Chapitre 439
« Il ne faut pas mépriser les stratagèmes qui ne trompent que les imbéciles, mon fils, car la majeure partie des gens de ce monde sont manifestement idiots. »
— Extrait du célèbre « Testament sensé » de Basilea Chrysanthe de Nicae
Autrefois, il fallait jouer d’un équilibre délicat pour que Zombie avance à une allure que Hakram pouvait suivre sans peine. Ce n’était plus le cas. Elle s’y était habituée et comprenait fort bien, sans que je tire sur les rênes, que je voulais rester à la hauteur de mon second, qui me dépassait de toute sa taille. Parfois, je me demandais à quel point cette jument morte-vivante était intelligente, et même si elle l’était encore vraiment. La nécromancie que j’avais utilisée en tant que Souveraine de la Nuit sans Lune avait été… étrange. Les morts qu’Akua avait relevés à ma place lors de la bataille des Camps avaient notoirement ignoré l’eau bénite, et j’avais moi-même remarqué que plus ils restaient relevés, plus ils semblaient gagner en intelligence. À ce qu’on m’avait dit, ce n’était pas un phénomène qu’on associait généralement à la sorcellerie nécromantique. En revanche, il était courant dans les arts de l’invocation, et certains jours, je ne pouvais m’empêcher de me demander si je chevauchais un cadavre ou un esprit lié. Je caressai doucement la crinière de la jument, qui hennit avec douceur en signe d’approbation.
« Le Chevalier Blanc a cinq jours de retard, dit Hakram, me tirant de mes pensées. Il a eu du mal à trouver quelqu’un de fiable pour le remplacer pendant qu’il recrutait de nouveaux Nommés. »
Trouver quelqu’un de fiable n’avait probablement pas été le problème de Hanno pour lui trouver un remplaçant. Même les pires enfoirés de son camp avaient généralement de bonnes intentions. Je pariais plutôt qu’il avait eu du mal à trouver quelqu’un qui ne dégainerait pas contre un vilain tout frais, ou qui ne s’exprimerait pas d’une façon qui pousserait ledit vilain à dégainer contre lui. Les Héros doués pour la diplomatie ne couraient pas les rues, mais si jamais je venais à en flairer un, où que ce soit, j’y enverrais une bande de cinq avant même d’avoir pu dire : « Oh dieux, pitié, je vous en supplie. »
« On sait qui il a choisi ? demandai-je.
— La Chasseresse d’Argent, gronda Hakram.
J’en pris note avec approbation. J’étais plus partagée sur cette héroïne en particulier : elle était indéniablement compétente en tous points, mais elle se chamaillait avec Indrani comme chien et chat dès qu’elles se retrouvaient ne serait-ce qu’un peu près l’une de l’autre. Comme on pouvait s’y attendre, Archer s’était régulièrement « entraînée » avec l’héroïne, autrefois, quand elles étaient toutes deux élèves de Lake. La Chasseresse était impatiente de régler cette vieille dette et était très sensible à l’idée qu’on puisse croire que son ancienne brute la contraignait à quoi que ce soit. Ajoutez à cela qu’elles étaient toutes deux Nommées et préféraient l’arc, et vous aviez largement de quoi faire de leur hostilité brûlante le cœur du problème.
« Elle fera l’affaire, répondis-je d’un ton égal.
Sur quoi nous laissâmes le sujet de côté, ayant tous deux remarqué l’approche des éclaireurs qui venaient à notre rencontre. La forteresse où nous nous rendions s’appelait Saregnac, mais « forteresse » était un terme un peu abusif : c’était autant une prison qu’un château, ce qui revenait à dire, pour une femme moins diplomate, que c’était un sacré château de merde. Dieux, regardez ce mur de contrescarpe : le truc n’avait même pas de créneaux, on aurait dit qu’ils demandaient à se faire assiéger.
« Ça se lit sur ton visage, dit Hakram.
— Je pourrais prendre cette place avec cinq gobelins et un épouvantail, marmonnai-je. J’ai vu les dépenses du Trésor ; ils auraient au moins pu se payer une forteresse avec de vrais douves. »
« Et on parle de quel genre d’épouvantail ? demanda l’Adjoint, l’air intéressé.
Je jetai un nouveau coup d’œil aux remparts : à peine six mètres de haut, et j’avais vu des ogres plus épais.
« En dessous de la moyenne, tranchai-je.
— Trois me suffiraient, si c’est un très bon épouvantail, dit Hakram, les crocs qu’il laissait légèrement dépasser de ses lèvres laissant deviner une provocation moqueuse.
— Pitié, ricana-je, n’importe quel idiot pourrait s’en sortir avec un épouvantail aussi bon. Il suffirait de l’habiller comme Noir et de les attirer dans un champ plein de munitions. Toute la difficulté réside dans la qualité de l’épouvantail. »
Les éclaireurs de Saregnac rejoignirent l’avant-garde de notre petite caravane, quoique, à vrai dire, nous étions tous devant les chariots plus lents, puisque nous pouvions traverser la campagne sans risquer d’y perdre une roue. Les légionnaires qui nous précédaient discutèrent avec les Procerans, puis un lieutenant se détacha bientôt du groupe pour nous transmettre le message. Saregnac, nous dit-il, était prêt à nous accueillir et l’Arsenal avait été prévenu de notre arrivée. Par chance, l’un des créneaux de translocation était fixé une heure avant la Cloche de Midi, et nous approchions de cette heure. Les chariots devraient attendre jusqu’à une heure après la Cloche de l’Après-midi, mais si notre petit groupe accélérait le pas, nous arriverions avec une bonne marge.
« Envoie un messager au capitaine Forfeit, ordonnai-je à l’Adjoint. Nous allons prendre de l’avance. »
La Soninke apprécierait de pouvoir faire reposer les attelages sous l’ombre des murs de Saregnac, me dis-je, aussi peu impressionnants fussent-ils. Elle profiterait sans doute aussi d’un repas convenable et d’eau fraîche ; les jours de printemps étaient bien plus chauds dans le sud du Brabant. Tandis qu’un messager s’éloignait, nous reprîmes la route. Nous retrouvâmes bientôt les chemins de campagne procerans — qui, même si cela me coûtait de l’admettre, étaient meilleurs que tout ce que Callow avait à offrir, à part les routes royales et les quelques voies que nous avions héritées des Miezans — et je commençais à soupçonner que c’était pour cela que Saregnac avait été choisie comme station frontière de l’Arsenal. Ses défenses n’avaient rien de remarquable, mais l’endroit était manifestement très accessible. C’était presque aussi utile, même si, pour être honnête, j’aurais préféré que la porte la plus au nord de l’Arsenal soit une place forte plus solide.
La porte fortifiée était au moins respectable : un pont-levis enjambait un fossé sec peu profond et menait à une herse bien entretenue, déjà relevée à notre arrivée. Le commandant des troupes en garnison à Saregnac vint personnellement à ma rencontre. C’était un cousin d’âge mûr du prince Etienne de Brabant, un exemple du népotisme proceran auquel il fallait malheureusement s’attendre dans l’armée. Ils n’étaient généralement pas stupides quand il s’agissait de promouvoir leurs proches, alors il devait bien y avoir… Ah, voilà l’homme qui était vraiment aux commandes. Un ancien fantassin, à en juger par ses cheveux teints d’un rouge et d’un jaune criards ; il ne s’était clairement pas fait la cicatrice sous l’œil en restant à la garnison. Je demandai à cet homme, qui se nommait Lucien de Pitrerin, de me servir d’escorte, et refilai le parent royal à Hakram. En échange, il me livra une évaluation sans détour de la situation tandis que des soldats admirablement bien entraînés nous guidaient plus avant dans Saregnac.
« Nous ne pourrions pas tenir les remparts si l’ennemi nous mettait vraiment à l’épreuve, Votre Majesté, admit-il sans hésiter. Je n’essaierais même pas. L’endroit servait de prison aux nobles, il n’a donc jamais été conçu pour résister à un véritable siège. »
« Je ne veux pas dénigrer vos efforts ici, dis-je, mais ce n’est pas la réponse que j’attendais, maître Lucien. »
« Nous avons de véritables positions défendables, Votre Majesté ; ce ne sont simplement pas les remparts, m’expliqua-t-il. Le bastion plus loin est le cœur de la forteresse, et il date des premiers temps de la Principauté. Je pourrais le tenir plusieurs jours face à une armée, et la salle où se trouve le cercle magique a été creusée dans le socle rocheux, sous terre. »
C’était bon à entendre, pensai-je, même si je restais inquiète. Perdre l’une des stations frontières au profit du Roi Mort ne signifierait pas forcément perdre l’Arsenal — d’autres précautions avaient été prises —, mais ce serait un coup dur. Il serait inutile d’envoyer un Nommé monter la garde ici, mais il y avait d’autres solutions.
« Je vais voir si je peux vous détacher une compagnie de sapeurs, répondis-je. Pas de façon permanente, mais au moins assez longtemps pour transformer ces défenses extérieures en quelque chose qui ne me donne pas envie de pleurer chaque fois que j’y pense. »
« Je vous remercie de tout cœur, Votre Majesté, dit Lucien de Pitrerin d’un ton sincèrement reconnaissant.
Je chassai cela d’un geste de la main, un peu gênée.
« Nous sommes tous dans le même bateau, soldat, dis-je. Pourvu qu’il ne chavire pas. »
« Ça, je vous le fais pas dire, marmonna-t-il.
Quand nous atteignîmes le bastion dont le soldat m’avait parlé — un petit ouvrage solide, je devais l’admettre, même si dissimuler les archères derrière des gargouilles revenait, en pratique, à ne pas les dissimuler du tout —, Hakram avait rejoint le groupe, suivi de son suceur de sang royal. Je dus presque admirer la détermination de ce Proceran prêt à flatter un orque pour gravir les échelons sociaux. Il y avait quelque chose d’étrangement inspirant à voir la petite ambition l’emporter sur les préjugés, un peu comme si j’avais vu un diablotin poignarder une Bête de la Hiérarchie. L’heure approchant, j’eus un prétexte tout trouvé pour décliner une invitation à dîner, et l’on nous guida à contrecœur dans le bastion, puis à travers un large tunnel descendant au cœur de la roche. Après quelques protections magiques et portes fortifiées, nous nous retrouvâmes dans une salle rituelle dépouillée, assez grande pour accueillir peut-être une centaine de personnes à la fois. Des assemblages rituels — une tapisserie étourdissante de cercles, de carrés et de formes arcaniques entrelacées, qui m’aurait donné la migraine si je les avais contemplés trop longtemps — avaient été gravés à même le sol.
Les mages en poste ici étaient pour la plupart procerans, mais deux d’entre eux avaient été prêtés par l’Armée de Callow. Ils s’occupèrent de moi — tous deux callowans, appris-je, fraîchement entrés au service, mais formés personnellement par Masego à l’Arsenal — tandis que mon escorte et moi étions conduits aux bons emplacements, puis invités à ne pas quitter les cercles où nous nous tenions. Quelques formes plus vastes, probablement conçues pour les chariots et autres charges du même genre, restèrent vides. Le rituel ne dura pas longtemps : une demi-heure d’incantations successives, tandis que les assemblages étaient méthodiquement alimentés en puissance. Puis, dans un frisson, nous nous retrouvâmes tous dans une salle de pierre presque identique, sans les mages qui nous avaient envoyés là. L’air avait cette saveur particulière que je connaissais bien : la douceur subtile du Crépuscule, ou peut-être sa fraîcheur. Des archères dans les murs furent le premier signe que les intrus trouveraient là un terrain de massacre bien préparé ; mais lorsque des mages en robe rouge de l’Arsenal entrèrent pour nous inviter à les suivre, je compris vite que ce n’était que le début.
Le couloir qui s’ouvrait devant nous semblait avoir été conçu dans un double objectif : laisser passer les chariots de ravitaillement et permettre une défense acharnée contre quiconque entrerait par la salle des assemblages. Des barres d’acier hérissées de pointes pouvaient être abaissées pour servir d’ancrage à des palissades de fortune ; des herses étaient installées au plafond tous les dix mètres, et j’aperçus même des runes et des assemblages rituels gravés dans les murs, attendant qu’on les manie. Des soldats en rouge, la garnison de l’Arsenal recrutée dans toutes les armées de la Grande Alliance, nous observaient en silence tandis que nous franchissions protection après protection. Cet endroit, pensai-je avec approbation, serait un véritable hachoir si le Roi Mort parvenait jusque-là. Ce qu’il ne devrait pas pouvoir faire, puisque tout avait commencé par une simple caverne creusée dans une montagne des Voies du Crépuscule, avant d’être agrandie jusqu’à devenir ce lieu : aucun passage complet vers la surface n’avait jamais été ouvert. À l’autre bout du couloir, nous arrivâmes dans une autre salle rituelle, qui devait nous mener à la dernière étape avant l’Arsenal proprement dit.
À ma surprise, cependant, les mages en robe rouge n’étaient pas les seuls à nous y attendre. Il se décolla du mur où il s’était appuyé en patientant et se redressa à mon approche : Roland de Beaumarais, aussi connu sous le nom de Sorcier renégat. Son long manteau de cuir, inévitable, tourbillonna derrière lui tandis qu’il s’apprêtait à s’incliner ; je lui attrapai le bras et le serrai plutôt dans mes bras.
« Roland, souris-je. Dieux du Ciel, ça me fait plaisir de te voir. »
Il sembla sur le point de dire quelque chose ; son visage toujours hâlé se plissa d’un début de froncement de sourcils, mais il finit par me rendre mon sourire.
« Moi aussi, Catherine, dit le Sorcier renégat. Cela fait trop longtemps. »
Plus d’un an, en effet : depuis la construction de l’Arsenal, à ma connaissance, il n’avait pas remis les pieds dehors, du moins pas dans la Création. Les demi-royaumes qui permettaient d’accéder à notre petite merveille ne comptaient pas. Hakram s’avança et ils se saisirent l’avant-bras, l’orque dominant l’humain de toute sa taille.
« Renégat, gronda l’Adjoint. Toujours un plaisir. »
« Main-Morte, répondit Roland avec un sourire en coin. Content de voir que la Sœur Tachée ne t’a pas laissé boiteux. »
Je regrettai un peu qu’Indrani ne soit pas là pour entendre ça ; elle aurait su en faire quelque chose de sacrément obscène.
« Il y a un problème ? demandai-je. Je suis toujours contente de te voir, mais je ne m’attendais pas à croiser l’un d’entre vous avant le Seuil. »
Qui se trouvait, comme il se devait, de l’autre côté de l’assemblage complexe devant nous.
« Il y a eu des problèmes, grimaça Roland. J’ai jugé nécessaire de t’en avertir à l’avance. »
Je haussai un sourcil.
« Pas Keter, dis-je lentement.
Si c’était le cas, notre conversation serait nettement plus urgente. Je ne pensais pas impossible que le Roi Mort puisse atteindre cet endroit — je ne voyais pas comment, à brûle-pourpoint, puisque nous utilisions les Voies du Crépuscule pour empêcher ses créatures d’entrer, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’existait pas de moyen —, mais s’il parvenait jusqu’à l’Arsenal, ce serait pour porter un coup fatal. Je ne voyais pas Neshamah révéler son jeu sans avoir de bonnes chances de détruire purement et simplement les lieux : un raid ne ferait que nous pousser à renforcer les défenses, après que l’absurde quantité de Nommés dans les couloirs l’aurait repoussé.
« Il y a eu des morts, m’apprit le Héros, avec l’air de quelqu’un qui s’efforçait de ne pas prononcer le mot meurtre.
S’il y avait eu des victimes parmi le personnel ordinaire de l’Arsenal, pensai-je, il ne se tiendrait pas là à m’avertir. Ce n’était pas à moi de régler une rixe au couteau entre gardes ou une rivalité savante qui aurait mal tourné. Ce n’était donc pas tant la mort qui posait problème que l’identité du meurtrier.
« Qui ? »
« Un vilain portant le Nom d’Enchanteur maléfique a été tué, me dit Roland à voix basse.
— Et l’un des vôtres s’en est chargé, devinai-je.
Mes doigts se crispèrent, mais je ne me hâterais pas de juger. J’avais accordé le bénéfice du doute à un garçon couvert de sang, entouré des cadavres qu’il avait laissés derrière lui ; ce n’était pas un principe si je ne l’appliquais qu’aux gens qui m’inspiraient de la compassion.
« Hache Rouge, confirma-t-il sans le dire franchement. Je ne plaiderai pas qu’il n’y a pas eu violation des Termes, Catherine, mais il y avait… des circonstances atténuantes. »
« L’Enchanteur a — avait — une certaine réputation, m’apprit Hakram. Mais il était aussi considéré comme une piste prometteuse pour usurper à Keter le contrôle des morts de moindre importance. »
« J’espère que ces circonstances sont sacrément bonnes, Roland, dis-je sans détour. Sinon, ça se terminera par une potence et un nœud coulant. »
Je me penchai légèrement vers lui.
« Tout le monde est au courant ? demandai-je à voix basse. On a vu ce qui s’est passé ? »
« Ça s’est passé au moment où les nôtres partaient déjeuner, dans un affrontement au grand jour, murmura Roland.
Putain. Quoi qu’il arrive, impossible d’empêcher la nouvelle de se répandre. L’Arsenal était isolé de la Création et nous lisions les lettres qui y entraient et en sortaient, mais avec tout ce monde vivant entre ses murs, un combat entre Nommés ne resterait pas secret éternellement.
« Combien de Nommés sont à l’Arsenal, en ce moment ? demanda Hakram.
Bonne question, je me la posais moi aussi.
« Archer est arrivée il y a deux jours, avec toute sa bande et Hache Rouge, répondit le Sorcier renégat. Ce qui nous amène à seize — dix-huit avec toi et l’Adjoint, Catherine. »
Autrement dit, j’allais entrer dans un entrepôt rempli de munitions gobelines après que quelqu’un y avait jeté une torche. Putain. Mieux valait que ce soit moi que n’importe qui d’autre, et c’était encore mieux que Hanno soit en route, mais quand même. Comme l’a dit l’immortelle Reine Catherine Foundling, première de son nom : putain. Et d’autres allaient arriver, en plus. Le Chevalier Blanc, déjà, mais le Couteau peint et sa propre bande fonçaient vers nous. J’étais vraiment incapable de me rappeler avoir lu quoi que ce soit sur autant de Nommés réunis au même endroit au même moment, du moins en dehors d’une armée de croisade marchant sur Keter.
« Dis-moi que la situation n’a pas dégénéré ensuite, exigeai-je.
Il hésita.
« Dis-moi que personne d’autre n’est mort depuis, repris-je, tentant de marchander avec le désastre.
— On a accusé les Élus de vouloir procéder à une purge, et Archer a dû arracher la Lance Vagabonde au Magicien traqué. Des contusions et une coupure, mais rien de grave. »
Je réprimai l’envie de jurer entre mes dents, sachant que mes soldats étaient assez proches pour m’entendre. La Lance Vagabonde faisait partie de la bande d’Indrani, alors je ne m’inquiétais pas pour elle, mais tous mes rapports sur l’Arsenal présentaient le Magicien traqué comme une figure assez influente parmi les vilains qui s’y trouvaient. Masego aurait pu facilement lui ravir la direction officieuse, puisqu’il était au moins aussi puissant, voire davantage, et bien mieux entouré ; seulement, Masego n’aurait eu aucun intérêt à jouer aux intrigues de cour tant que le Magicien le laissait faire ce qui comptait vraiment pour lui. Et s’il avait réussi à survivre comme vilain mage proceran alors que la Sainte et le Pèlerin étaient encore dans les parages, on pouvait supposer qu’il était au moins aussi intelligent. Putain, pensai-je encore. Pourquoi fallait-il que, parmi les deux lanceurs de sorts procerans qui avaient du savoir-faire en société, ce soit celui qui était censé être de mon côté qui soit le plus susceptible de devenir un problème ?
Tout cela annonçait un tournant, et je n’aimais pas du tout la direction que cela prenait.
« Emmène-moi là-bas, Roland, dis-je. Avant que la putain de onzième croisade ne commence dans notre jardin. »
« Votre Majesté, répondit le Sorcier renégat en inclinant la tête.
Il était l’un des rares Héros dont les paroles n’avaient jamais semblé ne serait-ce qu’un peu moqueuses, une raison de plus pour laquelle j’avais sérieusement envisagé de demander à Masego s’il pouvait en fabriquer d’autres. Avec un mage Nommé aux commandes du rituel, la deuxième translocation fut un jeu d’enfant : Roland congédia les mages de service et s’occupa de tout lui-même, nous installant dans l’un des grands cercles pour chariots et marmonnant l’incantation. Après seulement un quart d’heure de récitation, nous traversâmes l’espace avec la sensation qu’un vent violent venait de souffler sur tout mon corps. Quand j’ouvris les yeux, je découvris une dalle de pierre isolée au milieu de nulle part. Derrière nous, il n’y avait que le vide, et devant nous se dressait une autre dalle de pierre, mais rien de plus.
« Je nous ai fait prendre un raccourci, m’expliqua Roland. Sinon, nous aurions dû passer par plusieurs points de contrôle. »
« Qu’est-ce qu’ils ont, les sorciers, à ne jamais mettre de rambardes ? me demandai-je à voix haute en contemplant le vide autour de nous.
Mes soldats gloussèrent discrètement, ce qui m’amusa.
« Ton cheval sait voler, fit remarquer Roland.
— Mon cheval ne passera qu’avec les chariots, donc je suis plutôt à court d’ailes pour le moment, répliquai-je. Corbeaux, au moins il ne pleut pas ici. »
Rien que l’idée d’avancer sur une pierre glissante, avec le néant tout autour, me donnait envie de grimacer. J’avais surmonté l’essentiel de mon ancienne peur du vide, mais les dimensions inachevées comme celle-ci étaient une catégorie à part.
« Je ne manquerai pas de faire part de vos doléances à la prochaine assemblée mensuelle, dit le Sorcier renégat avec amusement.
Il prit la tête du groupe et traversa la première dalle d’un pas assuré, puis ne s’arrêta pas en arrivant au bord de la seconde. À juste titre, puisqu’une autre dalle apparut sous son pied avant qu’il ait pu le poser. Je regardai derrière moi, me demandant si la première allait disparaître, mais elle était toujours là. Ce n’était probablement pas une conjuration, décidai-je : il faudrait une puissance colossale pour faire apparaître une dalle de pierre à partir de rien. Mais c’était sans doute une branche de sorcellerie trop ésotérique pour que je puisse émettre autre chose qu’une supposition. Je le suivis, tout comme ma garde personnelle, et Roland nous guida sur un chemin droit pendant près d’une demi-heure, jusqu’à ce que nous atteignions une dalle nettement plus grande, où un cercle de lumière argentée, grand comme une porte, flottait dans les airs.
« Le raccourci débouche dans la partie la mieux défendue de l’Arsenal, nous prévint Roland. Ne vous inquiétez pas des armes et des sorts qui vous attendent de l’autre côté ; ce n’est qu’une précaution. »
« Voilà qui est rassurant, répliqua sèchement Hakram.
Même si les défenses ralentissaient notre progression, raccourci ou non, je ne pouvais qu’approuver tout le soin qu’on avait pris à protéger l’Arsenal. J’étais l’une des rares personnes à avoir été mise dans la confidence sur la nature du lieu ; je savais donc que l’Arsenal lui-même ne se trouvait ni dans les Voies du Crépuscule, ni en Arcadie, ni même dans la Création. Le Hiérophante avait, à partir des anciennes recherches de Warlock et de ce qu’il avait appris en volant les ruines de Liesse, suspendu une forteresse dans une dimension stable quelque part entre le Crépuscule et la Création. La Sorcière des Bois avait ensuite poussé le procédé plus loin en greffant le Seuil, une série de poches dimensionnelles séparant l’Arsenal de tout le reste. C’est là que nous nous trouvions, et la porte devant nous devait être le dernier obstacle avant d’entrer. Roland s’en occupa rapidement : il suivit du doigt le bord suspendu, qui s’illumina d’argent, puis récita une formule dans une langue de mage cadencée jusqu’à ce que le cercle devienne une porte rectangulaire posée au sol.
« Je devrai être le dernier à passer, nous dit-il. Mais le passage est ouvert, allez-y. »
« À tout à l’heure, alors, dis-je en haussant les épaules.
Je boitillai au travers, ignorant les protestations molles de mon escorte : l’un d’eux aurait dû passer le premier. Ce n’était pas si différent d’une porte féerique, décidai-je en la franchissant, mais il y avait quelque chose de plus… précis. Traverser l’Arcadie ou les Voies était un voyage, tandis qu’ici, c’était plutôt… comme monter ou descendre un escalier. De l’autre côté se trouvait, découvris-je, un magnifique terrain de massacre. Une vaste étendue de pierre plate, dominée par de hautes constructions qui débouchaient sur des couloirs, hérissées de soldats et de machines de guerre ; rien qu’en marchant sur la pierre, je sentais déjà la sorcellerie vibrer dans l’air. Des protections, des enchantements et une demi-douzaine d’autres choses encore. Mon escorte me suivit tandis que j’avançais en boitant ; au moins une centaine de soldats nous observaient d’en haut, et je remarquai que le seul passage était un escalier coincé entre les hauteurs. J’attendis que Roland franchisse la porte à son tour et qu’elle se referme derrière lui. Ce n’est qu’alors que je remarquai quelqu’un qui descendait les marches. Je souris en le reconnaissant aussitôt.
Masego était toujours aussi grand, mais il avait pris du poids depuis la dernière fois que je l’avais vu. Il était loin d’avoir retrouvé sa corpulence de jeune homme, mais il n’avait au moins plus l’air maigre — même s’il avait toujours la carrure d’un érudit, pas d’un guerrier, tant il avait peu de muscles. Les longues tresses qui lui tombaient dans le dos avaient perdu une partie de leurs ornements ; il n’y avait plus qu’un anneau par tresse, la plupart en or, quelques-uns en argent, d’autres en bronze. Tous étaient gravés de runes. Il ne portait plus les anciennes robes noires qu’il s’était mises à enfiler après être devenu le Hiérophante, mais un ensemble gris plus ouvragé, rehaussé de motifs vert pâle et or pâle. Le bandeau de tissu qui lui couvrait les yeux était assorti au gris de ses robes, mais il n’était pas assez large pour cacher la lumière scintillante du soleil d’Été qui brillait toujours dans ses yeux de verre. Masego avait l’air… en forme et heureux. À mon grand étonnement, je devais l’admettre.
Je ne m’attendais pas exactement à ce qu’il dépérisse ici, mais je m’attendais à ce qu’en l’absence de l’un de nous pour veiller sur lui, il traverse une phase d’obsession comme après la construction de l’Observatoire — sauf qu’Indrani ne serait pas là pour le forcer à manger et à parler aux gens. J’avais manifestement eu tort, et j’étais ravie de le constater. Masego descendit les marches et, à ma grande surprise, me prit brièvement dans ses bras avant de se pencher pour m’embrasser sur les joues, l’une après l’autre.
« Je, euh… dis-je avec éloquence. Salut, Masego. Ça me fait plaisir de te voir. »
Le Hiérophante avait l’air plutôt content de lui et se tenait un peu plus droit.
« Moi aussi, Catherine, dit-il. Nous avons beaucoup à nous dire. »
Un silence d’un battement de cœur.
« J’aimerais aussi que nous prenions le temps de nous donner des nouvelles, ajouta-t-il pensivement.
Je m’étranglai sur un éclat de rire surpris, puis toussai dans mon poing, mais je me retrouvai à sourire comme une idiote. Certaines choses ne changeaient jamais, hein ? Ce ne serait pas Masego sans ses compliments et ses insultes lancés avec une aisance désarmante, dont aucun n’était tout à fait sérieux.
« Tu m’as manqué, Zeze, avouai-je.
Je lui tapotai le coude et il se recula, rajustant ses robes impeccablement droites. Pendant que j’étais distraite, l’Adjoint était venu se placer à mes côtés ; l’homme à la peau sombre se tourna ensuite vers lui.
« Hakram, sourit Masego. Parfait. Je voulais justement… »
« Gagne une partie de shatranj et je songerai à changer la main, répliqua l’orque.
— Je me suis entraîné, jure Masego. Et j’ai ce magnifique artefact, qui a des doigts, mais tire aussi des éclairs et… »
« Il tire des éclairs ? fis-je pensivement. Hakram, tu devrais reconsidérer la question. »
Je ne le taquinais qu’à moitié, car je pouvais imaginer quantité de situations où tirer des éclairs serait utile. Comme, disons, la moitié des conversations que j’avais eues dans ma vie.
« Masego, s’il te plaît, arrête de troquer de vieux artefacts mavii, soupira Roland. Surtout quand notre droit de propriété sur ces objets est déjà douteux. »
« J’avais cru comprendre que le pillage de tombes était autorisé lorsqu’un Héros s’en chargeait, répondit Masego avec étonnement. Je ne vois pas pourquoi cela cesserait d’être le cas simplement parce qu’il s’agissait d’une héroïne. »
Son ton trahissait une indignation sincère face à cette discrimination, et je dus inspirer profondément pour ne pas rire.
« Ce n’est pas… commença le Sorcier renégat. Enfin… tu devrais… Nous en reparlerons plus tard, Hiérophante. »
Je réprimai un sourire. D’expérience, les accès de sincérité bienveillante de Masego étaient presque impossibles à parer. Mais mon amusement s’évanouit quand je pensai à ce qui nous attendait.
« Bon, dis-je en regardant Masego, Roland m’a dit qu’on avait un petit problème sur les bras. »
Le visage du Hiérophante s’éclaira.
« Oh, fit-il. Ça me rappelle que le Magicien traqué m’a demandé de convenir d’une audience avec toi dès que tu serais disponible. »
Je ne gémis pas, car j’étais une adulte — hélas, aussi adulte que je le serais jamais —, et une reine ; je n’avais pas encore trouvé le moyen de refiler cette tâche à quelqu’un d’autre.
« Magnifique, marmonnai-je.
« L’Artificière Bénie demande elle aussi à te rencontrer, dit Roland en venant se placer derrière moi. Elle veut déposer une plainte au titre des Termes. »
Je haussai un sourcil.
« Pour quoi ? demandai-je.
Le Sorcier renégat lança un regard lourd de sens à Masego, qui n’avait pas l’air impressionné.
« L’appareil m’a aveuglé, dit-il. Je ne m’excuserai pas de l’avoir cassé. »
L’appareil l’avait quoi ? Si une héroïne à la con pensait pouvoir s’en prendre à Masego et que je l’obligerais ensuite à s’excuser pour préserver la paix, elle allait avoir droit à un réveil brutal. Mon ami n’était peut-être pas le plus délicat lorsqu’il s’agissait d’éviter les offenses, mais d’un autre côté, je l’avais rarement vu recourir à la violence sans y avoir été sérieusement poussé.
« Qui a fait quoi, cette fois ? demandai-je, les lèvres pincées.
— Je préfère ne pas entrer dans les détails sans qu’elle soit là, répondit Roland. Ça ne servirait à rien. Nous en discuterons quand nous ne serons plus au milieu de la zone de translocation, d’accord ? »
C’était raisonnable, concédai-je en silence. Nous ne gênions personne, mais je ferais mieux d’installer mes gardes et de prendre mes quartiers au lieu de traîner là. Et puis, puisque le Trésor de Callow avait contribué à financer la construction de cet endroit, j’avais bien droit à une visite de l’Arsenal. J’aurais préféré le découvrir à un moment où les Nommés ne s’étripaient pas, mais si les vœux étaient des chevaux, les mendiants monteraient à cheval.
« Tu marques un point, répondis-je facilement. Lequel de vous, messieurs, se propose de… »
Un rectangle argenté s’ouvrit derrière nous, à plus de trois mètres sur la gauche de la porte qui nous avait fait sortir du Seuil.
« Roland, dis-je. Quelqu’un d’autre était censé venir aujourd’hui ? »
Par le raccourci, en plus, si je ne me trompais pas.
« Pas à ma connaissance, répondit sombrement le Sorcier renégat.
« Aux escaliers ! aboyai-je à mes gardes.
Nous avions à peine commencé à nous replier qu’une silhouette apparut. Mon état-major se redressa, jusqu’à ce que je remarque le bouclier parfaitement poli qu’elle portait. Le Chevalier du Miroir reprit ses esprits, puis tressaillit de surprise en m’apercevant. C’était plutôt à moi d’être surprise, à vrai dire : il était censé se trouver à Cleves, à l’heure qu’il était.
Alors qu’est-ce que les Enfers pouvait-il bien faire ici ?