Entrave

« Les crocodiles de la fosse dévoraient trop vite les condamnés quand ils étaient affamés, et se contentaient de grignoter quand ils étaient repus. C’est pourquoi nous les avons ensorcelés pour qu’ils aient toujours un petit creux. Heureusement, ils ne portent pas de vêtements, ce qui permet encore de les distinguer du reste de ma cour. »

— Empereur de l’Effroi Perfidious

La conversation ne reprit pas vraiment après notre retour à l’intérieur.

Je compris que Hasenbach brûlait d’impatience de réévaluer la situation, de convoquer ses conseillers et ses généraux, et de revoir la position de Procer à la lumière des révélations que je venais de lui asséner. Cela changeait radicalement la donne pour son pays à l’approche des négociations, je le savais bien. Même si la Première-Princesse avait toujours besoin de la Grande Alliance dans son ensemble, j’étais sans doute passée du rang d’alliée importante à celui de relation étrangère la plus importante de la Principauté. Inutile de remuer davantage le nid de frelons en essayant de lui arracher quoi que ce soit avant qu’elle soit certaine de sa position ; cela ne me dérangeait pas. Le temps jouait autant en ma faveur qu’en celle de n’importe quel mortel : ce que j’avais à offrir ne ferait que gagner en valeur à mesure que la fin de la trêve approcherait. Bien sûr, avant de quitter le balcon, j’avais clairement fait comprendre à Hasenbach qu’il ne fallait parler des affaires des Premiers-nés à personne, pas même à ses plus proches conseillers. Sve Noc me protégeait des regards et des oreilles arcaniques, mais les langues indiscrètes étaient plus difficiles à museler, et il ne faisait aucun doute que Procer était en ce moment un tonneau percé de partout. À mes yeux, le fait qu’elle n’ait pas contesté ma demande prouvait qu’elle avait bien compris les enjeux.

Malanza et frère Simon me lancèrent des regards noirs lorsque les discussions tournèrent court après notre retour pénible à la chaleur ; les Procerans ne tardèrent pas à trouver un prétexte pour partir. De leur point de vue, j’étais sortie avec la Gardienne de l’Ouest après qu’elle se fut humiliée à mes pieds, puis je l’avais ramenée troublée et bouillonnant d’impatience de s’en aller. Ils supposaient peut-être que des menaces avaient été proférées ; il aurait été enfantin de le faire, vu nos positions respectives. Une sottise à long terme, bien sûr, mais on ne connaissait pas mes gens pour leur goût des choses longues, à l’exception des prix. Cordelia n’avait pas piétiné sa conscience sans raison : c’était le seul véritable levier qu’elle avait sur moi pour le moment. Elle avait brisé sa fierté sur son genou pour tenter de rééquilibrer la balance entre nous, ce qui était, j’imagine, louable. Cela ne rééquilibrait rien, bien sûr. Et ne me la rendait pas plus sympathique pour autant. Elle n’était pas mon amie, et n’avait pas cessé d’être la femme qui avait jeté mon peuple dans les profondeurs par commodité. Mais cela ne changeait rien à la nécessité de repousser le Roi Mort ni aux dangers qu’il y avait à jouer trop fort sa main tant qu’elle était la meilleure à la table. C’étaient deux choses distinctes ; je n’avais pas besoin d’aimer cette femme pour travailler avec elle.

Et puis, à certains égards, je la respectais sincèrement. Souvent, cela valait mieux que d’apprécier quelqu’un lorsqu’il s’agissait de conclure des marchés : l’affection allait et venait, tandis que le caractère constituait généralement un fondement plus stable pour les accords. Nous restâmes dans la salle après le départ des trois Procerans. Hakram et Vivienne se levèrent au départ de Hasenbach, comme le voulait l’étiquette, contrairement à moi. Dès qu’ils furent partis, je ne tardai pas à tisser une barrière de Nuit : je n’avais aucune intention de me laisser espionner par les inévitables agents qui attendaient, l’oreille collée à la porte.

« Quoi que Hasenbach ait déterré, elle ne peut pas encore s’en servir, leur dis-je sans détour. Ce n’est pas un Œuf infernal, à moins qu’elle soit bien meilleure menteuse que je ne le pensais et étonnamment peu clairvoyante, en plus. Pour l’instant, je penche plutôt pour des restes d’ange. »

« William avait mis quarante-neuf heures à invoquer Contrition, mais guère plus, fit remarquer Vivienne. Le Chœur lui avait murmuré bien des secrets dans ses rêves, qu’il n’a pas partagés, et je ne connais que très superficiellement ces questions. »

C’était rassurant de voir que les Nommés novices des deux camps finissaient surtout par tâtonner dans le noir. Si les Cieux avaient remis une sorte de manuel à leurs champions pendant que le Sombre mangeait la poussière, cela aurait été profondément injuste. D’un autre côté, pensai-je avec gravité, je ne serais pas non plus très surprise d’apprendre, dans un tel cas, que le Sombre distribuait bien un manuel, mais qu’un méchant avait brûlé tous les exemplaires pour gêner la concurrence. Après tout, je n’avais encore rencontré aucun méchant qui ait foi dans le fair-play.

« L’Épéiste Solitaire était un héros au service de Contrition ; il a foulé les restes de l’un des leurs et les a ramenés à la vie, fit remarquer Hakram. Trois facteurs se sont alignés : des années durant, le Seigneur Charogne avait réprimé les héros, et voilà que cela se déversait à présent. Il semble peu probable que la Principauté puisse bénéficier de pareilles circonstances dans ses propres tentatives de maîtriser ces restes. »

« Le héros est au cœur du problème, dis-je. La Première-Princesse a besoin soit d’un héros qui obéisse à ses ordres, soit d’une légion de prêtres pour tirer quoi que ce soit de ces… restes encore hypothétiques, alors ne nous emballons pas. »

« Ne s’agirait-il pas, en un sens, du cadavre d’un ange ? demanda soudain Vivienne. »

J’inclinai la tête, sans savoir où elle voulait en venir. Hakram laissa échapper un grondement sourd.

« Le Roi Mort est le plus grand nécromancien qui ait jamais vécu, me rappela l’Adjoint. »

Je me mordillai la lèvre, puis secouai la tête après un instant.

« L’eau de Lake Henghest était bénie, et cela, simplement pour avoir été en contact avec les restes, dis-je. La Lumière a tendance à perturber la magie, de toute façon, et un cadavre ne peut guère être plus consacré. La nécromancie ne devrait pas pouvoir le relever. »

Un instant passa.

« On demandera quand même à Masego, au cas où, ajoutai-je. »

« À la Diaboliste aussi, suggéra calmement Vivienne. Sa connaissance de ce genre de savoir pourrait dépasser même celle de Zeze. »

Je lui lançai un regard scrutateur. Il avait toujours été entendu que je parlerais de tout cela avec Akua — comme le sous-entendait Vivienne, s’il y avait quelqu’un qui connaissait la nécromancie angélique, c’était bien le plus terrible enfant doré de Wolof — mais je n’avais pas voulu le lui jeter au visage. L’expression de ma successeure était difficile à déchiffrer ; elle me laissait peu d’indices sur ce qu’elle pensait. Était-ce une façon détournée de me dire que je n’avais pas besoin de marcher sur des œufs avec Akua Sahelian, ou simplement du pragmatisme sans fard ? À méditer plus tard.

« Même impossible à relever, c’est un handicap, grommela Hakram. Amener ça au combat contre l’Horreur Cachée, c’est comme débarquer à une fête de gobelins avec les poches pleines de munitions. Ça ne peut finir que d’une seule façon. »

La plupart des Nommés auraient rechigné à être comparés à des gobelins, quelle que soit la bannière sous laquelle ils combattaient, mais imaginer le Pèlerin et ses semblables condamnés à une existence de gobelins au sens figuré avait quelque chose de réjouissant.

« Le Roi Mort est une menace imminente, mais le Tyran en est une autre, dit sombrement Vivienne. Cet homme mettrait le feu au bûcher du monde entier juste pour rire, Cat, et il est loin d’être aussi neutralisé que tu le crois. »

« Ses armées se dirigent bel et bien vers le sud, lui dis-je. Tu me l’as dit toi-même, et les Yeux l’ont confirmé de leur côté. La Ligue a suivi le Hiérarque et Kairos, mais pas au point de sombrer dans la pure folie : elle ne va pas poignarder une alliance à l’échelle d’un continent en plein affrontement contre Keter. Pas même pour quelques principautés du sud. Ils savent très bien que si nous perdons, ils seront fichus aussi, et que si nous gagnons, nous le leur rendrons au centuple. »

Franchement, si j’étais un monstre totalement amoral, déterminé à m’étendre et responsable des décisions politiques de la Ligue, je signerais aussitôt les Accords pour éviter de me retrouver du mauvais côté de la clause de défense mutuelle contre les non-signataires, puis je me contenterais d’attendre. La patience laisserait les armées de la Grande Alliance s’épuiser contre Keter ; quand elles seraient toutes rentrées chez elles, alors, j’attaquerais le sud de Procer. Repartir défendre la Principauté serait très impopulaire auprès de tous ses alliés, après une lutte acharnée contre les morts au nord, ce qui limiterait l’efficacité des traités. Si la Ligue n’avalait ensuite que des territoires restreints, comme Tenerife et Salamans, Procer pourrait subir de fortes pressions pour accepter la paix si on lui en proposait une.

« Cela signifie seulement que le cheval qu’il monte n’est plus la Ligue, dit Vivienne, le regard acéré. Il pourrait s’agir du Hiérarque, du Roi Mort ou d’une douzaine d’autres formes de folie. Nous ne le savons pas, et c’est la moitié du problème avec lui. »

« Son coup, ici, consiste à s’en prendre au Chevalier Blanc, dis-je. Forcément : il a fait convoquer l’homme par traité juste pour pouvoir le juger. Et le Hiérarque pourrait rendre les choses compliquées, j’imagine, mais s’il le fait, il signe son propre arrêt de mort : décapiter un héros, c’est rompre la trêve, Vivs. Surtout quand il s’agit de l’Épée du Jugement. S’ils font ça, ni le Hiérarque ni le Tyran ne quitteront Salia vivants. Pas avec toute la puissance réunie ici. »

« Il y aurait des motifs légaux pour l’exécuter, puisqu’il s’agit d’un héros ashuran qui a combattu dans une guerre intestine de la Ligue et a probablement fait des victimes, dit Hakram. Même une tentative publique sèmerait le trouble parmi les héros, dès lors qu’on leur ferait remarquer que les Accords l’autorisent. »

Je ne doutais pas un instant que Kairos Theodosian le leur ferait remarquer. À présent, le texte intégral avait été distribué à toutes les délégations, y compris celle de la Ligue ; nul doute qu’il l’avait lu ou avait demandé à quelqu’un de le faire.

« Il veut plus probablement s’en prendre au Jugement en passant par le Chevalier Blanc, et je n’en perdrai pas le sommeil, dis-je. Je préviendrai tous ceux que cela concerne, mais à part ça, ce n’est pas mon problème. Je n’ai aucune dette envers un Chœur, sinon celle qui se paie avec de l’acier. »

Hanno était assez sympathique et semblait avoir une bonne opinion des Séraphins, mais je ne verserais pas une larme si le Chœur du Jugement goûtait à sa propre médecine, même si cette leçon venait d’un fou. Ou bien les anges y laisseraient quelques plumes, ou bien l’un des deux méchants à la tête de la Ligue goûterait au châtiment divin. Je ne voyais pas en quoi l’un ou l’autre pourrait être une mauvaise affaire pour Callow, les Accords ou même moi.

« Le Tyran d’Héliké approche de la fin de sa course, dit Hakram. Il a brûlé trop de ponts ; nous l’avons tous constaté au Cimetière. Sans la menace plus pressante du Roi Mort, la moitié de Calernia se serait déjà liguée pour l’écraser. Tant qu’il vivra, ses actes auront isolé diplomatiquement les Cités Libres, et ses défaites lui feront perdre du prestige au sein de leur structure dirigeante. Vu le caractère informel de sa prééminence dans la Ligue, son influence pourrait décliner. »

Je me mordillai la lèvre.

« Tu dis qu’il est acculé, repris-je lentement. »

Ce qui n’était pas une bonne chose chez un méchant de la trempe de Kairos Theodosian. Mieux valait le tuer d’un coup net et rapide que le laisser comploter sous l’emprise du désespoir.

« Ou bien c’est exactement là qu’il voulait se retrouver depuis le début, dit Vivienne. Quand un adversaire habile commet une erreur évidente, ce n’est pas une erreur. »

Cette dernière phrase était tirée des Strategoi, si je me souvenais bien ; c’était une ironie amusante, étant donné qu’on croyait l’ouvrage écrit par Theodosius l’Inconquis.

« Dans tous les cas, nous devrions faire part de nos inquiétudes à la Grande Alliance et charger quelques-uns des nôtres de découvrir ce qu’il manigance, réfléchis-je. Ça me va. Autant éviter qu’il ne sème le chaos, même si ce n’est pas à proprement parler dans notre jardin. »

Je m’adossai à mon siège et jetai un coup d’œil à ma tasse de thé refroidi, à peine entamée. Ouais, je n’allais pas me forcer à boire ça, même si ça pouvait sembler impoli, et Hakram avait somehow réussi à finir la sienne. Malgré tout, le Tyran restait une menace, mais il n’était plus la plus pressante de mes préoccupations. Le petit projet désastreux de la Première-Princesse me pesait davantage ; il ressemblait à un pivot tout trouvé dans l’histoire de quelqu’un — et ce n’était pas la mienne, ce qui m’inquiétait encore plus.

« Redouble d’efforts pour découvrir ce que la Première-Princesse a déterré et où cela se dirige, ordonnai-je à Vivienne. Que tes gens cherchent aussi les grands rassemblements de prêtres. »

Je marquai une pause.

« Pour ce dernier point, concentre tes recherches sur Lyonis et Brabant, ajoutai-je. Peut-être aussi Brus, si tu as assez de monde. »

À mon avis, Cordelia Hasenbach agissait sottement en se mêlant d’armes apocalyptiques, mais cela ne faisait pas d’elle une sotte. Elle savait que rassembler des prêtres en grand nombre près des fronts du nord attirerait bien moins l’attention que de faire de même dans le sud. Surtout en Brabant, qui, d’après tous les rapports, était noyé sous une vague de réfugiés désespérés qui auraient certainement besoin de nourriture et de soins. Si l’arme pouvait être déplacée — et il le faudrait pour qu’elle soit utile contre le Roi Mort —, alors découvrir où elle se dirigeait nous permettrait de remonter la piste. En nous y prenant par l’autre bout, nous pourrions enfin jeter un œil derrière le voile de secret qui entourait toute cette affaire. Je soupirai, puis fis craquer mes épaules.

« Hakram, tu pourrais faire apporter des vêtements de rechange ? demandai-je. »

J’avais perdu l’habitude de porter une armure de plates, et le poids du métal ne faisait aucun bien à ma jambe, même si je ne la sentais pas pour l’instant. Plus tôt je retrouverais ma cape et mes vêtements de cuir, mieux ce serait. J’ajouterais peut-être une cotte de mailles légère : après tout, il n’y avait vraiment aucune raison de ne pas porter une armure quand on portait des vêtements. Je ne nierais pas que mes préférences vestimentaires avaient été quelque peu influencées par le nombre malheureusement élevé de fois où l’on m’avait poignardée.

« C’est déjà en route, répondit l’Adjoint, car il était et resterait un prince parmi les hommes. »

« Parfait, dis-je. Eh bien, les amis, les discussions sérieuses commencent demain. Voyons si nous sommes prêts. »

Je ne quittais pas Salia en douce. Pas exactement.

Cela aurait supposé qu’une bande d’espions ne m’ait pas vue seller Zombie et quitter le palais avec pour seule escorte trois chevaliers en manteaux sombres, ou que j’aie dissimulé mon départ à mes compagnons. Mais je n’avais pas précisé où je me rendais, et j’avais laissé entendre que je retournerais au camp. Hakram me lisait comme un livre ouvert ; il savait donc que je lui en avais caché une partie. Mais il me faisait confiance comme je lui faisais confiance, et ne posa pas de question. Je doutais que mes conversations avec le Chevalier Blanc provoquent un scandale si elles venaient à être révélées — même les radicaux des Cieux y réfléchiraient à deux fois avant de prétendre que je pouvais corrompre l’Épée du Jugement —, mais elles feraient assurément hausser les sourcils et attireraient beaucoup l’attention. Je préférais éviter que le Pèlerin passe par hasard pour discuter, ou qu’un curieux tente avec un optimisme admirable de nous espionner par magie. Je garderais donc cela secret pour l’instant. Nos échanges ne pouvaient pas être anodins, étant donné qui nous étions, mais les garder informels permettrait à cette illusion de durer un peu plus longtemps. Je partis tôt, une fois la nuit tombée, car j’avais réellement l’intention de travailler un peu en passant par le camp, puis entraînai mon escorte au trot vif.

Nous fûmes suivis, sans que cela me surprenne le moins du monde. Une douzaine de cavaliers environ gardaient derrière nous une distance respectueuse, probablement à la demande de la Première-Princesse. Même si j’étais Première sous la Nuit et que l’obscurité était tombée, je n’ignorais pas que verser le sang à Salia m’attirerait de gros ennuis. Même abattre un voleur trop ambitieux ou un fantassin ivre et querelleur aurait signifié tuer un Proceran en pleine trêve ; et pour bien des raisons, mieux valait éviter cela, même si c’était justifié. Non, Cordelia avait sans doute envoyé ces cavaliers principalement pour jouer les diplomates. Et peut-être aussi pour nous guider, vu la taille gargantuesque de cette fichue ville, mais une prière suffirait, à vrai dire. À condition que je sois prête à subir les moqueries incessantes de Komena sur mon sens de l’orientation, en tout cas. Facile de ne pas se perdre quand on survole les rues, grommelai-je. Nous chevauchâmes vers le sud, traversant les rues bordées de palais et les domaines du quartier des Lignées, puis les vastes places et les avenues des marchés appelés Les Vendeuses — qui grouillaient de monde à cette heure tardive, car la ville ne dormait jamais et l’éclat des torches et des lanternes lui donnait une allure féerique. En restant sur les larges avenues, construites pour laisser passer des charrettes — quatre de front, à mon avis —, nous avançâmes rapidement en direction de l’avenue des Merovins.

De là, le trajet serait simple : tout droit vers le sud, à travers les quartiers bas, puis par la porte du Griffon. Par curiosité, j’avais ralenti en traversant certains marchés pour examiner les marchandises proposées. Le choix, même à la toute fin de l’hiver et alors que Procer était en guerre, était étonnamment vaste. Soies ashuranes, céramiques levantines, et même ouvrages d’argenterie taghrèbes étaient exposés, sans parler des marchandises qui devaient provenir de plus de la moitié des principautés de Procer. On ne m’avait donc pas menti en m’enseignant que la Principauté pouvait presque subvenir à ses propres besoins grâce au commerce entre ses princes : c’était un grand empire qui ne manquait de presque rien. À part peut-être de retenue, mais n’était-ce pas toujours le cas des empires ? Mes chevaliers regardaient eux aussi tout cela avec des yeux ronds, ce qui n’avait rien d’étonnant. Aucun des trois ne semblait avoir trente ans sous sa capuche ; aucun n’avait donc connu Callow autrement que sous mon règne ou celui de Noir — et sous l’un comme sous l’autre, on n’avait guère échangé avec Procer que des flèches et des insultes. J’aurais été surprise que l’un d’eux ait quitté le royaume avant cette campagne. Il ne fallait toutefois pas s’attarder indéfiniment ; je pressai donc Zombie d’accélérer.

Mais cela ne dura pas longtemps. Après avoir contourné une banque, nous arrivâmes devant une boutique ouverte, ornée d’au moins quatre enseignes, toutes peintes de lettres rouge vif. Contrairement aux autres enseignes que j’avais vues dans la ville, celle-ci était écrite en bas mézienne plutôt qu’en chantant ou en tolesien. Lots de feuille d’éveil, si bon marché que c’en est presque criminel. Vin d’été de Vale, tant de bouteilles que vous ne pourrez pas toutes les boire. Nous n’avons pas volé la feuille d’éveil, juré, ce serait un crime. Enfin, vous pourriez tout boire, si vous êtes alcoolique. Poussée par une curiosité morbide, je guidai Zombie plus près pour mieux voir ; à ma grande surprise, la boutique semblait effectivement posséder un stock de paquets de feuilles d’éveil soigneusement ficelés. Et quelques caisses de vin, dont l’une était ouverte et révélait les bouteilles de verre pleines d’impuretés typiques de ma terre natale. Je fis signe à mes chevaliers de retenir leurs montures, puis m’approchai d’une des enseignes suspendues et touchai le K à la fin du mot « alcoolique ». Une rougeur humide marquait mes gants : la peinture n’avait même pas eu le temps de sécher.

Un sifflement indigné s’éleva de la boutique. Une gargouille étonnamment grande, engoncée dans une robe trop vaste et coiffée d’un chapeau de marchand, pointa vers moi une manche à moitié vide d’un geste accusateur. Le tissu bougea ; je le soulevai du bout de mon bâton et découvris une autre gargouille dessous, qui me regarda en poussant un cri scandalisé. Une troisième se tenait sur ses épaules, et je soupçonnais qu’il y en avait encore une autre, toute seule. Je retirai mon bâton en soupirant et laissai retomber l’ourlet de la robe. Le Tyran voulait donc me parler, à ce qu’il semblait.

« Restez ici, ordonnai-je à mes chevaliers. Ça ne devrait pas être long. »

Je mis pied à terre, grimaçant en touchant la pierre, puis m’arrêtai avant d’entrer. Je pris une bouteille dans la caisse, puis quelques paquets de feuilles d’éveil, et seulement alors m’apprêtai à rencontrer Kairos Theodosian.

Je sentais que j’en aurais besoin.