Délégations

« Le malheur révèle les vrais amis ou les cadavres. »

— Dicton arlésite

J’avais chargé Vivienne de s’occuper des cérémonies de notre côté et j’avais été satisfaite des dispositions prises.

Surtout de leur rapidité, à vrai dire : au lieu de se chamailler avec les Procerans et les autres au sujet de préséance et d’étiquette, elle avait tranché dans le vif et convenu que la délégation callowane serait la quatrième à entrer dans la salle. Après celle des Procerans — à l’exception de la Première Princesse elle-même, qui serait la dernière à entrer — puis celles des deux autres membres actuels de la Grand Alliance, le Levant et Ashur. Sur les vingt délégués que j’avais amenés, cinq avaient été réservés à Black, qui avait également intégré Scribe à son groupe, ainsi que deux traducteurs et un officier des Légions en exil. Mes gens étaient d’une nature un peu plus variée, même s’il était indéniable que nous manquions de diplomates à proprement parler. L’Impératrice et les Hauts Sièges auraient eu des diplomates formés, généralement issus de la haute noblesse ; en vérité, cela n’aurait pas tant différé de la coutume de l’Ancien Royaume, qui envoyait d’ordinaire des nobles puissants et dignes de confiance négocier avec les étrangers. Mais j’avais eu fort peu d’aristocrates sur lesquels compter, même avant d’écraser la faction trop ambitieuse de ma cour, et les rares en qui j’avais une confiance relative occupaient déjà des fonctions militaires ou administratives. Je ne pouvais pas vraiment arracher Grandmaster Talbot à ses chevaliers dans le seul but de rehausser le prestige de ma délégation, pas alors qu’il était tellement plus utile auprès du Limier infernal.

La présence de Lady Vivienne Dartwick, héritière désignée de Callow et, ces derniers temps, sans doute ma principale diplomate, n’avait jamais fait de doute. Pas plus que celle de l’Adjoint — l’un des deux seuls orques dans la salle, il se détachait donc du lot comme un taureau au milieu d’agneaux — ou du Tribun Abigail, mon bras droit et la commandante la plus haut gradée parmi les forces que j’avais amenées à Salia. La générale aux cheveux sombres avait discrètement avalé la moitié d’une flasque de brandy avant notre départ, dans ce que j’avais pris pour une tentative de se donner du courage ; depuis, elle s’évertuait avec une admirable application à attirer le moins d’attention possible, bien que son armure de cérémonie indiquât clairement qu’elle figurait parmi les dix officiers les plus haut gradés de l’Armée de Callow. J’avais avec moi deux officiers sapeurs, choisis sur la recommandation de Pickler : l’un spécialisé dans les fortifications, l’autre dans les engins de guerre. Pour le reste, il s’agissait surtout de civils. Des scribes et des traducteurs issus de l’état-major personnel que Vivienne avait fait traverser les Whitecaps, ainsi que ce qui se rapprochait le plus d’une spécialiste de l’étiquette procerane : Henrietta Morley, fille aînée et héritière de la baronne Ainsley de Harrow. Vivienne l’avait apparemment chargée d’étudier auprès de l’ancien prince Amadis, qui avait désormais abdiqué, afin de compléter l’enseignement de ses précepteurs. L’ancien prince d’Iserre avait été tout particulièrement amusé qu’on lui demande des leçons d’étiquette plutôt que des secrets d’État.

L’Empire toujours ténébreux devait entrer après nous. Le Général Rumena avait rassemblé dix détenteurs de sigil pour faire bonne figure, accompagné d’Ivah et de trois dzulu du Sigil Losara, parce que quelqu’un devait prendre des notes et que peu de Puissants étaient enclins à le faire. Ivah m’avait expliqué que le devoir sacré du Sigil Losara, qui consistait à consigner les serments prononcés par les détenteurs de sigil, avait en fait attiré dans ses rangs des Premiers-nés portés sur les études. Même si l’alphabétisation était l’un des Secrets les plus répandus, les Losara commençaient à se distinguer : désormais, même les dzulu étaient censés connaître tous leurs glyphes. Un jour, après quelques verres, Akua s’était lancée dans un débat animé avec Indrani pour savoir si le taux d’alphabétisation étonnamment élevé des Premiers-nés venait du fait qu’il y avait eu davantage de drows lors de la formation de la Nuit, ce qui avait rendu l’alphabétisation plus courante dans toutes les strates de la société quand la population avait diminué, ou si c’était parce que c’était l’une des rares choses pour lesquelles personne ne songerait à tuer, et donc une compétence inoffensive à acquérir à l’ancienne. J’ignorais la réponse, et même les Sœurs étaient restées évasives, mais quelle qu’en fût la raison, je soupçonnais les Premiers-nés de ne pouvoir que profiter de la place toujours plus importante accordée à ce savoir au fil des générations. Non qu’ils eussent cessé… d’acquérir par les anciennes méthodes. Des dix détenteurs de sigil, tous me connaissaient, tous parlaient le Chantant et trois le tolesien. L’un d’eux avait même acquis le lunarien dans le Cimetière des Princes, et j’étais presque certaine que Rumena avait failli le tuer pour ça. Faire en sorte que les drows, euh, le fassent moins souvent était, il fallait bien l’admettre, un chantier en cours. Je m’étais assurée d’obtenir d’eux le serment qu’ils ne se battraient pas ici, même entre eux.

La délégation de la Ligue des Cités libres entrerait la dernière et, bien que je ne l’eusse pas encore vue de mes propres yeux, Vivienne s’était renseignée sur sa composition. Elle correspondait à peu près à ce qu’on pouvait attendre d’une alliance aussi fragile que la Ligue, même lorsqu’elle avait des ennemis communs. Le Tyran et son commandant favori, la Générale Basilia — que j’avais déjà rencontrée une fois, à Rochelant — en formaient manifestement le cœur, mais toutes les cités semblaient avoir revendiqué des sièges. Basileus Leo Trakas de Nicae et son scribe personnel, les deux Exarques autoproclamés de Penthes, un membre chevronné du Secrétariat accompagné d’un subalterne chargé de porter son encre et son parchemin, le général nommé par Bellerophon et son surveillant du kanenas, l’une des plus éminentes magisters de Stygie, Zoe Ixioni, et deux prédicateurs d’Atalante. Pour une raison quelconque, ces deux derniers avaient été forcés de porter un exemplaire du Livre de Toutes Choses cloué sur une planche et semblaient profondément offensés par cette tâche, au grand amusement des autres délégués. Comme tout le monde, ils avaient amené quantité de traducteurs, et même quelques scribes pour ce que je supposais être leurs comptes rendus communs. Le Hiérarque était absent, ce qui était à la fois un soulagement et une nouvelle raison de se méfier.

Les Jacks n’avaient repéré aucune trace du Roi Mort parmi les délégations, mais cela ne signifiait pas grand-chose. Ce n’était pas le genre de monstre qu’on trouvait s’il ne le souhaitait pas.

« Reine Catherine Foundling de Callow, première du nom, protectrice de Daoine et grande prêtresse de l’Empire toujours ténébreux. »

Nous n’avions pas attendu longtemps devant les portes peintes qui barraient l’entrée de la salle : on n’était venu nous chercher que lorsque la délégation du Dominion était déjà en marche, mais cela avait suffi pour que mes pensées s’égarent. Quand les portes s’ouvrirent et que la voix du majordome retentit, je revins brusquement à moi et m’avançai. Le Manteau de Woe traînait derrière moi tandis que je boitais, appuyée sur mon bâton d’if. Pas d’armure aujourd’hui : je devais rester assise des heures durant à discuter. La tunique sombre brodée qu’on avait choisie pour moi était toutefois discrètement renforcée. Assez pour émousser une lame, si jamais l’une d’elles venait à se glisser entre mes côtes. Hakram me connaissait bien. Ceinturée sur mon corps, sous ma poitrine et à hauteur du ventre, la tunique montait presque jusqu’à m’en étouffer et descendait jusqu’aux hanches ; j’avais insisté pour porter un pantalon et des bottes de cuir confortables. Le matin même, j’avais observé le résultat dans le miroir et, même si la tenue soulignait assez clairement que j’étais… loin d’être voluptueuse, associée à mon manteau, elle me donnait aussi une allure martiale et austère qui me plaisait bien. La couronne sur mon front était la même que lors de mon couronnement : une pièce de fer dentelée qui me mordait le cuir chevelu, à ceci près qu’on y avait serti, depuis, un unique morceau d’onyx d’un noir absolu.

Un murmure parcourut l’assemblée à mon entrée. Je ne m’étais certes pas attendue à ce qu’une salle commune de taverne nous serve de lieu de rassemblement, mais je fus tout de même légèrement surprise par ses dimensions. La salle de thé où j’avais rencontré Hasenbach la veille était belle sans être surchargée ; ici, en revanche, on aurait pu entasser toute une garnison. Je n’avais jamais vu de plafond aussi haut, sauf dans la cathédrale de Laure, mais son dôme n’était pas bordé d’or sculpté représentant des épisodes du Livre de Toutes Choses. La surface du dôme était ornée d’une superbe fresque retraçant la fondation de Procer, de l’effondrement de la Tour jusqu’à l’élection de Clothor Merovins comme Premier Prince. La salle était un vaste cercle, ponctué de portes peintes à intervalles réguliers, agréables à l’œil, tout comme les arcs dorés ouvragés, ornés des armoiries des Merovins, au-dessus des portes. Le marbre des piliers carrés qui soutenaient le dôme était nu, quoique poli : un choix manifestement délibéré, destiné à faire ressortir sa teinte brune et à contraster avec le blanc et l’or qui dominaient partout ailleurs. Le sol sous mes pieds, lui aussi entièrement de marbre, était de la même teinte et si parfaitement poli qu’il aurait pu servir de miroir. La forme circulaire de la salle se prêtait bien aux dispositions choisies : des tables incurvées rayonnaient depuis le centre, s’allongeant à mesure qu’elles s’en éloignaient. Une large allée séparait chaque groupe de tables — un par délégation —, permettant aux serviteurs et aux assistants d’aller et venir sans difficulté.

Les annonces se poursuivirent derrière moi, tandis que le reste de ma délégation entrait, et je jetai un regard aux délégations déjà présentes. Je connaissais bien celle du Dominion du Levant, puisque j’avais combattu la plupart de ses membres à un moment ou à un autre. Le seigneur Yannu Marave d’Alava, de la Lignée du Champion, avait été le principal général de la Grand Alliance pendant la majeure partie du Cimetière des Princes. Un grand gaillard, musclé comme un taureau, doté de ce calme inquiétant qui ne semblait jamais se dissiper. Lady Itima Ifriqui de Vaccei, de la Lignée des Brigands, était vieille, mais mince et dure comme un fouet. Avant la Dixième Croisade, elle avait mené un raid brutal sur Orense, manquant de déclencher une guerre avec Procer. Juniper disait qu’elle et sa nichée de fils étaient rusés comme des vipères et tout aussi cruels — elle en savait quelque chose : ils s’étaient livrés à des combats incessants sur la moitié du Principat. Lady Aquiline Osena de Tartessos, de la Lignée de la Tueuse, ne portait malheureusement ni le gilet de cuir moulant ni le pantalon qu’elle avait sur le dos la dernière fois que je l’avais vue. Élancée et gracieuse, les muscles tendus comme des ressorts, elle passait pour une tueuse accomplie et une intrigante plus que compétente. Le Puissant Jindrich avait chanté ses louanges après le Cimetière, se vantant à sa place de l’avoir tuée une fois, puis suggérant qu’on lui offre l’occasion de se faire abattre en combat singulier et récolter, afin que sa Nuit renforce l’un de nos Puissants les plus faibles.

Le dernier m’était depuis longtemps le plus familier : Razin Tanja, de la Lignée du Lieur. Héritier de Malaga, même si, à ce que j’avais compris, les lois successorales du Levant lui interdisaient d’en devenir seigneur tant qu’il n’y serait pas retourné pour recevoir l’acclamation de ses proches. Le fait qu’il fût assis à la même table que le seigneur et les dames qui régnaient témoignait néanmoins de son influence. Et la façon dont ses yeux et ceux d’Aquiline Osena se cherchaient et s’attardaient l’un sur l’autre me laissait penser qu’une certaine « diplomatie » était peut-être à l’œuvre. Il avait l’air plus âgé, songeai-je. Toujours aussi anguleux et séduisant, mais ses yeux, autrefois pleins d’émotions à vif, abritaient désormais un feu plus froid. Du dessein, décidai-je. Rien ne forgeait les gens comme cette flamme glaciale. Celui-là avait traversé des épreuves, à Sarcella et au Cimetière, et en était peut-être sorti meilleur. Je lui adressai un clin d’œil ; il me répondit par un froncement de sourcils. Amusée, je remarquai en poursuivant mon examen que Tariq n’était pas assis à la table principale du Dominion. Il occupait seulement la deuxième, affichant son absence d’autorité officielle. Par les dieux, il avait dû insister pour qu’on l’installe là. J’aurais parié que les Lignées auraient préféré qu’il soit seul au premier rang, et qu’elles occupent les places où il se trouvait à présent. Je m’inclinai poliment ; il fit de même.

La délégation d’Ashur était réduite au strict minimum. À gauche de celle des Procerans, le Dominion se trouvant à sa droite, elle ne comptait que dix hommes et femmes vêtus de robes couleur safran. Le plus important était un fonctionnaire du comité créé par la Thalassocratie pour superviser sa participation à la Grand Alliance. Le Sitter Ahirom Seneqart était un jeune homme hâlé aux manières exquises, mais son rôle de porte-parole de la bureaucratie ashurienne sur le continent avait perdu toute pertinence après l’anéantissement de la majeure partie des flottes ashuriennes à Thalassina, suivi immédiatement par un coup bas des flottes de la Ligue. La réputation de la Thalassocratie dépendant largement de sa suprématie en mer, son influence avait dû décliner ; ces derniers temps, il ne devait guère être plus qu’un porte-parole officiel des décisions de Magon Hadast, le souverain d’Ashur. Je venais à peine de terminer mon examen des Ashuriens, aussi discrètement que possible, quand arriva la dernière annonce de ma délégation : Seigneur Amadeus de Praes, le Seigneur Charogne. Les assistants nous conduisirent à notre portion de la salle, à côté du Dominion. Notre table principale resta clairsemée : moi, entre Vivienne et Hakram, et Black assis à côté de l’Adjoint. Derrière mon père, la « délégation » praesi rayonnait à son tour, comme celle des Callowans derrière moi.

J’avais l’impression que la moitié de la maudite salle me dévisageait ; pour me distraire, je me tournai vers les Procerans. Leur délégation était de loin la plus imposante — leurs tables accueillaient au moins soixante personnes — et elle comptait assurément son lot de têtes couronnées. La princesse Rozala Malanza croisa mon regard et me rendit mon salut poli. Je fus surprise de voir Louis Rohanon derrière elle ; l’ancien prince de Creusens semblait lui servir d’aide. Je reconnus le frère Simon de la Société sainte, rencontré la veille, mais les autres visages m’étaient pour la plupart inconnus. Je me penchai vers Vivienne, qui me fournit obligeamment les noms correspondants.

« À gauche de Simon de Gorgeault, l’homme qui ressemble à ce qu’il reste d’un homme desséché ? murmura-t-elle à mon oreille. C’est Louis de Sartrons, le chef du Cercle des Épines. »

Les espions de Cordelia à l’étranger, et Black, m’avaient dit que c’était de loin le plus compétent de ses maîtres-espions. Vu que l’un avait été un traître et que l’autre n’avait pas décelé une conspiration impliquant la moitié du haut clergé de Procer, alors que ce clergé constituait précisément son domaine d’expertise, ce n’était peut-être pas un titre difficile à revendiquer. Louis de Sartrons avait des yeux perçants et vigilants, me dis-je, que sa maigreur presque squelettique rendait encore plus frappants.

« L’homme hâlé à moustache, d’âge mûr ? poursuivit-elle. Le prince Renato de Salamans. Son frère Alvaro est mort en combattant les Stygiens dans le sud. Il vient d’accéder au trône, mais il a été l’homme de son frère à Salia pendant des années ; c’est l’un des plus fidèles soutiens de Hasenbach. Il s’est aussi battu pour elle pendant le coup d’État, alors il ne peut qu’être en faveur. Le blond à la barbe bien taillée, c’est le prince Ariel d’Arans : il ne soutient pas Hasenbach, mais ce n’est pas non plus un ennemi, et quand les lames sont sorties, il s’est rangé plus ou moins de son côté. »

Les terres du prince Ariel d’Arans allaient bientôt accueillir l’Armée de Callow et les Légions en exil ; j’imaginais que cela avait contribué à son manque de soutien au coup d’État. La disposition des Procerans différait légèrement de celle des autres délégations. Une petite table luxueuse avait été placée tout devant, sans doute pour la Première Princesse, mais deux sièges y attendaient leurs occupants. Un peu en retrait et sur la gauche se trouvait la table des maîtres-espions ; là encore, un siège vide attendait. Sur une table identique, à droite, étaient assis les deux princes et Rozala. À partir de là, les tables rayonnaient comme celles des autres délégations, mais les sièges inoccupés attirèrent mon regard.

« J’aurais pensé que la princesse Rozala aurait cette place aux côtés de Hasenbach, si quelqu’un devait l’avoir, murmura Hakram.

— Le coup d’État est encore trop récent, objecta Vivienne.

— C’est le premier événement officiel avec des étrangers depuis le coup d’État, approuva Black à voix basse. Malanza doit être clairement présentée comme une subordonnée. L’installer avec deux princes connus pour soutenir Cordelia Hasenbach réglait habilement le problème sans froisser personne. Remarquez que, des trois, Rozala Malanza est assise le plus près de la haute table : c’est une reconnaissance de son influence. »

La délégation des Premiers-nés fut annoncée avant que la conversation puisse se poursuivre, en commençant par le Général Rumena de l’Empire toujours ténébreux, le Faiseur de tombeaux. J’avais pris soin de noter les titres exacts de tous les Puissants avant de les transmettre aux Procerans, et j’eus la satisfaction de constater qu’ils avaient respecté les formes. Ivah fut même présenté comme le Seigneur des Pas silencieux, bien que, comme tous les assistants, le dzulu qui l’accompagnait ne fût pas nommé. Les drows faisaient sensation. Leur procession à leur arrivée à Salia avait attiré les regards, mais ce jour-là, ils étaient venus dans toute leur gloire cérémonielle plutôt que dans leurs tenues de guerre, et il fallait reconnaître qu’ils étaient spectaculaires. Leur peau grise et leurs yeux bleu argent étaient à demi recouverts par les peintures colorées de leurs sigils, de l’ocre et de l’or de Rumena au violet et à l’argent de mes Losara. Ils portaient des bandes d’obsidienne et des vêtements tissés avec un raffinement exquis, ruisselants de bijoux et d’or. Sur des drows, ce qui aurait peut-être paru vulgaire chez des humains leur donnait plutôt l’allure de princes exotiques venus d’une contrée lointaine. Je surpris même quelques regards qui s’attardaient, bien que quiconque espérait convaincre un drow de passer la nuit entre les draps dût se préparer à la déception. Les Premiers-nés ne s’intéressaient guère à ce genre d’affaires, à l’exception des plus humbles d’entre eux — et même alors, seulement à une certaine période de leur vie.

Le Faiseur de tombeaux s’assit seul à la table principale, et personne ne songea même à contester cette place.

« La Ligue se retrouvera donc assise à côté des Ashuriens, murmura Vivienne, d’un ton amusé. Hasenbach a le sens de l’humour, on dirait. »

Pour la disposition des sièges, elle avait raison : il ne restait qu’une portion du cercle libre, entre les Premiers-nés et la délégation d’Ashur. J’étais moins sûre, en revanche, que cela eût été conçu pour faire rire. Cela exercerait une pression sur les deux partis de connivence, côte à côte dans leur coin, sous le poids de la désapprobation de tous les autres. Les envoyés de la Thalassocratie n’avaient pas réellement leur mot à dire dans la décision qu’ils allaient annoncer, mais il s’agissait peut-être d’une manœuvre assez ingénieuse si elle visait la Ligue. Le Tyran était certes un fou intrépide, mais toutes les Cités libres ne pouvaient se vanter d’un tel courage. Certaines verraient le vent tourner et se demanderaient s’il valait vraiment la peine d’antagoniser toutes les autres nations présentes dans cette salle en suivant leur Hiérarque fou et leur Tyran plus fou encore.

« Je ne me permettrais pas de vous donner des ordres, Seigneur Charogne, dit l’Adjoint d’un ton peiné, mais vous feriez peut-être mieux de cesser de sourire ainsi au Pèlerin. »

Je me tournai pour foudroyer Black du regard ; un rictus féroce déparait son calme apparent.

« Je saluais simplement une vieille connaissance, répondit Black.

— Les lèvres de Tariq étaient pincées, et même si, de toute évidence, c’était mon mentor qui se montrait infect, j’étais tout de même un peu agacée de voir qu’il suffisait de si peu pour provoquer le Pèlerin. La présence de Black suffisait déjà à l’insulter ; le moindre geste de plus faisait déborder le vase. J’inclinai la tête en signe d’excuse implicite et, après un instant, il l’accepta.

« Tu comptes aussi provoquer Hasenbach ? marmonnai-je, lui lançant un regard sombre.

Il secoua la tête.

« Je n’ai que du respect pour la Première Princesse, dit-il calmement. Une femme parfaitement compétente. Si nos intérêts n’avaient pas été aussi totalement opposés durant toute notre carrière, j’aurais même pu éprouver de l’affection pour elle.

Je fronçai les sourcils.

« Elle n’a pas essayé de te faire enlever au Pèlerin et décapiter ? demandai-je.

— Comme je le disais, sourit-il, une femme parfaitement compétente. »

J’aurais peut-être dû m’y attendre, venant du même homme qui, en apprenant que des milliers de chevaliers avaient échappé à sa surveillance dans le sud, avait déploré la mort probable de celui qui avait conçu le plan. La délégation de la Ligue fut annoncée quelques instants plus tard. Je fis confiance à Vivienne et Hakram pour mémoriser les noms pendant que je m’occupais d’affaires plus importantes : observer avec ravissement ce qu’on réservait au Livre de Toutes Choses cloué sur une planche. La table principale de la Ligue se retrouva plutôt encombrée, car peu de gens étaient prêts à céder leur siège, même si la place manquait. À mon immense joie, l’un des deux délégués d’Atalante fut contraint de céder le sien au livre : la planche fut calée contre la chaise, le livre s’ouvrant paresseusement. Quelques instants après que la Ligue se fut installée, le majordome frappa le sol de son bâton de cérémonie, et toute la délégation procerane se leva. Aucun membre des Lignées ne bougea, à l’exception du Pèlerin, pas plus que les dirigeants de la Ligue. Les Premiers-nés ne remuèrent pas, et, de notre côté, Black et moi restâmes assis. Cordelia Hasenbach entra dans la salle par la porte située derrière les tables proceranes et s’avança, escortée de part et d’autre.

L’une de ses deux escortes était une femme blonde aux cheveux courts, vêtue d’une robe plutôt ample. Je ne la connaissais pas de vue, mais sa ressemblance avec Hasenbach me donna la réponse. Agnes Hasenbach, l’Augure, était la cousine de la Première Princesse. Quant à l’autre, inutile de se poser la question : le Chevalier Blanc m’était suffisamment familier. Eh bien, je m’étais demandé à quel titre il assisterait à la conférence. Hanno se détacha du cortège avant Hasenbach et alla se placer près du siège vide, à la table des deux maîtres-espions. Agnes Hasenbach prit place à la gauche de la Première Princesse, à la haute table. Enfin, Cordelia Hasenbach adressa un sourire à l’assemblée et s’assit avec élégance. Tous ceux qui s’étaient levés se rassisent à leur tour et, un instant plus tard, la Première Princesse de Procer rompit le silence.

« Je déclare donc cette conférence ouverte, sous les auspices d’une trêve, annonça la Première Princesse.

Dans le battement de cœur qui suivit, le Tyran se racla la gorge.

« Votre Altesse Sérénissime, pourrais-je prendre la parole à ce sujet ? »

Depuis l’autre côté de la salle, je croisai le regard de Cordelia Hasenbach et lui adressai un sourire sans joie. Très bien, Hasenbach, songeai-je. Voyons ce que nous pouvons accomplir, toi et moi, quand nous sommes du même côté.