Machinations

« Un souverain devrait toujours se joindre aux complots régicides : un voleur n’est-il pas le meilleur professeur qui soit pour un serrurier ? »

— Empereur de l’Effroi Traître

Je me versai un autre doigt d’aragh, puisqu’il était de toute évidence question d’une de ces journées-là.

« Voilà une affirmation audacieuse, dis-je, mais je suis prête à l’envisager. »

À mon avis, le Magicien traqué avait passé un nombre d’années que les dieux seuls connaissaient à être poursuivi par un prince faë. Sans doute par l’intermédiaire d’agents, car un noble faë de cette envergure aurait provoqué des… remous en pénétrant dans la Création pour réclamer une dette. Mais les anciennes Cours d’Arcadie avaient acquis leur réputation de toujours obtenir leur dû en toute honnêteté. Cela avait dû être une épreuve constante : des ennemis dissimulés sous leurs glamours, une poursuite dont on ne pouvait se défaire par la simple distance, et des visions terrifiantes, éveillé comme endormi. Les quelques plaintes que j’avais entendues au sujet de cet homme, qu’on disait énigmatique, méfiant et généralement désagréable, s’expliquaient désormais. Vivre dans un monde où chaque visage souriant pouvait cacher un ennemi, et où la moindre erreur pouvait vous réduire en esclavage, avait de quoi rendre paranoïaque jusqu’à la moelle.

Le problème, c’était que les ennemis auxquels j’avais affaire justifiaient bel et bien ce degré de prudence. Le Roi Mort avait eu trois coups d’avance sur le reste du monde pendant toute cette guerre, l’Intercesseuse avait disparu depuis une durée inquiétante, sans même parler du plus dangereux de tous les ennemis : la mesquinerie ordinaire de la nature humaine. Le souci, ici, ne serait pas sa paranoïa en elle-même, mais de déterminer si elle était du bon genre.

« Il y a deux semaines, l’Artificière Bénie a reçu une nouvelle qui l’a beaucoup troublée, me dit le Magicien traqué. J’ignore de quoi il s’agissait, mais je sais que certains des autres Élus ont commencé à se comporter étrangement à peu près au même moment. »

« Et comment le sauriez-vous ? demandai-je d’un ton léger.

— La Forgeronne amère n’a pas changé, et n’a semblé remarquer aucune différence, répondit le Magicien. »

Je suivis du doigt le bord de ma coupe.

« Vous ne m’avez pas comprise, dis-je. » Et peut-être volontairement, ne précisai-je pas à voix haute. « Comment savez-vous que l’Artificière Bénie a reçu une telle nouvelle ? »

L’homme ne répondit pas. Son visage se mua en un masque affable, juste un peu trop mal ajusté pour être crédible. Le masque n’atteignait pas ses yeux, ce qu’un Praesien aurait considéré comme une erreur de débutant. Il ne me faisait pas confiance, et cela ne me posait pas de problème, mais sa méfiance m’empêchait d’obtenir des réponses, et ça, c’était inacceptable. La coercition ne ferait qu’empirer les choses, décidai-je. Les menaces me transformeraient en ennemie, et ce n’était pas le rôle que je voulais jouer dans cette conversation. Il me faudrait une autre approche.

« Je suis observateur, répondit le Magicien traqué.

— C’est vrai, méditai-je. Vous devez travailler en étroite collaboration avec l’Artificière ? »

Il plissa les yeux.

« À l’occasion, répondit-il.

— Cela n’a rien à voir avec notre conversation, poursuivis-je. On m’a dit qu’elle souhaitait déposer une plainte au titre des Conditions, à propos d’un appareil qui aurait été cassé. J’aimerais comprendre les détails techniques auprès de quelqu’un d’autre que la plaignante. »

Une occasion d’exercer son influence, qu’il voudrait saisir à coup sûr : on ne devenait pas le porte-parole officieux des vilains de l’Arsenal par accident. C’était de l’ambition, et l’ambition était une bête familière.

« Ce n’est pas ma spécialité, mais j’ai quelques idées sur la question, dit le Magicien traqué.

— Savez-vous à quoi l’appareil devait servir ? Ou du moins de quoi il pouvait s’inspirer ? »

« Les principes sous-jacents ressemblaient quelque peu à ceux d’un artefact présenté par le Magister Repentant l’an dernier, répondit le Magicien, mais j’ignore si vous le connaissez. »

Les principes sous-jacents, hein. Non, cela pouvait encore relever d’une discussion professionnelle entre collègues.

« Fabriqué dans les mêmes matériaux ? demandai-je d’un ton surpris. »

Le mage proceran réprima un sourire en coin. C’est ça, pensai-je, je ne suis qu’une bouseuse inculte de Callow. Voyons, vous me connaissez, vous savez que vous en avez envie. J’aurais parié des rubis contre des cochonnets qu’il était de haute naissance ; et une partie de cela restait ancrée dans la moelle, même après avoir quitté cette vie.

« La Lumière privilégie des matériaux différents de ceux de la sorcellerie, m’expliqua le Magicien traqué. Elle a choisi en conséquence. »

« Alors, vous avez vu l’appareil pendant sa fabrication, dis-je. »

L’homme se figea, aussi immobile qu’une pierre.

« Adjoint, méditai-je. Rappelle-moi : peut-on construire des projets sans autorisation officielle dans les ateliers officiels de l’Atelier ? »

« Non, gronda Hakram. Mais on en a le droit dans ses quartiers privés, pendant son temps libre. »

Un instant s’écoula.

« Alors, souris-je, vous couchez avec l’Artificière Bénie. »

« Je ne faisais que lui rendre visite… »

« Je vous invite, dis-je avec douceur, à bien réfléchir avant de décider si vous voulez ou non me mentir. »

Le Magicien hanté referma la bouche. Oui, je m’en étais doutée.

« J’aime m’en tenir à une règle simple lorsqu’il s’agit de surveiller mes chers maudits, lui dis-je d’un ton amical. Ne m’en faites pas une affaire, et je ne la traiterai pas comme telle. »

Dans mon dos, une tour de muscles et de crocs en armure calcinée, Hakram le dévisageait.

« Vous allez devenir un problème, Magicien hanté ? gronda l’Adjoint.

— Je suis venu vous prêter assistance, protesta l’homme. »

Bien. Il avait perdu contenance. Il était temps d’insister.

« Alors, aidez-moi, souris-je. Vous couchez aussi avec la Forgeronne amère ? »

Il ne répondit pas tout de suite, et je dus dissimuler mon immense surprise. Bon sang, j’avais lancé ça au hasard, puisqu’il l’avait nommée lui-même : je voulais en réalité qu’il le nie, afin de transformer son démenti en confirmation qu’il couchait avec l’Artificière. Mais son silence valait aveu. J’inclinai la tête sur le côté et l’examinai attentivement.

« Je suis impressionnée, dis-je, qu’on ne vous ait pas encore fracassé le crâne. »

Et voilà, son sourire en coin avait disparu. Il y était sans doute pour quelque chose que ni l’une ni l’autre de ces héroïnes ne combattît les Named, songeai-je, même si cela ne faisait pas d’elles des jouvencelles timides et rougissantes. Tout de même, s’il avait tenté un coup pareil avec, disons, le Couteau peint et la Lance Vagabonde ? Au lieu d’un homme vivant devant moi, il y aurait eu un cadavre à la forme évocatrice d’une erreur.

« Cela fait de vous une source d’informations utile, méditai-je. »

Il fut rassuré, comme je l’avais prévu, même s’il tenta de le cacher. Si j’avais essayé de lui garantir que je ne lui voulais aucun mal, il ne m’aurait pas crue une seconde. Mais, entre vilains, reconnaître ouvertement l’utilité de quelqu’un constituait l’une des garanties de sécurité les plus précieuses.

« Vous avez dit que l’Artificière était troublée, et que d’autres s’étaient mis à se comporter étrangement. Développez. »

« Elle a mis fin à nos rendez-vous, aussi irréguliers fussent-ils, admit le Magicien traqué. Et je l’ai vue parler souvent avec le Magister Repentant par la suite, alors qu’elles n’ont jamais été proches. »

Bon sang, Nephele aussi ? Elle ne m’avait pas semblé du genre comploteuse quand nous nous étions rencontrées, mais une connaissance charmeuse n’était pas exactement une personne qu’on connaissait en profondeur.

« Et qu’entendez-vous par “étrangement” ? demandai-je.

— Elles se sont rendues plusieurs fois aux archives générales, ensemble ou séparément, répondit le Magicien, et les deux fois où je les ai espionnées, elles consultaient les anciens procès-verbaux des assemblées. Plus précisément, ceux des séances mensuelles. »

À quoi servaient-elles, déjà ? Roland avait plaisanté récemment en disant qu’il pourrait y soulever ma plainte sur l’absence de garde-corps, mais elles ne pouvaient pas se résumer à une séance générale de doléances. Ce serait une perte de temps de faire subir cela aux dix Named installés à l’Arsenal. Bien sûr, lui demander me ferait passer pour quelqu’un qui n’avait pas saisi ce qu’il sous-entendait. Ce qui était le cas, mais il n’avait pas besoin de le savoir. L’intimidation ne marchait plus quand les gens vous voyaient trébucher.

« Affectation du personnel et des ressources, financement général, dit Hakram. As-tu une idée de ce qu’elles cherchaient à reconstituer ? »

Ah, l’Adjoint à la rescousse. Elles fouillaient donc les archives pour découvrir quels projets avaient reçu quelles ressources et quelles personnes ; elles cherchaient à déterminer la nature d’un projet auquel elles n’avaient pas été associées. Il n’y en avait pas beaucoup, seulement trois. Si je me souvenais bien, le Magicien traqué et le Médecin sinistre — qui était aussi l’un des miens — travaillaient sur une « peste » qui toucherait les morts-vivants, sous le nom de Regret tardif. Roland et le Concocteur préparaient une mixture qui agirait sur les morts-vivants comme de l’eau bénite et pourrait être produite en quantité suffisante pour contaminer les lacs du nord : l’Abjuration soudaine. Le dernier projet était en fait en passe d’être ouvert à tous les Named : le Fabricant Aveugle et le Magister Repentant tentaient de créer un artefact qui empêcherait le Roi Mort de posséder activement les morts-vivants dans un certain périmètre.

Seul le dernier des trois donnait des résultats prometteurs, mais c’était aussi celui dont le succès serait le plus difficile à prouver : Neshamah était assez malin pour faire semblant que cela fonctionnait, afin de nous prendre par surprise lorsque nous commencerions à nous y fier. Le Magicien hanté hésita, et ce n’était pas parce que l’Adjoint lui avait posé la question. Tout le monde savait désormais que lorsque Hakram parlait, c’était ma voix qu’on entendait.

« Je crois, finit-il par dire, qu’elles s’intéressaient moins au contenu des archives qu’à ce qui n’y figurait pas. »

Je gardai un visage impassible. Ce n’était pas la première fois qu’on me réservait une vilaine surprise aujourd’hui. Bon sang, ce n’était même pas la première fois aujourd’hui. Je tendis la main vers ma coupe d’aragh et bus une gorgée. Merde. S’agissait-il donc des Saisons écartelées ? Le Hiérophante était le seul Named affecté à ce projet, et nous l’avions gardé extrêmement secret. Hasenbach en connaissait le nom et savait qu’il pourrait fournir un outil de déicide, mais du côté du Dominion, le seul à qui j’en avais parlé était Tariq, puisque les nobles levantins avaient la langue notoirement bien pendue. Je voulais que le Pèlerin puisse témoigner qu’on avait informé quelqu’un du Levant, et je l’avais choisi précisément parce que sa participation étoufferait toute accusation de déloyauté. Il était également vrai que le financement et les ressources des Saisons écartelées ne seraient pas évoqués dans leurs petits conseils de Named, puisque j’avais clairement fait comprendre à Masego que, si nécessaire, la couronne de Callow le financerait entièrement.

Mais il n’y a qu’un nombre limité de personnes à l’Arsenal, et il aurait eu besoin de bras pour certaines tâches, songeai-je. Pour les besognes ingrates, aller chercher des dossiers, voire assembler des objets ordinaires. Bon sang, l’usage de ressources rituelles limitées, comme des outils de scrutation de grande qualité ou des substances rares, laissait des traces qu’on pouvait suivre en sachant où chercher — et Nephele le saurait, puisqu’elle participait à l’un des projets secrets. Les deux héroïnes avaient tenté de découvrir ce qui avait été utilisé en déterminant ce qui n’avait pas été attribué lors des séances officielles : des ressources et du personnel mystérieusement absents des discussions, des trous inexpliqués dans le budget. Même si elles avaient réussi à tout reconstituer, cela ne leur aurait pas suffi pour savoir ce que Masego essayait d’accomplir, mais elles auraient peut-être pu en tirer quelques hypothèses éclairées. Ce qui était bien plus dangereux que si elles avaient réellement su, à mon avis.

« Intéressant, dis-je enfin en posant ma coupe. Mais c’est le meurtre de l’Enchanteur maléfique que vous avez évoqué en parlant d’un complot. »

« Les tensions montent depuis des semaines, dit le Magicien traqué. Les incidents se multiplient et s’aggravent ; puis, dans une forteresse aussi vaste que l’Arsenal, Hache Rouge et l’Enchanteur maléfique se retrouvent par pur hasard. Quelqu’un a rempli la coupe, Reine Noire, puis provoqué la goutte qui l’a fait déborder. »

Et le fait est que cela me semblait parfaitement logique. Mais je parlais à un homme pour qui la paranoïa avait été une voie de survie pendant des années, après avoir combattu deux ans d’affilée sur un front contre l’Horreur Cachée. J’étais portée à le croire, car je m’étais habituée à voir la mort tapie dans chaque ombre, ce qui rendait mon jugement partial. Et si je serre trop fort la vis pour de simples erreurs honnêtes de héros, pensai-je, je risque de provoquer moi-même l’incident que j’essaie d’éviter. Il y avait plus de vingt Named dans l’Arsenal ; si moi, une vilaine, aussi respectée fusse-je dans certains milieux, je donnais l’impression de vouloir étouffer une affaire, quelqu’un ferait une sottise. Et une fois la première pierre de l’avalanche lancée, je n’aurais plus le pouvoir d’en inverser le cours.

« Ce n’est que de la spéculation, pas une preuve, dis-je. »

Le visage de l’homme redevint un masque, cette fois pour dissimuler sa colère.

« Mais la nature de cet incident et le moment où il survient me déplaisent, concédai-je. Vous avez bien fait d’attirer mon attention là-dessus. Je vais prendre la situation en main personnellement. »

La colère avait disparu, remplacée par un mélange de soulagement et de méfiance. Il avait dû être plutôt doué pour ça à une époque, pensai-je, puisque les réflexes étaient encore là. Mais il avait perdu la main, et pris de mauvaises habitudes qui se retournaient contre lui. Un détail de plus à inscrire dans mon décompte mental des « nobles de haute naissance ayant fui les conséquences de leurs actes ».

« Je ne peux alors que vous remercier de m’avoir accordé cette audience, Reine Noire, dit le Magicien traqué en s’inclinant sur son siège. »

Je ne l’invitai pas à rester boire un verre, même si cela aurait été politiquement judicieux. Mon esprit réfléchissait déjà à ce qu’il fallait faire, et je ne voulais pas laisser la marmite continuer de bouillir pendant que je jouais aux politesses. Je me levai plutôt pour le raccompagner, puis refermai la porte derrière lui et m’adossai au cadre de bois. Hakram se versa un doigt d’aragh dans la coupe dont le Magicien ne s’était pas servi, puis s’assit au bord du canapé pour le boire.

« Deux Named, sinon plus, ont été poussés à fouiller dans l’un de nos secrets les plus dangereux, dis-je. Deux autres Named, dont le conflit est presque certain, se sont retrouvés ici comme par hasard. Et voilà que le Chevalier du Miroir a été envoyé pour empêcher un “meurtre”, alors que, malgré la fluidité du temps dans les Voies, il a presque certainement été prévenu des circonstances avant qu’elles ne se produisent. »

Je serrai les dents.

« Une fois, c’est un accident ; deux fois, une coïncidence… »

« Trois fois, une action ennemie, acheva Hakram. »

Sauf que, chez les Named, les coïncidences n’en étaient jamais. Mon ennemi avait donc versé le premier sang, puis frappé à nouveau avant même que je comprenne que j’étais en guerre. Il me fallait rattraper mon retard de toute urgence. Je boitillai jusqu’à la petite table et pris mon verre, que je vidai d’un trait.

« Tu as un plan, dit l’Adjoint.

— J’ai une étape, rectifiai-je. Ce qu’il me faut, c’est quelqu’un qui n’a aucun respect pour l’intimité d’autrui, qui a une faim insatiable de ragots croustillants et un besoin maladif de faire enrager tout le monde jusqu’à comprendre ce qui les fait réagir. »

« Ça aurait été plus simple, demanda Hakram, de dire Archère ? »

Je comptais faire venir Indrani, mais il semblait qu’elle était en train de manger, peu disposée à bouger, et l’assistant envoyé pour la chercher avait peur d’elle. Ce qui, à dire vrai, était sans doute une réaction raisonnable. Nous descendîmes donc jusqu’au réfectoire, Hakram à mes côtés, suivis de notre guide, en traversant des couloirs fantomatiques et déserts. L’Alcazar, la partie de l’Arsenal destinée aux invités de marque, était apparemment relié à plusieurs autres sections par des passages privés interdits aux autres. Cela se tenait, je supposai. Si Cordelia Hasenbach devait se servir du Mirage, elle ne voudrait pas que la moitié des érudits du lieu l’observent chaque fois qu’elle s’y rendait. Notre guide bavard m’apprit qu’Archère avait délaissé ses propres appartements d’invité dans l’Alcazar pour dormir ailleurs — probablement dans les quartiers de Masego, au Beffroi — et qu’elle n’avait jamais pris la peine d’utiliser la salle à manger privée des lieux. Elle mangeait les mêmes repas de cantine que tout le monde, ce qui me paraissait étrange vu son goût pour le luxe.

Tout s’expliqua lorsque nous entrâmes dans une salle où l’on aurait pu asseoir quatre cents personnes et que je la vis seule, étendue avec nonchalance sur un banc, trempant des morceaux de pain dans du fromage fondu avant de les enfourner. Indrani n’avait pas besoin qu’on lui apporte le luxe : elle l’emportait partout où elle allait.

« Tu as fait préparer ça rien que pour toi par les cuisines ? lançai-je. J’appellerais ça un abus de pouvoir, mais, franchement, selon tes critères, c’est presque raisonnable. »

Tout en engloutissant pratiquement un autre morceau de pain trempé, Indrani se retourna et se leva d’un seul mouvement fluide. Cela aurait été bien plus impressionnant si un fil de fromage fondu ne pendait pas au coin de sa bouche.

« Votre Majesté Reineuse, dit solennellement Archère en s’inclinant, réprimant un sourire, votre très humble servante est de retour. Je prie à présent Votre Grande Souveraineté de daigner… »

Avec un plaisir immense, je cessai de m’appuyer sur mon bâton juste assez longtemps pour lui donner une tape sur le sommet du crâne — ou du moins je l’aurais fait si elle ne s’était pas retournée pour attraper l’if et tirer dessus. Avant que j’aie seulement eu le temps de l’insulter, elle me fit trébucher, me rattrapa par la taille et m’entraîna dans une révérence renversée avant de m’embrasser. Si je passai une main derrière sa nuque, c’était uniquement pour me tenir, pas pour me rapprocher et savourer un peu plus sa présence. Elle se recula avec un sourire suffisant, me laissant les lèvres délicieusement meurtries.

« Tu sens le fromage, lui dis-je.

— Tu as un peu le souffle court, répondit-elle, son sourire s’élargissant.

— C’est parce que j’essaie de ne pas le respirer, répliquai-je avec dédain, avant de m’écarter d’un pas. »

« Cet aragh que je t’ai donné ? demanda-t-elle d’un ton intéressé. »

Je me penchai et lui chipai un morceau de pain dans son assiette. Je le trempai et l’enfournai prestement. Tiens, c’était vraiment très bon. L’Adjoint se racla la gorge, rappelant à Archère qu’il était là lui aussi. L’assistant s’était éclipsé pendant mon bref moment de distraction, même si le mot le plus juste serait sans doute fui.

« Moi aussi, je suis contente de te voir, Grand Bonhomme, dit chaleureusement Indrani en lui serrant le bras. Mais avec toutes tes dents, tu n’as pas droit à ta propre trempette, si c’est ce que tu essaies de suggérer.

— Tu n’en as pas assez pour que je te fasse une allusion, répliqua Hakram sans hésiter. Mais je suis content de te voir aussi, Drani. »

Je ris du revers verbal qu’elle venait de recevoir, ponctué d’un ouf stupéfait, tandis que le grand orque la soulevait dans ses bras comme un sac de navets. Elle poussa un glapissement de rire ; ses « ruades de surprise » se soldèrent par une pluie de gifles sur le côté de son visage. Il la reposa sur la longue table, petite chose ailée, et elle tenta de repousser mes assauts répétés contre son repas — il y avait là de la saucisse arlésite, la bonne, épicée comme dans les Cités libres, et je m’en étais joyeusement servie — mais je l’ignorai au nom de mes prérogatives royales.

« Tu as fait tout ce chemin juste pour manger ma nourriture ? se plaignit-elle.

— Callow paie une partie du budget alimentaire, répondis-je la bouche pleine. En un sens, c’est donc depuis toujours ma nourriture. »

« C’est triste de voir à quel point le pouvoir peut monter à la tête même des femmes les plus raisonnables, soupira Archère. Et toi aussi, j’imagine, mais… »

Je lui lançai une lamelle de chevreuil à la moutarde, qu’elle rattrapa comme prévu. J’avais plus faim que je ne le pensais, songeai-je en m’en prenant une autre. La sauce avait aussi un goût sucré délicieux, et je laissai échapper un petit bruit de plaisir. D’une certaine manière, la vie que j’avais menée lorsque j’étais encore la Souveraine de la Nuit sans Lune, sans besoin de dormir ni de manger, était préférable. Elle était certainement plus efficace. Mais je me souvenais encore des nuits où tout avait eu le goût de la cendre, où seules les liqueurs les plus fortes avaient eu la moindre saveur ; je ne pouvais que m’estimer heureuse d’en avoir fini avec ces jours-là.

« Personne ne va me proposer quoi que ce soit ? demanda sèchement Hakram.

Nous l’ignorâmes, puisque l’assiette n’était pas bien grande.

« Nous avons un problème, dis-je à Indrani. »

Elle hocha la tête.

« J’ai sorti la tueuse de l’ombre et je ne l’ai pas assez surveillée, c’est ma faute, dit franchement Archère. Cela dit, cet homme l’avait bien mérité si la moitié des histoires que j’ai entendues sont vraies. »

D’après ce que je commençais à comprendre, l’Enchanteur maléfique était largement détesté et inspirait le dégoût. Il ne devrait pas être difficile de découvrir exactement pourquoi, même si ce serait sans doute désagréable ; mais ce n’était pas ce qui avait retenu mon attention. C’était un vilain que même les autres vilains n’appréciaient guère, le genre de monstre que les héros pourraient exhiber comme méritant le billot plutôt que la protection de la Trêve. Et c’était un problème, car cela signifiait qu’il ne s’agissait pas d’un petit différend épineux à arbitrer : quelqu’un avait lancé un couteau contre la Trêve et les Conditions elles-mêmes.

Si Hache Rouge était tuée pour cela, je soupçonnais les héros de se révolter. Si elle ne l’était pas, je savais aussi sûrement que je connaissais mon propre souffle que les vilains se révolteraient. Et, pour ajouter encore une insulte plus désastreuse à l’affront, l’un des héros que j’aurais le plus de mal à ramener à l’humilité sans le tuer, le Chevalier du Miroir, venait de débarquer avec des partisans et sans prévenir pour se mêler de l’affaire. Si je donnais seulement l’impression de faire preuve de clémence envers Hache Rouge, les vilains que je représentais penseraient que l’un des sommités du camp adverse m’avait forcée à céder du terrain.

J’aurais l’air faible, et les champions d’En dessous ne suivaient pas les faibles, encore moins ne leur obéissaient.

« Nous sommes en guerre, Drani, murmurai-je. Et on dirait que nous nous y sommes présentés déjà en sang. J’aurai besoin de toi. »

Les yeux noisette d’Archère s’assombrirent tandis qu’elle se penchait en avant.

« Tu m’as, dit-elle. Les héros nous attaquent ?

— Je ne sais pas encore, répondis-je sombrement. Mais nous sommes dans une histoire, Archère, ne t’y trompe pas. Et elle est censée nous taillader en profondeur. »

Et ce n’est peut-être que mon imagination, pensai-je, l’habitude de voir un crâne grimaçant dans chaque recoin sombre… mais je crois presque sentir l’odeur d’alcool bon marché dans l’air, entendre la mélodie moqueuse d’un luth mal accordé. Je pris le joli couteau d’argent posé à côté de l’assiette d’Archère et le fis passer distraitement entre mes doigts en m’éloignant de la table.

« Il y a désormais, dis-je, vingt-trois Named entre ces murs. »

À notre connaissance. Pour les Named, la certitude était indispensable si l’on voulait devenir autre chose qu’un épéiste médiocre au milieu de nulle part ; mais, à ce stade précoce et alors que le jeu en cours était encore enveloppé de mystère, il aurait été idiot de croire que nous connaissions tout ce qu’il y avait à savoir du plateau.

« L’Arsenal compte habituellement cinq héros, trois vilains et deux Named à l’allégeance incertaine, dit Hakram.

Je me mis à tapoter le plat de la lame d’argent contre le côté de mon poing, songeuse.

« Le Concocteur est des nôtres, dit Archère. Elle le cache bien, mais ce qui finit dans ses chaudrons n’est pas toujours du genre à plaire aux Cieux, si tu vois ce que je veux dire. »

Charmant. Cinq contre quatre, donc, avec le Sage décrépit comme seule personne dont l’allégeance restait incertaine — mais davantage parce que ses rares moments de lucidité étaient peu fréquents que parce qu’il hésitait à choisir un camp, si j’avais bien compris. Cela faisait toujours dix Named qui résidaient à l’Arsenal de manière plus ou moins permanente, et la plupart avaient des moyens de communiquer avec l’extérieur autres que ceux mis à leur disposition par la Grande Alliance.

« Tu en as quatre, dis-je en regardant Archère.

— Du cinquante-cinquante, répondit-elle avec entrain. »

Elle avait aussi fait venir Hache Rouge, désormais détenue dans une cellule. Puis il y avait cinq autres Named : le Chevalier du Miroir et sa proche amie, la Lame de la Miséricorde ; le prudent Poète Exalté et l’ambigu Gardien Fou ; et, pour finir, le galant mais indéniablement dangereux Prince Martin-pêcheur. En ajoutant l’Adjoint et, en étant généreux, mon propre Nom naissant, nous arrivions à vingt-trois. Douze héros, neuf vilains et deux dont la nature était moins tranchée. De quoi donner aux vilains le sentiment d’être en infériorité numérique, et dangereusement, puisque l’un des leurs venait d’être tué. Mais les héros se sentiraient eux aussi sous pression, vu la qualité de leurs adversaires : quatre Woe étaient présents, et notre réputation pesait lourd. Les deux pauvres types pris entre les deux camps seraient considérés comme potentiellement décisifs dans tout affrontement, et donc dignes qu’on les force à choisir un camp — soit pour éliminer les éléments à risque avant que les lames ne sortent, soit pour s’assurer une mauvaise surprise à lancer le moment venu.

Quelqu’un portait à la bouche de toute la Trêve et des Conditions un breuvage meurtrier, et il suffirait qu’un seul imbécile ait assez peur pour le boire.

« Les habitués de l’Arsenal sont le fil qu’il devrait être le plus facile de dévider, dit l’Adjoint. Quelqu’un a lancé le Magister Repentant et l’Artificière Bénie sur la piste d’un secret — il s’agit peut-être réellement des Saisons écartelées, ou peut-être d’autre chose. Mais quelqu’un les a contactées, et ça, c’est concret. »

Parmi les habitués de l’Arsenal, cinq étaient du camp d’Au-dessus : Roland, le Fabricant Aveugle, le Magister Repentant, l’Artificière Bénie et la Forgeronne amère. Le Magicien traqué avait laissé entendre que sa « fréquentation assidue » de la Forgeronne lui avait permis de constater qu’elle n’avait pas changé d’humeur à l’époque où le Magister et l’Artificière s’étaient mises à fouiller les archives ; elle n’était donc probablement pas impliquée. Je fermai les yeux pour réfléchir.

« On les trouve dans leurs chambres et on leur arrache un nom, médita Indrani.

— Figurez-vous que l’Artificière Bénie a déjà demandé une audience pour déposer une plainte au titre des Conditions, gronda l’Adjoint, satisfait. »

Quelque chose dans ses paroles me fit recommencer à tapoter la lame contre mes jointures ; la fraîcheur de l’argent contre ma peau m’aidait à garder les idées claires.

« C’est des conneries, lâcha Indrani. C’est elle qui poussait Zeze, pas l’inverse. Je ne crois pas qu’elle ait vraiment voulu l’aveugler — elle avait l’air surprise de la violence de sa réaction — mais elle essayait clairement quelque chose. »

« Ce qu’il veut dire, c’est que nous devons désormais nous considérer surveillés en permanence, dis-je sans ouvrir les yeux, et qu’une audience qu’elle a demandée nous fournit un prétexte pour la rencontrer en privé dont même les héros ne pourront pas se plaindre. »

Figurez-vous que, avait dit Hakram. Voilà ce qui m’avait mis la puce à l’oreille. Cela s’était produit, et cela s’était produit dans une lutte où la coïncidence n’était que le plus fragile des mensonges à l’œuvre. On nous avait offert une histoire : l’Adjoint, Archère et la Reine Noire rencontraient l’Artificière Bénie. Ce n’était toutefois que la première étape, les premières notes de la mélodie. Grâce à leur ruse et à leur raison, ces trois-là révéleraient les machinations cachées dans les ombres de l’Arsenal, empêcheraient la folie de s’emparer des lieux et préserveraient la paix. C’était une jolie histoire, certes, et plus d’un Named pourrait s’en servir comme d’une monture convenable. Mais pour nous ? J’étais une seigneure de guerre, une tueuse et une faiseuse de pactes. L’Adjoint était mon bras droit et mon gardien ; Archère était ma lame et mes yeux. C’était une bonne monture, mais nous étions de bien mauvais cavaliers, et cela en faisait une fichue monture à tous les égards qui comptaient. Après tout, même avec le meilleur cheval du monde, un âne en selle perdrait la course. On nous avait tendu cet hameçon pour que nous mordions et qu’on nous ramène droit à notre défaite.

Il fallait envisager une autre approche. Les vilains ? Quatre d’entre eux étaient des habitués de l’Arsenal : Masego, le Magicien traqué, le Médecin sinistre et, si Indrani avait raison, le Concocteur. J’étais portée à la croire, puisqu’ils se connaissaient depuis leur séjour au Refuge, où ils avaient été élèves de la Dame Lake. Mais non, ce n’était toujours que la même histoire vue sous un autre angle. Nous secouerions l’arbre jusqu’à ce que des vérités en tombent, et elles tomberaient. Je n’étais pas assez naïve pour supposer que, si un complot se tramait, aucun des miens n’y serait impliqué. Le Magicien traqué lui-même n’était pas à l’abri des soupçons, puisqu’il m’avait parlé de l’affaire : même si je doutais qu’il eût le savoir-faire nécessaire pour m’attirer dans une histoire perdue d’avance, rien ne prouvait qu’il ne fût pas l’instrument de quelqu’un qui, lui, en était capable. Le problème, c’était que nous n’avions pas grand-chose pour nous guider et que suivre n’importe lequel de ces fils nous ramènerait à l’issue que je cherchais à éviter.

« C’est une fichue monture, marmonnai-je. Mais c’est la seule qu’on ait, pas vrai ? »

Ah, mais voilà où je me trompais. J’essayais de gagner en respectant les règles, alors que j’aurais dû chercher à gagner malgré elles. Si l’on vous obligeait à courir une course que vous ne pouviez que perdre, le seul moyen de l’emporter était de tricher. J’ouvris les yeux et trouvai Hakram et Indrani silencieux, tous deux en train de m’observer. Ils attendaient, sachant par expérience que, si j’émergeais de mes pensées, c’était avec une idée.

« C’est une histoire, répétai-je avec un sourire. »

Je fis danser le couteau sur mes jointures, savourant le flou de l’argent et du mouvement qui obéissait à ma volonté.

« Et nous ignorons peut-être comment elle se déroule, pas exactement, mais nous en connaissons la forme, méditai-je. »

Nous trois, âmes curieuses, découvririons dès notre premier pas des choses qui ne feraient que soulever d’autres questions ; nous lutterions et chercherions, et peut-être même nous empêtrerions dans les affaires d’un adversaire mystérieux ou malavisé. À partir de là, tout irait de mal en pis, mais lorsque tout semblerait sur le point de s’effondrer, une révélation viendrait d’une source improbable, renverserait la situation et nous permettrait de la retourner au dernier instant. Nous n’y parviendrions pas, bien sûr, car nous n’étions pas les héros de cette histoire. Il était probable que j’exécuterais Hache Rouge sous peu ; j’aurais donc aussi bien pu essayer de voler dans le sillage d’un moineau en étant un poulet et en espérant obtenir ce genre de providence.

« Le truc avec la providence, c’est qu’une fois qu’on comprend comment elle fonctionne, on peut la prévoir, leur dis-je avec un sourire. Elle ne peut pas faire surgir quelque chose de rien, et elle choisit l’outil le mieux adapté à la tâche. »

Et, parmi les dix habitués de l’Arsenal, qui était le mieux placé pour provoquer une révélation au bord du désastre ? J’attrapai le couteau et le lançai vers le bas, souriant quand il se planta dans la table avec un toc sec et satisfaisant.

« Nous allons parler au Sage décrépit, dis-je. Voyons si remonter le fil à partir de la révélation nous permet d’accélérer les choses. »

Le désastre se profilait, songeai-je. J’avais dépassé mes limites, et même les compagnons de confiance à mes côtés ne suffiraient peut-être pas à nous en sortir indemnes. Pourtant, tandis que je fredonnais les premières notes de la vieille chanson rebelle, Le Renard dans les bois, je me surpris à sourire.

Dieux, qu’il faisait bon être chez soi.