Chapitre 437
« Augmentez le prix d’une pièce d’or, et vous vous faites des ennemis ; augmentez-le d’un cuivre, et vous perdez de l’argent. Le profit se trouve dans l’argent : la modération sans timidité. »
– Extrait du « Discours sur la nature et l’homme », de la princesse marchande Adorabella
Au-dessus du vestibule des appartements royaux de Rhenia était accroché un tableau de six pieds de long sur quatre de haut, représentant le célèbre ancien Roi de Fer Konrad aux prises avec ce que l’artiste avait considéré comme une personnification du devoir.
Cordelia repensait parfois à ce tableau, lorsque les journées s’étiraient. D’abord, en passant de l’enfance à l’âge adulte, elle s’en était souvenue à cause des histoires que son oncle lui avait racontées à son sujet. Son père, un homme qu’elle n’avait jamais connu, l’avait détesté depuis son enfance et l’avait fait décrocher le jour même où il était devenu Prince de Rhenia. Il aurait prétendu vouloir le vendre à quelque jeune prince alamans du sud passionné d’art et utiliser l’or pour acheter quelques moteurs nains supplémentaires, mais sa mort prématurée l’en avait empêché. La mère de Cordelia avait finalement ordonné qu’on le raccroche, car elle l’aimait beaucoup, même si elle avait rebaptisé le motif « Konrad battu par un ours chauve ». Parfois, Cordelia se disait qu’elle n’avait jamais vraiment connu ses parents qu’à travers les récits des autres. Bien qu’elle eût eu quatorze ans à la mort de sa mère, elle n’avait eu le privilège de découvrir que quelques facettes de Margaret Papenheim.
À présent que les années avaient passé, cependant, elle pensait davantage au motif. Non au vieux roi Konrad, dont les histoires racontaient qu’il avait laissé mourir ses huit enfants plutôt que de céder le col du Crépuscule, mais à ce qui en était le cœur : un prince aux prises avec le devoir. N’était-ce pas, d’une certaine manière, l’essence même du pouvoir ? Porter une couronne, c’était se vouer à faire naître l’ordre du chaos, la loi de l’anarchie, la prospérité de la ruine. Cordelia avait toujours été ordonnée, même petite, car sa mère n’avait jamais été du genre à la dorloter : lorsqu’elle ne s’acquittait pas de ses devoirs, il lui appartenait de décider comment employer ses heures. À douze ans, elle avait pris en charge les fonctions de sénéchal de la cité fortifiée ; à treize, elle avait étendu son autorité aux dépendances de Rhenia. À mesure que son pouvoir s’étendait, ses heures devenaient toujours plus précieuses et exigeaient d’être réparties avec soin. Ces habitudes l’avaient suivie à l’âge adulte, à Salia et dans son règne de Premier Prince de Procer, et elle leur en était reconnaissante.
Il y avait tout simplement tant de choses à faire, et si peu de temps pour les accomplir. Cordelia essayait malgré tout et répartissait chaque once de son temps afin que, du moins, tout ce qu’elle pouvait faire le fût. Le Premier Prince de Procer grignota délicatement la volaille caramélisée qu’on lui avait servie, puis prit une gorgée d’eau qui ne dura pas plus de deux battements de cœur, respectant à la lettre l’étiquette de la cour. Les deux hommes assis en face d’elle, qui avaient patiemment attendu qu’elle finisse sa bouchée et la fasse passer avec de l’eau, reprirent alors seulement la parole.
« Le Prince marchand Fabianus a indiqué qu’il ne s’impliquerait pas dans les questions de dette procerane, lui apprit Louis de Sartrons. Nous avons établi qu’il s’agissait d’un engagement ferme, et non d’une position de négociation. »
Le visage du vieux maître-espion lui avait toujours paru presque squelettique : la peau tendue sur les os d’un aristocrate, couronnée de touffes de cheveux qui reculaient sans cesse. Il n’avait rien d’un homme impressionnant, ressemblant davantage à un comptable bien né qu’à ce qu’il était réellement : le principal patron du Cercle des Épines, cette société secrète dont les agents étaient les yeux et les oreilles de la Principauté à l’étranger. Louis de Sartrons n’était pas une proche alliée de Cordelia, car le Cercle préférait garder ses distances pour ne pas être entraîné dans les luttes intestines et risquer ainsi d’affaiblir la Principauté en l’aveuglant face à ses ennemis. Il l’avait pourtant soutenue sans détour lorsqu’un coup d’État avait été tenté contre elle. Il avait ainsi gagné sa confiance, et obtenu une marge de manœuvre plus grande que celle qu’elle lui accordait auparavant. Les nouvelles qu’il lui apportait n’étaient toutefois pas réjouissantes.
« C’est une lame à double tranchant, médita Cordelia. »
La plupart des princes et princesses marchands qui gouvernaient Mercantis n’étaient pas Nommés et n’étaient guère plus que des premiers parmi leurs pairs, dotés d’une grande influence. Pourtant, leur valeur comme intermédiaires auprès des banques et des maisons marchandes de la ville qu’ils dirigeaient était inestimable — si tant est qu’on pût toujours lui donner un prix. Le fait que Fabianus se soit officiellement retiré de toute intervention dans les vastes emprunts que Mercantis avait consentis à la fois à Procer et à la Grande Alliance signifiait qu’il n’exigerait pas que les montants, les prêteurs et les emprunteurs soient divulgués au Consortium, comme le réclamaient désormais un nombre croissant de marchands. Cela signifiait aussi, cependant, qu’il ne faciliterait plus ces arrangements comme il l’avait fait jusqu’alors.
« Le Cercle pense qu’il reste favorable à ces arrangements, mais qu’il craint désormais d’être assassiné par ses adversaires s’il ne cède pas, lui apprit Louis. En se récusant, il leur concède du terrain sans nous offenser ouvertement. »
Se dérober ainsi était digne d’une anguille, pas d’un prince, songea Cordelia avec peu de charité. Mais qu’attendre d’autre de Mercantis ? Non que les marchands fussent sans raison de s’inquiéter des prêts consentis : le Premier Prince Cordelia avait tissé une toile destinée à masquer l’ampleur réelle des difficultés financières de la Principauté. En obtenant l’autorisation de la Haute Assemblée d’emprunter au nom de chacun de ses princes et princesses — tout étant consigné, et la Principauté devant rembourser les sommes aux intéressés dans les années à venir —, elle avait pu contracter de petits emprunts auprès de plusieurs membres de la famille royale, regroupés en « lots » auprès de banques et de marchands différents. Elle avait ainsi réparti les dettes de façon qu’il soit presque impossible aux prêteurs d’en évaluer l’ampleur. La clé de l’opération avait été d’exiger des prêteurs le secret en échange d’intérêts plus élevés, exigence que le Cercle des Épines avait été chargé de faire respecter à la lettre.
Les deux premiers marchands qui avaient tenté de rompre leurs serments écrits avaient été promptement assassinés au moyen de certains des poisons les plus douloureux connus du Cercle. Depuis, personne n’avait recommencé, du moins pas individuellement : le Consortium, la grande guilde marchande que Mercantis considérait à la fois comme une cour de justice et comme son organe dirigeant, juste après son Prince marchand, faisait pression pour que les informations cachées soient rendues accessibles non pas à des particuliers, mais au Consortium « lui-même ». C’était une fiction juridique, puisque presque tous ceux qui avaient juré le secret étaient aussi membres du Consortium, mais elle pourrait tenir devant les rares traités que Mercantis avait conclus avec Procer. Même le Prince marchand Fabianus commençait à céder : mauvais présage pour les fortunes de la Grande Alliance dans la cité. Peut-être au sens propre, d’ailleurs.
« Cette affaire ne concerne plus seulement Procer, finit par dire le Premier Prince. »
Le vieil homme inclina la tête en signe d’assentiment. D’un regard, Cordelia fit signe à l’une de ses suivantes d’approcher. La jeune femme fit la révérence, puis attendit silencieusement ses instructions.
« Je vous prie de demander à Ingrid si Lady Dartwick accepterait de prendre le thé, commença-t-elle, puis elle se demanda un instant quand elle pourrait se libérer pour la première fois. Demain, une heure après la Cloche de midi. »
« Immédiatement, Votre Altesse Très Sérénissime », répondit sa suivante.
Ghislaine, se rappela soudain Cordelia, répétant le nom dans son esprit pour mieux le retenir.
« Merci, Ghislaine », dit-elle avec un sourire. La femme fit de nouveau la révérence.
Vivienne Dartwick n’aurait pas l’autorité ni l’influence nécessaires pour régler seule une telle affaire, mais il fallait l’y associer, première étape avant de faire intervenir Catherine Foundling. La Reine Noire, songea Cordelia avec une pointe de culpabilité, était vraiment un formidable gourdin pour menacer les gens. Là où la loi et la diplomatie ne parvenaient pas à se faire entendre, les mines renfrognées de la reine Catherine et sa redoutable réputation avaient le don de faire surgir la raison la plus douce chez les âmes les plus déraisonnables. De toute façon, il faudrait informer Callow de l’évolution de la situation : son trésor garantissait une partie des emprunts consentis à la Grande Alliance, et le royaume en était le deuxième contributeur à la caisse de guerre. Non que Lady Dartwick ait négligé de veiller à ce que le royaume tire profit de l’opération. Elle avait même fait preuve d’une ingéniosité inquiétante pour trouver comment y parvenir.
La possibilité de rembourser les emprunts en nature avait, entre autres, effacé d’un trait vingt années de dégâts infligés à l’élevage des chevaux callowans, tout en éclaircissant les hordes de leurs plus grands rivaux traditionnels dans ce commerce : les princes arlésites du sud. Si la reine Vivienne devait un jour devenir sa voisine orientale, Cordelia ne commettrait pas l’erreur de la sous-estimer. L’ancienne Élue avait peut-être, en vérité, de meilleurs dons pour gouverner en temps de paix que celle qui l’avait choisie comme successeure. La princesse blonde mordit de nouveau dans sa volaille, savourant la subtile saveur qui persistait sur sa langue, puis goûta les carottes parfaitement cuites à la vapeur et assaisonnées. Elle fit passer le tout d’une gorgée d’eau et, tout en s’essuyant les lèvres avec un linge brodé, le Premier Prince chassa de son esprit les pensées superflues.
Les affaires dont le frère Simon de Gorgeault, ancien chef de la Société sainte et désormais Grand Inquisiteur de Procer, allait l’entretenir exigeraient toute son attention, elles aussi. Cet homme bien bâti, aux cheveux argentés, n’était plus à la tête de la société des frères et sœurs laïcs de haute naissance, parce qu’à l’instigation de Cordelia, la Haute Assemblée l’avait plutôt chargé d’extirper la corruption et la perversité des rangs de la Maison de la Lumière. Elle lui avait conféré l’autorité temporelle sur les prêtres jusqu’à la fin de son inquisition. C’était une réforme à la pointe de l’épée, chacun le savait ; mais après que tant de Saints eurent été surpris en train de soutenir publiquement sa destitution, la Maison n’avait guère pu protester.
« La Maison de la Lumière a officiellement décidé d’accepter votre dernière série de propositions, déclara le frère Simon avec une légère sécheresse. Les terres seront cédées au trône, à condition qu’elles soient ensuite rétrocédées aux couronnes concernées. »
Cordelia était trop bien élevée pour sourire triomphalement ; elle se contenta donc de boire une gorgée d’eau. Avec cette dernière concession, elle pouvait se vanter d’avoir soumis les Saints et les aspects les plus sordides de la Maison de la Lumière qu’ils représentaient. Même après la disgrâce publique de la Maison lors de la tentative de coup d’État de Salia, s’en prendre trop durement à elle aux yeux du peuple aurait constitué un grave excès de pouvoir : cela aurait restauré la sympathie populaire et alimenté l’idée qu’elle tenait la Principauté sous l’emprise d’un tyran. Elle avait donc joué plus subtilement. D’abord, elle avait aboli tous les pouvoirs rituels que la Maison exerçait sur la fonction de Premier Prince et sur la Haute Assemblée elle-même, à l’exception du droit de présenter directement une pétition à cette dernière — l’un des privilèges les plus anciens de la Maison, et surtout le plus connu. Puis, une fois les entraves de la tradition levées, elle s’était attaquée à l’argent. La Maison avait été invitée à se défaire de tous ses intérêts commerciaux et à faire don de ces richesses pour nourrir les réfugiés des provinces centrales. Elle avait été invitée à accepter que ses possessions soient imposées, du moins tant que la Principauté serait en guerre. Enfin, le Grand Inquisiteur venait de confirmer que toutes les terres de la Maison à vocation commerciale — vignobles, vergers, mines — seraient cédées au trône de Procer, qui les rétrocéderait ensuite aux princes et princesses concernés.
En échange d’un prix, que Cordelia aurait la bonté de permettre de régler en annulant toute dette que le trésor de la Principauté pourrait avoir envers les membres de la famille royale concernés. D’un seul coup, elle avait veillé à ce que son gouvernement ne fasse pas faillite après la guerre, s’était attiré les faveurs de ses sujets en leur rendant des terres et avait garanti que les Saints ne retrouveraient jamais les richesses qui leur avaient permis d’exercer l’influence dont ils s’enorgueillissaient depuis un siècle.
« La sagesse de la Maison éclaire la voie en ces temps sombres, répondit Cordelia Hasenbach. » Une longue pratique lui permit de bannir de sa voix jusqu’au plus infime soupçon d’ironie.
Cette affaire lui dévorerait des heures et des heures pendant des semaines, mais le jeu en valait la chandelle : avec un peu d’inventivité, elle devrait pouvoir réorganiser les dettes et les débiteurs afin d’obtenir une nouvelle série d’emprunts à l’étranger.
« Elle apporte toute la lumière qu’elle peut », acquiesça le Grand Inquisiteur, sa phrase élégante exprimant à la fois louange et avertissement.
Simon de Gorgeault, songeait parfois Cordelia, aurait fait un meilleur prince que la plupart des hommes, si le destin avait daigné lui accorder ce droit de naissance.
« De plus, poursuivit le frère Simon, même si les chiffres ne nous parviendront que demain, je peux déjà vous annoncer qu’une nouvelle compagnie de prêtres s’est portée volontaire pour servir sur les fronts. »
Voilà, au moins, une chose pour laquelle Cordelia rendrait honneur à qui de droit. Chaque enfant lycaonais apprenait qu’il n’existait pas de plus grand service rendu aux siens que de mettre sa vie entre eux et l’Ennemi.
« Si vous avez leurs noms, je peux faire lire les listes au peuple une nouvelle fois, proposa Cordelia. »
C’était à la fois une marque de respect et un moyen de remonter le moral, ce qui avait tendance à susciter des volontaires.
« Je transmettrai la proposition à la Maison, répondit le Grand Inquisiteur, d’un ton plus chaleureux. »
Elle comprit que les affaires urgentes étaient réglées, et juste à temps. D’un dernier coup de fourchette, elle porta une bouchée de volaille à sa bouche et l’avala, puis la fit passer avec de l’eau, juste avant que la Cloche de midi ne sonne au loin pour la première fois. Les deux espions prirent congé avec les politesses d’usage, auxquelles elle répondit comme il se devait. Alors seulement Cordelia se permit de froncer les sourcils en baissant les yeux vers son assiette. Il lui restait deux bouchées de volaille et une de garniture. Elle avait mal calculé son temps : l’imprécision, le chaos, avait remporté une petite victoire. Le Premier Prince laissa son repas inachevé et se laissa conduire à l’antichambre, au bout du couloir. Ses femmes de chambre la dévêtirent avec adresse et l’aidèrent à enfiler une robe plus pratique que le costume de cour bleu pâle qu’elle avait porté jusque-là dans l’exercice de ses fonctions. Le velours gris était lacé dans le dos et assorti d’un châle bordé de brocart d’or, pour se prémunir du froid qui s’emparait parfois de certaines parties du palais.
Son escorte jusqu’à ce que ses conseillers avaient fini par appeler l’archive en vogue — les Archives à la mode — lui était familière. Le capitaine Lois n’était qu’un simple garde lorsque Cordelia s’était jetée par une fenêtre, mais il avait prouvé qu’il était un homme fidèle à son serment. Il avait fait partie de ceux qui l’avaient aidée à s’échapper, et il avait tué pour s’assurer qu’elle ne serait pas ramenée prisonnière aux pieds de Balthazar Serigny. Après le coup d’État, certains avaient demandé que l’ancien palais des Merovins soit vidé de tous les Saliens et que Cordelia ne garde à son service que des Lycaonais dignes de confiance. Elle avait rejeté ces appels et s’était plutôt assurée que tous les Saliens qui lui étaient restés fidèles reçoivent honneurs et promotions. Elle n’était pas Premier Prince des Lycaonais, mais de Procer, et ne laisserait pas la peur souiller ce qu’elle était : il fallait toujours récompenser ceux qui servaient loyalement.
« Me ferez-vous l’honneur de prendre mon bras, Votre Altesse Très Sérénissime ? » proposa le capitaine Lois.
Cordelia accepta, mais s’en tiendrait là pour toute complaisance à son flirt. Au fil des années, elle avait eu quelques liaisons discrètes, avec des hommes et, plus rarement, avec des femmes. Mais s’engager avec un membre de son personnel aurait été… inconvenant à bien des égards. Les traditions de son peuple encourageaient à partager le lit de quelqu’un du « beau métier » plutôt qu’à s’impliquer avec ses compagnons d’armes. Mais, si loin au sud, on jugeait frivole qu’une femme célibataire de son rang s’amuse avec des courtisanes, quel que soit leur genre. D’autant plus qu’elle était susceptible d’hériter de terres, comme c’était son cas. La princesse rheniane avait donc dû faire preuve d’une prudence extrême dans ses aventures, ne fréquentant que des personnes qui ne pourraient jamais menacer sa position ou sa réputation. Ses liaisons avaient été rares et, après la première fois, déchirante, où elle avait dû se séparer d’un homme pour lequel elle éprouvait une profonde affection, Cordelia ne s’était plus jamais autorisée à s’attacher.
Pour autant, elle n’en appréciait pas moins un mollet bien dessiné ou un bras musclé.
Les gardes du Premier Prince s’écartèrent lorsqu’ils atteignirent le seuil des Archives à la mode : l’accès à ce qui se trouvait à l’intérieur était protégé par d’anciens enchantements ainsi que par des sceaux bien plus récents. Cordelia prit congé de son escorte avec un sourire courtois, puis posa la paume contre la lourde porte de chêne. La sorcellerie crépita sur sa peau comme une minuscule rafale de vent et la porte s’ouvrit sans un bruit, l’ancien enchantement ayant reconnu son droit d’entrer. Les sceaux bourdonnèrent à ses oreilles lorsqu’elle franchit le seuil, mais la blonde Lycaonaise y prêta peu d’attention : son esprit était déjà tourné vers ce qui l’attendait. Autrefois, il s’agissait d’un grand salon, où les Merovins recevaient leurs invités pour des divertissements au terme desquels personne n’était censé garder ses vêtements, et où la compagnie des belles personnes était vivement encouragée.
La nécessité de rester discret — les habitants de Salia auraient froncé les sourcils en apprenant les distractions de leurs dirigeants — avait conduit à enchanter les portes donnant sur la pièce afin qu’elles ne s’ouvrent qu’à certaines personnes. Ce fait, ainsi que la taille du salon, avait décidé Cordelia à y installer le cœur battant de l’administration ; plus rien ne subsistait de l’usage frivole auquel les Archives à la mode avaient été vouées à l’origine. De grandes tables couvertes de cartes détaillées des différentes régions de la Principauté, ainsi que de Calernia dans son ensemble, avaient été disposées dans la salle. Chacune était assortie de bureaux chargés des rapports concernant ces régions et les contrées étrangères. Les cartes elles-mêmes étaient ornées de pierres sculptées et de rubans de soie, représentant les axes commerciaux, les lignes de ravitaillement, les garnisons et les ressources essentielles.
L’Ordre du Lion Rouge, dont les mages entraient et sortaient régulièrement de la salle, tenait les rapports et les notes à jour — en vogue — autant que possible. Il en résultait une carte vivante et palpitante de la Principauté de Procer, qui avait permis à Cordelia et à ses conseillers d’éviter assez de crises au cours des deux dernières années pour qu’elle ne se souvienne plus de la dernière fois où quelqu’un avait réclamé une baisse du budget des Archives. Des érudits, des marchands et des fonctionnaires de confiance, soigneusement contrôlés, fourmillaient dans la grande salle comme des fourmis dans une fourmilière, remplissant leurs propres parchemins à mesure qu’ils parcouraient les rapports. Ceux-ci aboutissaient tout au fond de la salle, sur une estrade où les esprits les plus perspicaces nommés par le Premier Prince comme analystes principaux disposaient de bureaux attitrés. Leur tâche consistait à passer au crible l’avalanche de rapports et à repérer les catastrophes qui s’abattraient sur Procer et la Grande Alliance avant qu’elles ne surviennent, afin d’en avertir Cordelia et de permettre de les éviter.
L’entrée de la princesse rheniane interrompit un instant la danse minutieuse des tâches : on s’inclina et l’on fit des révérences. Lorsqu’elle leur rendit leur salut d’un signe de tête, le silence soudain se dissipa et chacun reprit son activité. Cordelia prit le temps de passer près de quelques tables et d’échanger quelques mots, comme elle l’avait prévu. Elle félicita le bureau de Segovia pour les lignes de ravitaillement maritimes jusqu’à Bremen qu’il avait réussi à mettre en place et encouragea celui d’Aisne à redoubler d’efforts pour trouver comment maintenir à flot les greniers et les finances de cette principauté après les ravages qu’y avait causés le Seigneur Charogne. Le grain callowan ne pourrait pas nourrir éternellement les provinces centrales. Le bureau du Levant vint à sa rencontre avec une communication interceptée : Saint Seljun du Levant cherchait à officialiser des relations diplomatiques avec le Royaume de Callow par l’intermédiaire d’ambassadeurs. On lui remit également la liste des personnalités que le Dominion était le plus susceptible d’envoyer si l’offre était acceptée, une lecture des plus intéressantes.
Elle remercia la jeune femme qui lui avait apporté le parchemin, puis demanda qu’un rapport plus complet soit préparé sur la question et lui soit transmis. À son estimation, cela occuperait un tiers du quart de cloche qu’elle s’était accordé pour lire ce soir, une façon acceptable de passer le temps. Le Premier Prince gravit les quelques marches et monta sur l’estrade, où l’attendaient les trois analystes nommés qui étaient actuellement éveillés et en service. Il y avait d’abord une marchande de renom, issue d’une famille modeste, Maria Fernanda de Treville. En sachant déceler les tendances de la demande à temps pour en profiter, elle avait transformé l’entreprise familiale de commerce fruitier, en difficulté, en l’une des plus grandes sociétés commerciales du sud. Le deuxième était le frère Alphonse du monastère de Montresor, à Creusens, que Simon de Gorgeault avait personnellement recommandé comme étant le meilleur limier politique des Saints avant leur chute.
Le troisième et dernier membre présent était une personnalité bien plus complexe qu’un marchand ou un prêtre : la Bibliothécaire distraite était indéniablement brillante, mais elle était aussi Damnée et peu disposée à tolérer que quiconque prétende avoir de l’autorité sur elle. Le fait qu’elle soit née dans une famille apparentée de loin à la Maison de Brogloise, au pouvoir à Cantal, n’avait fait qu’encourager ce que Cordelia soupçonnait être un ressentiment instinctif envers quiconque pouvait revendiquer une part de son temps. Cela l’avait aussi rendue assez riche pour qu’on ne soupçonne guère qu’elle fût une méchante, jusqu’à ce que l’Archer la surprenne en train de tenter de voler des manuscrits achetés aux enchères à Mercantis et destinés au Beffroi. Après la mort d’un grand nombre d’épéistes mercenaires et plusieurs ecchymoses, la Bibliothécaire distraite avait accepté la Trêve et les Termes, puis la Reine Noire l’avait envoyée à Salia à la demande de Cordelia. Les raisons ne manquaient pas, même si certains jours la princesse rheniane devait se les rappeler plus d’une fois.
« Votre Altesse Très Sérénissime, la salua le frère Alphonse en se levant précipitamment pour s’incliner. »
Maria Fernanda l’imita, avec un battement de cœur de retard, mais la Bibliothécaire n’avait pas encore levé les yeux du livre qu’elle lisait. Elle ne regarda autour d’elle qu’en tournant une page, puis hocha vivement la tête.
« Premier Prince, dit la femme à l’air effacé. Juste à l’heure. On s’y met ? »
Cordelia l’ignora, sourit et fit signe aux deux autres de se rasseoir avant de prendre place à son tour.
« Bibliothécaire, dit-elle d’un ton doux. Vous avez quelque chose à signaler ? »
« On peut dire ça, Votre Altesse, répondit la Damnée en refermant son livre. Maria a examiné les rapports sur le commerce avec la Ligue et le Dominion, et j’ai croisé ces informations avec les registres de tarifs douaniers des principautés au sud de Salia. Les chiffres que j’ai obtenus sont inquiétants, compte tenu de la nature des dettes de la Principauté. »
« Et pourquoi donc ? demanda Cordelia. »
« Nous soupçonnons, intervint Maria Fernanda en lançant un regard d’avertissement à la Damnée, que la Principauté est devenue fragile, Votre Altesse Très Sérénissime. »
Le frère Alphonse s’éclaircit la gorge.
« Nous en sommes venus à la conclusion que, si les routes commerciales régulières avec la Ligue et Ashur ne sont pas rétablies, expliqua délicatement le prêtre, la cessation du soutien financier de Mercantis pourrait faire s’effondrer toute la Principauté comme un château de cartes. »
Il faudrait peut-être une conversation avec la Reine Noire, songea vaguement Cordelia tandis que l’explication se poursuivait.
« Une heure et demie me conviendrait mieux, répondit Vivienne. Mais si c’est très urgent, nous pourrons nous arranger. »
« Nous n’oserions pas vous imposer une rencontre à la va-vite, Lady Dartwick, dit la grande femme qui lui faisait face. Je transmettrai votre réponse à Son Altesse et veillerai à ce que votre personnel soit tenu informé de tous les développements. »
Lady Vivienne Dartwick, héritière désignée du royaume de Callow, regarda sans expression le chambellan du Premier Prince s’incliner et se retirer. Elle n’était pas dupe des égards que Hasenbach lui témoignait en envoyant la cheffe même de sa maison, Ingrid Backhaus, organiser une rencontre pour « prendre le thé ». Cela ne la touchait pas particulièrement, toutefois. Si le Premier Prince cherchait à organiser une telle rencontre, c’était que la dirigeante de Procer avait quelque chose à régler par des voies diplomatiques informelles. Comme Vivienne ignorait encore de quoi il s’agissait, elle avait tendance à prendre ces politesses pour une tentative de la flatter avant les pourparlers. Cordelia Hasenbach maniait l’amabilité et la courtoisie avec une efficacité presque inquiétante, avait constaté Vivienne ; mieux valait donc rester sur ses gardes.
Il fallait marcher sur une ligne délicate, entre être l’amie de Hasenbach et son ennemie. Ne jamais lui accorder trop de confiance ni l’offenser sans raison. La femme aux cheveux sombres savait qu’elle n’était pas mauvaise à ce jeu, mais elle n’y était pas née, contrairement à ses adversaires, si souvent. Catherine pouvait se permettre de ne pas se soucier de la plupart de ces précautions, d’entrer d’un pas assuré, une boisson à la main, de lancer une plaisanterie et de bouleverser tous les plans, car elle avait le charme et la puissance brute pour le faire. Vivienne ne possédait ni l’un ni l’autre ; elle avançait donc avec autant de prudence qu’à l’époque où elle était la Voleuse et où l’air du soir avait des relents d’embuscade. Elle se cala dans son siège et expira longuement, se demandant si elle devait faire appeler les Jacks tout de suite ou attendre : quelle qu’ait été la raison qui avait poussé Hasenbach à demander une rencontre, mieux valait qu’elle la connaisse avant celle-ci.
« Reprenons, Henrietta, finit-elle par dire. Des nouvelles de l’Observatoire, c’est bien ça ? »
Henrietta Morley était l’héritière de la baronnie de Harrow et la fille aînée d’Ainsley Morley ; il aurait donc fallu l’appeler Lady Henrietta. Elles étaient toutefois devenues assez proches pour laisser de côté une bonne partie des formalités en privé, ce qui était indispensable pour que l’héritière de Harrow reste sa secrétaire et conseillère. Il était normal qu’elle soit tout à fait compétente, la baronne Ainsley ne pouvant se permettre une héritière faible face à ses vassaux turbulents. Mais même si Henrietta avait été une sotte rêveuse, Vivienne lui aurait tout de même trouvé une place dans sa « cour » de Salia. Entretenir des liens avec les baronnies du nord, derniers grands nobles terriens de Callow à l’exception de la duchesse Kegan, était important pour garder cette dernière sous contrôle.
En nommant Henrietta secrétaire particulière, Vivienne avait aussi envoyé un signe aux nobles dépossédés, dépouillés de leurs terres par la Conquête et la Rébellion de Liesse : elle n’était pas aussi déterminée que Catherine à tenir les nobles à distance. Après tout, si Cat avait utilisé des nobles et même confié de hautes fonctions à certains, elle ne les avait jamais gardés près d’elle. Cette place avait été réservée à la Quinzième, à Woe, à ceux qui avaient porté l’épée en son nom. Mais Vivienne considérait ces hommes et ces femmes comme une ressource précieuse : instruits, souvent encore riches selon les critères des gens du peuple et fréquemment influents, les nobles pouvaient être utiles au lieu d’être lentement poussés dans l’oubli. Ce serait du gâchis de les laisser à l’abandon, où n’importe quelle main rebelle pourrait aussi bien les rallier.
Et puis, si l’ancienne voleuse devait devenir reine un jour, entretenir de bonnes relations avec la future baronne de Harrow ne pourrait pas lui faire de mal.
« Le message date d’il y a une heure à peine, confirma Henrietta en repoussant ses cheveux. Lady Fadila a jugé que son contenu nécessitait votre attention immédiate. »
Vivienne haussa un sourcil. À ses yeux, Fadila Mbafeno était une source d’ennuis : elle avait autrefois servi Akua Sahelian, ce qui, pour Vivienne, suffisait à la disqualifier de toute fonction à Callow. Pourtant, elle était restée à la tête officieuse de l’Observatoire, parce qu’il était pratiquement impossible de la remplacer et qu’elle était plutôt compétente. La Callowane aux cheveux sombres n’appréciait peut-être pas la sorcière soninke, mais elle respectait son jugement.
« De qui vient le message ? demanda Vivienne. »
« De notre amie de l’est, répondit Henrietta avec délicatesse. »
Ah, et voilà sa journée gâchée. Il s’agissait de l’Impératrice de l’Effroi Sepulcrale, cette vieille harpie impitoyable d’Askum, en qui l’héritière désignée de Callow avait à peu près autant confiance qu’en une Impératrice de l’Effroi de Praes. Sepulcrale était répugnante à presque tous les égards, mais trop utile pour contrebalancer Malicia et la laisser de côté. Du moins en apparence. La « guerre civile » dans les Terres désolées durait depuis trop longtemps et évoluait de façon trop étrange pour que Vivienne prenne désormais au pied de la lettre ses remous de surface. Il ne faisait cependant aucun doute que l’ancienne Haute Dame Abreha était ennemie de la Tour ; et cela suffisait à la rendre utile, le reste mis à part. Sepulcrale s’était naturellement appliquée à cultiver son utilité auprès de la Grande Alliance dans son ensemble, et de Callow en particulier, avec l’astuce habituelle des Terres désolées. Cela impliquait souvent de transmettre des renseignements que ni les Jacks ni le Cercle des Épines n’auraient pu obtenir autrement.
« Vous avez le message transcrit ? demanda Vivienne. »
« Il a été déchiffré et traduit ; il est prêt à être consulté, confirma Henrietta. »
Le parchemin qu’elle lui tendit portait un sceau de cire bleu foncé, celui de l’Observatoire. La cire était enchantée pour se réduire en poussière dès que le sceau serait brisé, ce qui permettait de savoir si le message avait été espionné avant d’arriver à son destinataire.
« Merci », répondit Vivienne en prenant le parchemin.
La cire s’effrita en une fine poussière bleue lorsqu’elle brisa le sceau. Elle la souffla du bord de son bureau, puis baissa un regard acéré sur le texte.
« De mauvaises nouvelles, ma dame ? demanda Henrietta. »
Vivienne grimaça.
« Notre amie nous adresse un avertissement opportun, répondit-elle. Malicia s’apprête à nous croquer les doigts à Mercantis. »
Et ça allait faire mal : un coup porté au portefeuille de la Grande Alliance. Il fallait agir avant que les dents ne se referment sur ses doigts, et pour cela Vivienne avait besoin de plus que ce dont elle disposait. Heureusement, les dernières nouvelles indiquaient que Catherine était en route pour l’Arsenal.
Vivienne avait du retard dans ses visites, décida-t-elle. Il était temps d’aller la voir.