Chapitre 410
« Un traité, c’est tromper tout le monde au bon moment ; une alliance, tromper les bonnes personnes tout le temps. Une guerre, c’est quand tout le monde se fait berner en permanence. »
– Prokopia Lekapene, première Hiérarque de la Ligue des Cités libres
Le Chantant parlé du Seigneur Charogne était impeccable, admit à contrecœur la Première Princesse. Presque dépourvu d’accent, en outre, et c’était la langue que parlerait la plupart des gens dans la salle : il avait donc choisi avec beaucoup de finesse. Après une déclaration aussi incendiaire, rien d’étonnant à ce que la salle sombrât dans le désordre, une centaine de chuchotements emplissant la pièce avec autant de force qu’un cri retentissant. Cordelia Hasenbach aurait pu observer bien des visages. Le Roi Mort, l’Ennemi incarné, était assis à moins de trente mètres d’elle. Les « Premiers-nés », dont la langue inconnue et l’étrange tempérament, conjugués à leur importance stratégique soudaine, rendaient de plus en plus nécessaire de les comprendre. Et même le Seigneur Charogne lui-même, qu’elle avait observé un moment tandis qu’il échangeait des paroles tendues et chargées de sous-entendus avec l’Impératrice de l’Effroi dans une langue orientale. À mi-chemin, le visage de l’homme pâle était devenu livide, semblable à un masque de cire.
Le corps habité par Malicia n’était pas aussi expressif, mais elle aussi avait paru ébranlée. Peut-être existait-il vraiment des sentiments sincères entre eux, songea Cordelia. Peu importait, avec des monstres pareils. Le regard de la Première Princesse les avait toutefois quittés avant la fin, pour se poser sur la femme hâlée, adossée à sa chaise à la même table. Le visage de Catherine Foundling n’avait perdu aucun de ses angles saillants, ceux qui faisaient qu’on ne la qualifierait jamais de beauté, mais son air maussade avait cédé la place à une certaine… insouciance. Les yeux de la Reine Noire avaient toujours adouci ses traits, leur épargnant la sévérité, songea Cordelia ; mais à présent, au lieu de ces brusques sautes d’humeur ou de cette froideur absolue, ils laissaient entrevoir une franchise déconcertante. La Première Princesse l’avait trouvée affable lors de leur conversation en tête à tête, ce à quoi elle ne s’était pas attendue.
Ce qui rendait d’autant plus glaçant le fait que les événements que la Reine Noire avait si négligemment prédits la veille se déroulaient avec une précision implacable.
Cordelia Hasenbach n’était pas incapable d’admettre ses erreurs, et ses premières évaluations de la Reine Catherine s’étaient révélées profondément erronées. Elle avait pris ses manquements à l’étiquette, ses digressions étranges et son mauvais caractère mal maîtrisé pour les signes d’une diplomate médiocre, et cru que la Reine Noire n’était guère plus qu’un chef de guerre charismatique, dont le pouvoir reposait sur la terreur et le sang. Depuis, l’autre femme avait pourtant arraché le soutien du Royaume d’En dessous — un soutien qu’on n’avait pas vu depuis l’époque de Triomphante ! —, était devenue d’une manière ou d’une autre la principale figure religieuse des drows, puis avait tiré parti de cette position pour entraîner l’Empire toujours ténébreux dans la guerre. Continuer à le croire serait absurde. Et tant de choses l’étaient déjà, songea sombrement Cordelia. Comment pouvait-on livrer une bataille rangée contre le Dominion et sortir du massacre en odeur de sainteté auprès du Sang ?
Non, Foundling n’était pas une diplomate médiocre. Elle dédaignait simplement les méthodes diplomatiques habituelles, ce qui avait paru être le cas lorsque Cordelia avait eu affaire à elle par leur entremise. Ses Accords de Liesse, qu’elle reconnaissait certes être autant l’œuvre de Vivienne Dartwick et de Hakram Deadhand, constituaient eux aussi une solution diplomatique, venue d’une femme que la Première Princesse avait autrefois considérée comme une brute rusée et dangereuse, à la tête d’une armée. Il fallait revoir son opinion sur la Reine Noire : même si elle était désormais une alliée, seul un imbécile garderait les deux yeux fixés sur le cerf en chassant avec un loup. Cordelia savait tout cela, ou du moins le croyait. Pourtant, devant le visage calme de Catherine Foundling et la compassion à peine voilée qu’elle témoignait au Seigneur Charogne, elle ne put s’empêcher de frissonner. Bien que la Reine Noire n’eût pas encore pris la parole devant la salle, tous les présents avaient jusqu’ici dansé au rythme qu’elle avait choisi. Cordelia chassa ses pensées et sa méfiance, puis frappa la table tandis que son majordome réclamait bruyamment le silence. Le vacarme reflua, laissant derrière lui une sensation d’absence presque palpable.
« Nous prenons acte des paroles du Seigneur Charogne, déclara la Première Princesse. Toutefois, qu’il soit dit et su que cette conférence ne prétend pas avoir autorité pour installer ou déposer des souverains. »
Les tables du Dominion manifestèrent leur approbation avec enthousiasme ; elles se méfiaient à juste titre des précédents qui pourraient être établis ce jour-là. Le Levant avait beau être aujourd’hui puissant face à Procer affaiblie et à Callow meurtri, cela ne durerait pas éternellement. Aucun membre du Sang ne voulait que des étrangers prennent cette conférence pour prétexte afin de s’ingérer dans les affaires du Dominion dans dix ans, lorsque leur puissance déclinerait et que celle de Procer croîtrait. Cordelia attendit un instant que sa partenaire dans cette danse complexe intervienne. La Reine Noire se leva, réclamant la parole ; un signe de tête de la Première Princesse à son majordome la lui accorda.
« Les affaires des Terres désolées leur appartiennent, déclara Catherine Foundling, avant d’adresser un sourire dur à l’Impératrice. Du moins, pour l’instant. Mais nul ne peut nier que le Seigneur Charogne parle au nom des Légions en exil et d’autres factions de l’Empire de l’Effroi. Nous n’avons peut-être pas le droit de le couronner, mais ne nous voilons pas la face devant les réalités pour de simples raisons de politesse. »
Et voilà. La formule qui leur permettrait de ligoter l’Impératrice de l’Effroi Malicia et de faire entrer le Seigneur Charogne à la table, sans pour autant lui accorder la source de soutien praesien qu’aurait pu attirer, autrement, une tentative étrangère d’imposer son candidat à la Tour. Le Seigneur Yannu Marave se leva et obtint la parole.
« Le Dominion soutient le droit du Seigneur Charogne à parler au nom des Légions en exil et de tous ceux qui se rangent sous sa bannière, déclara le Seigneur d’Alava dans un Chantant soigné et assuré. »
La Première Princesse estima qu’il avait été le bon choix. Razin Tanja s’imposait comme une puissance rivale parmi le Sang, et le Pèlerin Gris s’intéressait à lui, mais il était jeune et moins doué pour prendre la parole.
« Le royaume de Callow appuie cette motion, déclara Vivienne Dartwick d’un ton vif. »
Un instant passa, puis la Reine Noire haussa un sourcil en direction des drows.
« L’Empire toujours ténébreux reconnaît le Seigneur Charogne et ses droits, déclara le Général Rumena, d’un ton amusé. »
Il — Cordelia avait appris que les drows rejetaient la distinction des sexes et trouvaient insultant qu’on la leur attribue — arborait un sourire des plus inquiétants. Ses yeux bleu pâle, communs à toute son espèce, ne clignaient jamais. Il était ancien, la Première Princesse le devinait d’un simple coup d’œil. Pourtant, il avait l’air ancien, lui aussi. La Reine Noire avait mentionné un jour, sans y attacher d’importance, que son serviteur, celui qu’ils appelaient le Seigneur des Pas silencieux, était vivant avant la Conquête et avait pourtant l’air presque enfantin. La princesse se demandait combien de temps il fallait pour que l’âge devienne aussi visible chez l’un d’eux. Des siècles ? Mille ans ?
« Pourquoi ne pas prendre celui-ci, Leo ? lança le Tyran d’Héliké en lui adressant un clin d’œil. N’avais-je pas dit que je laisserais d’autres voix que la mienne se faire entendre ? »
Le Basileus de Nicae, Leo Trakas, parut hésiter face à cette offre inattendue. Malheureusement, la jeune femme ne connaissait pas bien cet homme. Jusqu’à récemment, sa charge ancestrale avait été la moins puissante de la cité-État, essentiellement vouée à l’administration et au cérémonial, tandis que le Stratège au pouvoir tenait véritablement les rênes. La Stratège Nereida Silantis avait été une alliée de Cordelia, qu’elle avait gagnée à sa cause au fil d’un demi-siècle de cadeaux et de correspondance, ainsi que grâce à une médiation équitable entre Ashur et Nicae. Elle était également morte lorsque le Tyran avait pris Nicae et, dans le chaos, Leo Trakas s’était emparé d’un pouvoir considérable, empêchant la nomination d’un autre Stratège. Ses victoires contre la Thalassocratie lui avaient depuis valu une immense popularité à Nicae, mais son emprise sur le pouvoir était bien plus fragile qu’on ne l’aurait cru au premier abord.
Il serait destitué d’ici un mois s’il commettait une faute assez grave pour retourner le peuple contre lui. Le Basileus se ressaisit après un instant et, comme Kairos Theodosian s’y attendait sans doute, choisit la voie la plus sûre.
« La Ligue des Cités libres s’abstient, déclara Leo Trakas. »
Il ne restait donc plus qu’un vote, avant que Procer ne donne le sien.
« La Thalassocratie s’abstient, déclara le Siégeant Ahirom. »
L’homme avait gardé son sang-froid, mais les coutures menaçaient visiblement de lâcher. Ce qui n’avait rien d’étonnant, songea Cordelia. Magon Hadast avait peut-être dû rompre des alliances pour rembourser une dette de gratitude et éviter que son peuple ne meure de faim en cas d’ingratitude, mais fréquenter Keter et Ater n’avait rien de glorieux. Surtout quand il devenait de plus en plus évident que ni la Couronne ni la Tour n’étaient aussi maîtresses de la situation qu’elles avaient sans doute prétendu l’être.
« La Principauté de Procer soutient la motion, déclara sèchement Cordelia Hasenbach dans le silence. Quatre voix pour, deux abstentions : la motion est adoptée. Cette assemblée reconnaît au Seigneur Charogne le droit de parler au nom des peuples désignés. »
Dans le silence qui suivit, la Première Princesse de Procer songea qu’on aurait presque pu entendre la première étincelle de la guerre civile embraser les Terres désolées.
Tout se passait sans accroc, ce qui, d’expérience, signifiait pour Vivienne Dartwick que le pire était à venir.
Le Chevalier Noir — elle savait qu’il ne portait plus le Nom, mais comment cet homme aurait-il pu être autre chose, à ses yeux, que le Chevalier Noir ? — avait obtenu un siège à la table sans que la conférence et son cœur, la Grande Alliance, n’outrepassent leurs pouvoirs en tentant de le faire monter sur le trône. Plus important encore, les termes soigneusement choisis que la Première Princesse avait convaincu le Seigneur Yannu d’employer auraient des conséquences considérables à l’avenir. Et tous ceux qui se rangent sous sa bannière, avait dit le grand Levantin, et ces termes avaient été maintenus, même si Hasenbach avait pris soin de ne pas les répéter. Cela signifiait qu’on pouvait maintenant proposer des conditions au Chevalier Noir, des conditions clémentes, qui pourraient ensuite s’appliquer à tout Praes s’il devenait l’Empereur de l’Effroi. L’Impératrice de l’Effroi Malicia n’ayant récolté que haine parmi les personnes présentes, les conditions qu’elle pourrait obtenir seraient nettement moins avantageuses. Voilà qui pouvait faire pencher la balance en faveur du Seigneur Charogne auprès de certains Praesi ; mais à moins que l’Impératrice n’abdique purement et simplement, une guerre civile entre leurs partisans était quasiment inévitable.
Elle ne durerait pas forcément longtemps : les allégeances des Légions de la Terreur pourraient basculer très tôt et très franchement en sa faveur. Mais les guerres des Terres désolées étaient toujours brutales.
Deux autres tours de table permirent de confirmer la reconnaissance de l’Impératrice de l’Effroi Malicia — le Seigneur Charogne vota même pour, ce qui était assez amusant, et l’assentiment de Magister Zoe Ixioni, au nom de la Ligue, rendit le vote unanime — puis celle du Roi Mort. Ashur s’abstint pour ce dernier vote, tout comme le Chevalier Noir, et Nestor Ikaroi, du Secrétariat, vota contre au nom de la Ligue. Malicia était toutefois son alliée jurée, et les délégations de la Grande Alliance avaient été prévenues à l’avance et s’étaient accordées sur une conduite commune ; la majorité l’emporta donc. Le Roi de la Mort avait son siège et sa voix, du moins pour l’instant. Non que ces motions eussent beaucoup de poids en dehors des limites strictes de la conférence de paix : elles servaient à infléchir les règles du jeu par des formalités, non à obtenir de véritables résultats diplomatiques.
Vivienne avait exprimé les votes du royaume de Callow à deux reprises, Catherine gardant le silence. Elle savait bien ce que faisait Cat : elle lui confiait la tâche de parler pour leur patrie commune devant toutes les grandes puissances de Calernia. C’était une manière aussi explicite qu’on pouvait l’être de la désigner comme successeure, sans pour autant la nommer princesse — ce qui serait… compliqué et nécessiterait probablement son adoption par la Maison Foundling. Écartant ces pensées, Vivienne s’obligea à reporter toute son attention sur les débats. Le Roi Mort n’avait pas encore prononcé un mot, silhouette d’os plus lugubre que sculpture, mais l’Impératrice n’était pas soumise à de telles contraintes. D’une voix agréable et mélodieuse — Vivienne se demanda si l’on avait choisi ce corps pour cela —, elle entama sa partie de la danse. Le Seigneur Charogne, simple rebelle sans terres, avait été autorisé à s’adresser à l’assemblée tandis que la souveraine légitime de Praes s’en était vu refuser le droit, déclara-t-elle, ce qui constituait une grave irrégularité de procédure.
L’attaque n’avait rien d’inattendu. Hasenbach avait signalé que c’était une manœuvre probable : refuser la parole à l’Impératrice entacherait l’apparence d’équité des débats, tandis que l’accepter lui permettrait de passer à l’offensive sans respecter l’ordre convenu. Sans cela, cet ordre l’aurait tenue à l’écart pendant des heures, puisqu’il y aurait bien peu de sujets sur lesquels Praes pût intervenir.
« Nous prenons acte des paroles de l’Impératrice de l’Effroi Malicia de Praes, déclara la Première Princesse. »
La marionnette mutilée de Malicia se leva avec une aisance parfaite.
« L’Empire de l’Effroi cède son droit de parole à la Thalassocratie d’Ashur, déclara-t-elle avec aisance. »
Ah, songea Vivienne, grimaçant presque. Et voilà le premier faux pas du plan. Il serait impossible de resserrer l’étau sur l’opposition en soulignant l’isolement de la Ligue et de l’Empire à chaque motion, si Ashur se retirait officiellement de la Grande Alliance avant même le début des pourparlers. Le Siégeant Ahirom se leva et acquiesça d’un signe de tête à la reconnaissance, prononcée d’un ton égal par la Première Princesse, de son droit à la parole.
« Je vais maintenant prononcer les paroles de Magon Hadast, citoyen du second ordre de l’Hégémonie baalite et Siégeant du Comité éminent, déclara l’homme. »
Un battement de cœur s’écoula dans le silence.
« À compter de ce jour, la Thalassocratie d’Ashur déclare son retrait de la Grande Alliance et de tous les traités qui s’y rattachent, déclara le Siégeant Ahirom. »
Peu de personnes dans la salle furent surprises, et celles qui l’étaient en apprirent beaucoup à Vivienne. Le Dominion avait été mis au courant en amont, et les Premiers-nés ne s’intéressaient guère aux affaires étrangères à la guerre contre le Roi Mort ; mais l’absence de surprise surprit le Siégeant Ahirom lui-même. La Première Princesse avait donc vu juste : Ashur était quasiment aveugle sur le continent et s’accrochait à la moindre épave flottante susceptible de l’empêcher de sombrer. Plus intéressant encore, la délégation de la Ligue était, elle, profondément surprise. Pas Magister Ixioni, toutefois, songea Vivienne. Héliké et Stygie entretenaient traditionnellement des liens étroits lorsque la Ligue était en guerre, car elles fournissaient ses meilleures armées et tiraient généralement grand profit des conflits. Un Tyran au pouvoir signifiait également que le Dessous tenait les rênes dans les deux cités-États, ce qui renforçait le Mal dans les Cités libres pour un temps.
Delos et Atalante n’étaient au courant de rien. Le général de Bellerophon avait toujours l’air perdu et n’osait pas poser de questions, mais les deux Penthesiens restaient calmes. Dissimulaient-ils mieux leurs pensées, ou étaient-ils dans la confidence ?
« Penthes ? murmura Vivienne. »
« Je parierais que Theodosian les tient et les renseigne, répondit doucement le Chevalier Noir. Prodocius a les ambitions d’un empereur et l’intelligence d’une truite bien élevée, tandis qu’Honorion souffre de ce mal étrange qui pousse à croire que l’or compense toutes les lacunes. Scribe a avancé que le Tyran s’était arrangé pour qu’ils soient les deux derniers prétendants, parce qu’ils sont particulièrement incapables de faire autre chose que festoyer et se chamailler. »
« S’il penche pour l’un, on pourrait soutenir l’autre, suggéra Hakram. »
« Le Tyran est trop malin pour ça, grommela Cat. Il les convaincra tous les deux qu’il les aide en secret contre l’autre. »
« L’Empire y exerce aussi une influence, par le commerce, reprit le Chevalier Noir. Penthes est une impasse. Nicae, peut-être pas. »
Le Basileus Leo Trakas avait l’air d’avoir reçu une gifle. C’était un bel homme, songea Vivienne, même si son visage l’était moins, les yeux plissés de colère et de surprise.
« Il ne sait pas encore pour les navires, dit Vivienne à voix basse. Sinon, il serait déjà sorti en trombe. Trakas croit seulement qu’on va le forcer, de son propre camp, à lâcher Ashur. »
« C’est ça, répondit Catherine. Il n’est pas assez habile pour ravaler ça si on lui plante un couteau aussi profond dans le dos. »
« Alors, allons le voir pendant la suspension, proposa Hakram. Nous n’avons aucune preuve, à part les propres paroles du Tyran, que seul un imbécile prendrait au sérieux ; mais on peut préparer le terrain. »
« Hasenbach a essayé d’utiliser Nicae comme contrepoids à Kairos, et ça s’est aussi bien passé que du poivre dans un chenil, leur rappela Cat. »
« Si suffisamment d’armées de la Ligue regagnent leurs territoires, il importera peu que Theodosian domine, fit remarquer le Chevalier Noir. Il n’aura plus la force d’écraser Procer ou d’envahir Callow, ce qui le musellera de fait. »
Ce serait l’idéal, à son avis, car s’en prendre de front au fou risquait de les voir réduits en cendres. S’ils pouvaient plutôt le ramener aux querelles mineures de la Ligue des Cités libres jusqu’à la fin de la guerre contre Keter, l’entreprise serait nettement moins risquée. Il leur fallait donc rallier les cités-États une à une, ce qui exigerait bien plus de pression que la coalition n’en avait exercé jusque-là.
« Il faut agir tant qu’ils sont encore dans l’incertitude, dit Vivienne. »
Catherine la regarda, intriguée.
« On le sort maintenant, Cat, dit Vivienne. Ce n’est pas dans l’ordre prévu, mais cette intervention ne l’était pas non plus. Ça devrait les remettre sur la défensive. »
La Reine de Callow y réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Hakram, trouve-moi une ouverture », dit-elle.
Le front de l’orc se plissa tandis qu’il faisait appel à sa mémoire exceptionnelle.
« Ce n’est pas une motion, mais une déclaration, dit l’Adjoint. On peut donc demander un droit de réponse si ce dont nous voulons parler s’y rapporte. Si la Première Princesse nous l’accorde, ce que je présume. »
Les lèvres de Catherine s’incurvèrent en un demi-sourire et elle se tourna vers elle.
« Fais-le. »
Vivienne tressaillit de surprise et regarda la femme qui était à la fois sa souveraine et son amie.
« Ce n’est pas un vote, Cat, dit-elle. C’est… »
« Je sais ce que c’est, répondit Catherine. C’était ton idée, et elle est bonne. Et puis, c’est toi qui régneras sous ces conditions. Prononce les mots. »
Vivienne expira doucement. Mais il était trop tard pour reculer, pour avoir peur. Il était trop tard depuis cette nuit à Laure où elle avait choisi de miser sur l’Écuyer. Elle se leva.
« Le royaume de Callow demande un droit de réponse, déclara Vivienne Dartwick. »
Cordelia Hasenbach, grande et belle, les yeux pareils à des éclats de glace, la considéra un instant.
« Nous prenons acte des paroles de Lady Dartwick, héritière désignée de Callow, déclara la Première Princesse. »
« En ce qui concerne la Grande Alliance, évoquée par le Siégeant Ahirom, le royaume de Callow déclare ici, devant les dieux et les hommes, qu’il en est membre et signataire », déclara Vivienne.