôt.

« Tu as déjà rencontré le Sage décrépit, dis-je pour rompre le silence.

Je jetai un coup d’œil à l’Archère et remarquai le léger froncement de ses sourcils.

« Rencontré est un bien grand mot, répondit Indrani en haussant les épaules. Ce n’était pas l’un de ses bons jours. »

« Il devient… confus, si j’ai bien compris, dis-je.

« C’est un drôle de bonhomme, répondit-elle, mais sa conversation finit par tourner en rond. Il ne s’en rend pas compte. Il a l’esprit vif, cela dit, quand il est dans un bon jour. Enfin, c’est ce que dit Zeze. Il devait être quelqu’un, dans sa jeunesse. »

Ou alors c’était un menteur habile qui avait tout intérêt à ce que les autres le croient sur le déclin, songeai-je. Indrani pouvait être effroyablement perspicace, parfois, mais ses jugements n’étaient pas infaillibles. Aucun des nôtres ne l’était.

« Y a-t-il quelque chose dont je devrais me méfier ? demandai-je.

Elle y réfléchit un instant.

« Je n’arrive pas à situer son accent, dit Indrani. On dirait presque qu’il n’en a pas, et il parle au moins quatre langues. »

Il n’était peut-être pas procéran, alors. La plupart des Nommés avaient tendance à être polyglottes, mais, sur ce point, les héros comme les vilains de la Principauté étaient souvent à la traîne. Ce n’était pas le signe d’une quelconque infériorité intrinsèque : la plupart d’entre eux étaient simplement très attachés à leur région et pouvaient passer toute leur vie sans rencontrer quiconque ne parlait pas leur langue maternelle. Mais après tout, le vieil homme était bel et bien un sage, même décrépit, ce qui laissait supposer un certain talent pour l’érudition. Je garderais cela à l’esprit. Un petit couloir bas de plafond nous conduisit à de larges portes ouvertes. Sur le mur, une gravure indiquait « Dépôt des ouvrages divers » en trois langues : le chantant, le miezan inférieur et le céseon. Un bureau croulait sous une avalanche de livres, juste après les portes. Derrière, un jeune homme à l’air épuisé se penchait sur un volume ouvert, qu’il éclairait d’une lampe magique, les sourcils froncés. Quelqu’un avait écrit à la craie sur le côté : département de ceci et de cela, ainsi que, plus impertinent encore, sonnez si vous avez besoin d’un gardien, nous en aimerions bien un aussi. Je le remarquai avec un sourire contenu. Nous entrâmes. Tandis que l’Archère prenait l’initiative d’aller parler au jeune homme, je pris un instant pour examiner les lieux.

Après avoir entendu dire que c’était le dépotoir de toutes les autres bibliothèques, je m’étais attendue à un véritable chaos, mais ce n’était pas du tout le cas. Les globes magiques suspendus au plafond bas éclairaient des allées étroites, mais bien rangées, bordées d’étagères regorgeant de livres de toutes formes et de toutes tailles. Des ardoises, réparties au petit bonheur, indiquaient des thèmes généraux et de mystérieuses cotes de bibliothèque pour des pans entiers de la collection, sans la moindre logique apparente : histoire des poissons, probablement fausse côtoyait romance arlésite, et les deux faisaient face à toute une étagère consacrée aux journaux de voyage, mais métaphoriques. Aucune flamme ne brûlait dans la salle, mais des lampes magiques placées dans des globes de verre étaient fixées à des pinces en cuir, de manière à pouvoir être portées ou servir de lanternes à main. Mais le plus impressionnant, c’était la taille de l’endroit.

Il était au moins plus vaste que la salle du trône de Laure, et chaque recoin semblait occupé par des étagères ou de grands paniers d’osier, de la taille d’un chariot, remplis de livres qui n’avaient pas encore été classés. Je pourrais cacher ici toute une compagnie de légionnaires, songeai-je, et personne ne s’en rendrait compte avant que les gobelins s’ennuient. Pendant que je me perdais dans mes pensées, l’Archère avait apparemment obtenu ce qu’elle voulait du jeune homme au bureau. Celui-ci, remarquai-je, me regardait désormais avec crainte et admiration, tout en s’efforçant de faire croire qu’il s’était remis à lire. Je lui adressai un clin d’œil, puis me tournai vers Indrani.

« Alors ? demandai-je.

« Il est là-dedans, répondit l’Archère. Mais seuls les dieux savent où. La dernière fois qu’on l’a aperçu, c’était près des rayonnages « fluorescent, ni flore ni faune ». »

« Les rayonnages, répétai-je. Tu veux dire qu’il y en a plusieurs comme ça ? »

« Il faut savoir voir le bon côté des choses, Catherine, dit Indrani avec un grand sourire, avant de me faire un clin d’œil. Tu sais, parce que fluorescent, ça veut dire… »

« Tu es la pire personne que je connaisse, lui dis-je avec dégoût.

Argh, les jeux de mots. Au moins, quand les sapeurs en faisaient un, quelque chose explosait généralement peu après. C’était à peu près la seule façon de racheter pareille abomination contre les lois des dieux et des hommes. C’était vraiment dommage que les Sœurs refusent d’en autoriser dans le livre saint, mais je n’avais qu’à continuer à le leur suggérer. Peut-être une sorte d’annexe, songeai-je.

« Mais je ne pense pas qu’on aura trop de mal à le trouver, poursuivis-je. N’est-ce pas, Adjoint ? »

« C’est à peu près aussi malin que son jeu de mots, me répondit Hakram. Tu n’as simplement pas fait de clin d’œil après, alors c’était un peu moins lamentable. »

Nous fîmes tous deux semblant de ne pas entendre les protestations outrées d’Indrani.

« Tout le monde est foutrement critique, de nos jours, marmonnai-je. Très bien. Monseigneur l’Adjoint, auriez-vous l’obligeance d’utiliser votre aspect pour chercher le Sage décrépit jusqu’à ce que nous ayons obtenu le plaisir de sa présence ? »

« Puisque vous le demandez si gentiment, grommela l’Adjoint, amusé.

Je m’aperçus que j’étouffais un sourire. Par les dieux, comment avais-je pu autant regretter ces idiots ? Sans qu’il soit nécessaire de poursuivre nos joutes verbales, l’Adjoint fit appel à l’une des trois manifestations cristallisées de son Nom. Trouver était son aspect le plus subtil, et, à vrai dire, l’un des plus nuancés que j’aie jamais connus : comme chez Hakram lui-même, une simplicité apparente dissimulait une profondeur remarquable. S’il permettait d’accélérer considérablement la recherche de tout objet matériel, vivant ou non, il avait aussi des usages plus abstraits. À mon avis, ceux-ci étaient liés au fonctionnement même de l’aspect. Ainsi, après avoir atteint le premier carrefour, Hakram ferma les yeux et fit de nouveau appel à son aspect avant de prendre rapidement à gauche. Il ne s’agissait pas de trouver dans un livre une information dont nous connaissions l’emplacement, ni de repérer une femme dans une foule : en effet, il ne s’appuyait sur rien. Et pourtant, il nous mènerait au Sage décrépit. Je n’en doutais pas une seconde.

Masego avait émis l’hypothèse — et Akua semblait la juger raisonnable — que l’Adjoint pratiquait un phénomène connu des démonistes sous le nom d’affinage. Il était apparemment courant chez les démons les plus intelligents lorsqu’ils atteignaient un âge vénérable. Il s’agissait d’une forme de perception intrinsèquement inhumaine, née du fait que ces démons pouvaient remarquer et se rappeler chaque détail d’une façon inaccessible aux humains, et faire appel à une expérience qu’aucun mortel ne pouvait acquérir, même en y consacrant toute sa vie. Cela leur permettait de s’adapter à des environnements, des personnes et des situations radicalement différents avec une aisance qui semblait parfaite : ils absorbaient tout ce qui les entourait, puis réduisaient les possibilités à la vérité la plus probable. Ils affinaient le bruit jusqu’à ce qu’il ne reste que la mélodie véritable. C’était ainsi qu’un incube pouvait prendre le contrôle d’un sérail de Praes aussi facilement qu’il pouvait mettre en déroute une ligne de combat stygienne.

Le démon possédait une faculté de perception à laquelle les humains ne pouvaient rivaliser, que venaient renforcer des décennies, voire des siècles d’apprentissage des rouages de la nature humaine. Selon eux, l’aspect d’Hakram lui permettait essentiellement d’accéder brièvement à un état similaire.

Vivienne, quant à elle, avait fait remarquer qu’elle avait observé un comportement semblable chez le Conjurateur gaffeur : le fils chéri de la providence, dont chaque catastrophe se révélait être un coup de maître jusqu’à ce qu’il tombe sur un vilain bien au-dessus de ses moyens, et que la providence soit enterrée avec lui. J’étais en fait plutôt portée à lui donner raison. À mes yeux, Trouver ressemblait fort à une providence au rabais, fabriquée pour l’un des En-bas : une chance tirée des possibles, mais toujours une chance de conte. Elle pouvait nous rapprocher de ce dont nous avions besoin, ou de ce qui était déjà à notre portée, mais elle ne réglait pas tous nos problèmes. S’en remettre à elle pour trouver des réponses revenait à confier nos vies aux caprices d’une chance infiniment capricieuse. Quoi qu’il en soit, l’un de nous avait raison : dans les faits, l’Adjoint nous guida à travers les méandres des couloirs jusqu’au cœur du labyrinthe.

Deux fois, nous passâmes devant des recoins dissimulés : l’un occupé par un prêtre endormi dans un fauteuil, l’autre par une impressionnante collection de bouteilles. J’en confisquai une, qui semblait contenir du véritable brandy de Harrow, au nom du trône de Callow, puis les pas d’Hakram ralentirent. Je penchai la tête et humai l’air. Était-ce bien ce que je croyais ? Tiens donc. Je pris la tête et tournai au coin du couloir, tombant sur le Sage décrépit. Le vieil homme avait l’air épuisé, songeai-je en détaillant sa robe grise froissée et ses vêtements de toile élimés, mais il émanait malgré tout de lui une certaine puissance. Sa crinière grise, longue jusqu’aux épaules, aurait pu être une barbe longue et luxuriante si elle n’avait pas été si mal entretenue. Le Sage décrépit passa sa langue sur ses lèvres rouges et humides, puis plissa ses yeux brun ambré en me voyant à son tour, affalé dans un fauteuil brun tout aussi élimé. Dans ses mains se trouvait l’origine de l’odeur que j’avais sentie : une petite pipe en bois polie, garnie de feuille d’éveil fraîchement allumée.

« Ce n’est pas pour toi, Constance, me dit le Sage décrépit. Tu es bien trop jeune, et c’est une manie de sot, de toute façon. »

« Merde, marmonna l’Archère. Il n’est pas dans un bon jour. »

Je m’avançai sans tenir compte de sa remarque et m’adossai aux rayonnages, à côté du vieil homme.

« Tu n’as pas idée, soupirai-je en sortant de ma tunique la pipe que je portais sur moi. De nos jours, j’ai mal à la tête si je ne fume pas au moins une fois. »

Le Sage décrépit me regarda tirer un petit sachet de ma propre feuille d’éveil — le cadeau de Hanno, que j’avais toujours sur moi —, remplir ma pipe, puis passer la paume au-dessus pour l’allumer d’une touche de flamme noire.

« Os de dragon, dit le vieil homme, plissant davantage les yeux. Cher. Rare. Dangereux. Tu n’es pas Constance. »

J’inspirai, avalai la fumée, puis la recrachai.

« En effet, dis-je. Je suis la Reine Noire, et tu as des réponses à me donner. »

« Ah oui ? fit le Sage décrépit. Quelle bonne chose de ma part. »

Il renifla sèchement, puis tira sur sa pipe. Je ne pus que le regarder avec envie souffler un rond de fumée, avant de montrer encore son adresse en envoyant un anneau plus petit à l’intérieur du premier.

« Bon sang, c’est vraiment impressionnant, admis-je.

« J’ai quelques années de pratique de plus que toi, reine Foundling, dit le vieil homme en souriant, le visage nimbé des dernières volutes de fumée. Tu viens me demander de te prêter mes yeux, je suppose. »

« Ah oui ? demandai-je.

Quand j’étais complètement dépassée, je n’avais aucun scrupule à sourire d’un air entendu et à sortir une phrase vaguement énigmatique. Une quantité franchement ridicule de gens étaient presque impatients de mordre à l’hameçon.

« Ton garçon, celui qui a le sens du devoir chevillé au corps, sera une terreur un jour, dit le Sage, mais il lui manque encore quelques années. C’est pour cela qu’on fait appel à un vieux sac d’os comme moi, même quand tous ces jeunes fanfarons sont là. Je peux regarder, oui. Mais tu ne feras pas de mal à Constance, n’est-ce pas ? Promets-le-moi. »

Sa lèvre trembla, soudain gagné par l’émotion, et quelque chose se serra en moi. Il avait l’air fragile, à cet instant, mais il ne se rendait pas compte de la vraie nature de sa fragilité. La pitié m’envahit, mais je la refoulai. Tu pourrais être en train de me manipuler, songeai-je. Alors je serai bienveillante quand je le pourrai, mais jamais sans garder un couteau à portée de main.

« Je ne lui ferai pas de mal, dis-je. Je te le promets. »

« Bien, marmonna-t-il. Bien. Tu me rappelles quelqu’un, tu sais. Robert. Il était gentil, mais il n’était pas faible. »

Je ne répondis pas, car il n’y avait rien à dire.

« Percevoir, dit le Sage décrépit, et la Création frissonna.

Je le regardai. Ses yeux étaient devenus d’un blanc pur : il avait l’air aveugle, mais seul un imbécile aurait pu s’y tromper. Je sentis quelque chose courir sur mon âme, comme une araignée sur du verre, puis le vieil homme expira.

« Jumelée, dit-il. Naissante. Tu crées ton propre Rôle, et le Nom marche main dans la main avec un autre. Je ne les vois pas, il y a… un refus. »

Je frissonnai, les doigts crispés autour de ma pipe, et ne crus pas un seul instant qu’il s’agissait des divagations d’un vieil homme fou. Pas alors que mon âme tremblait comme le reste de mon corps, perdue et tendant les bras vers quelque chose. Le Sage décrépit se tourna brusquement vers moi, si vite que je crus que son cou allait se briser.

« Il y en a davantage ? dit-il, surpris. Tu… comment ? Ce n’est pas à toi, où l’as-tu pris ? »

« Quoi ? demandai-je en me penchant vers lui. Qu’est-ce que j’ai pris ? »

« Une rivale ? marmonna-t-il. Une voleuse ? Une successeuse ? Tu gardes en toi des récits que ni tes oreilles ni tes yeux n’ont jamais connus. Des formes, des rythmes, le son d’un couteau qui embrasse la chair. »

Ma pipe roula sur le sol, sans que je me souvienne de l’avoir lâchée — ni d’avoir agrippé la robe du Sage, mes poings se crispant sur le tissu tandis que je l’attirais à moi.

« Concentre-toi, ordonnai-je, la voix vibrante de puissance. Ces récits, d’où viennent-ils ? »

Ma main tremblait, et la réponse était sur le bout de ma langue. Je le savais, je l’avais depuis/

/et je clignai des yeux. Je réprimai la vague de rage qui s’empara de moi devant mon incapacité à me souvenir de ce que je voulais. Je serais maîtresse de mon propre esprit, quitte à arracher les parties qui refusaient de m’obéir.

« Sage, dis-je, réponds-moi. »

« Un reflet, murmura-t-il, plein d’émerveillement. Non, un écho. Tu as volé l’écho de cette femme, et il est maintenant dans ta tête. Comment as-tu fait pour ne pas te briser ? »

Je lâchai sa robe et trébuchai en arrière. Oh. Oh. Enfin, je me souvins de ce que Masego et moi avions fait dans les profondeurs de l’Arcadie, lorsque nous avions récolté les échos laissés par les choses qui allaient devenir des dieux. Il en avait tiré de sombres secrets, de profondes magies. Et moi, j’avais—non, putain, tu ne m’auras pas, c’est mon esprit, et il n’y a qu’une seule maîtresse ici. Je ramenai le monde hors du néant, le contraignis de nouveau à se soumettre. J’étais à genoux, haletante, et la main inquiète de l’Adjoint reposait sur mon épaule. Mais cela n’avait aucune importance, même lorsque je fus prise de convulsions et vomis aux pieds du Sage décrépit.

« Cat, demanda doucement Hakram, tu m’entends ? »

« Oui, ris-je. Oui, je t’entends. Et je me souviens maintenant de ce que j’ai pris à l’Intercesseuse. »

La forme d’un millier de récits, la mélodie de la chanson, sinon ses paroles. Un instinct qui avait aiguisé quelque chose déjà présent en moi, le transformant en une lame capable de renverser de vieux monstres et des empires. Je m’essuyai la bouche. J’étais sur le point de présenter mes excuses au Sage quand je m’aperçus qu’il avait les yeux fermés et semblait dormir. Déterrer ce qui attendait au fond de mon esprit l’avait apparemment assommé. Je me relevai lentement et laissai Hakram remettre ma pipe nettoyée dans ma tunique, appuyée contre son bras.

« Catherine, dit doucement Indrani, par tous les Enfers, qu’est-ce qui vient de se passer ? »

« Je me suis forcée à me souvenir de quelque chose que mon esprit ne savait pas gérer, dis-je. Mais ça en valait la peine. Je sais ce qu’il y a au fond de ma tête, et maintenant que je le sais, on ne peut plus s’en servir contre moi. »

L’Augure nous avait dit que la Barde voyait les récits, tous les récits, et qu’elle était presque intouchable face aux Nommés. Mais on pouvait la vaincre : plus nous en savions sur elle, moins elle avait de pouvoir sur nous. Et un de ces jours, je trouverais un jeu de chaînes dont même son arrière-train immortel et suffisant ne pourrait s’échapper. La première étape consistait à comprendre que je lui avais dérobé une part d’elle-même pour en faire la mienne : cela lui faisait une surprise de moins à me réserver le moment venu. Avec une douceur inattendue, Indrani tendit la main et me prit le visage. Elle se retira après m’avoir touché sous le nez, les doigts tachés de sang.

« Ne te creuse pas trop la tête, Cat, dit-elle d’un ton inquiet. Tu n’es plus faite d’Hiver : certaines choses, tu ne t’en remettras pas. »

« Plus je saigne maintenant, répondis-je, moins je saignerai quand les couteaux sortiront pour de bon. »

Je grimaçai tout de même en m’essuyant le sang sous les narines. J’avais un horrible mal de tête. Un coup d’œil au Sage décrépit m’apprit qu’il était toujours inconscient ; nous n’allions donc rien apprendre de plus ici.

« Découvre qui est cette Constance dont il parlait, dis-je à voix basse à Hakram. Si elle est toujours en vie, veille à ce qu’elle ne manque de rien. Si elle est morte, occupe-toi de ses descendants. »

Je lui devais quelque chose, pour ce qu’il avait fait, et je m’acquitterais entièrement de ma dette. Après la guerre, il aurait un endroit chaud où vivre, à Callow ou à Cardinal. C’était bien le moins que je puisse faire, pour ce que j’avais appris aujourd’hui et pour le prix qu’il avait payé en me le révélant.

« Je m’en occuperai, promit l’Adjoint.

« Je déteste être celle qui le dit, lança l’Archère, mais on est dans la merde, pas vrai ? Tu as dit qu’on venait chercher une révélation, mais rien de tout ça ne nous aide à comprendre ce qui se passe ici. »

Je me détachai d’Hakram et récupérai mon bâton sur les étagères où je l’avais appuyé, en faisant rouler mon épaule pour l’assouplir. Elle n’avait pas tort, mais elle n’avait pas tout à fait raison non plus. Je trouvai la bouteille de brandy de Harrow que j’avais libérée de l’oppression un peu plus tôt, déjà dans ma main, débouchai, et Indrani me lança un regard sérieux.

« Tu as encore une haleine qui sent, tu sais, me dit-elle sans méchanceté.

Ah. Ça. Pas faux. J’avalai une longue gorgée, puis une autre, jusqu’à ce que le goût du vomi disparaisse et qu’une agréable chaleur commence à se répandre dans mon ventre.

« C’est du bon, marmonnai-je en lui tendant la bouteille. Bon, on est dans la merde. C’est vrai, ‘Drani, mais le Sage nous a dit exactement ce qu’il fallait savoir avant qu’on s’enfonce dans mon petit… cadeau. »

« Il nous a parlé de ton Nom, dit l’Archère d’un ton sceptique. Ça m’intriguait, certes, mais ça ne nous sort pas de ce pétrin. »

« Bien sûr que si, dis-je, si tu songes que, si nous avions suivi le récit tel qu’il nous était présenté, nous ne l’aurions appris que bien plus tard. C’est notre révélation, Archère. On peut remonter le fil à partir de là. »

Hakram se racla la gorge.

« Tu recommences, me dit-il, à te parler toute seule dans ta tête et à t’attendre à ce qu’on suive. »

« D’habitude, vous y arrivez pourtant, marmonnai-je. Très bien, écoutez-moi. Nous sommes trois enquêteurs intrépides, au service de la vérité et de la justice… »

« Dieux affamés, jura Hakram à voix basse.

« Oui, renchérit Indrani d’un ton railleur, et qu’ils s’agenouillent devant nous, suppliant humblement d’obtenir une pitié que nous leur refuserons toujours ! »

« Je vais faire comme si je n’avais rien entendu, décidai-je. Donc, en empruntant cette voie, nous nous engageons dans un récit. Un récit qui nous a été tendu pour que nous mordions à l’hameçon, parce que nous n’avons rien à y faire. Alors, nous échouerons. »

« Et pourquoi n’avons-nous rien à y faire ? demanda Hakram.

« Indrani, combien de personnes as-tu tuées cette année ? »

La Nommée à la peau ocre fredonna.

« Définis « personnes », finit-elle par demander.

« Voilà pourquoi, lui dis-je.

« Donc, nous évitons ce récit, dit l’Adjoint.

« Non, dis-je. Si j’avais autre chose à proposer, je le ferais peut-être, mais je n’ai rien. Ça ne nous empêche pas de tricher, cela dit. Le fait est, Hakram, que ce récit tient la route. Si nous étions une bande de héros, nous pourrions le suivre jusqu’au bout. »

« Là, tu ne nous facilites vraiment pas la tâche, reprocha Indrani.

« Pour que le piège fonctionne, il faut que le récit soit… cohérent, faute d’un meilleur terme, dit lentement l’Adjoint. C’est simplement nous qui ne pourrions pas y fonctionner. »

« Oui, dis-je. C’est pour ça que nous sommes allés directement trouver le Sage décrépit. Je me suis dit que c’était lui qui, alors que nous serions sur le point de perdre pour de bon, nous révélerait une vérité et nous aiderait à renverser la situation. »

« Comme il sied aux héros, acquiesça l’orque.

« Désolée de te l’apprendre, Cat, mais il n’a rien dit sur des complots, fit remarquer l’Archère.

« C’est vrai, acquiesçai-je. Il a plutôt parlé de mon Nom. Ce qui signifie que quelqu’un cherche à s’en prendre à mon Nom, ou peut-être à celui qui lui est « jumelé ». »

Une façon poétique de parler d’un némésis, mais elle convenait. À chaque vilain doté de Détruire correspondait un héros doté de Protéger. Voilà comment se jouait le Jeu des Dieux, et je ne ferais pas exception. Je me raclai la gorge.

« Sans vouloir paraître arrogante… »

« Ce serait une première, fit remarquer Indrani.

Je lui adressai un doigt d’honneur.

« … une partie de tout ça est dirigée contre moi, en plus de constituer une attaque plus générale contre la Trêve et les Termes, poursuivis-je. Ce qui réduit considérablement le nombre de nos adversaires possibles. »

« Si tu ne peux pas nommer l’épéiste, nomme l’épée, ricana l’Archère. Pas faux. Il n’y a pas tant de gens que ça qui viendraient te chercher des noises de cette façon. Nous sommes donc aux prises avec la Barde errante ? »

« Elle a fini par sortir du bois, grognai-je. Et elle a pris son temps, ‘Drani, alors ce ne sera pas une tentative maladroite et bâclée. Elle vient faire couler le sang, et pour l’instant, elle gagne. »

« La Trêve et les Termes tiennent toujours, dit l’Adjoint. Et tu as appris des choses précieuses. »

C’était vrai. J’aurais considéré cela comme une victoire si je n’avais pas appris que certains des instincts qui m’avaient poussée à prendre cette décision avaient été arrachés au vieux monstre auquel je faisais désormais face. Ce qui signifiait que j’allais me faire mener en bateau, parce qu’elle était au courant et que je ne l’avais pas été jusqu’ici.

« Le Sage est inconscient, dit soudain l’Archère.

« Mais manifestement vivant, et ce n’est pas un héros, en plus, répondit Hakram. Si le but est de semer le conflit, c’est un plan bien faible. »

« Taisez-vous, tous les deux. Faites appel à votre Nom. »

J’invoquai plutôt la Nuit, affinant mes sens jusqu’à leur limite, et c’est alors que je les entendis : des sifflements. Comme un gaz qui se répandait. Dix, au moins. Probablement davantage.

« Il y a quelque chose dans l’air, gronda l’Adjoint.

« Et je n’entends personne bouger dehors, dit l’Archère.

Tout le monde, dehors, était-il mort ? Il pouvait aussi s’agir d’une malédiction ou d’un profond sommeil, songeai-je, même si la mort était probablement plus facile à provoquer. Je ne pouvais pas m’arrêter pour réfléchir au nombre d’innocents qui venaient sans doute d’être fauchés dans le cadre d’un complot, pas alors que d’autres vies étaient en jeu. Je rangeai cette pensée dans un coin de mon esprit.

« Le Concocteur serait capable de préparer un breuvage qui ferait ça, dis-je.

« Je l’ai déjà vue travailler avec des gaz, parfois, admit Indrani avec hésitation. Mais elle ne ferait pas ça, Cat. »

« Ce n’est pas forcément son plan, murmurai-je. Il suffit que ce soit son œuvre. Quand les héros tomberont là-dessus, ça leur suffira amplement. »

Parce que ce serait la réaction logique, non ? Si quelqu’un cherchait à déclencher une bagarre entre Nommés dans l’Arsenal, quoi de mieux que de faire tomber une bande de héros sur moi et deux membres de Woe, entourés de cadavres et d’un Nommé inconscient ? Par les Enfers, ce serait le Chevalier du Miroir et sa bande, pas vrai ? C’était pour ça que ce petit connard était là : l’Intercesseuse voulait que quelqu’un puisse rallier le camp des héros dans l’Arsenal, sans vouloir discuter avec moi plutôt que de tirer l’épée. D’un instant à l’autre, il allait débarquer avec la pire combinaison de Nommés que la Barde puisse réunir, et je devais trouver comment me sortir de ce pétrin. J’en étais convaincue : dès que le Chevalier du Miroir et la Reine Noire se retrouveraient face à face, il serait impossible de revenir en arrière. Le conflit nous opposerait, et chacun devrait choisir son camp. Même si je l’emportais et faisais preuve de retenue, la Trêve et les Termes risquaient fort de s’effondrer dans le sillage de cette catastrophe.

Il me fallait quelqu’un pour distraire les Nommés qui arrivaient. Ensuite, je devais commencer à tirer sur les autres fils de ce récit, jusqu’à ce que tout s’écroule et que l’Intercesseuse n’ait plus rien à exploiter.

« Des gens viennent d’entrer, murmura l’Archère, puis elle s’interrompit en tendant l’oreille. Cinq, dont deux en armure. »

« Hakram, dis-je, j’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. »

L’orque me regarda, puis hocha vivement la tête.

« C’était mon complot, acquiesça-t-il. Tu m’auras déjà arrêté, ou on se bat ? »

Je serrai le poing et lui assénai un coup sur le côté du visage.

« Le jour où je vous jetterai sous les roues comme ça, je me trancherai la gorge, sifflai-je. Toi, Adjoint, tu enquêtes au nom de la Reine Noire. Tu vas leur demander de l’aide parce que tu as aperçu deux personnes qui s’enfuyaient. Fais ce que tu peux de l’intérieur. »

Il fit un pas en arrière, plus ébranlé par mes paroles que par le coup.

« L’Archère et moi allons nous enfuir, dis-je. Fais en sorte que ça ait l’air crédible. »

Si l’Intercesseuse voulait faire de moi la méchante de cette foutue histoire, elle aurait dû mieux réfléchir à ce qu’elle souhaitait.