À tous les vilains

« En étudiant nos histoires, j’ai rejeté les vieilles erreurs pour en embrasser de nouvelles, fraîches et passionnantes. »

— Impératrice de l’Effroi Atroce, dévorée plus tard par des tapirs mangeurs d’hommes

Les jeux qui se jouaient sur ce sol de marbre, songea Hakram, n’étaient pas moins meurtriers que ceux qu’on menait la hache à la main. Peut-être même l’étaient-ils davantage, car une hache ne prenait qu’une vie à la fois, tandis qu’ici, un trait d’encre et une phrase acérée pouvaient provoquer la mort de milliers de personnes. La plupart des siens méprisaient les usages de la cour de la Tour : les poisons qu’on buvait et ceux qu’on distillait en paroles, les vêtements chatoyants valant un manoir et les alliances qui se faisaient et se défaisaient plus vite que les marées. Ce n’était pas que les orques ignorassent la traîtrise ou les manœuvres rusées : bien que l’Adjoint eût depuis longtemps quitté les Steppes, il se souvenait encore des récits transmis oralement, où les trahisons abondaient. Certaines étaient évoquées avec autant de révérence que les plus hauts faits, sans la moindre tache, car si la traîtrise ne faisait aucun doute, la grandeur non plus.

Les bandes de guerre d’Aslog Pied-de-Fer s’étaient retournées contre le Seigneur de guerre Gorm à la bataille des Lumières, mettant fin dans le sang à la Horde des Anciens. Dagmar Dents-dures s’était allié à la reine d’Okoro pour assassiner leurs rivaux par la sorcellerie et la surprise, lors du rassemblement du dégel.On évoquait aussi de plus petites trahisons, indignes des légendes. Il y avait moins d’un siècle, le Clan de la Lance Noire avait rompu son alliance avec les Loups Hurlants à l’instigation des Chiens peints, laissant passer leurs bandes de guerre sur son territoire avant de tendre une embuscade aux Chiens à leur retour, pour s’emparer du butin de leurs razzias. Nulle légende n’en était née, aucun récit ne subsistait, sinon que le sang de la Lance Noire avait coulé sans honneur. Non, Hakram Mainmorte ne croyait pas que les Clans fussent faits d’une étoffe plus noble que le reste de la Création ; leur histoire démontrait le contraire, encore et encore.

Pourtant, son peuple méprisait ceux qui faisaient fi de leur propre parole, ceux qui feignaient la bravoure et l’honneur tout en agissant autrement. Et cette impression planait sur cette vaste salle. Les paroles de Vivienne résonnaient encore, mais la récolte de surprises qu’elles avaient suscitée était bien maigre. Quelques jouets du Tyran, l’homme de la Thalassocratie — qui, comme la nation qu’il représentait, se trouvait ce jour-là isolé et dépassé, son navire livré à des courants inconnus — et quelques scribes et traducteurs de rang trop modeste pour qu’on les eût prévenus. L’Impératrice de l’Effroi de Praes, qui portait un corps mutilé et marqué comme un manteau, ne laissait rien paraître de son étonnement. Pas plus que le diable souriant connu sous le nom de Kairos Theodosian, ni que le cadavre parfaitement immobile qu’habitait le Roi Mort.

C’était la première de ces personnes dont Hakram se méfiait le plus. Malicia avait perdu les rênes de bien des choses qu’elle commandait autrefois, mais la part la plus dangereuse de l’Impératrice avait toujours été son audace et son esprit vif, et elle n’avait perdu ni l’une ni l’autre. Catherine la croyait à bout de forces, avec les chacals encerclant la Tour et son royaume gravement meurtri, et dangereuse surtout comme le devenait un méchant acculé. L’Adjoint n’en était pas si sûr. L’Impératrice n’avait même pas tenté de rallier le Seigneur Charogne à sa cause, que ce soit par scrutation ou en lui envoyant un agent ; il le savait de source sûre : de même que les Yeux avaient des gens dans l’Armée de Callow, les Jacks en avaient parmi les Légions en exil. Et la Scribe les aurait avertis si ces yeux avaient été dupés, car l’Adjoint la comprenait d’une façon qui lui glaçait le sang.

Il agirait de la même manière si Catherine s’apprêtait à jeter sa vie et l’œuvre de toute une vie aux orties.

Aussi, tandis que la salle se tordait et se déformait autour de cette révélation déjà à moitié connue — la Grande Alliance savait que Ashur lui avait été infidèle et préparait une réponse dans le dos même de la Thalassocratie —, Hakram Mainmorte observa l’Impératrice. Malicia n’était pas aimée de son peuple comme l’avait été sa main droite, et l’était encore, car contrairement au Seigneur Charogne, elle n’avait été ni seigneur de guerre ni défenseur infatigable. Mais les plus sages des Clans la respectaient pour avoir mis en œuvre les Réformes sans devoir les faire avaler de force aux Hauts Seigneurs au prix d’une guerre civile, comme les méthodes de fer du Chevalier Noir l’auraient peut-être exigé. Elle avait été bonne pour les orques, comme peu de ses prédécesseurs pouvaient s’en vanter, et n’avait jamais causé de tort sans raison ni empiété sur les affaires des Clans au-delà des anciens droits de la Tour.

Malicia avait été une souveraine équitable envers son peuple à bien des égards, songea Hakram, et devant la marionnette qu’elle portait à présent, il ne parvenait pas à croire qu’elle eût suivi la voie des Tyrans d’autrefois. L’Impératrice avait acquis la Doom de Liesse, on ne pouvait le nier, mais elle comptait s’en servir pour servir les principes qu’elle avait jadis énoncés dans son traité, « La Mort de l’Âge des merveilles ». Depuis, elle n’avait eu recours qu’aux lames des assassins, aux intrigues acérées et à la seule arme de destruction massive du Sorcier déjà connue de Calernia. L’Eau immobile était terrifiante, c’était vrai, mais il ne fallait pas oublier qu’aux yeux de la plupart des gens dans cette salle, cette terreur avait déjà été mise au compte de l’Impératrice.

Elle avait peu à perdre en l’utilisant et en avait tiré une grande flotte, ainsi que le moyen d’influencer Ashur pour l’amener à quitter la Grande Alliance. Ce n’était pas un acte irréfléchi ou désespéré, estima-t-il. Ce qui signifiait que le tranchant de Malicia ne s’était pas émoussé, et que rien de ce qui se jouait dans cette salle n’était dû au hasard. Pas même cette note à vif dans la voix du Seigneur Charogne, lorsqu’il l’avait presque suppliée de lui donner une raison de ne pas se retourner contre elle. Il fallait être sacrément froid pour porter volontairement un tel coup.

Mais dans les jeux des Terres désolées, le froid l’emportait souvent.

« Catherine, murmura l’Adjoint en kharsum, se penchant vers elle. Je crois qu’on nous mène en bateau. »

Le visage hâlé, impassible, elle examina la salle et hocha lentement la tête.

« Ils ne ripostent pas, souffla la Reine Noire. Ce n’est pas leur jeu. Nous nous sommes trompés sur leur compte, Hakram. »

Comme souvent lorsque les yeux de Catherine se plissaient et que son esprit retors s’engageait sur des chemins que les autres ne faisaient qu’entrevoir, Hakram dut prendre un instant pour démêler le sens de ses paroles. Pas assez de riposte. Autrement dit, l’opposition ne résistait pas et, sans hésiter, elle en avait conclu que l’affaire ne lui semblait pas mériter qu’on se batte pour elle. On pouvait plutôt prétendre, savait Hakram, que l’entrée de Callow dans la Grande Alliance était pratiquement acquise, et que l’opposition n’avait pas jugé possible de s’y opposer. Pourtant, les instincts de l’Adjoint s’accordaient avec ceux de sa reine : on ne se retrouvait pas face à la plus ancienne Impératrice de l’Effroi de l’histoire des Terres désolées et au Roi de la Mort lui-même pour recevoir si peu de « riposte », comme l’avait dit sa reine.

Vivienne s’assit, tandis que l’orateur en cours, le porte-parole de la Ligue des Cités libres — le Basileus Leo Trakas, une fois de plus —, demandait des précisions sur la véracité des propos de Dame Dartwick. Le Premier Prince et le Seigneur Yannu Marave confirmèrent à leur tour.

« S’ils n’ont rien à gagner dans cette affaire, leur victoire ne se jouera pas sur un terrain disputé, dit tranquillement le Seigneur Charogne. »

« Ce qui voudrait dire qu’ils ne cherchent rien à obtenir de cette conférence, dit Vivienne. Mon kharsum est encore un peu hésitant, même si nous nous entraînons régulièrement ensemble. Alors pourquoi sont-ils seulement là ? »

La main de Catherine s’avança à moitié vers les poches cousues dans son manteau, puis elle se rappela qu’il serait inconvenant d’allumer sa pipe devant tant de souverains éminents. Elle la rabaissa de force et laissa échapper un sifflement agacé entre ses dents. Hakram songea avec tendresse qu’il était probable qu’elle ne se rendît même pas compte qu’en présence des peaux-vertes, elle avait tendance à imiter leurs manières. Il fallait des dents de gobeline pour produire correctement ce sifflement : contrairement aux leurs, les dents humaines ne laissaient aucun espace lorsqu’elles se rejoignaient. Pourtant, plus d’une fois, l’Adjoint avait vu des gobelines la regarder avec une admiration presque révérencieuse lorsqu’elle sifflait ainsi devant elles. Si la moitié des gobelines de l’Armée de Callow la considéraient comme une Matriarche en chair et en os, ce n’était pas pour rien ; et contrairement à ce qu’Indrani ne cessait de sous-entendre, ce n’était pas à cause de sa taille. Enfin, pas seulement.

« Où pourraient-ils trouver un rassemblement pareil ? dit Catherine. Je parie que ce qui se passe à la conférence leur est aussi insignifiant que de la poussière. Mais ils ont une audience composée des puissants de presque tout Calernia, non ? Ils sont là pour les oreilles, pas pour les langues. »

Un silence absolu s’abattit sur la salle, soudain et oppressant. La moitié des personnes présentes fixaient la même chose, et l’Adjoint suivit leur regard. Le Roi Mort, constata-t-il, avait bougé pour la toute première fois depuis qu’il s’était assis. Son crâne s’était tourné vers Catherine, ses orbites vides et immobiles. L’Adjoint vit une légère secousse agiter le squelette et, l’espace d’un instant, ne comprit pas. Puis il comprit, et son sang se glaça.

Le Roi Mort regardait Catherine Foundling, et tremblait tandis qu’il riait.

L’Ennemi riait.

Cordelia Hasenbach n’était pas du genre à se vanter de son courage : les dons qui étaient les siens n’étaient pas ceux de la bravoure sur un champ de bataille. Mais elle ne se jugeait pas pour autant faible de cœur. Pourtant, le spectacle des tremblements silencieux d’amusement de l’Horreur Cachée lui fit courir un frisson le long de l’échine. Que le monstre contemplât sans faillir la Reine Noire ne faisait qu’ajouter à l’étrangeté de la scène. La princesse blonde ne laissa rien paraître sur son visage ni dans ses yeux ; elle pensa plutôt à Hannoven. À la ville, de nouveau brisée, aux remparts abattus et à ses proches massacrés jusqu’au dernier. Cordelia songea aux braves hommes et femmes morts sur ces murailles, qui avaient empêché l’aube de s’éteindre un tout petit peu plus longtemps. Lorsque la colère froide gronda dans ses veines, elle lui donna la peur en pâture. Elle retrouva son calme : cette colère était une vieille amie. Enfin, elle fit signe au page qui se tenait derrière sa table d’avancer. À ses côtés, Agnes s’agita soudain.

« Magon Hadast a été tué, dit l’Augure. »

Agnes, constata-t-elle, fixait le Seigneur Charogne. Le page remit à Cordelia un rouleau scellé de cire écarlate, frappé des armoiries de l’Ordre du Lion Rouge. Elle le posa et tourna vers sa cousine un regard acéré.

« Est-il mort à présent, chuchota Cordelia, ou va-t-il mourir ? »

Agnes cligna des yeux, l’air ensommeillé ; une frustration absolue passa sur son visage. Il lui fallut un instant pour reprendre la parole, comme si elle devait reconstituer une fois encore où et quand elle se trouvait.

« Bientôt, répondit l’Augure. De nombreuses branches, mais il meurt toujours. L’araignée a attendu qu’il soit trop profondément pris dans sa toile pour faire marche arrière. Personne ne peut rien y faire. Trop vite. Tous les chemins sont des impasses. »

Elle hésita, les sourcils froncés.

« Ils apprennent, reconnut-elle. »

L’araignée, songea Cordelia. Certains appelaient la Scribe la Tisseuse de toiles dans les Terres désolées, mais l’Augure avait déjà employé ce mot pour désigner quelqu’un d’autre. L’Assassin, qui avait plus d’une fois tenté de lui ôter la vie, ainsi qu’à ceux qui lui étaient chers. Était-ce donc l’ordre du Seigneur Charogne ? On disait que l’autre méchant ne répondait qu’à lui. Ashur avait conclu un marché avec Malicia, et Magon Hadast devait donc mourir ? Cela sèmerait le chaos, admit Cordelia, jusqu’à ce que le successeur du vieil homme consolide son pouvoir. L’héritier qu’on avait préparé était mort à Thalassina ; il ne restait désormais que de lointains parents, dont aucun n’aurait la main assez sûre pour naviguer dans le labyrinthe de comités et de bureaucratie de la Thalassocratie. Cela restait inacceptable, si l’ordre venait réellement du Seigneur Charogne.

Magon Hadast avait longtemps été son allié et, s’il avait fait défection, elle ne lui en voulait pas : c’était la Grande Alliance qui l’avait abandonné avant qu’il ne la trahisse. Avec assez de temps, il pourrait d’ailleurs encore revenir. Le faire assassiner aussi froidement était une abomination, même si l’on pouvait s’y attendre d’un animal enragé comme le Seigneur Charogne.

« Les ténèbres approchent, Cordelia, murmura Agnes. Ne tarde pas à ouvrir le rouleau. »

Les lèvres pincées par une soudaine méfiance, le Premier Prince prit le parchemin et brisa le sceau. Elle le déroula et parcourut attentivement son contenu du regard. Il ne s’agissait pas d’un rapport direct, mais d’un assemblage de plusieurs autres, envoyés depuis de vastes régions de Procer. Trois noms en particulier attirèrent son attention : le prince Otto Reitzenberg, le prince Gaspard Langevin et la princesse Beatrice Volignac. Les commandants en chef des trois fronts nord du Principat, du moins en théorie. Les nouvelles du prince Otto venaient de Morgentor, la dernière forteresse encore tenue dans le col du Crépuscule ; et si celui-ci mettait en garde contre un éventuel piège de l’Ennemi, Gaspard de Cleves et Beatrice de Hainaut constataient tous deux la même chose. Comme le prince Otto, ils avaient suivi de près les morts. Cordelia se tourna vers le page qui attendait.

« Qui avait autorité sur le rouleau envoyé ? demanda-t-elle sèchement. »

« Anselme de Beaudry, Votre Altesse, répondit l’homme à voix basse. »

Un détail révélateur. Anselme de Beaudry était l’officier le plus haut gradé de l’Ordre du Lion Rouge à Salia, et Cordelia l’avait choisi pour ce poste en grande partie en raison de sa prudence et de son sens du détail. Il n’aurait pas envoyé un tel rouleau sans s’être d’abord assuré qu’il n’y avait eu ni malentendu ni changement soudain. Le Premier Prince remercia le page à voix basse et le congédia, l’esprit en ébullition, puis jeta un regard appuyé à l’un de ses plus proches suivants. La jeune femme s’approcha discrètement.

« Faites savoir aux délégations callowane et levantine que je vais proposer une motion extraordinaire pour une suspension immédiate de la séance, et que je leur demande de la soutenir, dit Cordelia. Nous devons urgemment nous entretenir en privé. »

Cordelia laissa le temps aux messages d’être transmis par Razin Tanja pour le Dominion et par l’héritière de la baronnie de Harrow pour Callow. Lorsque le Premier Prince de Procer demanda peu après une suspension immédiate, le vote fut unanime. Le regard de l’Ennemi se posa sur elle tandis qu’il daignait voter pour la première fois de la journée, levant silencieusement la main en signe d’approbation.

Le Roi Mort n’avait pas encore prononcé un seul mot, et une part de Cordelia Hasenbach éprouvait une terreur aveugle à cette idée.

Une suspension d’une demi-heure avait été votée, et Hakram se retrouva parmi la poignée d’invités conviés par le Premier Prince dans un salon voisin. Il supposait que les Sang seraient eux aussi conviés, car ce que Cordelia Hasenbach avait appris semblait concerner tous les signataires de la Grande Alliance. La présence du Seigneur Charogne, aux côtés de Catherine, Vivienne et lui-même, était une réalité que toutes les personnes concernées s’abstenaient poliment de regarder en face : l’homme était profondément haï en Procer et aurait fort bien pu être exclu de ces discussions sans l’influence de la Reine de Callow. Il y avait une ironie presque amusante à constater qu’après avoir compté sur le pouvoir et l’influence du Chevalier Noir durant ses premières années, ce n’était pas le même homme qui dépendait désormais de son ancienne élève.

Quand ils entrèrent dans le salon, l’Adjoint remarqua l’énergie presque fébrile de Cordelia Hasenbach. Elle était aussi maîtresse d’elle-même que toujours, mais restait debout plutôt qu’assise ; la voir donnait l’impression qu’elle brûlait d’envie de faire les cent pas et que seules les convenances l’en empêchaient. Catherine entra en boitant, le regard attentif, et observa toute l’assemblée des Sang ainsi que la princesse Rozala. Des serviteurs en livrée proposèrent des rafraîchissements que tous refusèrent. Hakram remarqua, avec une exaspération amusée, que sa seigneure de guerre s’attardait un peu plus que nécessaire sur Rozala Malanza. La moitié des Sang aussi, même s’il fut surpris de constater que, parmi les hommes, elle semblait préférer la carrure presque orque de Yannu Marave à celle de Razin Tanja, pourtant bien plus proche de son âge.

Comme elle manquait singulièrement de discrétion, il se demanda si elle risquait d’offenser quelqu’un sans le vouloir. Mais s’il lisait correctement son expression, Dame Aquiline Osena semblait plus flattée qu’autre chose par ce regard baladeur. Il croisa celui de Vivienne dans un échange d’agacement, derrière le dos de Catherine. Au moins, ils pouvaient se réjouir qu’elle ne fût pas en train de déshabiller du regard le Premier Prince de Procer. Cela aurait pu mal tourner, songea-t-il. Tandis que les autres s’avançaient pour rejoindre les autres nobles, Hakram resta à l’arrière, près du seuil, d’où il pouvait observer la scène à distance. Une paire d’yeux à l’écart de la mêlée était souvent plus utile qu’une langue de plus qui s’agitait, avait-il constaté ; et il avait toujours détesté se jeter dans les disputes sans avoir d’abord évalué tout ce qui s’y disait.

« Merci à tous d’être venus, dit solennellement Cordelia Hasenbach. Et de m’avoir fait confiance en soutenant ma motion. »

« Vous semblez avoir reçu des nouvelles, fit remarquer assez franchement Dame Itima Ifriqui. »

« C’est le cas, confirma le Premier Prince. J’ai reçu des rapports des trois fronts nord contre Keter, et tous disent la même chose : les morts battent en retraite. »

De nombreuses exclamations de surprise s’élevèrent, mais pas de la part de Hakram Mainmorte ni de la reine qui l’avait choisi autant qu’il l’avait choisie. La main de Catherine Foundling s’enfonça dans son manteau et l’Adjoint, son Nom le tirant par les pieds, se mit en mouvement avant même qu’elle ait pu commencer à bourrer sa pipe de tabac à réveil. Il craqua une allumette à l’instant où elle tendait sa pipe, qu’il alluma d’un geste précis. Elle lui adressa un sourire reconnaissant, dévoilant ses dents nacrées, puis il recula. Quel toupet, de la part du Seigneur des Pas silencieux, de croire qu’il pouvait se glisser entre les rouages ordonnés du Destin avec ses petits tours de passe-passe. Nul besoin d’être rapide comme une flèche pour voir les choses : il suffisait de partir au bon moment et d’avancer au bon rythme.

« L’Horreur Cachée cherche-t-elle à tenir les côtes du nord contre nous ? demanda Dame Aquiline en fronçant les sourcils. Cela semble à peine nécessaire, étant donné ses avantages. »

« Cela nous laissera le temps de rassembler nos armées, quoi qu’il en soit, dit Dame Itima. C’est une bévue. »

Catherine souffla un flot de fumée âcre qui fit plisser le nez du Seigneur Yannu, incommodé par l’odeur.

« Non, dit la Reine Noire, ce n’en était pas une. On vient de nous poignarder en plein jour, ne vous y trompez pas. »

Hakram s’amusa beaucoup de voir plusieurs grands nobles réprimer leur dégoût au mot « nous », sans qu’un seul d’entre eux le conteste. Il semblait que l’utilité de sa seigneure de guerre avait enfin dépassé le dégoût que ces gens vertueux éprouvaient pour la couleur de son manteau.

« Vous pensez qu’il s’agit d’un stratagème, dit Cordelia Hasenbach, avant de hocher vivement la tête. Je suis d’accord. Un général n’aurait pas pris une décision aussi mauvaise ; elle vient donc de quelqu’un d’autre. »

« Ils vont nous proposer une trêve, là-bas, dit Catherine en désignant le mur du pouce. »

Le mauvais mur, nota sèchement Hakram, si elle voulait désigner la salle de conférence.

« Ils ? demanda calmement le Seigneur Yannu. »

« Si ce n’est pas entièrement le plan de l’Impératrice de l’Effroi Malicia, elle y a au moins contribué, dit le Seigneur Charogne, d’un ton las. Ce genre de manœuvre porte sa signature : affaiblir l’opposition, puis lui offrir une forte incitation à maintenir une trêve qui lui permettra de continuer à démanteler ses ennemis sans recourir directement à la force. »

Le Premier Prince Cordelia serait sans doute la première de ces gens de l’ouest à comprendre ce que signifiait l’offre que l’Horreur Cachée avait faite à Catherine la veille au soir : signer les Accords de Liesse. Et quelles en seraient les implications à long terme.

« Nous n’avons aucune raison d’accepter cette trêve, même si elle nous était proposée, affirma Razin Tanja. Nous combattrons Keter jusqu’au bout, et l’Impératrice de l’Effroi Malicia se fait l’ennemie de tous les vivants en s’alliant avec lui. »

Vivienne Dartwick avait passé des années dans l’ombre de l’un des grands méchants de leur époque, puis bien d’autres au service d’un autre ; il n’était donc pas étonnant qu’elle comprît vite.

« Si cette décision ne se prenait que dans cette salle, vous auriez raison, dit gravement Vivienne. »

« Ils répandront des rumeurs sur l’offre de trêve pendant que nous parlons, leur dit Cordelia Hasenbach. À Salia et partout où ils le pourront, ce qui, vu l’influence de l’Empire de l’Effroi et du Tyran d’Héliké, signifie dans une très vaste région. »

Ses lèvres se pincèrent.

« Il y aura des émeutes si nous insistons pour poursuivre la guerre contre le Roi Mort alors qu’une paix nous est proposée et que le nord est à quelques mois de s’effondrer, dit le Premier Prince. Peut-être même une rébellion. »

« Il y a fort à parier que l’Impératrice conclura un traité de protection mutuelle avec Keter, dit calmement le Seigneur Amadeus. Le Roi Mort devrait l’accepter, sans quoi il aurait les mains libres pour se débarrasser de son seul allié fiable. »

« Pourquoi le poursuivre s’il se replie sur ses terres ? demanda sans détour le Seigneur Yannu Marave. N’est-ce pas la victoire que nous cherchions à obtenir ? »

Le Roi de la Mort n’avait pas encore prononcé un mot, songea sombrement l’Adjoint, et déjà il faisait couler le sang dans les rangs de la Grande Alliance.

« Vous appelez cela une victoire ? répliqua Razin Tanja avec mépris. Keter qui va et vient à sa guise, massacrant tous ceux qui s’y opposent ? »

« Devons-nous donc envoyer nos armées mourir dans le Royaume des Morts pour satisfaire votre bravade de jeune homme ? rétorqua durement le Seigneur Yannu. »

« Mieux vaut une mort honorable que la honte d’un lâche, lança Dame Aquiline avec dédain. »

« C’est ce qu’il veut, dit la princesse Rozala, d’une voix qui fendit le tumulte grandissant. Le chaos dans nos rangs. C’est pour cela qu’il marche vers le nord plutôt que vers le sud : s’il ne le faisait pas, nous serions une menace. »

« Bien dit, ajouta calmement le Premier Prince Cordelia. Mes amis, ne vous y trompez pas : l’Ennemi n’a que faire de la paix. Il n’a jamais connu que des trêves, qu’il a toujours rompues dès que cela l’arrangeait. »

« Nous n’avons pas encore parlé de la Ligue, dit Dame Itima. Le Tyran apporte son aide à cette engeance malfaisante et sème le chaos dans ses propres rangs. C’est de la folie ; je ne laisserais pas un chien enragé rôder longtemps sur le pas de ma porte. »

« C’est dans la nature de Kairos Theodosian, dit Catherine. Il allumera des incendies jusqu’à ce que le monde soit réduit en cendres ou que lui-même le soit. »

Elle n’avait pas parlé fort, mais toute l’assemblée du salon lui prêta attention. Elle souffla un nouveau flot de fumée, savourant visiblement le tabac.

« Mais on ne peut pas allumer d’incendies s’il ne reste plus rien, poursuivit-elle d’un ton désinvolte. Et c’est ce qui arrivera si le Roi Mort l’emporte. Alors je suggère qu’on s’épargne tous des ennuis et qu’on invite le Tyran d’Héliké à nous rejoindre. »

Elle sourit.

« Je me demande bien combien de temps il lui faudra, cette fois, pour vendre le Roi de la Mort. »