Équivalent

« L’équité est le refrain des paresseux, des incapables et des héros. Quiconque refuse de truquer les dés et d’assassiner le juge pour remporter la victoire n’a rien à faire à manier un véritable pouvoir. »

– Empereur de l’Effroi Callous

J’avais vu assez de boîtes de présage pour savoir désormais reconnaître qui, à l’Atelier, les avait fabriquées. Les enchantements gravés du Fabricant Aveugle s’étalaient en une cursive d’une fluidité remarquable, semblable au haut tyrian dont elle était issue, et ils étaient tièdes au toucher. La Forgeronne amère — l’héroïne, pas son frère vilain de Morgentor — avait ciselé les siens avec une précision rapide et impersonnelle, sans fioritures. Elle avait peu de goût pour ce genre de travail et cherchait toujours à le terminer aussi vite que possible sans compromettre la qualité. Le Magicien traqué, dont on me présentait justement l’œuvre, s’était attaqué à l’artisanat avec cette même paranoïa cryptique qui le caractérisait en toute chose. Les symboles qu’il employait étaient des runes mavii antiques et, comme nombre d’ouvrages de ce peuple ancien, ils relevaient autant de l’art que de la fonction. Pourtant, le vilain y avait gravé des signes entièrement superflus et sans rapport avec le reste. Masego m’avait expliqué que si on les gravait dans un ordre différent de celui d’origine, la boîte cesserait de fonctionner. Il n’avait pas semblé particulièrement impressionné, mais plutôt contrarié.

Les runes sur le côté, que j’imaginais former, prises dans leur ensemble, une roue tissée de vents, restèrent inertes même lorsqu’on les approcha de moi. Le mage de la Troisième Armée — un lieutenant, à en juger par ses galons — mit aussi Akua à l’épreuve, puis recula en hochant sèchement la tête vers le reste des soldats qui nous entouraient. Elle me salua, en prenant soin de ne pas regarder Akua plus que nécessaire. Blonde, cette femme, notai-je. Les gens de Liessen avaient tendance à être blonds.

« Votre Majesté, me salua-t-elle en chantant. Lieutenant Eve Baldry, dixième compagnie. Je suis actuellement détachée auprès du capitaine Raphael Twice-Drowned, de la Garde ardenienne. »

Des fantassins, donc, pas de véritables fantassins de Volignac. Il fallait bien reconnaître que les dix soldats qui accompagnaient les Lanternes et la lieutenante en avaient tout l’air. Ce n’était plus une question d’équipement, pas depuis que Cordelia, avec mon enthousiaste bénédiction, avait commencé à proposer aux compagnies mercenaires de les payer en bon acier dès la réouverture des échanges avec le Royaume d’En dessous. De nos jours, les fantassins n’étaient pas moins bien équipés que les soldats réguliers procerans, mais pas mieux non plus ; les armées personnelles des princes et princesses, elles, disposaient toujours d’armes et d’un entraînement supérieurs. Toutefois, tandis que les soldats réguliers et les hommes assermentés portaient les couleurs de telle ou telle maison royale, les fantassins affichaient des emblèmes aussi criards que les noms de leurs chefs et de leurs compagnies. En règle générale, plus les noms et les couleurs étaient extravagants, plus ils étaient depuis longtemps dans le métier de mercenaire. Les nuances d’orange et de vert à faire pleurer les yeux sur leurs casques à plumes étaient donc bon signe.

Dans une guerre contre les Légions de la Terreur de Noir, tout soldat portant des couleurs aussi vives aurait reçu une flèche gobeline dans la gorge avant la fin de la première nuit de campagne. Mais, avant le Roi Mort, la Principauté avait mené d’autres sortes de guerres. Je ne connaissais pas la Garde ardenienne, car je ne connaissais que les compagnies les plus distinguées de Hainaut, comme les Grands Routiers et les Renards d’Hermosa. J’avais suivi le sage conseil de Klaus Papenheim et laissé la princesse Beatrice Volignac s’occuper des fantassins ainsi que, d’une manière générale, des affaires de Procer méridionale. Cela m’évitait de devoir régulièrement inviter à dîner une cinquantaine de capitaines fanfarons, mais signifiait aussi que je ne connaissais que vaguement cette partie de nos forces. Je jetai un regard curieux aux Lanternes — le visage peint en blanc et or, bâtis comme s’ils avaient passé la majeure partie de leur vie dans un mur de boucliers plutôt que dans un temple —, mais n’obtins d’eux aucune présentation, seulement des hochements de tête respectueux. Le clergé officiel du Dominion ne répondait qu’aux Dieux d’en Haut, en principe, et même Saint Seljun ne pouvait rien leur ordonner s’ils étaient disciplinés. En pratique, ils avaient tendance à se montrer réceptifs aux demandes du Sang, sans toutefois se soumettre entièrement. Le seul homme devant qui j’avais vu les prêtres-guerriers mettre un genou à terre était le Pèlerin Gris.

Ils me témoignaient du respect, mais sans grande déférence, et, pour les employer au combat, je devais généralement leur transmettre mes ordres par Aquiline ou Razin. Peu commode, mais vu l’efficacité brutale dont ils avaient fait preuve contre les morts-vivants, je me garderais bien de m’en plaindre, ou presque.

« Enchantée, lieutenant, répondis-je en bas miezan. Vous pourriez me dire ce que signifient ces lumières, là-haut ? »

« Cela dépasse mon niveau de responsabilité, madame, répondit la mage blonde. J’ai entendu dire qu’il y avait eu une échauffourée, mais mes ordres n’étaient accompagnés d’aucun briefing. Le capitaine Raphael le sait peut-être, mais c’est à lui que revient la garde de la porte pendant le premier tour de nuit. »

Je fronçai les sourcils. J’étais plutôt tentée de me rendre directement au cœur du camp pour interroger un responsable que de m’arrêter discuter avec un capitaine fantassin, mais la désinvolture de la mage me surprenait. Elle n’avait pas l’air inquiète le moins du monde.

« On n’a pas sonné le rassemblement ? » demandai-je.

« Non, confirma la lieutenante Baldry. »

Akua laissa échapper un petit rire amusé.

« Le Chevalier Blanc est revenu, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.

La lieutenante callowane lança un regard glacial à l’ombre, le temps de lui signifier qu’elle avait entendu sa question, puis se tourna vers moi pour répondre.

« Lord White est revenu il y a environ une demi-cloche, madame, confirma la lieutenante Baldry. Deux autres Nommés l’accompagnent, mais je ne saurais dire qui que ce soit d’autre. »

J’aurais pu dire que j’avais été avertie de l’arrivée de quelqu’un d’autre par le bruit de ses pas, mais cela aurait été presque faux. Le bruit des bottes sur la terre n’était rien comparé au vacarme presque agressif de la tenue du soldat qui approchait : il y avait bien une cotte de mailles et une cuirasse là-dessous, mais elles étaient presque invisibles sous un gilet rayé vert et orange qui descendait jusqu’aux cuisses. Celles-ci disparaissaient à leur tour sous un pantalon bouffant s’arrêtant aux genoux, qui ajoutait un bleu vif à l’ensemble. Pourtant, aucun de ces… froufrous ne semblait entraver ses mouvements : le pantalon était rentré dans de solides grèves d’acier, et le gilet épousait assez le corps pour ne pas se prendre dans quoi que ce soit quand on brandissait une épée. Ses longs cheveux teints, moitié orange et moitié verts, barrés de deux petites mèches bleues, complétaient l’ensemble et encadraient un visage d’une banalité presque comique. Les fantassins s’écartèrent à son approche, ce qui me permit de deviner sans peine qui c’était.

« Capitaine Raphael ? » demandai-je en chantant.

Dieux, faites que ce soit le capitaine. Je n’étais pas sûre que mes yeux puissent supporter davantage de couleurs criardes, et je ne voulais pas imaginer ce qu’il faudrait pour que le capitaine fasse encore plus le paon que cette personne.

« Nous nous retrouvons, Reine Noire, répondit hardiment le Proceran. Le Destin a de ces tours : nous voilà à combattre côte à côte, alors que nous étions jadis ennemis. »

J’affichai un sourire poli, en me demandant si j’étais censée savoir qui c’était, en dehors du fait que c’était un capitaine mercenaire. Quoi qu’il en soit, je ne pouvais pas laisser quiconque deviner que j’étais perdue.

« Oui, tentai-je avec grâce. C’est vrai. »

À mes côtés, Akua se raidit à peine, ce qui, chez les Saheliens, équivalait à éclater de rire à mes dépens. D’accord, peut-être que ma feinte n’était pas des plus réussies.

« Twice-Drowned ? » insistai-je en penchant la tête sur le côté.

« Quand le sol s’est effondré à la bataille de Trifelin, je suis tombé dans un puits souterrain, sourit le capitaine Raphael. Avec quelques centaines de livres de pierre. Ça restait une soirée plus agréable que celle où vous m’avez infligé vos tendres attentions, à la bataille des Camps, Votre Majesté. »

Trifelin avait été, si je me souvenais bien, une lourde défaite infligée à la princesse Rozala durant les premiers mois de sa défense de Cleves, la première fois qu’on lui avait confié la défense de la principauté. Ce revers cuisant aurait pu tourner au désastre si des héros n’avaient pas tenu l’arrière-garde pendant la retraite. Impressionnant d’avoir survécu à ce carnage en plein cœur de la mêlée, et plus encore d’avoir été présent aux Camps, quand j’avais ouvert une porte sur l’Arcadie et fait tomber un lac sur les croisés.Quelqu’un à garder à l’œil, décidai-je. De nos jours, si on survivait à assez d’escarmouches en y échappant de justesse, un Nom n’était peut-être pas loin.

« Soyez assuré, capitaine, que lorsque des lacs s’abattront à nouveau, vous serez du côté de ceux qui les accueillent, dis-je d’un ton narquois. Et justement, j’ai quelques questions dont vous pourriez connaître les réponses. »

« Ce serait un plaisir, Votre Majesté », répondit le capitaine en s’inclinant avec emphase.

Je fis un pas en avant, Akua sur mes talons, et découvris que le capitaine Raphael m’avait offert son bras. Depuis combien de temps quelqu’un n’avait-il pas tenté ça ? me demandai-je, stupéfaite et un peu séduite. J’acceptai cette courtoisie et nous nous dirigeâmes vers la tour de guet la plus proche, où un brasero servait à faire rôtir de la viande d’une façon qui aurait valu à un légionnaire de mes armées une sévère réprimande. Les fantassins, eux, avaient d’autres exigences en matière de discipline.

« J’ai appris que le Chevalier Blanc était revenu, commençai-je.

— En effet, confirma le capitaine. Avec la Championne Vaillante et une jeune fille venue de je ne sais où. »

Je m’efforçai de garder le visage impassible et les doigts détendus. La Championne Vaillante, hein. Hanno était généralement plus malin que ça quand il ramenait des inconnus — le fait que je n’aie pas écorché vive cette soi-disant héroïne pour me faire un manteau de sa peau témoignait déjà d’une grande retenue, à mes yeux. La Championne était une alliée dans la lutte contre Keter ; je lui accorderais donc toute la courtoisie et tous les privilèges qu’exigeaient la Trêve et les Conditions. Mais j’aurais préféré manger ma propre main plutôt que d’offrir la moindre faveur supplémentaire à cette femme, et je n’oublierais jamais notre inimitié.

« Et c’est Lord Hanno qui a ordonné l’activation du réseau de protection ? » demandai-je.

Raphael acquiesça et se pencha vers moi, baissant la voix.

« On m’a dit que le Roi Mort avait tenté une infiltration, répondit le capitaine. On l’a rapidement déjouée grâce à la sorcellerie qui se trouve au cœur du camp, même si ce secteur reste fermé. »

« Des pertes ? » demandai-je sans détour.

Ce n’était pas que Neshamah fût incapable de subtilité : il l’était, et les conséquences de ses manœuvres les plus discrètes avaient souvent de quoi peupler les cauchemars. D’un autre côté, même si Hanno était arrivé avec la Providence dans son sillage pour démasquer le dernier coup de l’Horreur Cachée, cette tentative semblait trop bâclée pour avoir pu tenir longtemps. Ce n’était donc pas une infiltration, mais un sapeur avec du feu gobelin sanglé dans le dos, envoyé en courant vers une porte. Le Roi Mort était toujours prêt à échanger des vies ou des ressources contre des cadavres, même à un coût qui semblait ruineux.

« Je l’ignore, Votre Majesté, répondit le capitaine Raphael. Mais on m’a dit que le camp central avait été fermé sur ordre de la Main-Morte. Votre homme devrait donc avoir les réponses que vous cherchez. »

En général, c’était le cas. J’avais fini par croire sincèrement que l’occupation de mon pays par l’Empire aurait pu provoquer le chaos et des rébellions généralisées en quelques années si Scribe n’avait pas été aux côtés de mon père. Comme Noir, qui ne s’était jamais installé dans une ville callowane pour gouverner le royaume, j’avais dû m’acquitter d’une foule de responsabilités depuis une triste succession de camps militaires, de bourgs et de forteresses. Sans Hakram pour tout organiser alors même que nous étions en mouvement, tout serait parti en vrille à une vitesse remarquable. Même aujourd’hui, il avait tendance à mieux savoir ce qui se passait dans le camp que moi.

« Je vais donc aller le trouver, dis-je. Merci pour cette conversation, capitaine Raphael. »

Comprenant l’allusion, le capitaine dégagea habilement son bras du mien et s’inclina de nouveau avec grâce.

« Jusqu’à ce que le Destin daigne nous réunir, Reine Noire », répondit le mercenaire avec aisance.

Je n’étais pas toujours la personne la plus, euh, perspicace pour ce genre de choses, mais j’étais presque certaine qu’on me faisait la cour. D’un côté, eh bien, les Alamans. Ils essaieraient de séduire le Chœur de Contrition si les anges montraient assez de jambes. De l’autre, c’était plutôt flatteur. Cela faisait longtemps qu’une personne sans Nom n’avait pas tenté sa chance avec moi, même aussi superficiellement. Un léger ressort dans la démarche, je laissai le capitaine fantassin derrière moi. Akua ne dit rien, mais se mit à marcher à mon côté au lieu de rester un pas en retrait, tandis que nous nous enfoncions dans le camp.

« On dirait que Hakram approuve ce que le Chevalier Blanc a manigancé, marmonnai-je.

C’était rassurant. Depuis la Paix de Salia, j’avais fini par placer une confiance surprenante sur les épaules de Hanno, mais pas au point de ne jamais le remettre en question ni de ne jamais être en désaccord avec lui. Adjoint, en revanche, je lui faisais entièrement confiance. À ce compte-là, autant commencer à douter de mes propres membres. S’il avait soutenu cette décision, c’était pour une bonne raison.

« L’Épée du Jugement s’est révélé un allié capable, concéda Akua. Et, contrairement à certains de ses collègues plus remuants, il n’a pas recours aux dommages collatéraux lorsqu’il existe d’autres solutions. »

Ça avait été une agréable surprise. Les héros avaient beau se montrer prudents quand il s’agissait de la vie d’autrui, ils l’étaient beaucoup moins avec le matériel. Même quand celui-ci avait énormément de valeur. C’était une vérité froide et implacable : les artefacts et les engins de siège du camp valaient parfois plus que des soldats. C’était une réalité pénible, mais elle faisait partie du métier de soldat. Si nous perdions des vies, je pouvais envoyer chercher des renforts ; mais les pierres de protection, elles, étaient en nombre limité et réparties sur tous les fronts, et il était difficile de les remplacer.

« C’est un type solide, grognai-je en signe d’accord. »

Je n’aurais pas pu mettre en place la Trêve et les Conditions sans lui, c’était indéniable. Certains héros n’auraient tout simplement pas accepté de traiter avec une méchante s’il ne m’avait pas accordé le poids de son approbation, et cela aurait fait des morts. Même quelques victimes auraient suffi à donner l’impression que je cherchais à enrôler les Nommés à mon service, ce qui aurait très mal tourné. Tariq avait encore beaucoup d’influence sur les héros qu’il avait aidés ou sauvés quand ils étaient plus jeunes, c’était indéniable. Mais les rumeurs selon lesquelles il serait sous mon influence s’étaient répandues en même temps que la nouvelle de sa résurrection au Cimetière. Il n’était plus la source de sagesse paternelle incontestée qu’il avait été pour les siens, même si ses actions des deux dernières années avaient commencé à redorer son blason.

L’avenue qui menait au cœur du camp était ponctuée de postes de contrôle, et nous n’eûmes pas longtemps à attendre avant de tomber sur le premier, tenu par une compagnie en bonne et due forme de mes soldats. La capitaine qui la commandait en savait à peu près autant que le capitaine Raphael, c’est-à-dire pas grand-chose, mais elle envoya un coureur devant nous avant de nous fournir une escorte complète. Je n’avais pas besoin qu’on me protège davantage dans mon propre camp, mais vingt légionnaires à vos trousses accéléraient généralement les conversations. Nous continuâmes de nous enfoncer dans le camp, et la conversation déjà maigre que j’avais partagée avec Akua s’éteignit tout à fait. Je me mis à discuter avec mes soldats, heureuse d’apprendre que le lieutenant du poste était un vétéran de la Quinzième. Il avait fait partie de la deuxième vague de recrues callowanes, après Three Hills et Marchford — quand Noir avait pratiquement vidé les camps d’entraînement des Légions du royaume pour m’envoyer tous ces bleus.

« J’ai perdu un doigt à Dormer, me raconta avec presque trop d’enthousiasme le lieutenant Oliver. À cause d’une de ces bestioles d’Immortels, après que le Limier infernal nous a envoyés en haut de la colline. »

« C’étaient de sacrés durs à cuire, même pour des faës, dis-je. L’élite de l’Été. »

« Leur nom était à chier, sans vouloir vous offenser, Votre Majesté, ricana le vétéran. Après que Dame Dartwick a piqué ces bannières, les gobbos de la neuvième compagnie ont déboulé et ils ont perdu leur belle assurance. Mon doigt, lui, a été remis en place sans problème. Un de ces mages soninkés de la légion d’Afolabi me l’a recollé. »

« Pas même une cicatrice ? le taquinai-je. Les meilleures histoires de guerre vont avec des cicatrices. »

« Hélas, lieutenant Oliver. Ça picote un peu quand la magie est dans l’air, je le sais, mais ces nouvelles recrues d’après la Folie ne me croient pas. Elles disent que je me fais des idées. »

« La prochaine fois, dites-leur que vous m’avez convaincue, suggérai-je. »

« Ça devrait faire pisser quelques-uns de ces petits merdeux dans leur armure, s’exclama joyeusement le lieutenant Oliver, avant de se rappeler à qui il s’adressait. Hum… Votre Majesté. »

Je ricanai et lui tapotai l’épaule.

« J’ai passé plus de temps en selle que sur un trône, soldat, lui rappelai-je avec amusement. Faites donc pisser ces petits merdeux dans leur armure. »

Ils éclatèrent tous de rire, et c’est de meilleure humeur que j’atteignis le deuxième poste de contrôle. Là, dominant de toute sa taille les épéistes assermentés d’Osena, se trouvait la personne qui pourrait me renseigner sur les événements de la nuit. Aucune quantité de cire ne ferait disparaître les marques de brûlure laissées par les flammes de l’Été sur l’armure de l’Adjoint, même si, avec le temps, il avait fini par apprécier leur allure. Elles le distinguaient, tout comme sa taille, même parmi les siens. Ses cheveux noirs, semblables à de la fourrure, qui lui descendaient à présent jusqu’à la mâchoire sur les côtés, étaient une autre particularité : ils dépassaient largement la longueur autorisée par les règlements des Légions comme de l’Armée. Il y avait toutefois une raison pour laquelle on ne l’appelait pas l’Acier Noir : le plus distinctif, c’étaient ses mains sans chair, l’une faite d’os pur, l’autre de lumière spectrale pâle. Hakram Main-Morte avait bien mérité son sobriquet, et La Main morte restait l’un des chants favoris de mes soldats.

Quelques couplets avaient même été ajoutés après son affrontement avec le Baron des Épines : son démantèlement brutal du Revenant, tout en récitant de la poésie orque, avait marqué les esprits. Hakram fendit les rangs des soldats levantins, sans remarquer ou se soucier du fait que certains devaient se pousser à la hâte ou se faisaient renverser. Son large visage exprimait le soulagement.

« Catherine, me salua-t-il en portant le bras à son bras dans un salut de légionnaire. Je me demandais si vous aviez été prise en embuscade. Le Maître des bêtes en savait peu, mais ça paraissait probable. »

« C’est le cas, répondis-je d’un ton sombre. »

Ma bonne humeur dissipée comme la brume sous le soleil du matin, je repris une expression calme avant de congédier mon escorte avec quelques mots aimables. À voir le regard pensif de Hakram, il avait deviné à peu près à quel point ma nuit avait mal tourné.

« Nous aussi, nous avons été attaqués, ajouta l’Adjoint à voix basse en franchissant le poste de contrôle. »

Il se plaça à ma droite avec tant de naturel que je faillis ne pas le remarquer, tandis qu’Akua prenait ma gauche. Une juste représentation des deux dernières années, songeai-je.

« Que s’est-il passé ? demandai-je doucement. Nos défenses ne devraient pas permettre d’infiltration, Hakram. Nous avons installé les pierres à chaque porte ; tout enchantement dont il se servirait contre nos gens devrait être neutralisé. »

« Des goules se sont glissées à l’intérieur, me répondit le grand orque. D’une nouvelle espèce, qui peut… »

« Se métamorphoser, murmura Akua. »

Hakram lui lança un regard pensif, auquel elle répondit par un léger signe de tête.

« Votre escorte, me dit l’Adjoint. Ce n’était pas une question. »

« Nous avons les corps dans la Nuit, répondis-je. »

Il aurait fallu être un imbécile pour ne pas faire le lien, avec autant d’éléments. Or Hakram était tout le contraire.

« Je suis désolé, dit-il. Le Maître des bêtes m’a dit que ce n’était qu’un gamin. »

Mes doigts se refermèrent sur mon bâton jusqu’à blanchir mes jointures.

« Parfois, on perd, répondis-je doucement, les dents serrées sans que je me souvienne de les avoir crispées. »

Ça se tenait. J’avais l’impression que tout mon corps se contractait chaque fois que je pensais au gamin que j’avais dû abattre par ma propre négligence.

« Je vais voir quelles tâches je peux déléguer pour éviter de répéter les erreurs qui ont mené à cette perte », lâchai-je avec effort.

Comme par hasard, son flanc se pressa contre le mien. C’était le plus grand réconfort qu’il se permettrait de m’offrir en public, mais, aussi dérisoire que cela puisse paraître, j’en fus honteusement reconnaissante.

« Les boîtes de présage auraient dû les repérer, dis-je. » Ma voix s’étrangla un peu, mais tous trois firent semblant de ne pas l’avoir remarqué.

« Nous avons trouvé une faille dans nos défenses, gronda l’Adjoint. L’Ordre des Cloches Brisées. »

Akua comprit avant moi, ce qui n’avait rien d’étonnant. Des générations de ses ancêtres s’étaient fait les dents sur cet obstacle, après tout.

« Leur armure, dit l’ombre aux yeux d’or. Les gravures des hymnes, qui perturbent la sorcellerie active, ont empêché les goules de déclencher les boîtes. »

Putain, pensai-je. La faille, nous pouvions la corriger ; les cadavres, non. À entendre Hakram, j’avais perdu encore plus de chevaliers.

« Talbot ? » demandai-je.

Le perdre aurait été un revers. Non seulement c’était l’officier noble le plus haut gradé de mes armées, mais il avait pratiquement créé l’Ordre des Cloches Brisées de toutes pièces. Sa mort aurait été une perte douloureuse, tant sur le plan politique que militaire.

« Le Chevalier Blanc soigne son œil avec l’aide de sa nouvelle protégée, répondit Hakram. Les goules ont été démasquées avant d’avoir pu aller au bout de leur mission. »

Je plissai les yeux, repoussant au fond de mon esprit le soulagement que m’inspirait la survie du Grand maître de l’Ordre des Cloches Brisées.

« Des assassinats, mais rien de nouveau, dis-je. Ça n’aurait pas valu la peine de révéler une nouvelle espèce de goules. Elles s’en sont prises aux pierres de protection. »

« Elles comptaient contaminer le réseau secondaire du camp de la Troisième, confirma l’orque. Le Chevalier Blanc les a prises de court, mais quand l’alarme a retenti, elles ont attaqué avec agressivité. »

« Des pertes ? demanda Akua. »

« Légères, répondit l’Adjoint. Vingt morts, et une moitié de plus de blessés. Elles visaient les officiers de haut rang, mais on les a arrêtées avant qu’elles ne les atteignent. Les pierres de protection du camp de la Troisième ont été touchées par une sorte de sorcellerie que le mage supérieur Dastardly a qualifiée de “toxique”. Il a eu du mal à préciser ce qu’il entendait par là, mais il était catégorique : c’est un problème. »

Je sentis le regard d’Akua se poser sur moi.

« Va, dis-je. Je veux une évaluation des dégâts dès que tu le pourras. »

Elle s’inclina, davantage pour les yeux braqués sur nous que pour toute autre raison, puis se fondit sans un mot dans les ombres les plus proches.

« Donc, on a utilisé la purge du réseau pour éliminer le “poison”, dis-je, avant de jeter un coup d’œil aux lumières au loin. »

Il aurait fallu plus d’une purge pour laisser autant de résidus sorciers derrière soi.

« Le pouvoir de métamorphose des goules est de même nature que les enchantements, répondit Hakram. »

Et la sorcellerie libérée par une purge perturbait les enchantements, raison pour laquelle je n’aimais pas les utiliser, à la base.

« Ça les a démasquées, réfléchis-je. Bien joué. »

Ça ressemblait aussi à Hanno. Il préférait aider les gens à se tirer d’affaire eux-mêmes plutôt que d’arriver sur un cheval blanc, de tout régler et de disparaître dans le soleil couchant. Pourvu que ça ne nous ait pas laissés vulnérables aux ruses du Roi Mort pendant des mois. Dieux, les protections contre la vermine avaient intérêt à tenir, bon sang. Les atrocités que Neshamah pouvait commettre avec des rats et des insectes morts-vivants, je n’avais aucune envie de les subir à nouveau.

« J’ai ordonné la fermeture du camp central dès qu’on a été mis au courant, mais les goules étaient déjà à l’intérieur, me dit Hakram. Elles mangent les gens et prennent leur apparence à une vitesse inquiétante, Catherine. On pense que l’Épée des Tertres et les suivants du Chevalier Blanc les ont éliminées, mais on garde le camp fermé jusqu’à ce que tous ceux qui ont accès aux pierres aient été contrôlés à la fois par la Lumière et par la sorcellerie. »

Je grognai en signe d’approbation.

« Audit complet des rangs demain matin, dis-je. Peu m’importe s’ils râlent, on ne prendra aucun risque avec une chose aussi dangereuse. Quant à l’Ordre… »

« Talbot a déjà proposé que chaque chevalier descende de sa monture et se soumette à un examen par la Lumière chaque fois qu’il entre au camp, m’informa Hakram. »

« On verra s’il est possible de trouver une solution moins maladroite, répondis-je. »

J’avais des gens assez intelligents à mon service, et, à défaut, je pouvais toujours demander à Razin et Aquiline de se faire les dents sur la logistique. Une fois que je les aurais rendus à la tendre étreinte du Pèlerin, ils sauraient tenir leurs commandements sans que je leur souffle dans le cou. Il fallait qu’ils apprennent à gérer seuls ce genre de situations. Nous étions si profondément dans le camp, et l’Adjoint à mes côtés, que nous franchîmes les derniers postes de contrôle sans que personne ne cherche à nous arrêter. Même si, en théorie, la situation était déjà réglée, je voulais au moins parler à Hanno. De plus, puisqu’il avait amené un autre Nommé, je préférais le voir au plus vite. Mieux valait ne pas laisser l’un d’eux se promener dans le camp sans pouvoir associer un Nom à un visage, même si les noms n’étaient pas toujours révélés. Le dernier cercle de défense était entièrement tenu par l’Armée de Callow, qui héritait généralement de ces tâches parce qu’elle était à la fois mon armée personnelle et la mieux organisée des troupes. Quand les propres soldats du Prince de Fer étaient dans les parages, c’était une autre histoire, mais le prince Klaus se trouvait loin d’ici, à tenir la ligne de défense nord en notre absence.

Je fis d’une pierre trois coups lorsque le capitaine responsable m’apprit que le Chevalier Blanc se trouvait dans la même tente que Grandmaster Brandon Talbot, qui recevait des soins, tandis qu’il supervisait le travail de la guérisseuse qu’il avait amenée. Le trajet était court et je connaissais bien le camp : quelques instants plus tard, j’écartai le rabat de la tente, le tendis à Hakram et me glissai à l’intérieur. À peine avais-je mis un pied dedans que je vis Brandon Talbot, torse nu, essayer de se lever, sous les protestations sonores mais inarticulées des deux héros présents. Il ne s’arrêta que lorsque je lui fis signe sèchement de se rasseoir.

« Ne vous aveuglez pas à cause de moi, dis-je. Mon honneur de reine survivra au fait que vous restiez assis. »

« Je vous en suis reconnaissant, Votre Majesté, répondit Grandmaster Talbot. »

Cette fois, il prit soin de ne pas bouger la tête, après avoir reçu un sévère froncement de sourcils de la guérisseuse qui se tenait devant lui.

« Les nerfs étaient presque guéris, se lamenta la jeune fille. Il va falloir recommencer, Sir Brandon. Veuillez ne pas bouger, je vous prie. »

Le rabat se referma derrière Hakram, qui dut courber légèrement le cou pour éviter que sa tête ne touche le plafond de la tente.

« Catherine, me salua le Chevalier Blanc avec un sourire. »

« Hanno, répondis-je en sentant mes lèvres s’incurver légèrement. »

J’étais vraiment contente de le retrouver. Même assis sur une caisse, vêtu d’un pourpoint de cuir et surveillant son oisillon, l’homme à la peau sombre était un îlot de calme dans une mer déchaînée.

« Je vous saluerais comme il se doit, Votre Majesté, mais je ne peux pas interrompre mon travail, s’excusa la jeune fille sans se retourner. »

Et elle était jeune, constatai-je. Maigrichonne, vêtue d’une tunique sale qui avait connu des jours meilleurs, mais, malgré tout, nul ne pouvait nier la puissance palpitante de la Lumière qu’elle maniait pour soigner mon chevalier.

« Vous me faites davantage honneur en guérissant Brandon Talbot que cent révérences n’y suffiraient, dis-je. Chevalier Blanc ? »

« Nous pourrons procéder aux présentations quand son attention ne sera plus requise ailleurs, répondit Hanno. Mais je gage que vous avez d’autres questions. J’ai aussi des nouvelles à vous apporter. »

« Ah oui ? gronda Hakram derrière moi. »

« Rien d’assez urgent pour nécessiter un intermédiaire, Adjoint, répondit le Chevalier Blanc à mon second, imperturbable. »

La relation entre ces deux-là se résumait au mieux à une antipathie cordiale, sans que j’aie jamais réussi à en déterminer la source.

« Que s’est-il passé, Hanno ? demandai-je pour couper court à la tension. »

« Après être tombé sur l’une des goules, j’ai fait le nécessaire pour débusquer celles qui se cachaient avant qu’elles ne causent des dégâts majeurs, dit-il. Mais cela faisait partie d’un plan plus vaste, Catherine. J’ai parlé avec le prince Klaus et, avant de venir ici, j’ai rencontré le Pèlerin. »

Je haussai un sourcil.

« Dis-moi. »

« L’Ordre du Lion Rouge a confirmé que les morts-vivants massaient leurs forces en vue d’une offensive jusqu’à il y a une heure, dit-il. Je comprends maintenant pourquoi ils s’étaient rassemblés, et pourquoi ils ne le sont plus. »

« Tu comptes nous le dire, à un moment ? répliquai-je sèchement. »

Il me lança un regard amusé.

« J’ai trouvé Pascale ici, dit-il en désignant la jeune fille, avec l’aide de la Championne Vaillante, après avoir suivi une rumeur selon laquelle Tariq avait été aperçu dans la région. »

J’avais déjà clairement fait part de mes sentiments à propos de cette femme au héros ; inutile d’en rajouter en les exprimant à nouveau. La mention du Pèlerin éveilla toutefois mon intérêt. Le Pèlerin n’avait apporté son aide à aucun des fronts, fidèle aux racines de son Nom et parti là où le Chœur de Miséricorde estimait qu’on avait le plus besoin de lui. S’il était vraiment venu ici, alors nous avions soit échappé de justesse à un désastre, soit un désastre nous attendait.

« Un Revenant était à l’origine de tout ça, m’apprit Hanno. Nous l’avons appelée la Faiseuse de peste, mais nous savons peu de choses sur elle, en dehors de ses origines praesi et de son talent pour la sorcellerie. »

« Vous avez aussi trouvé des graines de peste, soufflai-je. »

« Autant que nous puissions en juger, le plan comportait deux volets, dit le Chevalier Blanc. D’abord, après avoir franchi nos lignes de défense… »

« Ce qu’elle n’aurait pas dû pouvoir faire, putain, Revenant ou pas, l’interrompis-je sans détour. C’est pour ça que nous envoyons toutes nos oracles à l’Augure, afin qu’elle puisse nous prévenir de ce genre de merde. »

« Elle était souillée par les démons, me dit-il. De l’Absence, selon Tariq, ce qui pourrait expliquer qu’elle nous ait pris de court. J’ignore quand le Roi Mort a pu trouver une telle Nommée… »

« Je le sais, répondis-je. Et si elle vient de l’époque à laquelle je pense, il en a d’autres en réserve. »

Malicia m’avait elle-même raconté que l’Impératrice de l’Effroi Maleficent II avait eu recours à des démons de l’Absence pour empêcher les conséquences désastreuses des trois Guerres secrètes. Après l’échec des invasions de la Sérénité, une contre-invasion d’Ater par une porte infernale était devenue imminente. Je ne pouvais pas savoir combien de personnes la générale, qui serait plus tard devenue Impératrice de l’Effroi, avait sacrifiées pour éviter la catastrophe absolue. Mais vu la cruauté dont Maleficent II avait fait preuve comme souveraine, je doutais que le nombre fût faible. Bon sang, vu qu’une moitié du continent combattait Keter et que nous étions malgré tout en train de perdre lentement, je ne pouvais même pas lui en vouloir.

« Nous en discuterons plus tard, alors, dit le Chevalier Blanc. Quoi qu’il en soit, les pestes mortes-vivantes devaient attirer une force de combat importante vers le sud. Une grande horde de zombies avait été rassemblée autour de la Faiseuse de peste, dissimulée dans les terres sauvages ; je pense qu’elle devait attaquer ce camp même. »

« Les nouvelles goules devaient s’en prendre à nos protections et à nos dirigeants juste avant, dis-je. »

« Exactement, acquiesça Hanno. Et, par précaution, même si nous gagnions cette bataille haut la main, les épidémies massives de la peste semée en Brabant nous auraient occupés. »

« Il aurait fallu qu’on aille les contenir, pendant que ses armées attaquaient la ligne de défense nord, murmurai-je. »

C’était, à mon avis, un bon plan. Il aurait probablement suffi à faire de cet été une saison perdue pour la guerre offensive, même s’il ne se déroulait pas tout à fait comme prévu, et tout cela au prix d’un seul Revenant, tout au plus.

« Vous avez trouvé la Faiseuse de peste en premier, je suppose. »

« Tariq l’a trouvée dans une ville carrefour de l’ouest, où elle semait la peste parmi les caravanes de réfugiés qui la traversaient, dit Hanno. Rafaella et moi l’avons rejoint juste au moment où l’affrontement commençait. »

Mon regard se posa sur la jeune fille qui, à en juger par son attitude, vérifiait une dernière fois l’œil de Talbot avant de le déclarer guéri.

« C’est là que nous avons trouvé Pascale, confirma Hanno. Elle avait compris ce que préparait la Faiseuse de peste. »

Je sentis mes poils se hérisser, sans trop savoir pourquoi.

« Vous êtes aussi en forme que vous pouviez l’espérer, Sir Brandon, sourit la jeune fille — Pascale, apparemment. J’ai terminé, si cela vous convient. »

« Je vous remercie très sincèrement, Dame Apôtre, répondit le Grand maître en se levant. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous remercier… »

« J’ai déjà reçu ma récompense, dit la jeune fille. La seule qui compte. »

Il s’inclina tout de même devant elle, car c’était un homme bien, et proposa de me faire un rapport tout en enfilant une chemise. Je lui ordonnai sans détour d’aller dormir pour récupérer de ses soins et de venir me voir le lendemain. Mes épaules étaient toujours tendues et je ne savais pas trop pourquoi. Hakram se tenait tout près derrière moi ; il avait remarqué mon malaise, mais en ignorait la cause tout autant que moi.

« Je suppose que le Pèlerin Gris a fait ce que fait le Pèlerin Gris, repris-je pour relancer la conversation. »

« Il est intervenu pour me protéger, quand j’ai essayé de soigner la peste, me répondit joyeusement Pascale. Mon Élection avait déjà eu lieu, mais elle n’est pas adaptée aux conflits et j’étais très bouleversée. »

« Il a repoussé le Revenant et nous l’avons interceptée quand elle a tenté de fuir, expliqua Hanno. Elle a appelé les morts-vivants qu’elle rassemblait, mais nous les avons tenus à distance assez longtemps pour que l’étoile du Pèlerin brille. »

Ce qui signifiait que Tariq avait écrasé au sol plusieurs centaines de zombies, au moins, mais probablement plusieurs milliers. On oubliait facilement à quel point Tariq Fleetfoot pouvait être terrifiant quand il avait la bonne histoire pour le soutenir.

« Heureusement que tu avais appris suffisamment de choses sur la Lumière pour repérer la peste, dis-je à la jeune fille avec chaleur. »

Elle rougit.

« Ce n’était pas le cas, Votre Majesté, avoua-t-elle. Mon père était un sorcier qui m’avait enseigné les Trois Signes et les Sept Essences. Pourtant, même avec cela, la magie aurait échoué. Mais, à l’heure où nous étions en péril, le Ciel a répondu à mes prières. »

« Tu es, dis-je lentement, une mage. »

« Je l’étais, me répondit la jeune fille avec un sourire ravi. Quand je suis devenue l’Apôtre Inébranlable, la sorcellerie a disparu de mes veines et la Lumière a enfin répondu à mes prières. »

Un craquement retentit dans la pièce. Je compris vaguement qu’il venait de mon bâton. Je l’avais serré trop fort.

« Est-ce qu’ils t’ont écoutée ? demandai-je à voix basse. Quand tu les as avertis de la peste ? »

Je sentis le regard pesant du Chevalier Blanc sur moi, mais ne le rencontrai pas. Je ne regardai que cette frêle jeune fille, qui était si souriante et si vivante, contrairement au garçon qui était mort.

« Non, répondit tristement Pascale. Mais les Cieux m’ont entendue quand je me suis agenouillée pour demander conseil. Et, grâce à la Lumière, j’ai trouvé comment dissoudre la peste. »

Je me répétai que je n’aurais rien dû attendre d’autre. Une Nommée — ou presque — au service du Mal avait semé la mort et préparé une grande calamité. Il était tout naturel que les Cieux créent une Nommée destinée à mettre fin à ses desseins, comme l’était clairement cette jeune fille.

« Quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, dis-je d’une voix froide, neuf cent quatre-vingt-dix-neuf fois sur mille, cet acte de foi aurait tué des dizaines de milliers de gens. »

La jeune fille eut l’air de recevoir une gifle.

« Catherine, m’avertit le Chevalier Blanc. »

Mes doigts se resserrèrent encore autour du bâton d’if, la mort transformée en canne de marche. Tancred avait été un sale gosse, mais il n’avait pas eu tort. Il avait agi au lieu de prier, fait confiance au sale travail de ses mains plutôt qu’aux Cieux silencieux. Combien de milliers, de centaines de milliers, de millions de gens avaient pris la place de cette jeune fille au fil des siècles, avant de voir leur foi récompensée par une mort atroce ? Non, l’Apostat Cendré n’avait pas eu tort. Il n’avait pas non plus été Élu : il avait fait son propre choix. Et les Cieux l’avaient condamné pour cela. Qu’ils aillent donc au diable, ces foutus arrogants. La main de Hakram se posa, chaude, sur mon épaule. Je fermai les yeux un long moment.

« La journée a été longue, dis-je enfin. Nous parlerons demain. »

Voilà pourquoi j’avais plus qu’à moitié de l’affection pour Hanno d’Arwad : il me regarda un instant, puis acquiesça.

« Demain, convint doucement le Chevalier Blanc, le regard pensif. »

Je sortis de la tente pour m’enfoncer dans la nuit, tandis que Hakram s’empressait de me rejoindre.

Tancred n’avait pas eu tort, songeai-je, les épaules tendues et les dents serrées.

Mais qu’est-ce que ça changeait, puisqu’il était mort ?