Épilogue

« Et le premier jour de l’an quatre cent quatre-vingt-treize après la Déclaration, une étrangère tua le Haut Seigneur Baraka Sahelian dans les rues de Wolof, et elle ne prit pas la fuite. Au lieu de cela, elle défia les Sahelians en ces termes : “Allons, vous qui croyez pouvoir triompher de moi, que je vous apprenne l’erreur de vos façons d’agir.” »

— Extrait du Rouleau de la Domination, vingt-quatrième volume des Histoires secrètes de Praes

Au prix d’un effort douloureux, centimètre après centimètre, Malicia avait tiré l’Empire de l’Effroi de Praes hors de la fosse, et s’était tirée elle-même avec lui.

Elle s’autorisa à en éprouver une pointe de fierté, mais seulement un instant. Se laisser griser par ses victoires aurait marqué le début d’une chute rapide. Or, elle avait remporté des victoires, posant lentement et soigneusement leurs fondations, jusqu’à pouvoir les retourner contre ses ennemis. Le trône qui s’effritait sous elle avait été reforgé dans le sang frais qu’elle avait versé au loin. À travers le mur enchanté que l’on disait être l’œuvre de l’Empereur de l’Effroi Sorcerous lui-même, Malicia observait la Cour impériale et lisait sur les lèvres des grands seigneurs rassemblés devant elle. Les rumeurs sur les événements de Salia et des Cités libres avaient pris de l’ampleur. Les revers soudains infligés à la Grande Alliance résonnaient d’autant plus fort qu’elle avait auparavant semblé s’élever vers la prééminence, restaurant le prestige rongé par les déprédations d’Ashur et les pertes de Thalassina et de Foramen. Malicia ne s’en réjouissait pas, car elle savait qu’elle aurait besoin de chaque parcelle de cette influence pour la suite. Si, dans les périodes sombres, les Hauts Sièges et les nobles de moindre rang se laissaient plus facilement convaincre d’accepter de grands changements, nombreux étaient ceux qui rechigneraient à la simple création d’un précédent.

La récolte qui s’offrait à elle, toutefois, semblait mûre. L’absence de la Haute Dame Abreha Mirembe — car Alaya avait refusé de la relever de ses fonctions de Gouverneure de l’Île bénie — avait naturellement suscité des protestations à Aksum et chez les Mirembe. Pour rendre son influence très concrètement sensible, Abreha avait ordonné aux seigneurs et aux dames qui lui avaient prêté serment à Askum de ne pas se présenter à la cour avant qu’elle fût rappelée à Ater. Mais, aux yeux de Malicia, la manœuvre s’était retournée contre elle. Elle distingua dans la foule la crinière de lion du seigneur Kosu, ainsi que la célèbre robe enchantée en or pur de dame Sesay. Tous deux comptaient parmi les vassaux les plus puissants d’Aksum, et une demi-douzaine d’autres nobles de moindre rang, liés par serment à Abreha, avaient ignoré son édit et s’étaient présentés malgré tout. Aucun ne possédait de terres près de la cité d’Aksum, car la colère d’Abreha Mirembe serait terrible face à cette défiance ; mais ils étaient assez nombreux pour révéler à quel point la position de la Haute Dame d’Aksum s’était desséchée. Un an plus tôt, il n’aurait manqué que quelques manœuvres à Abreha pour se faire proclamer chancelière, que Malicia y consentît ou non. À présent, les vautours commençaient à tourner autour d’elle, ses défaites face à la Générale Sacker, lorsqu’elle avait tenté d’intervenir à Callow, ayant affaibli sa position.

Après le rappel des Légions-en-exil, au nom particulièrement mal choisi, les grands de Praes en étaient venus à croire que toute l’affaire relevait d’un vaste plan de Malicia et que la Générale Sacker était l’une de ses agentes, chargée d’humilier la Haute Dame Abreha. Peut-être que si les soldats de Sacker n’avaient pas massacré avec tant d’efficacité les avant-gardes d’Askum et repoussé les réfugiés jusqu’à l’Île bénie — où Abreha devait désormais les nourrir à ses frais —, son influence aurait pu être sauvée. Mais les défaites avaient été aussi rapides que totales. La Gouverneure de l’Île bénie se trouvait alors devant un dilemme : lancer une campagne punitive à Callow, au risque de déclencher une guerre avec Laure, ou reconnaître qu’on l’avait presque dédaigneusement balayée. Abreha avait tenté d’éluder le problème en accusant la Générale Sacker de trahison ; la gobeline lui avait rendu la pareille, ce qui avait provoqué des complications à l’époque. Amadeus était un rebelle à tout sauf au nom, et céder à l’ombre de son influence aurait été une grave erreur. Mais en différant sa réponse, Malicia avait pu feindre de garder la situation en main et laisser le soutien de la Haute Dame d’Aksum se flétrir sur pied.

Une fois les courants de Praes maîtrisés, il avait été temps de tourner tous ses efforts vers l’extérieur. La Ligue des Cités libres était le terrain où les gains s’obtenaient le plus facilement ; c’était donc là qu’elle avait concentré ses efforts en premier. Il était vite apparu que Penthes pouvait s’acheter, grâce au chaos dévastateur qu’Amadeus avait semé parmi la noblesse lors de sa dernière visite, puis à l’huile que Kairos Theodosian avait versée sur le feu. Il avait fallu parvenir à un accord avec le Tyran d’Héliké, car celui-ci exerçait une grande influence sur le reste de la Ligue par l’intermédiaire du Hiérarque. Ils s’étaient entendus sur les prétendants au titre d’Exarque qu’il fallait épargner, et les avaient irrémédiablement compromis en les faisant participer à un plan plus sinistre : le déploiement de l’Eau stagnante contre les flottes de Nicae. Ensuite, il n’avait plus fallu que veiller à ce que sa position dans les Cités libres fût assez solide pour que la trahison à venir de Kairos Theodosian ne lui inflige que des dégâts mineurs. Elle avait approché le Magistère stygien et lui avait promis de le protéger contre toute invasion jusqu’à ce qu’il eût achevé son cycle de reconstitution des Lances de Stygia. Il avait fallu rendre l’accord plus alléchant en y ajoutant des grimoires, mais, dans le principe, Malicia ne voyait aucun inconvénient à ce qu’un Magistère renforcé immobilisât les ressources des cités-États voisines.

Provoquer Atalante avait été aussi simple que d’inciter le Tyran et les autres figures éminentes de la Ligue à insulter sans cesse, et publiquement, certains de leurs prédicateurs les plus aimés. Le tout avait culminé lorsque leur délégation avait été contrainte d’emporter un manuscrit cloué du Livre de Toutes Choses en tant que membre officiel, lors de la conférence de Salia. L’humiliation totale et l’acquiescement du reste de la Ligue les avaient poussés à se retirer dès que la loi ne les avait plus contraints à participer. La tendance de longue date du Secrétariat à se déclarer neutre quand ses intérêts n’étaient pas menacés — ainsi que l’état désastreux de ses coffres après avoir entretenu tant de mercenaires pendant si longtemps — signifiait qu’on pouvait compter sur sa neutralité, pour peu qu’on ne le provoquât pas. Pour isoler complètement le Tyran d’Héliké, il n’avait alors plus fallu que détacher Nicae du reste de la Ligue, ou la retourner contre lui. Theodosian avait peut-être supposé que ce serait difficile, étant donné la trahison qu’ils avaient menée ensemble contre la cité et son jeune basileus. Et c’était un problème épineux pour Malicia, elle le reconnaissait, du moins jusqu’au retour de Catherine à la surface et au début de ses efforts pour rappeler au reste de Calernia la menace imminente qu’elle représentait.

Il n’avait plus été question que de viser Basileus Leo Trakas en particulier, et ce n’était pas un homme bien compliqué.

Le stratège défunt dont il avait usurpé l’autorité avait été un proche allié de Cordelia Hasenbach, et Catherine Foundling l’était désormais aussi. De quoi nourrir la méfiance. Elle avait également traité avec le Tyran, qui était, au mieux, son ennemi autant que son allié, et avait amené à plusieurs reprises les plus grandes figures héroïques de la Grande Alliance à se plier à sa volonté. Mieux encore, elle avait à son service l’âme d’Akua Sahelian, la seule utilisatrice connue de l’Eau stagnante. Il n’avait pas été bien difficile de faire basculer la méfiance dans la peur, puis la peur dans les erreurs. Non que sa victoire eût été aussi complète qu’elle aurait pu l’être, reconnut silencieusement Malicia. Kairos Theodosian était revenu d’entre les morts pour cracher une dernière fois sur ses plans, serpent venimeux jusque dans la tombe. Les Yeux avaient confirmé que l’un de ses deux principaux généraux s’était engagée dans la guerre contre Keter, tandis que l’autre, la Générale Basilia, avait ouvertement déclaré la guerre à Penthes. Un Héliké affaibli pourrait peut-être ravager Nicae, encore plus dévastée, si celle-ci soutenait Penthes ; mais Penthes ne serait pas une proie aussi facile. Les cités-États étaient éloignées les unes des autres, et s’y rendre en marchant imposerait de conclure des pactes avec les États situés entre elles, ce que Malicia comptait bien saboter.

Quoi qu’il en fût, là où la Ligue des Cités aurait pu devenir un allié informel de l’Empire de l’Effroi, elle risquait désormais de sombrer dans une nouvelle guerre civile qui l’immobiliserait pour un avenir prévisible. À plus long terme, l’Impératrice verrait ce qu’il serait possible d’arranger. Si la guerre tournait mal pour la Générale Basilia et ses Helikéens, le Magistère pourrait encore être convaincu d’intervenir pour rafler facilement la mise. Et si elle tournait bien ? Alors le Magistère pourrait être convaincu d’intervenir pour empêcher la victoire de rendre à Héliké sa prééminence au sein de la Ligue. Le Tyran avait peut-être permis à son peuple d’atteindre des sommets de son vivant, mais, à sa mort, il l’avait laissé isolé et cerné d’ennemis potentiels. Malicia avouerait qu’elle éprouverait un certain plaisir à enseigner à Héliké les conséquences de ses actes. Kairos Theodosian avait été un petit salaud odieux, convaincu d’être amusant et que son arrogance narquoise avait quelque chose d’attachant. Le côtoyer avait été épuisant, même lorsqu’il essayait sincèrement de coopérer avec elle, et elle n’avait pas pu déléguer ces tâches à Ime : dès que le petit merdeux avait flairé à quel point elle le trouvait répugnant, il avait insisté pour que leurs négociations se déroulent entre souverains uniquement.

Des pas résonnant au fond du passage secret où l’Impératrice se tenait toujours, observant sa cour en attendant le moment opportun d’entrer, la tirèrent de ses pensées. Ime avançait d’un pas vif, comme il convenait à une nouvelle urgente. Malicia ne se retourna pas ; son regard restait fixé sur les politesses interminables de dame Nazar et du frère cadet du seigneur Salee — liaison ou complot ? Les terres des Salee et des Nazar se touchaient, ce qui donnait du poids aux deux hypothèses. Ce n’était pas la première fois que dame Nazar accueillait dans son lit, comme dans ses plans, le frère cadet d’un ennemi.

« Parlez », dit Malicia, les yeux à l’affût d’un autre de ces mille petits détails qui lui permettraient de garder la cour sous sa coupe.

« La Duchesse Kegan a fait écarteler nos émissaires, dit Ime. Devant des foules en liesse. »

C’était déplaisant, mais pas inattendu. Les Deoraithe n’étaient pas un peuple expansionniste par nature et, depuis la nomination de Kegan au poste de Gouverneure générale de Callow, ils avaient commencé à accumuler les honneurs dans le royaume, la duchesse plaçant ses proches et ses alliés à des postes importants. Des gens compétents, malheureusement, ce qui ne faisait que renforcer l’influence de leur faction. Autant dire qu’il était très difficile de surpasser la promesse de la Reine Noire aux Deoraithe : une indépendance de fait, assortie d’une étroite alliance militaire.

« Et les Légions ? demanda Malicia.

« Les cadres de mages d’Okoro furent bien accueillis par le maréchal Nim, répondit Ime, et la construction des terrains rituels avançait à un rythme régulier. »

Bien, pensa l’Impératrice. Quand le moment serait venu et que les mages des Légions en exil donneraient le signal, le rituel pourrait être lancé et les armées renvoyées dans la Création depuis ces « Voies du Crépuscule ». Elles réapparaîtraient exactement au centre d’un terrain fortifié, tenu par ses armées les plus loyales. Les officiers supérieurs à la loyauté douteuse seraient pris en otage et gardés à la Tour ; les irrécupérables seraient purgés et remplacés par des hommes plus fiables. La manière forte, mais nécessaire. Les Légions de la Terreur devaient lui appartenir sans partage avant le retour d’Amadeus. Cela exigeait une brutalité plus grande qu’elle ne l’aurait souhaité, mais, par les temps qui couraient, cette brutalité pouvait aussi rappeler à tous l’étendue de sa puissance.

« Et ? demanda Malicia.

Il y aurait autre chose. Aucun de ces rapports n’était urgent.

« Le seigneur Amadeus a disparu, dit Ime avec hésitation. Nos agents à Salia comme au sein de l’Armée de Callow ignorent où il se trouve. Nous pensons que la Reine Catherine elle-même n’est pas au courant. »

Alaya se figea.

« Vous en êtes certaine ? demanda-t-elle.

— C’est comme s’il s’était volatilisé, dit Ime. »

Il n’était pas mort, décida Alaya. Elle l’aurait… senti, d’une façon ou d’une autre. Elle l’aurait senti. Et si l’Impératrice s’était montrée impitoyable pour lui faire comprendre qu’il était vain de la défier, il n’avait fait que récolter ce qu’il avait semé. Il le savait, il comprenait à quel point sa réponse avait été mesurée, compte tenu de la gravité de ses erreurs. N’avait-elle pas retenu sa main jusqu’à ce qu’il revendique le droit à son propre trône ? Même en tenant compte des murmures venimeux de Scribe — qui, c’était désormais clair, avait enfin cessé, après des décennies, de prétendre être autre chose qu’une ennemie —, aucune interprétation de ses actes ne pouvait y voir autre chose qu’une trahison. À bien y réfléchir, Malicia savait que c’était mieux ainsi. Il n’y avait plus rien à deviner ou à taire, plus aucune question quant à ce qui arriverait s’il se retournait contre elle. Il l’avait fait, et il avait perdu. Vite, totalement, sans même avoir pu porter un coup en retour. À présent que cette question était enfin réglée, ils pourraient repartir sur de nouvelles bases et redéfinir ce qu’ils étaient l’un pour l’autre. Amadeus ne se serait pas donné la mort pour une telle chose, car reconnaître lucidement ses erreurs était au cœur de ce qu’il était. Il était toujours en vie, ce qui signifiait qu’il rentrait chez lui. D’une manière ou d’une autre.

« Il est sans doute passé par les Voies du Crépuscule, dit l’Impératrice.

— Je le pense aussi, dit Ime, debout à ses côtés. Et même si je sais que la seule idée vous déplaît, Votre Majesté de l’Effroi… »

« Il pourrait revenir en ennemi, dit Malicia. Je le sais. »

Amadeus conservait la loyauté d’une grande partie des Légions et comptait de nombreux sympathisants dans l’administration impériale. Scribe s’en était assurée. Certains Hauts Sièges pourraient aussi chercher à se servir de lui comme d’un homme de paille pour tenter de s’emparer de la Tour ; la Haute Dame Abreha plus que quiconque. Quelques nobles de moindre rang pourraient même rallier sincèrement sa bannière s’il la levait. Méprisé par la plupart des grands, il était aussi devenu, durant son mandat de Chevalier Noir, un homme que tous craignaient. Pour certains, cela signifiait le respect, en particulier au sein des familles traditionnellement portées sur les armes. Sa naissance duni ferait que la plupart ne le considéreraient même pas comme un prétendant possible, c’était vrai, mais certains accordaient plus d’importance aux actes qu’à la couleur de la peau. Plus inquiétants encore étaient ses liens avec les Clans et les Tribus actuellement en rébellion, même si Malicia avait déjà commencé à parer ces menaces potentielles par ses propres mesures.

« Je gagnerais, dit l’Impératrice de l’Effroi de Praes.

— Vous gagneriez, acquiesça Ime. Et c’est pourquoi je vous mets en garde contre un assassinat. »

Malicia jeta un regard à sa maîtresse-espionne, presque amusée.

« Vous croyez qu’il me transpercerait en pleine cour ? demanda-t-elle.

— À l’heure actuelle ? répondit Ime. Oui. Ou, du moins, je doute assez de la réponse pour devoir envisager cette possibilité. »

« Sans son Nom, je pourrais le paralyser d’un mot, fit remarquer Malicia.

— Ce n’est pas une raison pour vous exposer inutilement, répondit Ime.

— Je ne compte pas le faire, dit sèchement Malicia. Je ne suis pas une débutante qui accepte avec gratitude l’antidote d’un allié, Ime. Quelles que soient ses raisons, il a échoué et m’a trahie. Il me faudra des années avant de pouvoir seulement commencer à lui faire à nouveau confiance comme autrefois. »

Elle marqua une pause.

« Mais je ne me priverai pas de ce qui pourrait être restauré par peur mesquine, dit Alaya. Il aura une place à ma cour s’il revient. »

Après tout, que lui restait-il à craindre ? À Praes, son étau se resserrait autour de tous ceux qui pouvaient encore s’opposer à elle. Dans les Cités libres, elle tirait les ficelles et faisait les rois tandis que les corbeaux se rassemblaient. À l’extrême ouest, elle avait semé le chaos et la confusion, immobilisé pendant des mois l’Armée de Callow et, pour finir, demeurait la seule alliée de Keter sur Calernia. Le Roi Mort avait besoin d’elle, sans quoi le continent tout entier s’unirait contre lui, dans un unique creuset de ténèbres. Sans quoi chaque héros marcherait vers le nord, et toutes les forces de l’Enfer et du Ciel marcheraient contre lui. Malicia le trahirait, à la fin. Cela n’avait jamais fait le moindre doute. Elle le trahirait dès que les armées de la Grande Alliance auraient été assez ravagées pour ne plus pouvoir lui nuire, et, dans la paix précaire qui s’ensuivrait, l’Empire de l’Effroi de Praes régnerait sans rival. Elle le façonnerait à son gré, comme elle régnerait, intouchable, depuis le sommet de la Tour.

La tempête était venue pour l’Impératrice de l’Effroi Malicia, Première de son nom, et elle l’avait vaincue. Elle avait survécu au creuset que le Dessous lui avait imposé, et elle allait maintenant réclamer son dû à la Création.

« Il est temps, dit l’Impératrice, les yeux fixés sur la cour. Faites-les préparer. »

« Selon votre volonté », dit Ime en s’inclinant profondément.

Malicia resta seule, à contempler sa cour. Elle allait bientôt y entrer et annoncer aux seigneurs et aux dames de Praes le début d’une ère nouvelle. Des chefs venus des Steppes du Nord étaient arrivés : Lance-Noire, Ossements Gravés et Couronné de Bois. De grands clans puissants des régions méridionales. Leurs chefs étaient venus se faire proclamer Seigneurs des Steppes, avec le pouvoir de percevoir le tribut au nom de la Tour auprès des autres clans, tout en en étant eux-mêmes exemptés. Certains courtisans désapprouveraient cette décision, et davantage encore ce qui suivrait. Car une autre attendait, dissimulée. On la présenterait comme la toute première de son espèce : la Haute Dame Wither de Foramen, qui avait renoncé à son ancien titre de Matriarche en ramenant Foramen dans le giron de Praes. Le Grand Jeu changeait sans cesse.

La seule chose qui ne changeait pas, c’était qu’Alaya de Satus gagnait toujours, toujours.

Tariq écoutait avec émerveillement les rugissements de la foule. Quelques jours plus tôt, les habitants de Salia s’étaient livrés à de violentes émeutes, déferlant dans les rues, et voilà que cette même foule acclamait Cordelia Hasenbach avec tant de ferveur qu’on aurait dit que le ciel lui-même allait s’effondrer sous le vacarme. La place des Merovins comptait parmi les grandes réalisations de Procer ; c’était le vaste lieu de rassemblement de Salia, bâti au fil des générations sous le règne de la famille du même nom. Dans les hauteurs du quartier que les habitants appelaient la Menuiserie, d’immenses arches de pierre pâle formaient un cercle parfait au-dessus de grandes avenues à ciel ouvert. Des statues et des monuments de toutes sortes parsemaient la place ; certains, rongés par le temps, avaient perdu leur visage sous la pluie et le grésil, tandis que d’autres n’avaient que quelques années. Comme le grand monument élancé dédié aux morts de ce que les Procerans appelaient la « Grande Guerre ». Le marbre tourmenté, qui représentait un cercle d’hommes et de femmes se hissant les uns les autres tout en se repoussant vers le bas, l’avait glacé lorsqu’il l’avait aperçu pour la première fois. Le sculpteur avait fait preuve d’un immense talent en donnant aux visages des expressions qui passaient du triomphe à l’agonie et au chagrin, au gré des caprices du « Flux et du Reflux ». Un monument à la hauteur d’une guerre civile sanglante.

Et voilà qu’un jeune père soulevait sa fille pour qu’elle puisse regarder par-dessus le visage en pleurs d’une femme de marbre et mieux voir le Premier Prince s’adresser aux habitants de Salia. La place des Merovins était comble, des milliers et des milliers de personnes s’y pressaient comme une mer, entrecoupée d’élégantes îles de pierre et de métal. De l’endroit où Tariq se tenait, à l’ombre d’une vaste terrasse couverte surplombant la magnifique tribune de bois d’où Cordelia Hasenbach s’adressait à la foule, il distinguait à peine les mots du Premier Prince. Mais l’approbation tonitruante ne trompait pas ; son écho résonnait dans l’air ensoleillé de l’après-midi. Il n’était pas le seul à avoir été invité à attendre ici, loin de là. Il fallait faire reluire le prestige de la Grande Alliance pour que le peuple y place ses espoirs ; on avait donc fait venir tous les grands noms. Le jeune Razin et Aquiline, qui feignaient de parler politique autour d’un verre de vin alors qu’ils flirtaient avec cette ardeur hésitante de ceux qui doutaient encore des sentiments de l’autre. Yannu Marave, grand et grave, dont le visage rappelait à Tariq celui de Sintra. Itima Ifriqui, la seule des Sang à se souvenir qu’il avait jadis une chevelure abondante, bien que leur longue connaissance ne leur eût guère inspiré d’affection. Du respect, oui, mais le Pèlerin avait toujours éprouvé de l’aversion pour le goût de la vengeance sanglante propre à la Lignée des Brigands.

D’autres encore, les seconds de leurs royaumes : la princesse Rozala Malanza et dame Vivienne Dartwick, assises à l’ombre et parlant à voix basse de greniers et de trésors publics. On avait déjà demandé à Tariq son avis sur la création d’un trésor commun temporaire pour la Grande Alliance, mais il s’était abstenu de le donner. L’idée lui semblait bonne, mais il devait déshabituer les Sang de solliciter son conseil. Il avait peu de chances de survivre à la guerre qui approchait, et la cession de sa couronne ne l’avait rendu que plus prudent encore lorsqu’il s’agissait de parler des affaires du pouvoir. Pourtant, c’était la dernière personne présente sur la terrasse qui retenait son regard. Hanno of Arwad, autrefois l’Épée du Jugement et peut-être de nouveau un jour, s’appuyait contre la balustrade et regardait la foule. À ses côtés, la Reine Noire de Callow, les cheveux dénoués dans le dos et un léger sourire aux lèvres, observait la foule avec lui et lui parlait sans réserve. La cordialité aisée qui régnait entre eux, aussi naturelle que le vol d’un moineau, l’avait surpris. Peut-être n’aurait-il pas dû l’être : ils ne s’étaient jamais combattus, et, pour un héros lié aux Séraphins, le Chevalier Blanc pouvait être qualifié d’… inhabituel.

Tariq s’approcha, autant par curiosité que par désir de converser.

« — Attends, donc si tu te rappelles quelqu’un qui comprenait la Haute Arcane, tu ne pourrais pas… »

« Seulement tant que je reste dans les souvenirs, répondit le Chevalier Blanc. Tu as donc raison, mais le savoir lui-même devient impossible à utiliser. »

« Tu apprends quand même des langues à la pelle, alors ne te plains pas, lança sèchement Catherine Foundling. Même quand j’avais encore Apprendre, il me fallait des mois pour apprendre ce que je savais. J’ai même dû apprendre le chantant à la dure. »

« Je trouve le tolésien bien plus facile, avoua Tariq en venant se placer à côté de Hanno. Mais c’est peut-être à cause du langage des marchands et des mots empruntés au lunarien. »

« Tout le monde devrait simplement parler le miezan inférieur, suggéra la Reine Noire. »

« Je crois que le chantant est la langue la plus parlée de Calernia, dit le Chevalier Blanc. Ne devrait-elle pas être choisie pour cette raison ? »

« Il a plus d’exceptions qu’un serment de loyauté des Terres désolées, ricana Catherine Foundling. Il faudra me passer sur le corps. »

Le Pèlerin Gris faillit hausser un sourcil. La Reine Noire avait beau être connue pour son esprit et son goût des plaisanteries, il y avait entre eux une véritable complicité à laquelle il ne s’était pas attendu. Ils étaient jeunes et séduisants tous les deux, pensa Tariq, alors peut-être… Non, se ravisa-t-il en les examinant longuement. La Reine Noire avait le regard vagabond — il avait entendu dire que cela passionnait la royauté procerane —, mais le Chevalier Blanc n’avait pas la réputation de courir les jupons. Et semblait peu s’y intéresser, ce que le Pèlerin Gris ne pouvait qu’approuver au vu de l’époque qu’ils traversaient. En contrebas, la foule rugit de nouveau.

« Le Premier Prince est en grande forme aujourd’hui, dit Tariq.

— C’est une oratrice douée, nota Hanno. Comme on pourrait s’y attendre d’une femme portant son titre. »

« Elle leur offre de l’espoir, dit la Reine Noire. Elle pourrait trébucher sur la moitié de ses phrases, ils applaudiraient quand même assez fort pour ébranler la terre. »

« La Grande Alliance a perdu un de ses membres fondateurs avec Ashur, rappela Tariq.

— La Ligue des Cités libres recule ou rejoint nos rangs, dit le Chevalier Blanc. Et la redoutable Reine Noire a été domptée et intégrée à nos rangs. Nous avons des raisons de nous réjouir. »

La jeune Catherine répondit par des paroles que Tariq jugea assez obscènes en kharsum, au grand amusement de Hanno, mais lui grimaça. Peu de membres de la Ligue avaient rejoint l’Alliance, malgré les belles paroles, et Tariq se méfiait de ceux qui l’avaient fait. Le Général Pallas et ses dix mille hommes, les sinistrement baptisés Élus du Tyran, n’auraient peut-être pas le cœur de mener jusqu’au bout la guerre dans le nord. Il restait à voir, et il ne fallait pas refuser des soldats, mais on ne pouvait pas compter sur ceux-là.

« Il vaut mieux pour nous tous que Cordelia ait son heure de gloire, dit la Reine Noire. Si nous faire défiler devant la foule redonne un peu de cran à Procer, je sourirai même et dirai des choses gentilles. »

« Votre générosité est remarquable, dit Tariq, à moitié taquin. »

Après tout, jusqu’à récemment, la plupart de ses alliés avaient été en guerre contre elle. Le Pèlerin jeta une nouvelle fois un regard discret au jeune Razin et à Aquiline, le cœur serré. Tous deux étaient des Sang, et cela compterait dans les jours à venir. Mais Aquiline Osena avait tenté, peu de temps auparavant, de tuer l’homme qu’elle courtisait désormais ; à présent, ils échangeaient de doux sourires. Razin Tanja, vaincu et orphelin, ne s’était ni aigri ni brisé, mais avait dépassé ce qu’on lui avait enseigné. Tariq avait entendu parler de ses paroles, de son renoncement aux meurtres d’honneur. Des paroles dures qu’il avait prononcées sur ce qu’était devenu le Levant. Et dieux, Tariq sentait le poids des années. Son âme avait été blessée, et son corps approchait du terme de son existence. Un avenir attendait le Dominion, mais il ne reposait ni sur Yannu Marave, qui incarnait à la fois le meilleur et le pire du Levant, ni sur la sauvagerie frontalière d’Itima Ifriqui. Pourtant, la graine de ce qu’ils pourraient devenir devait être nourrie. Protégée. Et il ne vivrait peut-être pas assez longtemps pour mener cette tâche à bien.

« Reine Catherine, j’aimerais vous demander une faveur, dit Tariq.

Les yeux sombres l’observèrent ; l’amusement avait quitté son visage.

« Comme c’est drôle, dit la Reine Noire. Moi aussi, je voulais demander une faveur à l’un de vous. »

« Nous pourrions trouver un échange, dit le vieux héros, ravi. Lorsque la Grande Alliance marchera vers le nord, vous devrez compter parmi ses grands chefs de guerre. »

« Ça semble probable », reconnut la jeune prêtresse.

« J’aimerais que vous preniez deux des miens sous votre aile, dit Tariq. Que vous les protégiez. »

Elle suivit son regard jusqu’à Aquiline et Razin.

« Vous avez des projets pour eux, dit la Reine Noire.

— Vous voulez créer un monde nouveau, dit le Pèlerin Gris. Je ne laisserai pas le Levant sur le bord du chemin. »

Elle hocha lentement la tête.

« On m’a dit que vous étiez peut-être l’une des rares personnes encore en vie capables de retirer une compulsion de l’esprit de quelqu’un, dit la Reine Catherine.

— J’en ai une certaine expérience, reconnut Tariq. »

Les sorcelleries de ce genre étaient plus faciles à dissiper, mais on pouvait aussi purger les alchimies et la Parole, à condition de savoir comment s’y prendre. Le Pèlerin avait beaucoup profité des enseignements des Ophanim en la matière.

« Je crois que l’Impératrice de l’Effroi Malicia a placé des ordres dans l’esprit de plusieurs officiers de l’Armée de Callow, dit la Reine Noire. Je vous demanderais de m’aider à les en débarrasser sans faire de mal aux officiers concernés. On m’a dit que cela pouvait être… difficile. »

« Je vous offre mon aide sans rien attendre en retour, dit franchement Tariq. Je ne vous refuserai pas le concours de mes mains si elles peuvent aider vos soldats à se battre pour préserver l’humanité. »

Elle parut surprise, ce qui le fit réprimer une grimace. Sa conclusion n’était pas infondée, mais Tariq essayait de combler le fossé et s’irritait de constater qu’il avait contribué à le creuser si profondément. Le Pèlerin Gris savait qu’on ne pouvait traiter quelqu’un en ennemi qu’un temps limité avant qu’il ne le devienne réellement.

« Je garderai cette faveur en réserve, alors, dit la Reine Noire, le regard vigilant posé sur lui. »

En contrebas, la foule rugit de nouveau à la suite d’une nouvelle envolée du Premier Prince. Blanc, Gris et Noir, tous trois contemplèrent la silhouette solitaire de Cordelia Hasenbach. Cette âme obstinée qui ne laisserait pas la Principauté plier le genou, quel que fût le désastre à venir.

« La Tour s’agite, dit doucement Tariq. Les Ophanim en murmurent. »

« Je soupçonne, dit doucement la Reine Noire, que la Tour va bientôt avoir de sérieux problèmes sur les bras. »

Soupçonner. Était-ce vrai, alors, qu’elle ignorait où était parti le Seigneur Charogne ?

« Et si Praes passe à l’offensive ? demanda le Chevalier Blanc.

— Alors je remettrai de l’ordre à l’est par la manière forte, répondit Catherine Foundling, d’une voix ferme comme la pierre. »

Ce fut un détail infime, presque imperceptible. Tariq Fleetfoot le remarqua malgré tout, tout comme Hanno of Arwad. Un frémissement, une étincelle. Quand la Reine de Callow avait prononcé ces mots en y croyant, quelque chose avait commencé à prendre forme.

Un Nom, que les dieux nous viennent en aide.

C’était un royaume magnifique, pensa Amadeus.

Une nuit d’été sans fin, étoilée et chaude. Le genre de royaume où le voyage était agréable même quand toutes vos possessions terrestres se résumaient à un cheval, une armure sanglée et quinze jours de provisions. Les rênes à la main, les manches de sa tunique retroussées, l’épée à la hanche suivant le mouvement de sa jambe, il déambulait sur la route qui serpentait devant lui à travers les Voies du Crépuscule.

Amadeus n’avait plus ses armées, ni même sa garde personnelle : il les avait confiées à Catherine, en lui demandant de les protéger au milieu des troubles à venir.

Amadeus n’avait plus d’espions, plus de richesses, ni même le pouvoir d’un Nom. Il avait renvoyé Scribe, perdu le Capitaine et perdu Warlock. L’Assassin était parti, sinon de la Création, du moins de son service.

Alaya voulait le voir à genoux, ou ne plus jamais le revoir.

Tabula rasa, une page blanche. Après tant de décennies, cette idée aurait dû le mettre en colère. Elle aurait dû l’accabler de désespoir et d’amertume, lui qui avait tout vu partir en fumée. Au lieu de cela, il se sentait soulagé. Comme si un poids lui avait été ôté des épaules. Il n’y avait plus que lui, maintenant. Lui, une épée et un plan contre le monde entier. Il leva les yeux vers le ciel étoilé et éclata de rire.

« Bonsoir, étranger, lança une voix traînante. Où allez-vous donc, pour avoir l’air si joyeux ? »

Adossée à un arbre, enveloppée de ténèbres, Hye Su le contemplait avec un intérêt modéré. Des années s’étaient écoulées depuis leur dernière rencontre, mais elle n’avait presque pas changé — si ce n’était les brûlures sur le côté de son visage, marque d’un Été défié, mais pas vaincu.

« Vers l’est, je dirais, songea Amadeus.

— Et pourquoi donc ? demanda Ranger d’un ton désinvolte. »

D’une voix claire et aiguë, il chanta :

« La dernière est la plus étrange, leur dit-elle

La plus facile, et la plus solennelle

Car lorsque la Tour sera vôtre à revendiquer

Vous aurez oublié pourquoi vous êtes venus. »

Un instant de silence s’écoula, puis la Dame Lake se détacha de l’arbre.

« Je pourrais bien marcher un bout de chemin avec vous, alors, dit Hye Su.

— Je m’en doutais, sourit Amadeus. »

Et ils s’enfoncèrent dans la nuit étoilée, côte à côte.