Chapitre 433
« Sage à Nicae, fou à Stygia. »
— Proverbe des Cités libres
La Cloche de l’après-midi sonna et passa avant que Hanno ne pénètre dans ma tente. La pile de rapports qui accompagnait inévitablement tout contact avec Salia m’avait pris encore plus de temps que prévu. Vivienne s’était montrée enthousiaste dans son compte rendu de l’avancée des négociations sur les Accords. Elle m’écrivit que les concessions faites sur la question de savoir si espionner un pays étranger pouvait être considéré comme un acte d’agression — ce que Procer souhaitait ardemment, vu ses immenses lacunes en matière de protection des villes et de rituels d’espionnage, comparé à Callow et au Levant — lui avaient permis d’obtenir des concessions sur ce que nous avions appelé la « diabolie civile », à savoir l’invocation et l’asservissement de diables à des fins autres que la guerre. Le reste des nouvelles formait un ensemble plus disparate que cohérent, sans en être moins utile pour autant.
On avait apparemment aperçu Archer dans les régions centrales de Procer, accompagnée d’un sixième membre de sa bande : un nouveau Nom avait donc rejoint nos rangs et ne tarderait pas à prendre contact. La Première-Princesse m’avait transmis un rapport sur l’état des finances de la Grande Alliance — qui restaient étonnamment bonnes, tout bien considéré —, tout en m’avertissant que les récoltes de la principauté de Brabant semblaient vouées à la catastrophe. Elle poursuivait en m’expliquant que nourrir ce territoire et ses innombrables réfugiés nous ferait replonger dans le rouge avant l’hiver. Pickler avait envoyé une version améliorée des plans des balistes à harpon de siège rotatives qu’elle avait conçues au Col du Crépuscule. Dans une lettre à part, d’un ton quelque peu flatté, elle mentionnait aussi que le prince Otto Reitzenberg l’avait officiellement invitée à fonder une tribu et à s’établir sur les terres lycaonaises après la guerre.
Il se méprenait gravement sur l’intérêt de ma Générale-sapeuse pour les tâches de direction ; je ne craignais donc pas qu’on me la débauche, mais je doutais que ce fût la dernière tentative. Même le Prince de Fer avait manifesté son intérêt pour le génie gobelin et, Hannoven étant encore aux mains du Roi Mort, son peuple aurait beaucoup à reconstruire. Malgré tout, une lettre bien sentie à Otto Couronne-Rouge pourrait lui rappeler utilement que tenter de recruter dans mon corps de sapeurs constituait, à tout le moins, un affront à la couronne de Callow. Passons à des nouvelles moins concrètes : les rumeurs recueillies dans le sud et l’est par les Valets restaient aussi délirantes que jamais.
On racontait que les morts arpentaient les rues de Nicae, que la Générale Basilia avait dévoré le cœur d’une sainte oracle et pouvait désormais voir l’avenir. Une bande de spectres blafards hantait l’Étendue Verte, tandis que l’Impératrice de l’Effroi Sepulcrale se serait transformée en dragon aux écailles noires et aurait ravagé les abords du territoire de Wolof. Cette dernière histoire pouvait en réalité annoncer le retour de la Générale Nekheb de la Dixième Légion, mais j’avais aussi entendu dire que les créatures nichaient parmi les ruines des Vallées de la Fleur Rouge, alors je n’en étais pas certaine. Assez amusant, une autre histoire très populaire prétendait que j’avais fait s’abattre le ciel sur Refuge pour arracher son Nom à l’un de ses habitants et l’enrôler à mon service.
Plus importante que ces récits extravagants, toutefois, était l’ajout rédigé à la hâte par Vivienne : la duchesse Kegan avait transmis la demande de l’Impératrice de l’Effroi Sepulcrale, qui souhaitait entamer des pourparlers diplomatiques officiels avec la Grande Alliance. Jusqu’ici, la diplomatie s’était faite de manière informelle et à moitié secrète, et j’avais volontiers laissé cette tâche à ma successeure et à Hasenbach. Mais cette fois, il me faudrait m’en occuper personnellement. Quelle joie. Au moins, nous pourrions peut-être en tirer assez de poids pour découvrir si Sepulcrale était une prétendante légitime ou simplement un cheval que Noir comptait monter. Il vaudrait mieux que j’en parle aussi à Akua, même si c’était un peu comme demander à un loup ce qu’il pensait de la chasse. Pourtant, même après des années loin des Terres désolées, elle comprenait mieux que quiconque sous mon commandement le fonctionnement des lieux.
La famille d’Aisha était ancienne et bien introduite, après tout, mais sa noblesse n’était que de petite envergure. Les Sahelian vivaient et respiraient les intrigues au plus haut niveau de Praes, et Akua n’avait pas été n’importe laquelle d’entre eux : héritière de Wolof, elle avait été préparée à régner depuis le Siège Suprême ou à s’emparer de la Tour elle-même. À moins d’enlever un véritable Haut Seigneur, difficile de faire mieux. Je réfléchissais aux autres personnes à convier — Hakram, bien sûr, mais il pourrait être judicieux d’inclure certains des officiers de haut rang hérités des Légions de la Terreur — quand l’un de mes gardes passa la tête dans la tente pour m’annoncer l’arrivée de Hanno. Je remerciai l’homme et me levai, puis boitillai vers le meuble à boissons tandis que le Chevalier Blanc entrait.
Il me regarda, puis soupira.
« Que ce soit au moins du brandy, négocia Hanno.
Je tapotai le dessus du meuble, faisant tinter une serrure, et la porte du compartiment de gauche s’ouvrit. J’en sortis une bouteille de brandy de Creusens et deux petits gobelets d’argent. J’avais prévu le coup. Assez curieusement, il était plus facile de lui faire boire de l’alcool que du vin, et il buvait vite — ne serait-ce que pour en finir. Il attendit que je lui fasse signe, d’un geste désinvolte, avant de s’asseoir, même si je lui avais dit depuis longtemps qu’il n’avait plus besoin de s’en donner la peine.
« Bien négocié, Chevalier Blanc, dis-je d’un ton solennel.
— Tu ne dis ça que lorsque je me suis fait avoir, Reine Noire, répliqua-t-il sèchement.
Je boitillai jusqu’à la table, profitant du bref instant où il était distrait par l’une des dernières sculptures d’Indrani qu’il examinait pour le détailler. Même après deux années à affronter une horreur sans nom après l’autre, l’Épée du Jugement avait peu changé d’apparence. Ses cheveux bouclés étaient coupés si court qu’on aurait dit qu’il était presque rasé, ce qui attirait le regard vers son visage ordinaire, mais bien dessiné. Il avait le physique de quelqu’un qui travaillait pour gagner sa vie, ce que j’avais toujours trouvé séduisant, et la tunique grise à manches longues qu’il portait d’ordinaire lorsqu’il ne revêtait pas son armure avait gagné quelques points de couture depuis la dernière fois que je l’avais vue, mais mettait toujours joliment en valeur ses bras musclés. Il n’était pas beau, pas comme Ratface ou Akua, mais il avait tout de même son charme. Pas que j’envisage sérieusement de tenter ma chance, Corbeaux, même si Tariq semblait toujours soupçonner que nous avions des aventures torrides en secret.
On aurait pu croire qu’après avoir essayé de me guider jusqu’à la tombe, il aurait mieux compris à quel point je n’avais aucune intention de m’approcher de quoi que ce soit qui puisse, même vaguement et dans une lumière tamisée, passer pour une tragique histoire d’amour. Je chassai cette pensée et remarquai distraitement qu’il avait apporté une petite sacoche de cuir — des papiers, peut-être ? Il n’en aurait pas besoin, sa mémoire était exceptionnellement vive. C’était un effet secondaire de son aspect du Souvenir, m’avait-il expliqué, et j’avais trouvé cela fascinant. Combien d’aspects avaient de petites particularités semblables, des avantages à peine perceptibles dissimulés dans l’ombre de leur usage le plus manifeste ? À bien y réfléchir, après avoir obtenu la Lutte comme Écuyer, j’étais devenue assez douée pour évaluer la compétence et la puissance de mes adversaires par rapport aux miennes. Dans quelle mesure était-ce dû à l’expérience acquise, et dans quelle mesure à un avantage secondaire ? La question méritait réflexion, même si, à ce stade, elle était largement théorique.
« C’est la Sainte des Épées qu’Archer s’est représentée en train d’affronter ? demanda Hanno.
Je posai les deux gobelets d’argent sur la table et m’attaquai au bouchon de la bouteille.
« La bataille des camps, confirmai-je. Elles se sont battues pendant que Masego et moi rêvions.
— Impressionnant, dit Hanno, alors que je finissais par faire sauter le bouchon. Peu de gens ont pu affronter de près l’épée de Laurence de Montfort et survivre pour le raconter.
Indrani m’avait avoué en privé qu’elle avait attendu que la Sainte soit épuisée par le combat, et que cela avait tout de même été une sacrée lutte. Mais je ne contestais pas le jugement de Hanno, même en le sachant. Le talent d’Archer au corps à corps ne devait que légèrement à son Nom, tandis que la Sainte avait affûté ses compétences dans ce domaine pendant des décennies. Vu la terreur qu’elle avait été dans sa vieillesse, je me disais souvent que nous avions eu une sacrée chance de ne pas l’affronter à son apogée. Je versai deux gobelets de brandy et haussai un sourcil en direction de l’homme à la peau sombre.
« Tu n’aurais pas pu vérifier avec le Souvenir, de toute façon ? demandai-je.
Il grimaça.
« Plus la mort est récente et la personnalité forte, plus elle… s’attarde après l’usage, admit le Chevalier Blanc. Je ne ferais pas appel à la vie de la Sainte des Épées sans nécessité impérieuse.
— Beaucoup de ses tours venaient de son domaine, de toute façon, méditai-je. Et tu ne peux pas les imiter, à ma connaissance.
Il me lança un regard amusé, désormais bien habitué à me voir fouiller tout ce que je pouvais au sujet de ses capacités. Eh bien, il n’y avait aucun mystère : je n’avais pas été élevée par des anges. Il posa les doigts sur son gobelet de brandy, le sourcil levé.
« Deux, dit-il.
— Cinq, répliquai-je aussitôt.
— Trois, proposa-t-il en guise de compromis.
Ah, une ouverture.
— Douze, tentai-je hardiment.
— Quatre, et je ne dirai pas à Tariq que tu as essayé de me saouler, proposa-t-il.
Par les dieux, je n’avais aucune envie d’une nouvelle conversation hésitante et indirecte sur le fait de ne pas « jeter le doute sur la nature de la Trêve et des Conditions par une imprudente débauche ». En revanche, la Sorcière des Bois avait entendu parler de tout ça et trouvé l’histoire franchement hilarante. Elle n’arrêtait pas de se moquer de Hanno dans ce langage silencieux des Gigantes qu’ils partageaient, avec ses poses et ses mouvements. Lui aussi avait donc intérêt à ce que je cède, me dis-je.
« Cinq, et j’arrête de laisser entendre devant le secrétaire Nestor que ta tunique est grise parce que tu ne la laves pas, rétorquai-je.
Quand la Reine Noire disait quelque chose sur le Chevalier Blanc, cela finissait dans les Annales à chaque fois. À chaque fois.
« Quatre, et je te raconterai les ragots de l’Atelier que j’ai entendus, proposa Hanno.
Espèce d’ordure, pensai-je avec une certaine tendresse. Il me les aurait forcément racontés avant, mais maintenant, il les garderait pour lui, juste pour pouvoir s’en servir lors de notre prochaine négociation.
« D’accord, concédai-je avec mansuétude. Quatre.
Je posai la bouteille sur la table et pris mon gobelet pour porter un toast.
« Puisses-tu vivre assez longtemps pour enterrer tes ennemis, dis-je.
— Bons vents et rivaux lents, répondit Hanno.
Nous entrechoquâmes nos gobelets et bûmes une longue gorgée, puis les reposâmes à l’unisson. L’alcool émoussa assez la douleur pour que je sente à peine la brûlure en m’asseyant en face de lui.
« Puis-je demander ce qu’il y a dans le sac ? sondai-je.
— Ce n’est pas censé être un mystère, dit-il en se penchant pour prendre la sacoche et la poser devant moi. C’est un cadeau, Catherine. Ton vingt-troisième anniversaire a eu lieu pendant mon absence, non ?
Je clignai des yeux, surprise.
« Oh, oui. Merci ? Je suis orpheline, alors je n’en ai pas vraiment un — seulement le jour où j’ai été recueillie, à la fin du printemps.
Ça n’expliquait toujours pas pourquoi il m’avait offert un cadeau, mais je n’allais pas m’en plaindre.
« À ton aimable confusion, je déduis que les cadeaux d’anniversaire ne sont pas une tradition callowane, observa Hanno.
— Pas vraiment, admis-je. Chez les nobles, parfois, je crois, mais la plupart des gens s’offrent des cadeaux aux solstices et quand on atteint quinze ans.
L’homme à la peau sombre pencha la tête sur le côté, intrigué.
« Quinze ans ? demanda-t-il.
— L’âge de la conscription, lui expliquai-je. C’était le cas autrefois, en tout cas. L’Empire l’a maintenu pour les armées privées des nobles, mais j’ai porté l’âge à dix-sept ans pour tout le monde quand j’ai pris le trône.
Le garder à quinze ans aurait aidé à regarnir plus vite les rangs après nos pertes, mais, comme Ratface et la gouverneure générale Kendal me l’avaient fait remarquer à l’époque, si nous continuions à enrôler les jeunes, il ne resterait plus personne pour exercer un métier ou cultiver les champs. Une grande armée ne servait à rien si elle mourait de faim.
« Comme c’est intéressant, dit Hanno, sincèrement, semblait-il. Les Ashuriens sont censés offrir chaque année un cadeau d’anniversaire à leurs proches : famille, amis ou collaborateurs étroits. À condition, bien sûr, qu’ils soient du même rang. Un citoyen qui chercherait à s’attirer les faveurs d’un rang supérieur ou à témoigner sa faveur à quelqu’un d’un rang inférieur serait mal vu.
La Thalassocratie d’Ashur avait l’air d’un endroit profondément déplaisant où vivre, comme toujours. Il n’y avait donc pas de familles comprenant des citoyens de rangs différents ? Malgré tout, les implications étaient un peu flatteuses : il me considérait à la fois comme son égale et comme une proche collaboratrice.
« Merci, répétai-je en prenant cette fois la sacoche.
Il fut facile d’ouvrir les boucles de bronze. À l’intérieur, je trouvai, soigneusement emballée dans de petits paquets de tissu, ce qui devait être au moins six mois de feuilles de veille.
« Tu sais, quand je t’ai dit de garder une partie de la monnaie de Delos, je ne voulais pas que tu dépenses tout pour entretenir ma pire habitude, dis-je sèchement.
C’était tout de même un geste plutôt touchant.
« J’envisage également de m’acheter une autre tunique, répondit calmement le Chevalier Blanc. On m’a dit qu’elle avait l’air sale aux yeux des moins avisés.
J’avalai un sourire et lui saisis le poignet en signe de gratitude. Il me rendit le geste avec aisance.
« Et quand devrais-je penser à te rendre la pareille ? demandai-je.
— Deux jours après le solstice d’hiver, répondit-il avec un sourire.
Ça devait lui faire vingt-neuf ans. Si je me souvenais bien, il avait cinq ans de plus que moi, à peu près, sans que cela se voie : il avait l’un de ces visages qui ne changeraient guère avant qu’il ne commence à grisonner. Je posai la sacoche de côté.
« Alors, dis-je. Les affaires ?
— Aux affaires, approuva-t-il.
Je lui versai un autre gobelet, puis m’en servis un, et nous les vidâmes sans porter de toast. Je lui fis signe de commencer dès que la brûlure eut quitté ma gorge.
« La Titanomachie nous a contactés par l’intermédiaire du Levant, commença Hanno. Ils envoient un émissaire vers le nord.
J’inspirai avec surprise. Les Gigantes étaient notoirement isolationnistes et, bien qu’ils aient depuis longtemps des liens avec le Dominion, j’avais compris que ceux-ci se limitaient à des échanges de cadeaux et à quelques faveurs occasionnelles. À ma connaissance, ils ne commerçaient même pas avec les humains au sens traditionnel du terme.
« Tu n’as pas l’air très enthousiaste, remarquai-je.
Son corps eut un mouvement qui aurait pu passer pour un tressaillement au premier abord, mais j’avais appris à reconnaître le début du langage silencieux qu’il employait avec la Sorcière, avant qu’il ne s’interrompe.
« Ce sera une affaire délicate à gérer, admit-il. On m’a dit que c’est Ykines Argent-sur-Nuage qui a été envoyé.
— Et ça, dis-je lentement, c’est… mauvais ?
— Quand j’ai quitté la Titanomachie, Ykines était skope de l’Absence Muette, m’expliqua Hanno. C’est… difficile à décrire en termes humains. Un skope est chargé d’un message et parle au nom des autres, mais ce n’est pas exactement une position d’autorité. Cela témoigne tout de même d’un certain respect, et l’Absence Muette est le chœur qui tient le plus à se retirer des affaires de Calernia.
— Ils nous envoient donc un petit noble de la faction isolationniste de leur cour comme émissaire, tentai-je.
— C’est faux dans chacun de ses détails, mais globalement juste dans le fond, déclara le Chevalier Blanc, l’air impressionné. Il faut comprendre, Catherine, que depuis Triomphante et les Sept Massacres, les Gigantes ne parlent des relations avec l’extérieur qu’en termes de pertes.
« Les Sept Massacres, répétai-je avec curiosité. C’est l’Humiliation des Titans, n’est-ce pas ?
— Je te déconseille d’employer ce nom en leur présence, me prévint Hanno. Les Massacres ont détourné la plupart d’entre eux des humains, même si cette tendance remonte à bien avant.
— Je n’ai jamais compris pourquoi ils étaient encore si furieux au sujet de l’Hu… des Massacres, dis-je. Procer les a attaqués par surprise, certes, mais ce n’était pas une première. Leurs armées ont quand même été saccagées quand elles se sont enfoncées plus loin, et tout ce que la Principauté a gagné en échange de ces morts, c’est une étroite bande de terre dans le sud du Valencis.
Ils avaient également obtenu que la Titanomachie renonce officieusement à ses pactes de défense avec les petits royaumes du Levant, ce qui avait permis à Procer de continuer à progresser dans la région après la conquête de Vaccei. Pourtant, les pertes subies pendant l’Humiliation avaient, disait-on, retardé cette conquête d’au moins dix ans. En un sens, les Gigantes avaient donc bien rempli leurs obligations envers leurs alliés.
« Ce n’est pas la trahison elle-même, mais ce qui a été commis grâce à elle, dit l’homme aux yeux bruns. Quand la Principauté a demandé à négocier, certains des plus grands Gigantes encore en vie se sont déplacés. Trois des derniers anciens chante-sorts, l’amphore du chœur de la Divine Providence, et deux candidats au Nom de Façonneur de Pierre.
Je haussai un sourcil.
« Les chœurs sont des factions de cour, devinai-je.
— Les Gigantes n’ont pas de vie sociale semblable à celle des humains, admit Hanno. Leurs villes te sembleraient vides, et tu n’y trouverais aucune cour. Un chœur ressemble davantage à une idéologie, même si ses chants divergent d’un membre à l’autre. L’Absence Muette, par exemple, attire à la fois ceux qui prônent l’isolement et ceux qui veulent limiter la création de merveilles chez tous les Gigantes. Mais certains défendent davantage l’une de ces idées que l’autre, ou les deux avec une certaine modération. Un skope devient le messager d’une nuance de pensée, si elle rassemble suffisamment d’adeptes au sein du chœur.
« Et que chante la Divine Providence ? demandai-je.
— La guidance des peuples plus jeunes et l’intervention au-delà des frontières, répondit le Chevalier Blanc. Autrefois, ils étaient aussi les plus grands esclavagistes parmi les Seigneurs Titans.
Je grimaçai. Je n’avais jamais étudié l’histoire de Procer en détail, surtout celle du sud — qui n’avait presque jamais croisé la route de Callow avant la fondation de la Principauté —, mais j’en avais appris les grandes lignes à l’orphelinat. Les Arlésites sont un peuple passionné et romantique, amateur de poésie et de duels, écrivait Douglas Robinson dans son très décrié mais encore largement utilisé Peuples de l’Est et de l’Ouest. Leur nom vient de l’ancienne Confédération d’Arlesen, qui se révolta contre les géants esclavagistes. Il y avait de quoi raconter, assurément, mais j’avais toujours eu cent autres choses à faire et je n’avais jamais cru que la Titanomachie finirait par concerner mes affaires. Ce n’était pas la première fois que je me trompais, et ce ne serait probablement pas la dernière.
« Ils ne se sont jamais remis de la perte de leur amphore, tué par des Nommés humains alors qu’il se trouvait sous la bannière de la trêve, poursuivit Hanno. Et si le meurtre des candidats fut, aux yeux des Gigantes, une grave insulte — un peu comme si l’on tuait un prince Fairfax chez ton peuple —, c’est la mort des chante-sorts qui suscita une haine absolue. Il est difficile de mettre en mots l’ampleur de cette perte pour leur peuple ; je dirai donc simplement qu’elle fut une source de profond chagrin, et que le chagrin se change souvent en une inimitié tout aussi profonde.
Je haussai un sourcil.
« Des Nommés ont fait ça ? demandai-je. J’avais entendu dire qu’il ne s’agissait que d’assassins.
— Tous étaient des héros arlésites, à l’exception du Chevalier Blanc de l’époque, qui venait des Cantalii, dit Hanno. La plupart de ces Noms ont disparu depuis. Sur les douze assassins qui frappèrent, seul le Chevalier Drake survécut, et même son sang si puissant ne lui permit pas de faire repousser le bras qu’il avait perdu.
Il avait ce regard lointain qui m’indiquait qu’il puisait dans les souvenirs acquis grâce au Souvenir.
« Donc, puisqu’ils nous envoient le skope isolationniste comme émissaire, nous ne devrions pas trop espérer que la Titanomachie entre en guerre, dis-je pour le ramener au présent.
— Dans une certaine mesure, répondit-il en fronçant les sourcils. Si mes souvenirs sont exacts, Ykines était de l’Absence plutôt que des Silencieux — autrement dit, son isolationnisme venait de son désir de restreindre la création de merveilles. Il se peut qu’il soit chargé de négocier une baisse des contributions plutôt que de faire obstacle à leur engagement.
— J’ai vu les pierres de protection du Sang, Hanno, dis-je en serrant les mains de désir. Ils n’ont aucune idée de leur fonctionnement, et elles sont malgré tout meilleures que tout ce que mon peuple peut fabriquer, à presque tous les égards. Bon sang, même s’ils ne veulent pas entrer en guerre, je prendrais cent d’entre eux dans les rangs de l’Arsenal et je leur lécherais encore les bottes en remerciement.
Au sens figuré, bien sûr. Vu la taille probable de leurs bottes, le faire pour de vrai serait assez compliqué.
« C’est là que les choses se compliquent, Catherine, admit-il. À certains égards, entrer en guerre pourrait être plus populaire. Je voudrais que tu me jures de ne pas répéter ce que je vais te dire.
Je sifflai. C’était rare. Il ne demandait pas des serments sans raison et, même à présent, j’étais encore un peu touchée que l’Épée du Jugement estime que mes serments avaient de la valeur. Je le lui promis sans discuter.
« Les Gigantes ne sont pas immortels comme les elfes ou les drows, dit Hanno.
À ce jour, je ne savais toujours pas s’il savait que l’Hiver avait supprimé la mortalité des Premiers-nés, ou s’il avait simplement supposé, comme la plupart des gens, que les drows étaient pratiquement immortels, à moins que les conflits ou la maladie ne les emportent.
« Ils accumulent de la puissance en se baignant dans la lumière de la lune et des étoiles en des lieux sacrés, grâce aux chants et à la patience, et cette puissance leur donne de la vitalité, poursuivit le Chevalier Blanc. Être chante-sort, c’est naître avec un don de puissance, tisser une seconde âme, puis s’en servir pour pincer les cordes de la Création. Ils sont rares et précieux, car pour la plupart des Gigantes, créer une merveille revient à façonner la matière même qui les maintient en vie.
Je plissai les yeux.
« Les Sept Massacres, dis-je. Ils ont eu lieu après l’affrontement avec Triomphante, qui aurait transformé en étang des Titans ce qui était autrefois une plaine. Quelle part de leur vie ont-ils sacrifiée pour l’affronter ?
J’avais toujours trouvé étrange qu’un peuple capable de rivaliser avec le plus grand monstre jamais sorti des Terres désolées ait essuyé les coups d’une Principauté naissante sans riposter sérieusement, hormis en bâtissant bien plus tard le Mur du Serpent Rouge, après que le Dominion eut conquis sa liberté. Tout cela prenait un peu plus de sens, surtout si des Héros s’en étaient mêlés. Je savais mieux que quiconque à quel point ceux-ci pouvaient être dangereux lorsqu’ils étaient vraiment motivés. Que les Sœurs soient louées, ces derniers temps, j’en étais venue à compter sur cette qualité.
« Un cinquième de leur peuple est mort sur-le-champ, répondit franchement Hanno. Des siècles de puissance accumulée se sont consumés en une heure, et beaucoup n’ont gardé que de quoi vivre jusqu’à pouvoir se remplir à nouveau. Pourtant, aujourd’hui encore, une grande partie des Gigantes n’aurait plus qu’une décennie à vivre s’ils ne respectaient pas les anciens rites.
« Ils ne voudront donc pas s’épuiser jusqu’à frôler la tombe pour sauver des Procerans, grimaçai-je. Dur. Mais les chante-sorts, puisqu’ils naissent avec le Don, ne seraient-ils pas pratiquement immortels ?
— D’une certaine manière, concéda Hanno. Pourtant, la plupart sont jeunes selon les critères des Gigantes et n’ont accumulé qu’un ou deux siècles de puissance depuis qu’ils ont forgé leur seconde âme — au moyen de rites célestes et de leur propre don replié sur lui-même, certes, mais le processus reste délicat et prend du temps. Le problème, c’est que les plus grandes merveilles de la Titanomachie exigent toutes, dans une certaine mesure, la supervision de chante-sorts.
Bien sûr que c’était le cas : elles avaient été créées avant que la bonne vieille Triomphante ne débarque, massacre la plupart de leurs chante-sorts et vide de leurs réserves de vitalité une part considérable de leur population. Comme les Premiers-nés après que Sve Noc eut négocié leur survie, ils avaient dû se sentir comme des rats courant dans les ruines de leur propre empire, obligés de choisir entre leur vie et la dégradation de leurs œuvres les plus précieuses. Merde, pas étonnant qu’ils haïssent la Principauté comme la peste : ils avaient dû avoir l’impression que Procer les avait sauvagement frappés alors qu’ils étaient à terre et commençaient tout juste à envisager de se relever du coup précédent.
« S’ils nous rejoignent, ils ne pourront pas maintenir leurs propres villes en état de marche, ce qui ne sera pas très populaire chez eux, soupirai-je. Super. S’ils sont tellement pris, Hanno, pourquoi envoyer un émissaire ?
— Parce que l’inconvénient et la haine de Procer ne signifient pas qu’ils soient prêts à abandonner Calernia aux griffes de Keter sans avoir levé le petit doigt pour combattre la menace qui approche, répondit le Chevalier Blanc. J’imagine que notre incapacité à repousser le Roi Mort les inquiète à juste titre, compte tenu de l’ampleur des efforts déployés par la Grande Alliance. Je m’attends à ce que la Titanomachie tente de nous offrir d’anciennes merveilles plutôt que d’accepter d’en fabriquer de nouvelles, et limite strictement le nombre de ceux qu’elle enverra au nord. Mais même cela serait une bénédiction, ne prétendons pas le contraire.
C’est aussi la peur qui les pousse à bouger, méditai-je, maintenant que ma déception initiale était passée. Procer seul et encerclé d’ennemis, comme avant que la Grande Alliance ne se stabilise, cela leur aurait convenu. Mais Procer au cœur d’une grande alliance continentale, qui comprenait même leurs anciens alliés du Levant ? Ils ne pouvaient pas laisser faire sans garder un œil dessus. J’imaginais aussi que les grands bouleversements de ces dernières années avaient attiré leur attention. C’était une chose de jouer les royaumes ermites quand sa magie dépassait de loin les rêves les plus fous de ses voisins ; mais que se passerait-il si l’Arsenal mettait Procer sur un pied d’égalité avec eux, ne serait-ce qu’à certains égards ? Une Principauté dotée de quelques artefacts de guerre de ce genre ne serait peut-être pas si disposée à se laisser faire lorsque les Gigantes tueraient ses citoyens à vue près de la frontière.
Et puisque les Voies du Crépuscule n’avaient aucun précédent, j’imaginais qu’un grand nombre de leurs protections défensives devraient être repensées pour s’adapter à leur existence. Cela devait les empêcher de dormir. Ils pourraient peut-être accéder aux Voies par leurs propres moyens, mais il leur faudrait les étudier en profondeur avant de pouvoir se sentir de nouveau à l’abri derrière leurs remparts. Et le moyen le plus rapide d’y parvenir serait d’envoyer des gens à l’Arsenal pour examiner ce que nous avions déjà découvert. Non, ils avaient de bonnes raisons de nous contacter, même si Hanno avait déjà réussi à me faire abandonner l’espoir que les Titans entreraient dans la guerre à cette heure tardive et en renverseraient le cours. Bon sang, ne serait-ce que constater la fragilité de la situation sur les fronts pourrait les pousser à nous envoyer plus que des miettes.
« Je prendrai ce que nous pourrons obtenir, dis-je avec ferveur. Je suppose que cette affaire t’a été confiée parce que nous ne pouvons pas utiliser Cordelia comme bête de somme diplomatique cette fois-ci ?
— Il serait imprudent de demander à la Première-Princesse de Procer de rencontrer Ykines Argent-sur-Nuage au nom de la Grande Alliance, convint-il avec calme. Saint Seljun a noté qu’Antigone et moi avions été cités nommément ; même l’Absence Muette nous connaît.
« Il faudra peut-être que tu t’en charges, s’ils veulent un visage familier. Je n’ai pas entendu parler de la Sorcière depuis un mois, dis-je. Pas depuis qu’elle est montée dans le nord du Cleves pour y jeter un coup d’œil.
— De là, elle a frappé l’Ennemi, m’apprit Hanno. Je m’attends à ce que tu reçoives un message de la princesse Rozala tard ce soir. Antigone a réuni une bande de cinq personnes et intercepté un navire-tortue avant qu’il ne puisse débarquer.
Un sourire féroce fendit mes lèvres. Le Roi Mort faisait régulièrement avancer ses squelettes au fond du Tombeau et de la Tombe, mais cela avait des conséquences sur l’équipement de ses soldats : impossible de laisser une cotte de mailles ou une épée sous l’eau pendant un mois sans qu’elle rouille. Pour la chair à canon, ce n’était pas un problème, mais quand Neshamah prenait la peine d’armer quelques milliers de Liens avec de l’acier de qualité, il ne les envoyait pas ensuite gâcher leur équipement dans une marche sous-marine. Pour ceux-là, il employait des transports maritimes, à sa manière abominable : d’immenses barges-tortues en os et en bois, dont une coque creuse protégeait ses élites des éléments. Comme souvent avec lui, les navires-tortues étaient propulsés par une créature nécromantique de chair, plus lézard que tortue, dotée de griffes gigantesques et de poches remplies de poison liquide qu’elle pouvait projeter en jet.
« Bon sang, sifflai-je. Voilà de quoi se vanter. Elles l’ont coulé ? Je croyais qu’il avait renforcé les coques contre la magie après qu’Akua en a éventré un l’été dernier.
— Il était doublé de fer froid, confirma Hanno. Antigone a décidé d’employer les moyens à sa disposition selon des méthodes qui s’étaient déjà révélées efficaces.
Un instant passa, puis je haussai un sourcil peu impressionné en le regardant.
« Elle a lancé le Chevalier du Miroir dessus de toutes ses forces, dis-je d’un ton neutre.
Le moindre tressaillement des lèvres du héros était la marque la plus manifeste de son amusement.
« Honnêtement, je ne me souviens pas d’une seule fois où ça n’a pas marché, méditai-je à voix haute. Elle a peut-être trouvé la bonne méthode.
Le Chevalier du Miroir était, il fallait le reconnaître, ce qui se rapprochait le plus d’un être impossible à tuer parmi tous les Héros, pourtant réputés difficiles à abattre. Pendant l’offensive hivernale du Roi Mort, il avait tenu seul face à trois Revenants pendant une heure à Duchesne, jusqu’à ce qu’Ishaq et moi arrivions. Il n’en avait certes vaincu aucun, mais il était absolument absurde qu’ils n’aient même pas réussi à lui infliger une blessure sérieuse. Quoi qu’il en soit, il était impressionnant qu’il ait la tête assez dure pour avoir envoyé plusieurs milliers des meilleurs soldats de Neshamah au fond du Tombeau. Je servis un autre gobelet de brandy à chacun de nous et proposai un nouveau toast.
« À la longue vie du Chevalier du Miroir, qui pourra encore être lancé demain, dis-je.
— À la victoire sur l’Ennemi, quelle qu’en soit la forme, répliqua Hanno, presque sur le ton du reproche.
Je n’étais pas dupe : il trouvait ça tout aussi drôle que moi. Nous bûmes, puis posâmes nos gobelets sur la table. Ensuite, son visage se rembrunit, ce qui me hérissa aussitôt les poils de la nuque.
« Ils ne se sont pas contentés de détruire un navire-tortue, dit le Chevalier Blanc. Là-bas, ils ont trouvé une zone où les perturbations de l’espionnage ne portaient pas. Ils ont aperçu le nord du Hainaut, avant que Keter ne modifie ses protections pour les en empêcher.
« Dis-moi, ordonnai-je.
« L’Horreur Cachée construit un pont au-dessus de la rivière qui se jette dans le Tombeau, m’apprit-il d’un ton calme. Nous subirons une offensive de grande ampleur dans les six mois, et les effectifs…
Je grimaçai à son hésitation.
« À quel point c’est grave ?
— Au moins deux cent mille de ses meilleurs fantassins se préparent à traverser, répondit Hanno. Il bâtit depuis les deux rives, en pierre ; si nous ne le détruisons pas avant qu’il soit achevé, il sera si bien protégé et enchanté qu’il en deviendra presque indestructible.
Merde, pensai-je avec émotion. Sur le papier, un pont ne posait pas vraiment problème, puisque Keter pouvait faire avancer ses troupes au fond des lacs et les transporter sur des navires-tortues. En pratique, toutefois, cela pouvait sonner le glas de nos espoirs de reconquête du Hainaut. Le Tombeau et la rivière limitaient la vitesse à laquelle l’Horreur Cachée pouvait envoyer ses soldats depuis le Royaume des Morts, surtout à cause du fort courant de l’affluent, et les navires-tortues étaient vulnérables aux raids héroïques. Un pont, en revanche, lui permettrait de déverser des troupes dans le Hainaut jour et nuit — et ce n’était pas une métaphore, les morts ne se fatiguaient pas. Jusqu’ici, nous avions gardé l’avantage sur des effectifs bien supérieurs grâce à la qualité de nos troupes : même une recrue procerane pouvait se débrouiller seule contre quelques zombies sans cervelle, ou contre deux squelettes dont les armes et les armures étaient rongées par la rouille. Mais une fois confrontés à des bataillons entiers de Liens, nous aurions face à nous une armée bien équipée et dotée d’une intelligence propre.
Si nous leur laissions le champ libre, si nous laissions le Roi Mort déployer tout son arsenal contre nous, ce serait le glas de la Grande Alliance.
« Tu as les dimensions du pont ? Une idée du délai avant son achèvement ? demandai-je.
— Antigone a utilisé l’un des artefacts du Magister Repentant pour capturer une image illusoire, dit-il. Puis elle me l’a fait parvenir au sud par une personne de confiance.
Qui avait-il… Ah, voilà pourquoi la Championne Vaillante se trouvait dans mon camp. Tous les trois étaient censés être proches.
« Merde, jurai-je. Nous devons transmettre ça au haut commandement de l’Alliance dès que possible. Ça change notre calendrier pour l’offensive dans le nord du Hainaut, au minimum. Si nous parvenons à le reprendre assez vite, nous pourrons régler tout ce gâchis, ou au moins prendre l’extrémité sud du pont et la défendre.
— Antigone est partie à l’est pour contrer une autre offensive contre la côte occidentale du Cleves, dit Hanno. Je devrai donc descendre au sud pour rencontrer moi-même l’émissaire des Gigantes.
« De toute façon, un vrai conseil est prévu, lui rappelai-je. Et une visite à l’Arsenal ne ferait pas de mal. Bon sang, le Couteau peint devrait aussi rentrer bientôt, d’après ce que j’entends, et je suis curieuse de savoir ce qu’elle a à raconter.
— Alors, réunissons tout le monde à l’Arsenal, approuva Hanno. Cela ne devrait pas être impossible, vu les installations dont nous disposons là-bas.
« Ça peut aussi se faire dans les autres sens du terme, grognai-je. Nous avons assez d’influence pour l’imposer.
Même si l’ambiance s’était assombrie, je servis deux autres gobelets. Hanno haussa un sourcil interrogateur.
« Tu renonces déjà au dernier gobelet ? demanda-t-il.
— Eh bien, si nous devons avoir la conversation que je crois, autant finir nos verres avant, dis-je. Les disputes ont tendance à gâcher le goût.
— Ah, souffla Hanno.
Il prit son gobelet et nous bûmes. Comme il était poli, il attendit quelques battements de cœur avant de parler.
« Tu t’en es prise à deux Héros en deux jours, Reine Noire, dit le Chevalier Blanc. Je voudrais savoir pourquoi, et ce qui est arrivé au Nommé que tu comptais ramener au camp.