Périmé

« Qui ne saisit pas le couteau de l’erreur par le manche est destiné à le prendre par la lame. »

– Proverbe drow

Quand j’avais encore seize ans, celui qui se rapprocha le plus d’un père m’enseigna les rudiments de l’art de tuer les mages. Frappe-les vite, m’avait dit Black, et ne leur laisse pas le temps de s’installer. Gêne leur vue et réduis la distance. Vise toujours les coups mortels : un mage blessé est deux fois plus dangereux. De bonnes leçons, comme le temps me l’avait appris, mais qui se révélaient surtout efficaces contre les pratiquants des Terres désolées. Malheureusement, elles étaient destinées à servir contre des mages ordinaires. Pas contre des Porteurs de Nom. Pas contre des Revenants.

Pour ceux-là, j’avais appris à me battre à la dure.

Le poignet de l’Apostat Cendré — non, il n’était plus que le Revenant, de peur que la culpabilité ne ralentisse ma main — s’abaissa d’un mouvement saccadé et un fil de flamme magique étincelante fusa vers moi. Pour un sort de cette envergure, il était rapide, tant à l’incantation qu’en mouvement. J’expirai et laissai la Nuit couler dans mes veines, chassant la fraîcheur du printemps et aiguisant ma vue. J’ignorais encore les propriétés de ce sort ; mieux valait donc rester prudente. Si seulement j’avais cru ça il y a une cloche, songeai-je avec amertume, sans l’avoir voulu. Le pouvoir sombre se mit à tourbillonner en cercle, s’étendant entre moi et la flamme, tandis que le portail instable vers Arcadie prenait forme dans un faible gémissement. L’autre main du Revenant se leva, des flammes s’y rassemblant, mais je n’allais pas tomber dans un piège aussi grossier. Je tenais déjà la Nuit sous ma volonté lorsque le fil, toujours en mouvement, contourna le portail qui s’élargissait. Nul besoin de subtilité : je brisai les fils qui formaient le bord de la porte, et le sort s’effondra dans une violente explosion.

À ma surprise, la détonation de Nuit ne dispersa pas la flamme ; elle établit au moins que la sorcellerie du Revenant n’était pas entièrement insensible au pouvoir que je maniais : sa trajectoire fut déviée. Ma vue aiguisée distingua la Nuit qui semblait se défaire au contact direct de la flamme éclatante, comme elle le faisait au contact de la véritable Lumière. C’était une conséquence de la pureté de la source, m’avait expliqué le Hiérophante : on disait que la Lumière était un don d’En Haut, tandis que la Nuit jaillissait de la source de Sve Noc. La substance fondamentale dont était faite la Lumière possédait une supériorité intrinsèque. La magie n’aurait pas dû pouvoir reproduire cet effet, bien sûr, mais si l’on répétait que l’usurpation était l’essence de la sorcellerie, c’était pour une bonne raison. Cela n’avait pas d’importance, cependant. Ce Revenant était encore frais, pas tout à fait stabilisé ; quand je peignis la surprise sur mon visage et laissai la flamme filer vers moi — bientôt rejointe par un second fil —, il ne poussa pas plus loin ses investigations. Il ne remarqua pas la fine ligne de Nuit que j’avais fait ramper sur le sol, ni le cercle lâche qu’elle formait autour de lui.

Quand le premier fil de flamme brillante arriva à moins de deux pieds de moi, j’expirai et fis un pas en arrière, franchissant une porte vers les Voies du Crépuscule avant de la refermer. Je ne levai pas les yeux vers le ciel étoilé, plus doux et plus clément, et gardai simplement l’esprit fixé sur le fil de Nuit que j’avais laissé dans la Création. M’en servant comme d’une boussole, je fis cinq pas rapides en avant, puis levai mon bâton et rouvris une porte vers la Création. Le Revenant eut le temps de se retourner à moitié avant que je ne déchaîne un torrent de Nuit brute depuis l’extrémité de mon bâton, droit sur sa tête. Le décapiter ne le tuerait pas ; il faudrait lui infliger davantage de dégâts pour rompre la nécromancie qui l’animait, mais cela l’aveuglerait. Avec les deux seuls sorts qu’il devait encore pouvoir maîtriser en circulation, il ne lui restait qu’à… Ah, rusé, le Revenant. Au moment même où je repassai dans la Création, il dissipa la sorcellerie qu’il employait et lança un nouveau sort juste devant son propre visage. Pas assez vite, ni avec assez de puissance : la moitié de mon torrent ne fut pas touchée et traversa de part en part la moitié gauche de son visage.

Le côté droit était lui aussi endommagé, car il ne maîtrisait pas assez son pouvoir pour faire exploser sans danger l’un de ses sorts aussi près de lui. Mais, pour un Revenant, ces dégâts superficiels n’étaient que cosmétiques. Je frappai le sol de mon bâton, m’emparai du cercle de Nuit que j’avais laissé derrière moi et l’affûtai jusqu’à en faire un fil tranchant, avant de le resserrer : comme un garrot aiguisé à rasoir, il bondit vers le Revenant à hauteur de cheville, comme si j’avais tiré sur le nœud coulant. Pendant un battement de cœur, le Porteur de Nom mort-vivant hésita. J’étais proche, à trois pas à peine derrière lui, et il voulait me tuer. Mais ses jambes étaient menacées. Il choisit, et choisit mal. Deux sorts s’épanouirent, l’un dirigé vers le fil de Nuit, l’autre vers mon visage. Ce battement de cœur m’avait permis d’avancer d’un pas ; avant que le sort qui me visait ne parte, je repoussai son bras du flanc de mon bâton. Le coup le déséquilibra et dévia aussi sa visée avec l’autre sort. Tandis qu’il tentait de retrouver son équilibre, je frappai de ma main libre ; le fil de Nuit trancha ses bottes trop grandes à hauteur de cheville — le couvercle de la boîte trembla.

Mes doigts s’enfoncèrent dans sa poitrine, enveloppés de Nuit, et je cherchai un aspect à m’approprier, s’il en possédait un. J’en trouvai deux, à peine formés, avec une déception froide, mais rien que je puisse faire mien. J’arrachai tout de même le paquet informe, qui avait vaguement le goût de la vue ; de la poussière s’écoula entre mes doigts tandis que je me reculais et laissais le Revenant s’effondrer. Il avait, découvris-je, un bon instinct du combat pour un être fraîchement relevé : il avait lancé ses deux sorts, après tout, et au lieu d’essayer d’en créer de nouveaux, il guidait maintenant les deux filaments de flamme brillante droit vers mon torse. Il aurait été un véritable monstre, me dis-je, si on lui avait laissé le temps de s’affûter. Au lieu de cela, je tirai de moi toute la Nuit qui y circulait encore, lui donnai forme et frappai une fois sa poitrine du pommeau de mon bâton avant de reculer en boitant. Les flammes noires que j’avais fait naître dévorèrent sa chair comme du petit bois sec. Pas assez vite, toutefois, pour m’éviter de reculer encore de deux pas douloureux afin d’esquiver les filaments de sorcellerie éclatante qui me poursuivaient toujours.

Les filaments de flamme s’éteignirent brusquement après le deuxième pas, mais ce n’était pas mon premier combat contre un Revenant. Je laissai mes flammes faire leur œuvre jusqu’à ce qu’il ne reste plus de la moitié du corps, puis seulement je les étouffai d’un mouvement de volonté. J’expirai, m’appuyant sur mon bâton, et sentis ma jambe palpiter de douleur. Une distraction presque bienvenue face à la pensée que j’avais pris sous ma protection un garçon de quatorze ans, et qu’il n’avait même pas survécu à la putain de nuit. Akua ne fit pas le moindre bruit, mais je sentis sa présence dans la Nuit tandis qu’elle se pressait à mes côtés. Trop tard pour le combat, qui m’avait paru durer une heure alors qu’en réalité il n’avait même pas dû durer le temps d’une longue prière. Le bas de sa robe balayant l’herbe mouillée et les pierres, l’ombre ralentit et vint se tenir près de moi. Elle suivit mon regard, qui s’était posé au-delà du cadavre brisé de Tancred, sur les restes mutilés des goules qui avaient dévoré mon escorte et pris son apparence.

Si elle m’offrait sa compassion — de la pitié sous un autre nom — que les dieux me pardonnent, mais je trouverais un moyen de la remettre dans cette foutue cape. Je n’étais pas d’humeur aux platitudes.

« Une nouvelle race de goules, dit Akua d’un ton calme. Des usurpatrices ? »

J’inspirai, puis expirai. Bien. Oui, il y avait des questions plus importantes que mon envie de hurler.

« Oui. Elles n’étaient pas tout à fait au point, dis-je. Peut-être trop petites ? Difficile à dire. »

« Cela pourrait être une question de masse, avança-t-elle. C’est souvent une limite pour les métamorphes. »

« Les Sœurs font que ça coûte trop cher d’en fabriquer souvent, grognai-je. Elles n’étaient pas fameuses au combat, pas comme les races de guerre, mais ce n’est clairement pas pour ça qu’elles sont faites. »

« Les boîtes de présage que fabrique l’Arsenal pourraient servir à démasquer ces imposteurs, fit remarquer Akua. À supposer que ces goules soient encore, en effet, des constructions nécromantiques. »

« Elles le sont ; le Roi Mort a pu parler à travers l’une d’elles. Mais les boîtes brillent quand il y a n’importe quel mort-vivant à moins de cent pieds, Akua, dis-je avec scepticisme. Bien sûr, si nous sommes aussi loin derrière nos lignes, ça fera l’affaire, mais en campagne ? Je veux bien être damnée si elles ne se transforment pas en lanternes impossibles à éteindre. »

« Il nous faudra peut-être nous en remettre aux prêtres, en attendant de pouvoir fabriquer des instruments plus précis, dit l’ombre. Quoi qu’il en soit, pour une première étape avant des études plus poussées, tu as laissé assez de cadavres pour qu’on puisse les soumettre à des tests de faiblesse élémentaires. »

« Retour au camp, alors, dis-je en gardant une voix ferme. Nous mettrons les corps dans la Nuit. Faites de même avec les villageois, et avec une partie des matériaux de construction. Il ne s’agit plus seulement de récupérer les graines : nous devons aussi voir s’ils peuvent reproduire la sorcellerie du Revenant. »

« Entendu, dit Akua. Je parierais que nous pouvons tout faire en moins d’une demi-heure. Pourrais-tu récupérer ta monture ? »

J’inspirai, puis expirai. Les chevaux, ceux qui n’avaient presque pas bougé. Ils n’avaient toujours pas bougé, alors ils étaient probablement morts, mais je devais m’en assurer.

« Ouais, dis-je. Oui, je peux m’en charger. »

La femme aux yeux dorés se tenait près de moi, immobile comme seule une ombre pouvait l’être. Elle attendait que je bouge la première. Je fis un pas, les doigts crispés autour du bois d’if, et aperçus la couverture du cheval, toujours posée sur la pierre plate où le garçon avait dormi.

« Putain, soufflai-je.

Laissant mon bâton se tenir anormalement droit derrière moi, je m’éloignai à grands pas. Même si je n’avais eu qu’une seule femme pour témoin, le jeter par terre m’aurait paru puéril. Pourtant, l’envie de tout casser me dévorait la main ; le désir était si fort que la Nuit vacillait autour de mes doigts sans que je l’aie appelée.

« J’aurais dû m’en rendre compte, Akua, dis-je. J’aurais sacrément dû m’en rendre compte. Je deviens lente à la détente. Pire encore, je deviens négligente. J’aurais dû le ramener au camp sur-le-champ, même s’il avait dû faire tout le trajet à cheval avec les survivants. Au lieu de ça, j’ai attendu que tu arrives et le gamin s’est fait tuer parce que je me suis dit qu’on pouvait se permettre de relâcher un peu la garde, juste une fois. »

Je commençais à faire des erreurs, et je ne pouvais pas me le permettre.

« Oui, répondit franchement Akua Sahelian. Tu aurais dû. »

J’aurais dû m’emporter devant sa façon de confirmer ma faute sans la moindre hésitation, mais ce ne fut pas le cas. Si je n’avais pas été prête à supporter ce genre de jugement, je ne lui aurais pas permis de me tenir en laisse.

« Je ne me serais pas fait avoir comme ça à Iserre, dis-je. Ni même à Salia. Je perds la main. »

J’avais tourné le Pèlerin Gris et le Tyran en bourrique, et maintenant, une bande de goules fraîchement créées suffisait à enlever un garçon sous ma protection ? J’aurais appelé ça humiliant si le véritable échec n’avait pas été qu’un gamin se soit fait tuer, puis relevé. Alors je me contentai de dire que c’était honteux.

« Le Cimetière n’a duré qu’une seule nuit, dit Akua. Salia, quelques soirées — du moins les moments qui comptaient. »

Je lui lançai un regard noir, mais elle ne cilla pas. Pourquoi l’aurait-elle fait ? Elle m’avait tenue tête quand je l’avais attaquée avec du fer et l’Hiver, avec mon Nom et mon armée. Elle n’avait pas peur de ma colère, celle-là.

« Même si tu manies chaque jour la meilleure épée du monde, son tranchant finira par s’émousser, me dit l’ombre. »

« Nous avons tous fait la même guerre, Diaboliste, grondai-je. Ce n’est pas une excuse. »

Parce que les Héros ne faiblissaient pas, eux, n’est-ce pas ? Ni Archer, ni le Hiérophante, ni même ce vieux Klaus Papenheim endurci, qui avait tant perdu que je peinais parfois à comprendre comment il trouvait la force de se lever le matin.

« Depuis plus d’un an, tu es la principale générale de la défense de Hainaut, répondit Akua sans s’émouvoir, tout en faisant office de capitaine et de médiatrice auprès des Porteurs de Nom et des lignées de toutes sortes, en servant l’une des principales stratèges de la Grande Alliance et, pendant tout ce temps, en négociant les relations entre celle-ci et l’Empire toujours ténébreux. »

« Ça… »

« Je ne cherche pas à t’excuser, Catherine, m’interrompit Akua, sans ciller devant ma colère. C’est un échec, et le plus grave encore, c’est la façon dont tu as pu le commettre. L’Adjoint t’avait avertie que tu ne pouvais pas tout prendre sur tes épaules sans finir par t’épuiser. Tu n’as pas tenu compte de ses paroles. »

« Ah oui ? répliquai-je sèchement. J’ai pratiquement remis Callow et les négociations des Accords à Vivienne. Hakram passe au crible chaque rapport et chaque lettre avant qu’ils arrivent sur mon bureau, éliminant tout ce qui n’exige pas particulièrement mon attention — bon sang, je n’ai pas vu la liste réelle de nos réserves depuis un an, seulement des résumés. Indrani et sa bande s’occupent de trouver les nouveaux Porteurs de Nom, Masego et Roland dirigent l’Arsenal. Je ne mène même plus de sorties au-delà de nos lignes défensives : nous envoyons des groupes de cinq ! »

Je haletai doucement ; cette tirade m’avait mis les poumons en feu.

« Qu’est-ce que je peux déléguer de plus ? demandai-je. Je ne me plains pas, Akua, je te pose vraiment la question : qu’est-ce que je peux encore déléguer ? »

« Confie le commandement entier de la troisième armée au général Abigail, répondit l’ombre aux yeux dorés sans hésiter. »

« Elle n’est pas encore prête, dis-je. Pas contre… »

« Alors rétrograde-la, ou nomme quelqu’un de compétent à sa place, dit Akua. Ma chère, tu commets une vieille erreur de mon peuple. »

« Je n’ai pas bâti de forteresses volantes, que je sache, raillai-je. »

« Tu fais la guerre au même ennemi depuis trop longtemps, tu l’as combattu trop souvent, dit-elle d’un ton égal. Le Roi Mort apprend à connaître tes astuces, ton art de la guerre. Tu enseignes tes forces et tes faiblesses à l’Ennemi, Catherine, et il apprend. Il sait que tu te fatigues, que tu t’impatientes, que parfois c’est la bonté qui guide ta main plutôt que le pragmatisme. »

Le problème, par les dieux impitoyables, c’était qu’elle avait peut-être raison. Je voulais balayer ses paroles, lui demander qui d’autre que moi, lui dire qu’à force de ne voir la Création qu’à travers le prisme des Terres désolées, elle finirait par enchaîner les erreurs. Sauf que ce n’était pas elle qui avait fait un faux pas, n’est-ce pas ? Et elle n’était peut-être pas la seule à avoir remarqué ma fatigue. Était-ce pour cela que Razin et Aquiline s’étaient remis à me pousser, à tester des limites que je croyais établies ? Les nobles du Dominion n’étaient pas du genre à laisser les rênes à un seigneur de guerre qui s’affaiblissait. Les miens n’avaient rien dit, mais le feraient-ils ? Pour les Callowans, j’étais toujours la Reine Noire. Si j’avais l’air de faiblir, combien d’entre eux se diraient simplement qu’un nouveau jeu était en cours ?

« Tu dois prendre du recul, dit Akua. Aiguise de nouveau ton tranchant et ne retourne sur le terrain qu’à tes propres conditions. Sinon, tu finiras par t’enterrer dans une tombe dont tu auras toi-même creusé chaque pelletée. »

Je lui fis un geste brusque, puis retournai en boitant vers mon bâton, et elle n’ajouta rien. L’Adjoint, songeai-je, aurait continué à insister doucement jusqu’à ce que j’accepte ou que je le renvoie. Contrairement à lui, Akua Sahelian connaissait bien le péché d’orgueil : l’ombre ne dit rien qui aurait pu blesser davantage le mien. Je savais qu’elle ne remettrait pas le sujet sur le tapis, et je lui en étais presque reconnaissante. Je demanderais conseil à Hakram, confiante dans la clarté de son regard quand le mien se brouillait, mais je pourrais prendre ma décision à mes propres conditions. Pour la délicatesse de son approche, j’étais presque reconnaissante à Akua, oui, mais aussi furieusement en colère. Parce que si seulement j’avais pu avoir le meilleur d’elle sans tout le reste…

« Parfois, dis-je d’une voix basse et farouche, j’aimerais que tu… »

Elle avait toujours su dissimuler ses pensées derrière son visage, même avant de pouvoir le modeler à sa guise, mais son immobilité soudaine la trahit. La surprise.

« Ça n’a pas d’importance, dis-je en secouant la tête. »

Cent mille âmes, pour lesquelles le prix mettrait longtemps à être payé. Voilà une vérité absolue, un roc. Un regard traversa les yeux dorés, à la frontière entre haine et désir. Une fois de plus, j’avais fait preuve d’une cruauté maladroite. Akua Sahelian était bien trop bonne menteuse pour ne pas avoir compris que c’était un sentiment sincère qui m’avait poussée à parler.

« Je vais retrouver mon cheval, dis-je, rompant le silence. Et m’occuper des cadavres ici. Je te laisse Marserac. »

Ses yeux dorés croisèrent les miens, et ce n’est qu’alors qu’elle inclina la tête.

« Comme tu voudras, murmura Akua Sahelian. »

Nous regagnâmes le camp par les Voies du Crépuscule, chargées des cadavres que nous avions gardés dans la Nuit.

Cette capacité était l’un des avantages qu’offrait la faveur de mes patronnes, comparée à la Lumière, qui avait tendance à lui être supérieure dans les applications directes et les affrontements. Les poches dimensionnelles relevaient généralement des mages talentueux, qui avaient besoin d’une puissance et de ressources considérables pour les créer, ou des Porteurs de Nom — Black, par exemple, avait pu transporter tout un arsenal dans son ombre lorsqu’il était encore le Chevalier Noir. Cette faculté était plus rare chez les Héros que chez les méchants, sans être inconnue pour autant. La Myrmidon en possédait une, si je me souvenais bien. Les Porteurs de Nom pouvaient aussi tricher grâce à un domaine, s’ils étaient assez malins et que sa nature le permettait. Cela restait une compétence plutôt rare, tout bien considéré, et les prêtres étaient manifestement incapables de l’apprendre. À l’inverse, savoir créer un tel espace dans la Nuit était considéré comme un Secret utile, mais guère rare, chez les Puissants. Il fallait une certaine puissance, inaccessible aux rangs inférieurs des Puissants, mais à part cela, il suffisait de connaître l’astuce.

La brise tiède du royaume dont j’avais vu la naissance se changea en véritable vent, tandis que je volais sur le dos de Zombie, mais cela ne me dérangeait guère. Le vacarme qui me cinglait les oreilles étouffait toutes les pensées, hormis les plus décousues ; il me distrayait trop pour que je puisse vraiment m’abandonner à mes sombres réflexions. Akua, de nouveau juchée sur des ailes de cygne, volait à ma hauteur, un peu plus bas. Nous avions emprunté la même fissure pour entrer dans le Crépuscule ; comme moi, elle n’aurait donc pas besoin d’une porte pour retourner dans la Création — ni, d’ailleurs, d’être guidée vers une sortie autrement que par la boussole étoilée. C’était la manière la plus subtile d’utiliser ce royaume, mais aussi, à certains égards, la plus difficile des deux méthodes que nous avions découvertes pour voyager par les Voies du Crépuscule.

La première ressemblait assez à l’usage d’Arcadie : on créait une porte à l’aide de pouvoir. La principale différence résidait dans la facilité d’utilisation. Pour entrer en Arcadie, il fallait soit un puissant rituel accompli par des mages formés à cette branche de la sorcellerie, soit l’intervention d’une faë suffisamment puissante. Oh, il existait des lieux où Arcadie et la Création s’alignaient naturellement, et que n’importe qui pouvait franchir librement — il y en avait un près de Refuge, et, disait-on, un autre dans les profondeurs de la forêt de Brocelian —, mais ils étaient rares et les faës s’amusaient souvent aux dépens de ceux qui s’y aventuraient. À l’inverse, les Voies du Crépuscule avaient toujours été destinées aux voyages : elles accueillaient cet usage, l’encourageaient et le facilitaient. Les mages trouvaient facile d’ouvrir une petite porte temporaire, même sans rituel, si le tissu de la Création était assez mince à l’endroit choisi ; ailleurs, la puissance nécessaire restait nettement moindre que pour ouvrir une porte semblable vers Arcadie. Plus important encore, cela exigeait moins de talent. On m’avait expliqué que les Voies venaient à la rencontre du lanceur de sort, l’aidaient… à s’ancrer, faute d’un meilleur terme.

Et les mages n’étaient pas les seuls à pouvoir y parvenir. La Nuit le permettait aussi, même si les Puissants m’avaient avoué que les drows semblaient devoir avoir un certain don pour y arriver, quelle que soit leur puissance. À ma grande amusement, ce don semblait particulièrement répandu parmi le Sigil Losara, ainsi que chez un autre groupe d’âmes familières : la Cabale Longstride, tout au nord, qui avait autrefois tenté de me traquer au Grand Strycht. La Lumière pouvait elle aussi ouvrir une porte, mais là encore, il semblait y avoir une condition insaisissable que nous comprenions mal : presque tous les Lanternes y parvenaient, tandis que les Procerans peinaient beaucoup et que ma propre Maison Insurgée s’était révélée incapable d’obtenir des résultats fiables. Quelle que soit leur provenance ou leur puissance, tous bénéficiaient toutefois de ce qu’un poète arlésite avait appelé la « boussole étoilée ». Quiconque entrait dans les Voies du Crépuscule avec une destination précise en tête sentait son appel devant soi et savait où tisser une porte. Pas avec autant de précision que moi lorsque j’étais la Souveraine de la Nuit sans Lune, mais généralement à moins d’un mille du lieu visé.

C’était aussi ainsi qu’on pouvait établir des portes permanentes, mais nous avions découvert que c’était une entreprise hasardeuse. Une porte physique et permanente avait tendance à perturber toutes les autres sortes de passages dans la région, et ces créatures étaient capricieuses, de surcroît. Le Hiérophante avait failli perdre un bras en essayant d’en créer une deuxième ; il m’avait ensuite raconté que les Voies avaient été d’une manière ou d’une autre mécontentes qu’il en soit l’architecte de plusieurs. La Sorcière des Bois, en revanche, en avait forgé une dans les faubourgs de Salia en une après-midi, sans la moindre difficulté. Au bout du compte, nous savions toujours si peu de choses sur les Voies. Peut-être qu’en des jours meilleurs, nous pourrions envoyer des érudits sonder les profondeurs de leurs secrets, mais pour l’instant, le Beffroi avait trop à faire pour y consacrer de longues heures. Et puis, je n’étais guère portée à me plaindre des caprices du Crépuscule, quand l’un d’eux était l’antipathie active du royaume envers le Roi Mort et tout ce qu’il avait créé.

La seconde méthode, celle qu’Akua et moi avions utilisée ce soir-là, avait été baptisée la glissade par Archer, qui l’avait pratiquement inventée et demeurait une meilleure pratiquante que n’importe qui, à l’exception peut-être du Pèlerin Gris lui-même. Ceux d’entre nous dont les sens n’étaient pas entièrement physiques pouvaient souvent sentir les endroits où le tissu de la Création s’amincissait. Avec de l’entraînement, on apprenait à repérer les… fissures entre la Création et les Voies du Crépuscule. Une fois trouvées, on pouvait s’y faufiler, mais elles étaient éphémères et particulièrement capricieuses là où des portes avaient été récemment ouvertes, quelles qu’elles soient. Il fallait parfois du temps pour trouver ces fissures, et souvent un peu de chance ainsi que des sens aiguisés ; voilà pourquoi presque tous ceux qui employaient cette méthode étaient des Porteurs de Nom ou des non-humains. Vu les difficultés, on aurait pu considérer la glissade comme un moyen de déplacement inférieur, sauf qu’il y avait deux faits à prendre en compte : les chemins glissés dans les Voies étaient mesurablement plus rapides et plus précis que ceux qu’on empruntait par les portes, et ils ne laissaient absolument aucune trace.

Une porte du Crépuscule, même temporaire, pouvait être repérée par divination, par rituel ou simplement par une entité aux sens suffisamment aiguisés qui se trouvait à proximité au moment de son ouverture. Quand nous nous en servions pour déployer des troupes contre le Roi Mort, la surprise était stratégique, presque jamais tactique. Notre présence était connue avant même qu’on nous voie, à chaque fois. Archer, en revanche, avait autrefois glissé hors des Voies avec toute sa bande, séparée du Prince des Os par un simple mur en ruine ; le Revenant n’avait rien vu venir avant qu’elle ne lui tire dans la tête. Cela ne l’avait pas tué, mais l’effort était valeureux. Sous moi, le cygne noir qu’Akua avait pris pour forme amorça une gracieuse descente, et j’entraînai Zombie dans le même mouvement. Le hurlement du vent s’intensifia jusqu’à ce que ma monture atterrisse au galop et replie ses ailes au contact de ma main. Je me penchai contre sa crinière tandis que la silhouette gracieuse d’Akua passait entre deux pierres dressées, puis disparaissait.

Zombie dévala la pente qui menait aux pierres dressées et se glissa entre elles. Un battement de cœur plus tard, après la sensation d’une main qui passait dans mes cheveux, nous étions de nouveau dans la Création.

La précision de la glissade était éloquente : nous avions émergé à seulement vingt pieds de la porte principale du camp. Akua se posa avec élégance et reprit forme humaine. Elle me rejoignit après que j’eus retenu mon cheval lancé à toute allure. Au moment où l’ombre se retrouva de nouveau à mes côtés, je fronçais les sourcils : j’observais le camp, et ce que je voyais ne me plaisait pas. Les défenses extérieures n’avaient pas été inquiétées ; elles restaient bien gardées et vigilantes. L’agencement du camp militaire était une innovation récente, un mélange des avancées du Beffroi en matière de protections temporaires et des impératifs d’efficacité militaire : quatre carrés imbriqués, partageant tous la même première ligne de défense. D’abord, un fossé creusé dans le sol, puis une étroite bande de terrain ferme menant à un deuxième fossé, lui-même débouchant directement sur une palissade classique des Légions, renforcée par des tours de guet. Des marqueurs de pierre étaient enfoncés à intervalles réguliers dans la bande de terrain entre les fossés ; gravés d’une rune de protection, ils devaient produire un tintement sonore comme une cloche et se mettre à luire au moindre mouvement dans leur périmètre.

Les crocs de la défense se trouvaient au fond du deuxième fossé : les pieux ne faisaient peut-être pas grand-chose contre les morts-vivants, mais les jets de flammes de tiges de métal enchantées et les pierres imprégnées de Lumière pouvaient transformer le pied de la palissade en un abattoir brutal.

Les pierres de protection n’étaient pas activées et les regards vigilants des soldats callowans et procerans mêlés qui se tenaient au sommet de la palissade ne me posaient aucun problème. C’étaient les lumières pulsantes au cœur du camp, à l’intersection des quatre carrés, qui me faisaient froncer les sourcils. Chaque carré possédait son propre ensemble de trois grands sortilèges protecteurs — contre la divination, la vermine et les illusions —, mais ils étaient aussi reliés au dispositif central, près de ma tente. Celui-ci servait surtout de stabilisateur, mais il pouvait également purger de force la puissance accumulée dans les protections à cause d’imprécisions dans leur agencement. En gros, c’était une soupape de pression que nous pouvions activer avant que les impuretés ne commencent à détraquer les protections. Seulement, la libération envoyait une pulsation de pouvoir qui avait tendance à dérégler tous les enchantements et protections mineurs du camp ; nous évitions donc autant que possible d’y recourir. Pourtant, il avait été activé cette nuit, comme le prouvaient les lueurs qui scintillaient encore au-dessus du centre du camp.

Probablement plus d’une fois, vu la visibilité de la sorcellerie résiduelle.

« Akua ? » demandai-je.

« On l’a activé alors qu’il n’y avait aucune impureté accumulée à purger, dit l’ombre, mécontente. »

Et pour cause : elle avait personnellement installé le dispositif central, qui aurait dû être complètement déréglé par cette manœuvre.

« Et concrètement, qu’est-ce que ça ferait ? demandai-je. »

« Cela enverrait tout de même une pulsation de sorcellerie, répondit Akua. Mais elle serait plus faible, et la sorcellerie serait tirée de protections qui fonctionnent comme prévu. Elles seraient probablement endommagées ; les pierres de protection pourraient même se fissurer. »

Je jurai avec ferveur en kharsum. Les matériaux nécessaires coûtaient une fortune : on ne pouvait pas se contenter de graver des runes et de poser des enchantements sur n’importe quelle dalle de grès ramassée au bord de la route si l’on voulait de véritables protections. Il fallait des matériaux provenant de lieux où une forme ou une autre de pouvoir avait circulé longtemps. Et, pire encore, il fallait des semaines, sinon des mois, de travail pour ancrer la protection dans la pierre, puis l’harmoniser avec les autres afin qu’elles se renforcent mutuellement au lieu de se contrarier.

« À moins que mon état-major et la princesse Beatrice soient devenus fous, ils auront une explication, dis-je sur un ton qui sous-entendait qu’ils avaient sacrément intérêt à en avoir une. »

Devant nous, les sentinelles nous avaient vus traîner devant la porte et, à en juger par les appels que nous entendions, elles avaient reconnu nos apparences pour le moins singulières. On nous héla et je répondis en levant mon bâton, ce qui suffit à faire ouvrir les portes. Un groupe de cinq Lanternes, deux fois plus de fantassins procerans et ce qui semblait être un mage de la troisième armée nous firent signe d’approcher. La mage tenait une boîte de présage entre ses mains.

« Quelqu’un d’autre a l’autorité nécessaire pour ordonner une telle purge, dit Akua d’un ton pensif. »

Elle avait raison, me dis-je tandis que nous entrions dans le camp et que les portes se refermaient derrière nous dans un grondement. Il y en avait un autre.

Ce qui signifiait, selon toute vraisemblance, que le Chevalier Blanc était revenu plus tôt que prévu.