Chapitre 440
« Se vanter de n’avoir jamais changé d’avis, c’est se vanter de porter des vêtements d’enfant. »
— Proverbe atlantien
L’apparition du Chevalier du Miroir m’avait surprise, mais les trois autres Nommés qui le suivirent achevèrent de me consterner.
J’en connaissais déjà un : la jeunesse de la Lame de la Miséricorde et son espadon l’auraient rendu assez mémorable même si je ne lui avais pas arraché le bras pour le lancer au visage d’un autre héros afin de le distraire. Un autre Alamans, comme le Chevalier du Miroir, qui s’était opposé avec véhémence aux Termes avant qu’ils ne soient imposés avec le soutien du Pèlerin et du Chevalier Blanc. Il me fallut un instant pour identifier les deux autres, car je ne les connaissais que par les rapports. Mais j’en avais entendu parler, et ils n’étaient pas des inconnus. Petit, trapu et peint de couleurs n’appartenant à aucun Sang, le Poète Exalté avait davantage l’air d’avoir sa place dans un mur de boucliers du Dominion que dans les palais des plaisirs de Levante, d’où l’on disait qu’il avait été enrôlé de force. Archer m’avait raconté qu’il avait autrefois fait partie des Poètes Cachés, une société levantine très prestigieuse de poètes et de chanteurs, jusqu’à ce qu’il touche d’une manière ou d’une autre à une vérité des Cieux par ses paroles. Pourtant, malgré tout cela, il ne maniait pas la Lumière : c’était un lanceur de sorts, assez médiocre, et sans doute la raison pour laquelle la bande avait pu passer.
La dernière des quatre était une Callowane, mais elle n’était des miennes à aucun titre. On racontait qu’elle avait fui dans les premières années qui avaient suivi la Conquête ; c’était aussi la seule à ne pas se considérer ouvertement comme une championne du Ciel. Le Gardien Fou ressemblait plutôt à une femme d’une vingtaine d’années, perpétuellement épuisée, au teint pâle et au visage émacié, avec des cheveux sombres en bataille. Ses robes élimées étaient toujours froissées, elle était maigre, mais quelque chose en elle… inspirait la menace. Pas comme un serpent lové sur lui-même : plutôt comme une créature malade, dont la vue vous faisait retirer la main par crainte et dégoût. La rumeur voulait qu’elle abritât quantité de vieux secrets qui auraient dû rester enfouis — et qu’elle se fût même changée en sceau vivant pour un Œuf infernal datant de l’époque de l’Impératrice de l’Effroi Triomphante. Après le Chevalier du Miroir lui-même, c’était celle de la bande dont je me méfiais le plus. Je savais par expérience qu’on ne frayait pas avec des entités du côté obscur de la barrière sans apprendre quelques tours particulièrement répugnants.
« Chevalier du Miroir, dis-je d’un ton froid. Je croyais que vos fonctions vous retenaient à Cleves. »
Adjoint se plaça à ma gauche pour couvrir ma jambe blessée, aussi naturellement qu’on respire. Il n’eut pas besoin de porter la main à son arme pour que les héros se tendent. Christophe — puisque tel était le nom du Chevalier du Miroir — parut aussi surpris de me voir que je l’étais de le voir. Les mains de la Lame de la Miséricorde se refermèrent si fort sur la poignée de son espadon que le métal grinça, tandis qu’il me fixait de ses yeux pâles, les dents serrées. De nos jours, j’étais censée me montrer respectable ; je m’abstins donc de lui demander comment allait son bras. Le Poète semblait calme et s’était même prudemment éloigné de la Lame, mais le Gardien Fou me regardait d’un air vague à travers les longues mèches de sa chevelure en bataille.
« Et je croyais ne pas avoir à vous rendre de comptes, Reine Noire, répliqua le Chevalier du Miroir en se redressant. »
« Christophe, vous vous adressez à la reine consacrée de Callow, dit doucement le Sorcier renégat. Auriez-vous oublié les convenances ? »
Roland s’était interposé entre les nouveaux venus et moi pendant que je les étudiais. Il paraissait calme, mais je reconnus la tension de sa posture : la dernière fois que nous avions été mêlés ensemble à une sale affaire, il se tenait déjà ainsi. Lui non plus n’était pas au courant. Je ne m’y étais pas attendue, mais ces derniers temps, ma confiance s’accordait plus lentement et se perdait plus vite que jamais. Le monde s’était agrandi à mesure que je vieillissais, et sa complexité n’avait cessé de croître. Il me restait moins de certitudes que je ne l’aurais voulu. À ma surprise, le reproche de Roland sembla réellement toucher le Chevalier du Miroir. Une lueur de regret passa sur son visage, et il m’offrit ce qu’une âme généreuse aurait pu appeler une révérence.
« Ce n’était pas un portail ordinaire, dit soudain Masego, d’une voix qui trancha le silence de la pièce. Et d’autres arrivent. »
Les yeux de verre sous le tissu fixaient ce que j’aurais cru être le néant, mais je n’étais pas le Hiérophante. Christophe n’était accompagné que de trois autres Nommés, remarquai-je une nouvelle fois. Je l’avais cru à un membre près d’une bande de cinq, ce qui était bon signe, mais en était-il vraiment ainsi ?
« Que faites-vous ici, Chevalier du Miroir ? demandai-je d’un ton plus froid encore. L’Arsenal n’est pas une auberge où l’on peut se présenter sur un coup de tête. Expliquez-vous. »
Mon regard glissa du héros en armure à ses compagnons, glacial et hostile.
« La question s’adresse aussi aux autres, ajoutai-je. Deux d’entre vous devraient être à Cleves, et le… »
« Des sabots, dit brusquement le Gardien Fou. Quelqu’un chevauche. »
Je haussai un sourcil. Cela signifiait que ce qui arrivait n’était pas avec eux, ce qui ne faisait qu’ajouter à ma confusion. Des provisions, peut-être ? Il y aurait eu des voitures et des chariots pour ça. Il était trop tôt pour que ce soit l’un des miens, même si le temps avait tendance à devenir assez fluide dans des endroits comme celui-ci. Impossible de savoir de quoi il s’agissait.
« Vous osez me demander pourquoi je suis ici, Reine de la Foi perfide ? ricana le Chevalier du Miroir. Très bien, jouez vos petits jeux si vous y tenez. Je suis là pour empêcher le meurtre que vous avez comploté. »
Quel meurtre, au juste ? Attendez, parlait-il de la façon dont le prince Gaspard de Cleves risquait de finir avec la gorge tranchée s’il ne bridait pas ses ambitions ? Parce que je n’avais même pas commencé à m’en occuper, préférant attendre d’avoir parlé au Premier Prince avant d’agir.
« Avons-nous comploté un meurtre ? demanda Masego, l’air un peu perplexe. On ne me dit jamais rien. Tu devrais m’écrire plus souvent, Catherine. »
Je fermai les yeux et soupirai. La dernière partie était sans doute vraie ; au moins, je devais lui accorder ça.
« Voyez, même le Hiérophante l’admet, triompha la Lame de la Miséricorde. Un meurtre ici, à l’Arsenal, où personne n’en entendra parler… »
« C’est absurde, et bien en dessous de vous, Antoine, répliqua sèchement Roland. Sommes-nous devenus une bande de voyous qui lancent des accusations au hasard ? Nous avons établi des règles pour traiter les soupçons comme les vôtres, et nous avons juré de les respecter. »
« Va te faire foutre, Sorcier, siffla la Lame de la Miséricorde. Vous avez peut-être oublié le massacre des Camps, à force de jouer au magicien dans votre petite tour, mais nous ne sommes pas tous prêts à vendre nos principes. »
« Et quels seraient ces principes ? demanda Hakram d’une voix rauque. Je vois seulement une poignée de Nommés pris en flagrant délit de violation des accords, qui inventent maintenant des histoires invraisemblables pour s’en tirer. »
« Notre venue à l’Arsenal ne constitue pas une violation des Termes, dit le Poète Exalté en Chantant. » Je sursautai en découvrant à quel point sa voix était magnifique.
Chaleureuse et pleine, comme du miel pour l’oreille. Je comprenais qu’il n’eût jamais eu besoin de travailler de sa vie avec une voix pareille : on lui aurait jeté des pièces de cuivre rien que pour l’entendre énumérer les corvées du jour.
« C’est peut-être vrai. Mais ensorceler votre voix quand vous parlez à d’autres Nommés, ça, c’en est une, dit le Hiérophante d’un ton devenu glacial. »
La chaleur s’évanouit, comme sur un claquement de doigts. Je fronçai les sourcils et observai le Poète avec bien plus de méfiance qu’auparavant.
« Qui lance des accusations au hasard, maintenant ? dit la Lame de la Miséricorde. »
« Tenez vos laquais, Reine Noire, m’ordonna le Chevalier du Miroir. C’est honteux. »
Mes doigts se crispèrent autour de mon bâton d’if.
« Qu’est-ce que vous venez de me dire ? demandai-je d’une voix très douce. »
« Aurais-je bégayé ? » Le Chevalier du Miroir sourit.
J’expirai, maîtrisant la chose glaciale et féroce qui rugissait dans mes veines. *À dix-sept ans, espèce de petit con arrogant, je t’aurais répondu l’épée à la main.* Mais j’avais maintenant des responsabilités et, aussi satisfaisant qu’il aurait été de faire cracher ses dents à cet enfoiré, ça aurait aussi déclenché un incident majeur. Je savais que la Trêve et les Termes étaient déjà sur le point de céder après la mort d’un Vilain, quelle que fût l’issue de l’affaire. Si, la même semaine, la représentante des troupes du Dessous attaquait le héros proceran le plus célèbre encore en vie, tout risquait de voler en éclats. Je me répétai cela encore et encore, jusqu’à ce que l’idée de voir cet abruti suffisant saigner de la bouche quitte mes jointures. Alors seulement, je repris la parole.
« Au regard des Termes, votre présence ici me paraît suspecte, et votre comportement inutilement provocateur, dis-je d’un ton froid. Vous serez gardé sous surveillance jusqu’à ce que le Chevalier Blanc soit là pour parler en votre nom. »
Ma réponse suscita l’indignation, et la Lame de la Miséricorde ricana avec mépris, mais je n’avais pas terminé.
« Posez vos armes à terre, tout de suite, dis-je. Tous. Vous n’aurez recours ni à la sorcellerie, ni à la Lumière, ni à votre Nom tant qu’on ne vous aura pas explicitement autorisés à le faire. »
« Je ne voulais pas enfreindre les Termes, dit le Poète Exalté en levant les mains, et je n’aggraverai pas l’offense. »
Sa voix était toujours aussi magnifique, pensai-je, mais elle n’attirait plus autant… l’attention. Tiens, intéressant. Un peu comme le charme des fées, alors ? Ça le distinguait des gens du Dominion habituels, qui recouraient rarement à des artifices aussi subtils.
« Espèce de lâche, jura la Lame de la Miséricorde. Tu n’as donc aucune fierté ? »
« Roland, dit gravement le Chevalier du Miroir, ne l’avez-vous pas entendue ? N’avez-vous pas entendu la menace qu’elle a jetée à nos pieds comme un gant de défi ? »
Le visage du Sorcier renégat demeura impassible.
« Si Hanno avait donné cet ordre à un groupe de Nommés, je l’aurais soutenu sans hésiter, répondit Roland. Christophe, ravale ton fichu orgueil pendant une heure. Il ne vaut pas ce que ta fanfaronnade risque d’attirer sur nos têtes à tous. J’ignore ce qui t’amène ici, mais j’ai été là tout ce temps, et je te le dis : tu te trompes. »
Le Chevalier du Miroir hésita. Je gardai le silence, alors que, par tous les foutus Dieux et toutes les couronnes, mon ordre aurait dû suffire. Je n’étais cependant pas si attachée à mon orgueil que je saboterais une méthode qui semblait fonctionner.
« C’est un Vilain qui a été tué, poursuivit Roland, et… »
« Vous voyez ? cracha la Lame de la Miséricorde. Vous voyez ? C’est exactement ce que nous avons appris. Un sorcier violeur s’en est tiré avec rien de plus que son dû, et voilà qu’ils veulent tuer un Élu de sang-froid pour ça. »
« Et comment l’avez-vous appris, au juste ? demanda Adjoint d’une voix calme. »
« Les orcs ont… » commença la Lame de la Miséricorde.
« Termine cette phrase, dis-je doucement. Et je serai obligée de te répondre. »
Je croisai son regard bleu pâle et passai distraitement un doigt juste à côté de mon épaule. À peu près là où je lui avais arraché le bras à mains nues, lors de notre dernier combat. Le garçon tressaillit, puis ses yeux s’illuminèrent de Lumière et il se pencha en avant.
« Réponds à la question d’Adjoint, Christophe, dit Roland. Quelque chose se trame. »
« Je ne démasquerai pas notre ami entre ces murs, pour que vous puissiez le réduire au silence et nous cacher votre prochain péché, répliqua sèchement le Chevalier du Miroir. Vous êtes peut-être reine, Catherine Foundling, mais vous n’êtes pas ma reine. »
Étais-je censée en être blessée ? J’avais parfois pitié de Cordelia Hasenbach, dont la réputation pâtissait inévitablement des bourdes des héros de son pays, et je m’estimais heureuse que la personne la plus proche d’une héroïne dont j’avais à répondre soit Vivienne Dartwick. De temps à autre, j’avais quand même un coup de chance, je supposais.
« Je ne t’ai pas demandé de t’agenouiller, dis-je. Mais je t’ai demandé de poser cette foutue épée par terre, Christophe. Et je constate que tu n’as même pas réussi à faire ça. »
« Et que ferez-vous, si je ne daigne pas vous faire cette faveur ? » L’homme ricana.
« Ne crois pas, dis-je doucement, que je ne te remettrai pas les idées en place à coups de poing, si tu ne me laisses pas d’autre choix. »
« De quoi devrais-je avoir peur, face à la Nuit ? ricana le Chevalier du Miroir. Peut-être est-ce mieux ainsi, non ? Depuis trop longtemps, les âmes les plus nobles marchent sur des œufs autour de votre orgueil, par crainte de votre pouvoir. Vous avez grand besoin d’un… »
Il faudrait que je vise avec soin pour en finir d’un seul coup. Lui balancer de la Nuit comme à un ivrogne des Secrets ne servirait à rien : il avait survécu à une immersion dans l’acide avec tout au plus un léger inconfort. L’astuce serait de…
« Des sabots, soupira le Gardien Fou. Je vous l’avais dit. »
L’ouverture du portail fut silencieuse, mais pas le frisson de puissance qui l’accompagna. Un cavalier passa, penché bas sur l’encolure de son cheval pour ne pas se cogner la tête, et la puissance qui émanait de lui était indéniable. Encore un autre ?
« Cieux en pleurs ! jurai-je en levant les mains. C’est une forteresse magique secrète ou un fichu marché aux poissons ? »
« Il y a bien des étangs, me souffla Masego pour m’aider. Et certains ont des poissons. »
« Merci, Masego, soupirai-je. Mais les poissons n’étaient pas le sujet de la comparaison. »
« Alors la comparaison n’est pas très bonne », m’informa-t-il.
Je ne répondis pas, parce que j’avais mieux à faire et que je ne trouvais rien qui pût égaler le sérieux sincère avec lequel il avait parlé. Pendant un instant, en regardant le cavalier se redresser en selle, je ne sus vraiment pas si j’avais affaire à un homme ou à une femme. Puis j’aperçus les martin-pêcheurs ouvragés gravés dans son armure et fis le lien. Frederic Goethal, le Prince de Brus. Et, plus important encore, le Prince Martin-pêcheur : le seul souverain de Procer à porter un Nom dont j’eusse jamais entendu parler, en dehors des vieilles légendes. Le prince Frederic, décidai-je en détaillant ses cheveux blonds impeccables, sa mâchoire fine et son teint clair, était ridiculement beau. La masse de rubans dans ses cheveux aurait paru ridicule, pensai-je, si je n’avais pas vu de plus près qu’ils étaient violets et argentés. Les bannières du Roi Mort, mises en lambeaux pour en faire des ornements vains.
Le Prince de Brus avait du style, il fallait le lui accorder.
« Eh bien, on dirait que je suis tombé sur une sacrée assemblée, s’exclama le prince Frederic en riant. Je ne prétendrai pas qu’elle ait été réunie pour moi. »
Son regard, un peu trop acéré pour me paraître beau, s’attarda sur moi, et le Prince de Brus m’offrit une révérence théâtrale depuis sa selle.
« Reine Catherine, je dois dire que c’est un grand plaisir de vous rencontrer enfin en personne, dit-il. Je suis, pourrait-on dire, un admirateur de vos exploits dans le Hainaut. »
Les héros que j’étais sur le point de rabrouer avaient l’air complètement abasourdis qu’un prince proceran Nommé vînt littéralement chevaucher au beau milieu de leur altercation. Cela calma quelque peu les esprits et atténua l’urgence orageuse qui flottait dans l’air.
« Mon peuple ne dit que du bien de vous, prince Frederic, répondis-je en le pensant sincèrement. À moins que vous ne préfériez votre Nom ? »
« Il y a moins de différence entre l’un et l’autre que je ne l’aurais cru, songea l’homme à voix haute. Mais Frederic me suffira, reine de Callow. »
« Quelle audace », dis-je en réprimant un sourire, sans le repousser franchement.
Ce n’était qu’une particularité des Alamans, leurs manières grandiloquentes et leurs propositions hardies, mais c’était flatteur à sa façon. Descendu de cheval avec aisance, le Prince de Brus posa le pied sur la pierre et salua d’une ample révérence les autres Nommés présents.
« Je suis Frederic de la Maison Goethal, prince de Brus, se présenta-t-il. »
« On a envahi ça ? entendis-je Masego demander à Hakram à voix basse. Il est très poli, si on a envahi ça. »
« Non, répondit Hakram à voix basse. C’est trop au nord. Et techniquement, nous n’avons jamais envahi Procer. Nous avons été invités à Iserre par le prince Amadis Milenan. »
« Ah, je comprends, dit Masego, dont le ton s’éclaircit. Nous n’avons tué aucun Proceran non plus : nous les avons simplement poignardés, puis un décès sans rapport s’est ensuivi. La politique, c’est surtout l’art d’ignorer la causalité. »
Après un instant, je décidai de faire comme si je n’avais rien entendu. Le Prince Martin-pêcheur salua les deux autres héros procerans, en utilisant à la fois leur Nom et leur nom, ce qui sembla les toucher, puis se montra charmant lors des présentations avec le Poète et le Gardien Fou. Cette dernière rougissait, si je ne me trompais pas. Roland se tenait à mes côtés, l’air contrit, et haussa les épaules lorsque je levai un sourcil, comme pour dire : Les Alamans, qu’est-ce que tu veux ? Le regard que j’échangeai avec Hakram était bien plus chargé de sens. On se retire, lui demandai-je des yeux, ou on insiste ? Il étudia les héros et le Prince de Brus un instant, puis hocha la tête. On insistait, me disait-il. J’étais plutôt d’accord. En théorie, le Chevalier du Miroir et la Lame de la Miséricorde étaient sur un pied d’égalité avec le Prince Martin-pêcheur, du moins pour ce qui concernait la Trêve et les Termes ; mais leur comportement disait autre chose. Ils s’inclinaient devant lui et le traitaient comme un supérieur, qu’ils en aient conscience ou non.
Et j’avais passé assez de temps parmi les Alamans pour apprendre que leur culture réprouvait les scènes en présence d’un supérieur. Ce trait était encore plus marqué chez les nobles, qui étaient censés « garder contenance » au point d’affronter même une catastrophe absolue avec un sourire et une formule bien sentie, plutôt qu’avec une émotion sincère. Cela m’agaçait de devoir recourir à l’autorité de quelqu’un d’autre en plus de la mienne, mais pas au point de m’en abstenir. J’entrai dans le cercle, suivie de Hakram et Masego, et m’insérai dans la conversation en cours.
« … c’est l’œuvre de la Forgeronne amère, en l’occurrence, mais pas de celle qui est ici, disait le Prince de Brus en touchant l’épée à sa hanche avec un sourire. Le frère cadet des deux. Ses lames sont très demandées, et les Revenants ont appris à les redouter. »
« Je suis sûre que nous aurions tout intérêt à échanger nos histoires dans un endroit plus confortable que cette salle, dis-je. Votre cheval aura aussi besoin d’une écurie, prince Frederic. »
« Chaque fois que vous employez mon titre, reine Catherine, mon cœur se brise un peu plus », dit-il en posant la main sur sa poitrine.
« Frederic, alors », souris-je malgré mon meilleur jugement, mais mon amusement s’évanouit lorsque je me tournai vers les quatre visiteurs inattendus. « Comme nous l’avons dit, votre présence imprévue à l’Arsenal vous oblige à vous remettre sous la garde des sentinelles, jusqu’à ce qu’on puisse consulter le Chevalier Blanc. Cela ne vous pose aucun problème ? »
« Aucun, Reine Noire, concéda aussitôt le Poète Exalté. »
« Un endroit peu éclairé, s’il vous plaît, dit le Gardien Fou. Reine des Objets perdus et trouvés. »
Je plissai les yeux en observant la femme hagarde. Ce n’était pas l’un de mes titres les plus connus, encore moins auprès de quelqu’un qui n’aurait jamais dû s’approcher des Premiers-nés. Il allait falloir garder celle-là à l’œil. Je souris au Chevalier du Miroir et à la Lame de la Miséricorde, qui dissimulaient tous deux très mal leur colère. Mais ils n’étaient que deux contre beaucoup, et risquaient de se couvrir de honte aux yeux de tous s’ils résistaient à ma très raisonnable requête.
« Bien sûr, répondit le Chevalier du Miroir. Nous ferons ce qui est juste. »
« Nous le faisons toujours », dit la Lame de la Miséricorde en me lançant un regard de défi.
Je jetai un coup d’œil à Roland, qui acquiesça. Je pouvais donc lui confier le soin de s’en occuper. J’ignorais quels officiers il fallait prévenir et où les héros devraient être gardés jusqu’à ce que Hanno puisse me laisser les mains libres pour régler ce problème — ou s’en charger lui-même.
« Je suis sûre qu’une des sentinelles pourra vous conduire aux écuries, Frederic Goethal, lui dis-je. Je crains de ne pas pouvoir en dire autant. »
« Chaque heure loin de vous sera un supplice, m’assura le Prince de Brus, mais je pourrai peut-être le supporter en échange de la promesse de partager une coupe de vin à l’occasion ? »
« Mieux vaudrait apporter la bouteille, lui dis-je, acceptant tacitement son invitation. Je connais mal les vins procerans. »
Même les bouteilles callowanes, je ne les connaissais que dans une certaine mesure. Dieux, songeai-je avec amusement, je pouvais citer plus de sortes d’alcools que de vins.
« Partager une agréable soirée autour d’un voyage de découverte, voilà qui me plairait, reine Catherine », sourit le Prince Martin-pêcheur, avant de s’éloigner après une révérence.
Un charmeur, celui-là, pensai-je. Cela le rendait d’autant plus dangereux, bien qu’il fût plutôt agréable. Les héros s’en allèrent, et nous fûmes bientôt les seuls dans cette étrange salle, en cet étrange lieu : les gens de Woe, Masego et Hakram, à qui je ferais confiance tant qu’il me resterait assez de confiance en moi pour en accorder à quiconque. J’expirai, mesurant à quel point nous avions été près d’en venir aux mains. Les héros bravaient les Termes, et pas qu’un peu. Ces deux têtes brûlées de Procer étaient une source d’ennuis depuis le début, mais j’avais cru que la parole de Hanno suffirait à les tenir en laisse. Cette conviction s’effritait, hélas, et si les mots échouaient, il ne resterait plus qu’une seule solution.
« Merde, marmonnai-je. Ça va empirer, hein ? »
Je savais bien qu’une assignation à résidence ne suffirait pas à retenir un héros. Il fallait donc que je prenne les choses en main avant que ces abrutis ne fassent voler en éclats les accords qui maintenaient les Nommés tournés vers Keter, au lieu de les laisser se quereller.
« Trouve-moi une salle où recevoir des gens, Zeze, demandai-je à Masego. Ensuite, trouve-moi le Magicien traqué. »
« Tu ne vas pas t’installer dans tes quartiers ? demanda le Hiérophante en penchant la tête. »
« Je me reposerai quand je serai morte, soupirai-je. »
Mieux valait ça que de voir tout le monde mourir, à ce qu’il me semblait.
« Et Hakram… » commençai-je.
« Je vais voir quelles bouteilles je peux dénicher », acquiesça l’orc.
Ah, Adjoint, ce prince parmi les hommes. Que ferais-je sans lui ?
Je m’étais attendue à me retrouver dans un cabinet d’étude un peu chic, mais c’était peut-être naïf de ma part. Après tout, l’Arsenal avait été construit avec l’or de la Grande Alliance, qui comptait y accueillir certains des plus grands esprits de trois nations, ainsi que des bandes entières de Nommés. De plus, pour qu’un lieu comme le Mirage — cette grande salle enchantée qu’on m’avait présentée comme la prochaine étape magique après la scrutation — valût la peine d’être créé, il fallait prévoir des logements convenables pour les quelques personnes de Calernia autorisées à y entrer. Une aile entière de l’Arsenal avait donc été bâtie à cette fin : l’Alcazar. Elle abritait de luxueux appartements privés et des salles à manger individuelles, mais aussi des salons où un prince ou une reine pouvait recevoir des invités importants à l’abri des oreilles indiscrètes.
Masego m’avait laissée me débrouiller seule dans l’aile après m’y avoir conduite. Il avait reconnu mal connaître les lieux et donc n’être que d’une utilité limitée, puis était parti chercher le Magicien traqué. Les domestiques, eux, m’avaient arrangé ça. J’avais demandé quelque chose d’« intime », ce qui était le mot des riches pour dire petit, puisque je n’avais pas amené de maisonnée et que le Vilain que je comptais recevoir était proceran et très probablement noble. Il valait mieux que l’absence de serviteurs personnels passe pour une préférence pour l’intimité plutôt que pour l’aveu que je n’en avais tout simplement pas amené. Ni eu, à vrai dire. Même lorsque je passais la majeure partie de mon temps à Laure, je tenais une maison assez modeste pour une souveraine. Anne Kendal m’avait même félicitée un jour pour ma frugalité, et cette pensée me fit tendre la main vers la bouteille d’aragh qu’Hakram avait réussi à dénicher.
Je n’avais pas pensé depuis un moment à l’ancienne baronne de Dormer, qui avait été ma Gouverneure générale et était morte si inutilement lors de la Nuit des Couteaux. À elle et à des personnes qui m’étaient plus chères, comme Ratface, dont Malicia répondrait un jour devant moi.
J’avalai le dé à coudre que j’avais rempli, tandis que la chaleur rugissante de l’alcool taghrébin se répandait dans ma gorge. Puis je m’adossai au canapé proceran moelleux que j’avais choisi comme siège. Le salon était petit : deux canapés et une table basse occupaient la majeure partie de la pièce, et des guéridons et des tapisseries en remplissaient le reste. Cela ferait l’affaire, tout comme la bouteille d’aragh posée sur la jolie table polie, à côté d’un dé à coudre mouillé et d’un autre encore sec. Adjoint se tenait derrière mon siège, un peu sur le côté ; il était là comme mon second, et non comme un Vilain à part entière. Je ne m’attendais pas à ce que Masego revienne avec le Magicien traqué : il n’aurait guère vu l’intérêt de traverser l’Arsenal pour des politesses auxquelles il prêtait peu attention. Je ne fus donc pas surprise que les domestiques n’annoncent que le Magicien. On le fit entrer et, tandis qu’il s’inclinait, je pris le temps d’étudier l’homme que l’indifférence du Hiérophante aux questions de statut avait laissé devenir le chef des Vilains de l’Arsenal.
Il approchait de la trentaine, ou l’avait dépassée, décidai-je. Ses belles robes étaient élégantes sans renoncer au pratique — et je disais bien élégantes, pas luxueuses, ce qui m’évoquait la noblesse. Il était beau et soigné, avec une barbe de quelques jours taillée avec art. Il avait les cheveux sombres et les yeux d’une couleur entre le gris et le bleu. Personne ne connaissait son nom, seulement son Nom, et le mystère qui l’entourait était jusque-là resté impénétrable. Il avait fière allure, pensai-je, mais ce n’était pas pour cela que je continuais à le fixer. Quelque chose chez le Magicien traqué m’était étrangement familier. Je n’étais pas loin de mettre le doigt dessus, et cela m’agaçait de ne pas parvenir à le formuler.
« Reine Catherine, c’est un honneur, dit le Magicien traqué en s’inclinant respectueusement. »
Je le dévisageai, sentant au fond de moi que je n’aurais qu’à lui ordonner de s’agenouiller pour qu’il le fasse. Ce qui me surprenait, c’était la certitude avec laquelle cette pensée s’imposait : elle ne laissait pas la moindre place au doute, et cela ne m’arrivait pas souvent. Plus maintenant, Dieu merci. Et d’un coup, tout s’éclaira.
« Oh, dis-je, pauvre crétin. À quelle Cour as-tu vendu ton nom ? »
L’homme tressaillit, puis me regarda avec ce que je ne pouvais qu’appeler une peur nue. Je fus presque étonnée que Masego ne l’ait pas remarquée, mais ce n’était sans doute pas l’aspect de la nature des fées que le Hiérophante connaissait : il avait étudié les fées et s’en était servi, mais il n’avait jamais senti cette puissance couler dans ses veines. Il la connaissait comme le cavalier connaît son cheval, tandis que moi, je la connaissais comme le cheval connaît son allure.
« Je… commença le Magicien traqué, la bouche sèche. Je ne vois pas ce que vous voulez dire, Votre Majesté. »
« Je peux le sentir, Magicien, dis-je. Elles ont toujours prise sur toi, et une dette de cette nature peut être réclamée par d’autres que le véritable créancier. Ce ne peut pas être l’Été, sinon j’aurais envie de te fracasser le crâne. Et si c’était l’Hiver, tu aurais été physiquement incapable de me mentir. Alors, laquelle : l’Automne ou le Printemps ? »
« C’est donc vrai, dit-il à voix basse. Vous avez été, un temps, reine parmi les Fées. »
« J’ai ramassé cette couronne, dis-je, et elle ne m’a jamais bien siégé sur le front. J’étais contente de m’en débarrasser. Réponds à ma question, Magicien traqué. »
Je ne parlai pas — j’avais perdu ce talent en cessant d’être l’Écuyer, et mon nouveau Nom était trop loin de s’être formé pour que je puisse recourir à mes anciens tours — mais il frissonna tout de même. Un écho de puissance avait prise sur lui, même s’il aurait préféré le nier.
« L’Automne, répondit le Vilain. J’ai conclu un marché avec l’Automne. »
Et tu utilises des runes mavii que même Masego semble incapable de déchiffrer, songeai-je. Inutile de te demander ce que tu as troqué en échange, pas vrai ? Vendre son nom pour des connaissances anciennes me semblait un bien piètre marché, mais ce n’avait jamais été ma vocation.
« Bien, souris-je. Alors je vais avoir besoin de toi, Magicien. »
« J’ai échappé au regard du Prince des Feuilles tombées et évité la servitude éternelle, dit avec colère le Magicien traqué. Je ne subirai pas le joug de la Reine Noire à la place. »
« Je ne vais pas faire de toi une marionnette, ricanai-je. Je vais parler au Hiérophante pour qu’il t’intègre à un de nos projets, celui que le royaume de Callow soutient plus que tous les autres. Tu as le potentiel d’y contribuer énormément, et d’en être largement récompensé. »
Masego avait du mal à prouver sa théorie des Saisons divisées, mais si nous pouvions faire participer quelqu’un qui entretenait un lien durable avec l’Automne, des portes s’ouvriraient. Et je venais de découvrir que je pouvais faire pression sur le Magicien traqué assez durement si je le voulais ; je n’étais donc pas mécontente de le faire entrer dans le projet. Déjà, je me sentais de meilleure humeur.
« Mais ça peut attendre, repris-je. Tu voulais une audience, Magicien. Eh bien, te voilà reçu. »
Je lui fis un geste vague, l’invitant à poursuivre. L’homme se redressa sur son siège.
« La mort de l’Enchanteur maléfique n’était pas un accident, ni un coup du sort funeste, m’apprit le Magicien traqué. C’est un complot, Reine Noire, et nous sommes tous en danger. »