Chapitre 44
« Il y a une différence fondamentale entre un homme gentil et un homme bon. »
— Le roi Jehan le Sage
Apparemment, il suffisait de vider les réserves, d’installer une dalle de pierre au milieu et d’y enchaîner un prisonnier pour transformer un entrepôt plutôt accueillant en un lieu sinistre. On en apprend tous les jours. La pierre nue et la jeune femme vêtue sobrement donnaient à toute cette affaire une allure particulièrement scélérate qui ne me plaisait guère, mais je supposais qu’après avoir déjà été blessé par une flèche des Deoraithe, Warlock n’avait pas envie de prendre des risques. Malgré tout, si je me mettais en rogne chaque fois que quelqu’un me décochait une flèche, j’aurais perpétuellement l’air renfrogné. Mauvais genre, ça.
« J’imagine que Masego ne se joindra pas à nous ? » demandai-je.
Le bel homme mûr haussa les épaules. « Il ne s’intéresse pas à ce genre d’affaires. Moi non plus, à vrai dire, mais les responsabilités fastidieuses semblent aller de pair avec le rang. »
D’une certaine manière, je trouvais rassurant qu’il s’ennuyât déjà à l’idée de l’interrogatoire à venir, plutôt que d’en trépigner d’impatience comme les méchants des histoires. Warlock s’était montré parfaitement courtois avec moi jusqu’ici, après tout, et je m’étais donc attendue à ce qu’il sorte aussi du moule sur ce point. Le mage à la peau sombre s’adossa au mur et claqua nonchalamment des doigts. La prisonnière s’éveilla aussitôt. L’archère s’était réveillée un peu plus tôt, à la veille du dernier jour où je pouvais repousser mon départ, puis on l’avait rapidement rendormie jusqu’à ce qu’on puisse la transférer dans un lieu plus approprié. Au moins, les brûlures qui couvraient son corps avaient été soignées, même si le travail avait été assez bâclé pour qu’elle souffrît si elle bougeait trop — ce n’était probablement pas un hasard. Elle cligna des yeux, puis les ouvrit tout grands en comprenant où elle se trouvait. Une étincelle de terreur jaillit avant qu’elle ne l’étouffât, composant sur son visage un masque impassible. On l’a entraînée à subir un interrogatoire, notai-je.
« Je suis une citoyenne impériale détenue illégalement, déclara-t-elle, avec son étrange accent daoine qui colorait son bas miezan. Si vous ne me relâchez pas immédiatement, il y aura des conséquences diplomatiques. »
« J’en tremble dans mes bottes », répliqua Warlock d’un ton sec.
Je soupirai. « On vous a prise en flagrant délit de participation aux activités d’un groupe condamné pour haute trahison, et alors qu’il tentait d’assassiner un membre du Conseil Noir. Ces deux crimes sont passibles de la peine capitale, et pas de l’une de ces morts rapides et propres. Vous ne partirez pas d’ici. »
Elle lança un regard noir à Warlock, puis tourna vers moi des yeux qui s’attardèrent sur mes traits de Deoraithe, évidents à ses yeux. Elle dit quelque chose dans l’Ancienne Langue ; même sans comprendre ses paroles, le ton cinglant ne laissait aucun doute.
« Je ne parle pas cette langue, à part quelques jurons », lui appris-je.
« Tant mieux pour vous, songea Warlock. Et vous devriez avoir honte de vous, jeune fille : je suis certain que sa mère était une femme tout à fait charmante. »
À mes yeux, rien ne prouvait que la prisonnière eût réellement insulté la personne qui m’avait mise au monde. Je ne serais pas surprise que le Soninke me fasse marcher pour s’amuser. Quoi qu’il en fût, si elle avait voulu me toucher au vif, s’en prendre à mes parents n’était pas la bonne méthode. L’idée de ne pas savoir qui étaient mes géniteurs ne me dérangeait pas du tout : les parents étaient pour moi un concept plutôt abstrait. À bien y réfléchir, la personne qui s’était le plus rapprochée d’une figure paternelle dans ma vie était Noir, et cette pensée avait de quoi faire frémir.
« Architraîtresse, cracha la prisonnière dans ma direction. Je sais qui vous êtes, Catherine de Laure. »
Je levai les yeux au ciel. William m’avait déjà servi ce discours, et il l’avait mieux récité.
« Je n’ai pas envie d’avoir ce débat-là, répondis-je. Remettons-le à plus tard. Vous avez un nom ? »
Elle me lança un regard noir. Bof, j’ai connu mieux, pensai-je. À peine de quoi intimider Morok.
« Pourquoi vous donnerais-je quoi que ce soit, uraind ? » lança-t-elle avec mépris.
« La conversation sera beaucoup plus simple si je peux vous appeler autrement que “prisonnière” ou “vous”, lui expliquai-je honnêtement. »
« Je pourrais bien sûr vous l’arracher de l’esprit, intervint Warlock d’un ton distrait. Mais ça a tendance à faire des dégâts. L’esprit humain est une chose délicate. Impossible de savoir ce qui pourrait se briser pendant que je pêche ce qui m’intéresse. »
Elle soutint admirablement la menace : son visage ne trahissait aucune peur, mais son immobilité soudaine révélait à quel point cette perspective la terrifiait. Cette vue m’écœura un peu. Pas parce qu’elle avait peur, mais parce que je faisais partie de ceux qui la lui inspiraient. J’avais déjà aimé faire trembler mes ennemis devant moi, mais c’était sur le champ de bataille, où nous étions tous armés. Pas quand ils étaient enchaînés dans une pièce sombre sous terre, piégés avec l’un des plus grands monstres vivants de l’Empire et l’apprenti d’un autre. Mais c’est une façon de voir les choses bien naïve, non ? Si tes objectifs te paraissent si incertains qu’il te faut donner à l’ennemi une chance équitable de te battre, tu ne devrais peut-être pas te battre du tout. J’apprenais à jouer à un jeu qui n’était pas fait pour les faibles. Je le savais, mais cela ne dissipait pas la nausée qui me tordait l’estomac.
« Breagach, dit la femme. C’est tout ce que vous obtiendrez. »
« Charmant, commenta Warlock. Vous mentez, c’est ça ? Je ne pensais pas que la Garde se complaisait autant dans ce genre de choses. »
Je me promis de dénicher un manuel de l’Ancienne Langue avant de quitter Summerholm. Ou, plus réalistement, de demander à Hakram de m’en trouver un. Je détestais manquer des éléments du contexte, et je m’étais déjà améliorée dans l’utilisation de mon aspect d’apprentissage. Dans un mois ou deux, je devrais pouvoir parler les bases et comprendre le reste.
« Je ne fais pas partie de la Garde, répondit calmement Breagach. Voilà une idée bien typique des gens du Sud : croire que tout Deoraithe qui quitte le Duché en fait partie. »
« Eh bien, voyons si c’est votre premier mensonge de la journée », sourit Warlock.
Une douzaine de barreaux de lumière rouge apparurent au-dessus de la Deoraithe, reliés par des fils d’or. Breagach inspira brusquement, paniquée, et se débattit contre ses liens, mais elle n’avait pas la force nécessaire pour briser du bon acier gobelin.
« Cessez donc de lutter. Ce ne sera pas douloureux si vous restez calme, dit Warlock d’un ton absent. Vous êtes une espèce intéressante, les membres de la Garde. Il m’a fallu du temps pour comprendre ce qui vous faisait marcher. »
« Ce sont quand même des humains ordinaires, non ? » demandai-je, les sourcils froncés.
« Quand j’en ai éventré un pour la première fois, j’ai découvert qu’il ne présentait aucune différence physique avec un Deoraithe ordinaire, acquiesça Warlock. Ce qui est fascinant, compte tenu de ce qu’ils sont capables de faire. J’ai émis l’hypothèse que les modifications régressaient après la mort — ce qui, bien que relevant d’une sorcellerie avancée, n’est pas impossible. En outre, leur petit club existe depuis plus d’un millénaire, sous une forme ou une autre. »
J’eus le pressentiment que la suite ne me plairait pas.
« Grem a eu la gentillesse de m’en procurer un spécimen vivant, mais une dissection sur le vif a donné les mêmes résultats », poursuivit la Calamité sur le même ton désinvolte.
Je fus contente qu’il me tournât le dos et ne pût pas voir le dégoût sur mon visage. Mes doigts se crispèrent puis se détendirent, mais je me mordis la langue. Je n’avais aucune autorité sur cet homme, et faire un esclandre maintenant ne ramènerait personne à la vie.
« C’est Amadeus qui m’a finalement mis sur la bonne voie, dit Warlock. Quand on cherche à comprendre quelqu’un, il faut regarder ses ennemis, m’a-t-il dit. Il déborde de ces dictons inutiles, mais ils se révèlent parfois utiles. Qui les Deoraithe haïssent-ils plus que quiconque ? »
Breagach poussa un cri rauque, puis s’affaissa contre la pierre, épuisée.
« Les elfes, conclut l’homme à la peau sombre. Comme vous les détestez, ces petits salauds isolationnistes. Je ne peux pas vous en vouloir : même les autres types du Bien ne les supportent pas. Quoi qu’il en soit, plus les représentants de leur espèce vivent longtemps, plus leur présence dans la Trame gagne en poids. De là, il n’y avait qu’un pas à franchir avant d’examiner vos âmes. »
Les barreaux rouges s’enfoncèrent dans la pierre, tandis que les cordons dorés s’épaississaient jusqu’à former une arête semblable au cadre d’un tableau. Non, compris-je lorsque la magie dorée s’étendit pour remplir le cercle : pas un tableau, une lentille. Des runes ésotériques apparaissaient et disparaissaient à sa surface, mais j’ignorais ce qu’elles signifiaient. Warlock claqua la langue contre son palais.
« Mentir est une mauvaise habitude, commenta-t-il. Cela dit, il est intéressant que vous n’ayez prêté que les trois premiers Serments : ils n’envoient généralement personne sur le terrain sans qu’il en ait au moins cinq à son actif. »
Je fronçai les sourcils. « Elle a bricolé son âme ? Ça me paraît incroyablement dangereux. »
« Il serait plus juste de dire qu’ils lient leur âme à une source de pouvoir — que je n’ai pas encore identifiée, expliqua Warlock. Ils recourent à des rituels appelés “Serments” pour puiser dans cette source selon des schémas précis. Vision nocturne, réflexes accélérés, endurance supérieure et même longévité accrue. »
Mes sourcils se froncèrent davantage. « Ce ne sont quand même pas les Dieux ? »
L’homme à la peau sombre renifla. « Une puissance qui dépasse quelque peu leur portée. Ce n’est pas non plus l’un des Chœurs angéliques, ni une entité démoniaque. À mon avis, c’est une sorte d’esprit de la nature. »
« Il y a dans ce pays des choses plus anciennes que tout ce que vous pouvez concevoir, haleta Breagach. »
« Ils disent toujours ça, se moqua Warlock. Oh, notre esprit gardien dépasse votre entendement ! Sa puissance est sans égale, tremblez et fuyez ! »
Il prononça la dernière phrase dans l’une des pires imitations de l’accent callowan que j’aie jamais entendues.
« Il y a une différence entre les Dieux et les dieux, mon enfant, murmura la Calamité, et j’ai plus d’un cadavre de ces derniers dans mon laboratoire. »
Ces paroles me firent frissonner. Peut-être l’aurais-je pris pour un vantard s’il avait eu l’air de se glorifier, mais il semblait si… pragmatique. Comme si disséquer de véritables forces de la nature pour comprendre leur fonctionnement n’avait rien de particulièrement inhabituel. Un monstre, me rappelai-je. Poli et charmant, mais toujours un monstre.
« Bref, dit le mage en haussant les épaules, nous avons ce qu’il nous faut. La Garde répond directement à la Duchesse Kegan, ce qui signifie qu’elle a sciemment violé les termes de son traité d’État client avec la Tour. »
Je savais que cela ne déclencherait pas de guerre. L’Empire n’ouvrirait pas un second front pour un incident aussi mineur. Mais il y aurait des conséquences.
« Le tribut de cette année va coûter particulièrement cher, je pense », murmurai-je.
« La politique, balaya Warlock d’un ton indifférent. C’est à ça que servent Noir et Malicia. » La magie qui recouvrait la prisonnière s’évanouit quelques instants plus tard.
Il se tourna vers Breagach qui, malgré son épuisement manifeste, était encore assez éveillée pour nous regarder avec une haine sans détour.
« Et vous, ma chère, vous allez vous rendormir, poursuivit-il d’un ton doux en levant la main. »
« Arrêtez », dis-je.
Le regard que m’accorda la Calamité était doux, mais je dus tout de même me retenir de saisir mon épée.
« Noir a parlé d’un rituel de lignée », dis-je.
« Nous savons déjà qu’elle fait partie de la Garde, répondit Warlock avec impatience. Je me lasse de perdre mon temps avec cette affaire. »
« Vous avez dit qu’il était étrange qu’elle n’ait prêté que trois Serments, fis-je remarquer, tandis que mon esprit rattrapait lentement ce que mes instincts avaient saisi. Si on l’a envoyée ici alors qu’elle n’est pas encore entièrement formée, c’est qu’il y a une raison. »
« Et vous pensez qu’un rituel de lignée nous l’expliquera ? » répliqua le mage avec scepticisme, même si, au moins, j’avais à présent toute son attention.
« Si j’envoyais un représentant en pleine guerre, je choisirais quelqu’un en qui je sais pouvoir avoir confiance », grognai-je.
Les yeux de la Calamité se plissèrent. Ah, il avait compris. Malgré tous ses défauts, il était malin.
« Et en qui peut-on avoir plus confiance qu’en son propre sang ? » conclut-il à voix basse, son regard calculateur se tournant vers Breagach.
Elle s’était de nouveau figée. Warlock tapota sa ceinture du doigt : un glyphe jusque-là invisible s’illumina et une fine lame tomba dans sa paume.
« De la magie du sang, dis-je froidement, sans chercher à cacher ma désapprobation. »
« Prenez sur vous, ma fille, répondit-il sur le même ton. C’est la seule raison pour laquelle cette cicatrice sur votre poitrine ne vous a pas tuée. Et puis, je n’ai besoin que de quelques gouttes. »
Je fis la grimace tandis qu’il s’approchait de la prisonnière. Elle essaya de se dérober, mais il lui entailla le haut du bras et recueillit quelques gouttes de sang sur le tranchant de la lame. Accroupi à terre, il illumina le bout de son index de flammes rouge vif et traça un pentagramme de suie sur la pierre. Il ajouta ensuite quelques runes aux pointes, puis dessina un cercle au milieu et y fit tomber le sang. Je ne parvins pas tout à fait à distinguer les mots qu’il murmura, mais j’en reconnus le rythme : du Mthethwa, un dialecte ancien. Il se releva et recula d’un pas.
« Et maintenant ? » demandai-je.
« En vertu des contrats conclus, je t’invoque », répondit-il, les yeux toujours fixés sur le pentagramme.
Il n’y eut ni éclair de lumière ni odeur soudaine de soufre. Un instant, il n’y eut rien ; l’instant d’après, une petite créature se tenait au centre du pentagramme, reniflant le cercle. Sa peau était d’un gris rougeâtre, et sa tête disproportionnée était surmontée de deux oreilles qui rappelaient vaguement des cornes recourbées. Des ailes de chauve-souris lui sortaient du dos et battaient tandis qu’elle piaillait dans une langue gutturale que je n’avais entendue qu’une seule fois : la Langue noire, celle dont la Capitaine s’était servie pour ordonner à l’abomination de nous hisser dans la Tour.
« Elle n’a pas l’air douée de raison », finis-je par dire.
« Elle ne l’est pas, confirma Warlock. Les diablotins de sang ne sont jamais très malins, et celui-ci n’a même pas dix ans. »
Je lui lançai un regard interrogateur.
« Les diables commencent par incarner un concept, expliqua la Calamité dans un soupir. Plus ils vieillissent, plus ils sont capables de penser indépendamment de cette nature. Il y a bien sûr des différences selon les espèces : les concepts les plus abstraits engendrent une plus grande intelligence. »
Je haussai un sourcil. « Et cette chose, qu’est-ce qu’elle incarne ? »
« La soif de sang frais », répondit Warlock distraitement, les yeux rivés sur le diablotin.
Je suivis son regard et vis le diable lécher le sang de Breagach comme un chat laperait du lait dans une soucoupe, en poussant de petits bruits répugnants de satisfaction. La scène me souleva le cœur.
« Bien, sourit le mage. Et maintenant, place à la partie agréable. »
Il leva la main et la referma en poing. Le diablotin s’éleva dans les airs en poussant des cris affolés, puis une force invisible l’écrasa brutalement. Pas une goutte de la bouillie rougeâtre en laquelle il s’était changé n’éclaboussa les alentours : elle forma une sphère parfaite qui flottait encore au-dessus du sol. Elle descendit lentement et remplit le cercle. Un battement de cœur plus tard, des lignes rouges jaillirent du cercle et rejoignirent toutes les pointes du pentagramme. L’ensemble empestait le sang pourri. Des lettres de l’Ancienne Langue apparurent sur la pierre, composant un arbre généalogique autour des restes du diablotin. Je jetai un regard de biais à Warlock, qui les lisait avec attention.
« Eh bien, murmura-t-il. Quelqu’un est plus important qu’il n’y paraît. »
Il désigna deux mots près du cercle.
« C’est la Duchesse Kegan elle-même », m’apprit-il.
« Et quel est leur lien ? » demandai-je.
« La fille de sa cousine. Elle est vers la fin de la vingtaine dans l’ordre de succession, mais elle appartient toujours à la lignée dirigeante. »
« Si vous croyez pouvoir me retenir… » commença vivement Breagach, mais la Calamité agita paresseusement la main et elle s’affaissa aussitôt, inconsciente.
Je laissai échapper un long souffle. « Bon, voilà qui est réglé. Vous la gardez sous votre responsabilité pour l’instant ? »
« Jusqu’à ce qu’on décide de son sort, oui, reconnut-il. Vous avez mis le Chasseur en sécurité ? »
« Aussi en sécurité qu’un Héros puisse l’être, en tout cas, grognai-je. C’est un risque. Vous n’auriez pas un moyen de lier son Nom ? »
La Calamité haussa les épaules tandis que nous quittions la pièce. Il s’arrêta juste le temps d’incinérer d’un geste du poignet les restes de son rituel.
« Il est possible de lier un Nom ou de se l’approprier avec les bons outils, reconnut-il. Mais il faut un site rituel adéquat pour y parvenir. Le seul qui soit exploitable à Callow se trouve à Liesse, ce qui complique sérieusement les choses. »
Ah, évidemment. Il ne me restait qu’à prendre autant de précautions que possible. Nous sortîmes de la pièce et gagnâmes une salle plus petite. Quelqu’un avait eu la gentillesse de poser une carafe de vin sur la table de lecture près de la fenêtre. Je ne tardai pas à saisir une coupe et à m’en verser un peu. Après toute cette histoire, j’avais besoin de reprendre mes esprits — le palais de ma bouche avait encore le goût du sang pourri. J’en versai aussi à Warlock après qu’il m’eut lancé un regard appuyé, puis sirotai mon verre tandis qu’un silence gênant s’installait. Ce fut lui qui le rompit.
« Plus tard dans la soirée, mon fils vous demandera à vous accompagner dans votre campagne. Vous accepterez. »
« Il me le laisse entendre depuis quelques jours », grognai-je.
Il ne faisait aucun doute que l’Apprenti serait un atout, et j’avais déjà l’intention d’accepter. Mais qu’on me l’ordonne, plus ou moins, me restait en travers de la gorge. Je ne savais pas exactement où je me situais par rapport à Warlock dans la hiérarchie, mais supposer que j’étais tout en bas me paraissait prudent.
« Oui, il le fait, soupira le Soninke. Il voulait vous faire comprendre qu’il accepterait une invitation si vous la lui lanciez. »
Je haussai un sourcil. « Pourquoi ne vous l’a-t-il pas simplement demandé ? »
« Noir devrait vous expliquer à nouveau l’étiquette des Noms, répondit-il, l’irritation colorant sa voix. Vous êtes l’Écuyer. Le commandement vous revient ; il serait donc extrêmement impoli qu’un autre Porteur de Nom s’invite de lui-même. Des Méchants ont été tués pour moins que cette présomption. »
Je me frottai l’arête du nez. Est-ce que c’était aussi compliqué d’être un héros ? Peut-être n’était-il pas trop tard pour changer de carrière.
« Je lui expliquerai le malentendu, dis-je en reposant ma coupe de vin à moitié pleine. Je ne peux pas dire que cet après-midi ait été particulièrement agréable, mais il aura au moins été instructif. Si vous voulez bien m’excuser, j’ai une réunion d’état-major dans moins d’une demi-cloche et davantage de paperasse en retard que je ne souhaite y penser. »
« Je ne vous excuse pas, dit doucement Warlock. Il nous reste encore une chose à discuter. »
« Je veillerai à ce qu’il ne lui arrive rien, dis-je sérieusement, presque certaine de savoir où il voulait en venir. Je sais qu’il n’a pas l’habitude de la vie militaire. »
« Oh, ce n’est pas ça, rit l’homme. Vous êtes une fille intelligente, je suis certain que vous comprenez parfaitement ce qu’il en coûterait de laisser mourir mon fils sous votre responsabilité. »
Je fronçai les sourcils. « Alors, de quoi s’agit-il ? »
« Avant de quitter Ater, vous avez rencontré Malicia, dit-il calmement. »
Mon sang se glaça, mais je gardai un visage impassible.
« C’est vrai. »
Inutile de mentir. Il ne formulait pas cela comme une question. La Calamité sourit.
« Permettez-moi de vous apprendre quelque chose sur les dirigeants de Praes, Catherine. Amadeus et Alaya — Malicia, comme vous la connaissez — perçoivent tous deux l’Empire à travers le prisme de leur propre manière d’agir. »
L’homme à la peau sombre but une gorgée, les yeux dans l’ombre.
« Amadeus le voit comme une grande machine et se considère donc comme un engrenage. Un engrenage important, mais qu’on peut remplacer, au bout du compte. Une simple question d’ajustement et de fonctionnement. »
Je pouvais facilement le croire. Noir était capable d’une grande cruauté, mais je ne pensais pas qu’il fût cruel par nature. Pour lui, la violence était un outil, un moyen d’obtenir un résultat. Cela ne le rendait pas moins dangereux et n’excusait pas ses actes. Mais ça avait son importance, même si ce n’était qu’un peu.
« Alaya est un peu plus difficile à cerner, murmura Warlock. Elle voit l’Empire comme une tapisserie, et se considère comme la tisseuse. Elle ne peut pas choisir les matériaux dont elle dispose, mais elle peut choisir ce qu’elle en fait. Et si un fil particulier vient à manquer… »
L’homme aux yeux sombres haussa les épaules.
« Il lui suffit de trouver un substitut, en espérant que l’ouvrage qu’elle a déjà tissé sera assez serré pour tenir. »
« Pourquoi me dites-vous tout ça ? » demandai-je à voix basse.
« Parce qu’ils ont tous les deux tort, répondit la Calamité. Praes n’est ni une machine ni une tapisserie : c’est un organisme vivant, qui respire. »
Je fronçai les sourcils. « Et qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? »
Un sourire dur fendit le visage du mage. « On ne peut pas arracher le cœur d’une créature pour le remplacer par un autre. »
Je gardai un visage impassible. Warlock avait été le premier compagnon de Noir, les rêves me l’avaient appris, et il n’était pas surprenant qu’il fût le plus fervent partisan de mon maître. Mais que savait-il au juste ? Je n’avais pas accepté l’offre de Malicia, pas en ces termes, et elle concernait de toute façon un avenir lointain. Ime m’avait dit de me méfier de Scribe plus que de tous les autres compagnons de Noir, mais Warlock, lui, était assis devant moi. Je l’avais vu à l’œuvre alors qu’il était diminué par un contrecoup magique : quelques instants après son arrivée, il avait neutralisé deux Héros et en avait tué un autre avec désinvolture. Si j’en venais à l’affronter, mes chances de survie seraient… minces.
« Vous pouvez cesser de paniquer, ma fille, dit froidement l’homme à la peau sombre. Je n’ai pas l’intention de vous tuer, mais vous seriez stupide de croire que je ne le pourrais pas. »
« Je ne vois aucune raison pour que nous nous battions, répondis-je aussi calmement que possible. Nous sommes du même côté. »
Le mage rit, d’un rire sombre et moqueur. « Vous croyez que l’Empire n’a qu’un seul camp ? Quelle délicieuse naïveté. Nous ne sommes pas des Callowans, mon enfant. »
Il se pencha en avant, et ce visage n’avait plus rien de beau, déformé qu’il était par un pouvoir à peine contenu, qui ne demandait qu’à se déchaîner.
« Avant les Miezans, nous étions des tribus et des royaumes tribaux. Et si l’on gratte sous la surface, nous le sommes toujours. Je sais quelle est ma tribu, Catherine Foundling. J’ai combattu avec elle, j’ai saigné et pleuré avec elle. »
« Encore un Praesi qui me dit que je ne peux pas faire partie de son petit club privé, répliquai-je, ma colère déliant ma langue. Quelle surprise. »
Parce que si cet homme pensait que j’allais rester assise à me faire réprimander pour quelque chose que je n’avais pas fait — et que je n’étais même pas certaine de devoir faire —, il pouvait aller brûler dans les maudits Enfers. Comme s’il ne connaissait pas déjà ce foutu endroit.
« Votre naissance n’a rien à voir avec ça, dit-il sèchement. Ni Scribe ni Ranger ne sont originaires de Praes. Et, selon les critères de mon peuple, Noir l’est à peine. Nous avons cette conversation parce que Malicia vous a convoquée à la Tour et vous a fait une offre. »
« Je ne l’ai pas acceptée, dis-je entre mes dents serrées. »
« Vous ne l’avez pas refusée non plus, répliqua-t-il. C’est tout ce qu’il faut à quelqu’un comme Alaya. Elle a semé la graine, et, dans les années à venir, vous devrez faire un choix. Telle que vous êtes aujourd’hui, je sais très bien lequel vous ferez. »
« Vous, dis-je d’un ton glacé, vous partez du principe que beaucoup de choses sont acquises. »
« Peut-être me donnerez-vous tort, haussa les épaules Warlock. J’ai déjà été surpris par le passé. Mais si je vous parle, c’est pour vous prévenir : si vous ne me donnez pas tort, il y aura un prix à payer. »
« Qu’est-il arrivé aux menaces qu’on ne proférait pas à voix haute ? » crachai-je.
« Je ne crois pas que vous compreniez bien. J’aime Amadeus, voyez-vous, avoua Warlock d’un ton désinvolte. C’est mon ami le plus ancien et le plus cher, un frère en tout sauf par le sang. Je me moque éperdument de l’Empire, du Mal et de tous ces plans soigneusement élaborés que tout le monde semble suivre. Alors croyez-moi quand je vous dis que si votre couteau se plante dans son dos, je ne vous tuerai pas. »
Il se pencha en avant.
« Ce que je ferai, c’est arracher votre âme à l’épave mutilée que vous appelez un corps, puis la jeter dans le Néant, pour que vous puissiez continuer à hurler d’une indicible agonie jusqu’à ce que la Création elle-même s’effondre, siffla-t-il. »
Il recula, lissa ses robes et sourit avec affabilité.
« Je suis heureux que nous ayons eu cette conversation. Mieux vaut mettre les choses au clair, dit-il tandis que mes doigts se resserraient sur la poignée de mon épée. Vous pouvez disposer, Catherine. Passez un agréable après-midi. »
Il reposa sa coupe, m’adressa un salut amical de la main et s’éloigna en sifflotant l’air du Chant des Légionnaires. Je restai là un long moment, le temps de reprendre mon souffle et de laisser la peur refluer. Je fermai les yeux et m’obligeai à lâcher mon épée, puis expirai lentement. Il faudrait que Hakram me trouve un autre livre, apparemment. Il doit bien exister quelque part un ouvrage sur la meilleure façon de tuer un mage.