Discernement

« Le poison est l’arme du métier, le couteau celle de l’intime et la sorcellerie celle de la guerre. Employer l’une d’elles à mauvais escient est la marque d’une éducation inférieure, à moins qu’un gibier plus gros ne soit en vue. »

— Extrait des « Usages de la conduite civile », par la Haute Dame Mchumba Sahelian

Akua laissa filtrer dans la Nuit une sensation d’interrogation, une question muette : devait-elle partir, vu la nature de nos invités ? Mais je secouai la tête. Elle n’était proche ni de l’un ni de l’autre et serait sans doute mieux placée que Vivienne ou Hakram pour les lire ; cette absence de proximité n’était d’ailleurs pas dénuée d’utilité. Je doutais qu’une distraction aussi futile suffise à déstabiliser le Scribe, mais il fallait plus d’une pierre pour bâtir une maison. L’Adjoint se leva sans un mot pour aller chercher deux sièges de plus, tandis que Vivienne me glissait une coupe dans la main avant de se servir. De l’eau fraîche, rafraîchie par la glace, hélas ; mais ces derniers temps, je m’enivrais bien plus vite qu’autrefois, alors c’était peut-être mieux ainsi. Seul un imbécile émoussait son épée juste avant de tirer la queue d’un tigre. Ce ne sera peut-être pas nécessaire, me rappelai-je. Je ne devais pas présumer de l’hostilité du Scribe parce que nous nous étions quittés en assez mauvais termes la dernière fois. Ni même tenir compte de cela, puisque, si mon père lui demandait de faire bonne figure, je pensais qu’elle s’exécuterait. J’avais toutefois appris récemment que Noir ne tenait pas le Scribe en laisse aussi courte que je l’avais cru.

Je ne devais pas non plus présumer de sa bienveillance.

Voir Noir autrement qu’en armure de plates en plein jour me surprenait encore à chaque fois, même si je remarquai que, sous sa tunique sombre à manches longues et son tabard assorti, on devinait le reflet discret d’une cotte de mailles. Difficile de désapprendre toute une vie de paranoïa, me dis-je ; encore que, quand il s’agissait de Praes, pouvait-on vraiment parler de paranoïa ? Le Scribe échappait toujours autant au regard, même quand je m’efforçais de l’observer. Ce n’était pas de l’invisibilité : elle était bel et bien là. Mais dès que j’essayais de remarquer quoi que ce soit chez cette vilaine, mon attention glissait sur elle comme l’eau sur les plumes d’un canard. Elle avait les mains tachées d’encre et n’était pas grande, même si elle se tenait peut-être voûtée. Ses vêtements, amples, étaient en tissu. Je me mordis l’intérieur de la joue, utilisant la douleur comme aiguillon, et plissai les yeux. Ses lèvres pâles semblaient exsangues. Elles ne souriaient pas. Noir prit place à l’invitation de l’Adjoint, et ce ne fut qu’alors que je compris depuis combien de temps je fixais le Scribe, pour si peu de résultat. À reprendre plus tard, peut-être. J’adressai une prière distraite à mes patronnes, même si nul ne savait si elles daigneraient intervenir pour une broutille pareille.

« Ai-je raison de supposer que vous avez étudié les rapports des Jacks ? demanda calmement le Seigneur Charogne.

— En gros, répondis-je. J’essaie aussi de deviner les conséquences de toute cette pagaille. Le point de vue d’une initiée serait le bienvenu. »

Je prononçai cette dernière phrase d’un ton désinvolte, même si personne ici n’était assez sot pour s’y tromper. Je retenais ma colère et mon jugement, mais j’étais loin d’apprécier le fait que Cordelia Hasenbach avait apparemment frôlé la tombe, dans une fosse peu profonde. Si les Yeux de l’Empire avaient vraiment orchestré cette crise de stupidité convulsive, ou y avaient contribué, je veillerais à ce que des têtes tombent, à moins qu’on ne me fournisse une très bonne raison. Et, cette fois, ce n’était pas une image. Noir jeta un coup d’œil à son aide, soit pour lui donner un ordre, soit pour l’encourager.

« Les Yeux de l’Empire ont été impliqués, confirma calmement le Scribe. Pas directement, mais dès les prémices du complot et à ses marges, lorsqu’il a atteint son point culminant. »

« Les Procerans sont-ils au courant ? demanda sèchement Vivienne.

— Le Cercle des Épines l’était pendant que les événements se déroulaient. À présent, je dirais que la nouvelle est parvenue jusqu’à la Première-Princesse et à ses plus proches confidents, répondit le Scribe. »

Mon regard glissa vers mon maître. Son visage était resté serein, alors même que l’une de ses plus vieilles compagnes venait d’admettre tranquillement avoir attaqué la Principauté devant Cordelia Hasenbach, tandis que nous étions sous le coup d’une trêve officielle et en route pour la table des négociations. Il n’avait pas bronché ; il y avait donc probablement plus à raconter. Au moins une raison, même ténue, de ne pas dénoncer le Scribe comme agente de la Tour et d’envoyer son putain de cadavre crucifié à la Première-Princesse en guise d’excuses.

« Expliquez-vous, ordonnai-je froidement.

— Après l’embuscade tendue par le Pèlerin Gris, qui vit Lord Noir capturé, la Tour me contacta par l’intermédiaire des Yeux de l’Empire, dit le Scribe. L’Impératrice prévoyait une opération de sauvetage à Salia, doublée d’une attaque contre la stabilité intérieure de Procer ; vu les circonstances, je jugeai cela nécessaire. Dame Ime et moi avons préparé, sur plusieurs mois, le terrain pour que certaines factions de Procer en viennent à croire qu’un coup d’État était réalisable. »

« Les rumeurs selon lesquelles Rozala Malanza soutenait le coup d’État… grommela Hakram. Ce n’était pas de la simple calomnie. »

« Il était difficile, mais pas impossible, de l’imiter par lettre, admit le Scribe. Ni la Maison de la Lumière ni les Lettres d’Argent n’emploient de mages de scrutation, et les propres ordres de la Première-Princesse étaient impuissants depuis que l’interdit avait été jeté sur Iserre. Nous possédons une contrefaçon convaincante du sceau royal d’Aequitan depuis la guerre civile procerane, lorsque nous avons financé la prétention d’Aenor Malanza au trône par l’intermédiaire de la banque Pravus. »

« Le coup d’État a eu lieu, dis-je. Ce qui signifie que le plan a été déclenché, et récemment, qui plus est. Après que vous avez été informée de mon intention de conclure des traités avec la Grande Alliance. »

« J’ai reçu par lien de scrutation l’ordre de mettre fin à toutes les opérations en cours, d’effacer toute trace de présence praesienne dans la capitale et de m’assurer de la loyauté de tous les agents de la ville, confirma le Scribe. »

Je jetai un regard à Noir, qui inclina la tête en signe de confirmation.

« Je n’y suis pas parvenue, poursuivit le Scribe. Ime avait placé plusieurs agents dormants de longue date parmi nos mages de scrutation, à mon insu. Elle a utilisé l’influence de la Tour pour mobiliser les Yeux de la capitale avant que je puisse effacer toutes les traces. Il semble que l’Impératrice ait jugé les Accords de Liesse existentiellement dangereux pour elle et pour la poursuite de son règne. »

Eh bien, pensai-je sombrement, elle n’avait pas tort.

« Vu les faits impossibles à nier, vous avez dû faire en sorte que vos loyalistes parmi les Yeux passent pour ceux qui limitaient les dégâts, dit doucement Akua. C’est là qu’est intervenu le Cercle des Épines. La Première-Princesse ne croira pas la parole de ceux qui sont ici concernant les actes de vos agents, mais elle tiendra compte des rapports de son propre maître-espion. Un geste calculé. »

« Il a fallu faire des concessions au Cercle pour que son chef accepte de ne pas divulguer notre implication au-delà du strict nécessaire et de remettre les preuves écrites de l’intervention praesienne, dit le Scribe. J’ai officiellement promis aux délégations praesienne et callowane de soutenir la Première-Princesse lorsqu’elle demanderait l’autorisation de faire passer des navires de secours à travers le blocus nicean autour d’Ashur. »

J’aurais probablement accepté de toute façon, songeai-je. Oh, j’aurais essayé d’obtenir un petit quelque chose pour rendre l’offre plus alléchante, ou j’aurais feint de ne rien demander en échange afin de créer un sentiment de dette entre Hasenbach et moi, mais ce n’était pas une grande perte. J’avais encore beaucoup de leviers à ma disposition. En revanche, le Scribe venait de prendre en mon nom un engagement contraignant. Qu’elle ait présumé pouvoir parler pour moi était déjà assez agaçant. Comme Noir était, en droit proceran, sous ma responsabilité, Hasenbach ne serait pas tout à fait sans motif pour protester si son aide faisait des promesses auxquelles nous revenions ensuite. Cela ne tiendrait jamais sans la force nécessaire pour l’imposer, et je pourrais m’en tirer en envoyant à la Haute Assemblée le cadavre calciné du Scribe, accompagné d’un mot poli lui indiquant qu’elle ne parlait en aucun cas en mon nom. Mais cela ternirait ma réputation auprès de gens dont j’avais grand besoin d’obtenir la coopération volontaire. Pire encore, en parlant en mon nom lors des négociations visant à étouffer l’affaire, le Scribe avait implicitement affirmé que j’y étais mêlée d’une manière ou d’une autre. Sans me presser, je posai ma coupe sur la table.

« Je ne vous ferai pas l’insulte de vous demander si vous savez ce que vous avez fait, dis-je calmement. Je suppose que si vous êtes prête à vous tenir à portée de ma main, vous avez une explication à me donner pour m’empêcher de vous exécuter par pur principe. »

Les lèvres de Noir se pincèrent, mais il ne protesta pas. Il aurait sacrément eu tort de le faire. Si, autrefois, l’Adjoint avait conclu un accord contraignant au nom du Chevalier Noir, même si mon maître avait ensuite jugé bon de l’honorer, il aurait empalé Hakram pour avertir quiconque serait tenté de dépasser ses prérogatives. Tout le reste mis à part, j’étais la Reine de Callow et une vilaine à part entière. Qu’une personne qui n’était ni à mon service ni autorisée expressément par moi ait présumé pouvoir parler en mon nom dans une situation aussi délicate méritait la violence.

« L’Impératrice visait les Accords eux-mêmes, apparemment parce qu’elle les considérait comme la menace principale, répondit le Scribe d’une voix égale. Les Lettres d’Argent ont introduit dans la ville de la gobelinflamme volée, et les agents d’Ime ont allumé des incendies près de leurs refuges pour tenter de provoquer un embrasement. Un tel événement aurait détruit de vastes quartiers de Salia et, compte tenu de votre réputation quant à l’usage de cette substance, aurait suffisamment influencé l’opinion publique pour rendre les négociations presque impossibles. Surtout avec une Première-Princesse affaiblie, qu’il s’agisse d’une Hasenbach survivante ou d’une Malanza fraîchement élue. Il y avait de fortes chances que la Grande Alliance elle-même se disloque. »

Je tapotai la table du bout des doigts, sans rien laisser paraître. Sa réponse, quoique tacite, était qu’elle avait peut-être outrepassé ses pouvoirs, mais qu’elle l’avait fait en empêchant une crise qui aurait pu me coûter très cher. Certainement bien plus que la concession mineure que cela m’avait finalement coûtée — sans parler des fâcheuses implications du fait que le Scribe avait parlé en mon nom, que je pourrais dissiper en faisant comprendre à Hasenbach qu’il s’agissait d’une exception et qu’il ne fallait pas en tirer de conclusion. Je ne digérais toujours pas que son incapacité à remettre de l’ordre dans ses propres affaires me coûte quelque chose, ni que les manigances sans entrave de Malicia soient considérées comme mon problème ; mais on pouvait soutenir que c’était moi qui acculais diplomatiquement l’Impératrice. Les mentions répétées des Accords comme cible principale n’étaient certainement pas anodines. Noir se racla la gorge.

« Quelles que soient les circonstances, une offense a été commise, dit-il. Nous offrirons réparation au royaume de Callow pour avoir tiré parti de son influence afin de corriger nos propres erreurs. »

Le Scribe garda le silence un instant, comme à regret.

« Depuis ce matin, les Jacks au service de la duchesse-régente Kegan de Callow ont obtenu, par l’intermédiaire d’un agent de liaison, l’accès à mes informateurs dans les Terres désolées, dit le Scribe, ainsi qu’une liste de tous les agents présumés de Malicia dans le royaume. »

Je haussai les sourcils. Ce n’était… pas rien. Noir démasquait depuis quelque temps les agents de Malicia dans mon royaume, c’était vrai, mais il le faisait lentement, à un rythme que Vivienne disait fermement avoir choisi pour éviter que ses propres agents ne soient démasqués par les révélations. Et la coopération avec la faction du Scribe au sein des Yeux contribuerait grandement à empêcher Kegan de finir dans une tombe entre Ratface et Anne Kendal. C’était une réparation plus généreuse que je n’aurais été à l’aise de demander si j’en avais fixé les conditions, ce que mon maître savait. Ah, pensai-je en croisant son regard vert. Ce n’était pas seulement une réparation : c’était un cadeau poli, assorti d’une demande de ne pas tuer le Scribe pour m’avoir défiée. Demande que je trouvais difficile à refuser, tout bien considéré. Noir était sincère, décidai-je ; c’était à peu près ainsi qu’il traitait ses alliés. Mais quelque chose, dans l’attitude du Scribe… Oh, elle ne m’aimait pas. Ce n’était pas grave, le sentiment était largement partagé : les débuts cordiaux de notre relation s’étaient effacés dès que j’avais cherché à acquérir un pouvoir indépendant de mon maître, ce qui, à mon avis, m’avait simplement fait passer du statut d’atout à celui de handicap à ses yeux. Pourtant, même si elle ne m’aimait pas, je ne pouvais nier son intelligence.

C’était là que se trouvait le défaut. Mon tempérament s’était un peu apaisé ces derniers temps, mais pas à ce point. Alors pourquoi le mettre à l’épreuve en affichant des réticences face aux réparations de Noir ? Elle devait savoir que je ne serais pas encline à lui faire des faveurs, et comprendre exactement à quoi ces réparations étaient destinées. Cela signifiait soit qu’à ses yeux, compte tenu des ressources dont disposait Noir, sa vie ou sa liberté ne valaient pas de telles concessions — une vision trop déformée pour être crédible —, soit qu’elle me manipulait. En jouant la réticence pour que j’apprécie davantage l’attitude, autrement plus raisonnable, de mon maître ? C’était possible ; elle serait tout à fait capable de ternir sa propre réputation pour rehausser la sienne. L’idée tenait même la route d’un point de vue tactique, puisque elle et moi n’étions probablement pas près de nous entendre, et que la perte était donc moindre par rapport au gain. Sauf que je le sentais dans l’air, maintenant que j’avais remarqué une faille : on me vendait une histoire. Pas comme le Pèlerin ou la Barde, non. Ce n’était pas le jeu du Scribe. On m’avait plutôt invitée à déambuler dans une galerie de miroirs, à contempler mes reflets et à les prendre pour la vérité. Même le pot-de-vin direct, mais sincère, de mon père avait été intégré à la mixture : je le découvrirais, le reconnaîtrais comme vrai, et croirais alors que le reste l’était aussi.

On me menait donc en bateau. Et Noir n’était pas dans la confidence. Était-ce donc vraiment une manœuvre de Malicia ? Il était vrai que l’Impératrice ne perdrait pas tant que ça, même si son soutien au coup d’État était rendu public, puisque la Grande Alliance avait été fondée en grande partie pour l’enterrer, et que les Accords entraîneraient de toute façon sa destitution. Peut-être Malicia s’était-elle rendu compte qu’en s’alliant ouvertement à Keter, elle avait brûlé trop de ponts et que les mêmes alliances qui se formaient pour repousser le Royaume des Morts pourraient se retourner contre elle en cas de victoire. C’était bâclé, à son habitude, mais elle devait commencer à manquer de cartes à jouer. D’un autre côté, si je n’arrivais pas à établir d’alliances à l’ouest, elle devait savoir que je me tournerais vers l’est, l’épée à la main. C’était une erreur à courte vue, certes, mais qui restait plausible, si Malicia était assez désespérée. Et elle devait l’être, puisque les Tribus avaient pris Foremen et que l’Empire de l’Effroi était au bord de la rébellion après ses défaites répétées. Plausible, c’était pourtant ce qui faisait croire aux gens que les silhouettes encapuchonnées aux yeux tatoués sur la peau étaient les vrais Yeux de l’Empire, plutôt que les aubergistes bavards. Le plausible, c’était la réponse qui vous faisait cesser de chercher. Pourtant, franchement, je ne voyais pas ce que le Scribe pouvait gagner à tout cela.

« J’apprécie, dis-je, sans me donner la peine de sourire. Je veux un rapport sur tout ce qui s’est passé, pour qu’aucun détail ne puisse me prendre au dépourvu à la table des négociations. »

« Naturellement », acquiesça Noir.

Il inclina la tête en signe de remerciement, se fiant à la parole que je venais de lui donner, ou presque.

« Vivienne, dis-je, j’aurai besoin que tu organises une séance de scrutation avec la duchesse-régente Kegan aussi vite que possible. »

« Je m’en occupe tout de suite », répondit-elle vivement en se levant.

« Akua, dis-je en faisant simultanément parvenir à la Nuit une sensation d’immobilité, nous devons encore mettre le Général Rumena au courant. »

« À vos ordres, mon cœur », répondit-elle avec un sourire.

Dans la Nuit, elle façonna sa volonté en une sensation d’action, puis en une question, et j’acquiesçai de la même manière. Aucune de nous ne marqua de temps d’arrêt ni ne trahit quoi que ce soit.

« Je vais faire préparer ce rapport sans tarder, alors, dit mon père avec un amusement manifeste en se levant.

Son vieil ami l’imita sans hésiter.

« Scribe, dis-je. J’aimerais vous parler un instant. J’aurai besoin de quelques détails supplémentaires, au cas où Hasenbach demanderait bientôt un entretien privé. Je ne compte pas m’y présenter à l’aveuglette. »

« Le rapport… commença-t-elle.

— Eudokia, lança sèchement Noir.

Elle reprit place. Je remerciai mon maître d’un signe de tête, auquel il répondit par un discret salut. Non, il n’était très certainement pas dans la confidence. Je souris à Hakram, qui se tenait derrière moi, puis vidai ma coupe d’eau et la lui tendis. Ses crocs claquèrent avec amusement tandis qu’il allait la remplir. Le Scribe attendit patiemment pendant que je prenais ma pipe en os de dragon et la bourrais lentement, puis se racla la gorge.

« Pourriez-vous vous abstenir ? demanda-t-elle.

Un battement de cœur plus tard, je sentis le sort d’Akua se refermer autour de nous, fluide et silencieux, et tapotai ma pipe du doigt pour l’allumer. J’expirai la fumée, attendant que Hakram pose la coupe remplie à côté de moi avant de parler.

« Vous avez une chance de me dire la vérité, dis-je. Après quoi, ma patience sera à bout. »

Les muscles de l’Adjoint frémirent à peine, se tendant tandis qu’il se préparait à l’affrontement. Il n’avait pas hésité une seconde, pensai-je avec affection.

« Vous voyez des ombres que vous avez vous-même créées, dit le Scribe.

J’inspirai, puis rejetai un nuage de fumée.

« Hakram, dis-je.

Plus de deux cents livres d’orque en muscles fondirent sur elle avec une rapidité fulgurante, bondissant par-dessus la table pour saisir à la gorge le Scribe, prise au dépourvu. Elle se mit à appeler à l’aide. Je m’adossai à mon siège.

« Nous sommes confinés, dis-je. Crier ne servira à rien. »

« Ils nous ont trahis ? demanda l’Adjoint avec désinvolture en la plaquant contre le mur et en la soulevant par la gorge, son corps suffocant glissant contre la paroi. »

« Elle ment, dis-je. Mais quoi qu’elle trame, Noir n’est pas dans la confidence. »

« Vous faites erreur, haleta le Scribe. Il n’y a pas de tromperie, seulement votre besoin d’avoir raison. »

Elle ne chercha pas à impliquer Noir, ce qui lui valut une once de mon respect.

« Vous avez passé des mois avec les Yeux en Procer, dis-je. Oh, je suis sûre que tout ce que vous nous avez dit sur le déroulement des événements est exact dans les moindres détails. Qu’il y avait parmi les mages des agents de Dame Ime, et même que l’ordre de déclencher des incendies près des lieux où des munitions pouvaient être stockées venait de la Tour. Mais ce que je ne crois pas une seconde, c’est que vous n’ayez pas pu empêcher tout cela. Vous avez passé des mois avec les Yeux en Procer, Scribe. Quel était votre jeu ? »

Noir, pensai-je, ne remettrait pas son récit en question. L’idée ne lui viendrait même pas, me dis-je, pas plus qu’il ne me viendrait à l’esprit de me demander si l’Adjoint me mentait. Une trop grande part de notre être reposait sur la certitude qu’on pouvait compter sur eux, même quand tout le reste s’effondrait.

« Parfois, nous échouons, Catherine Foundling, haleta le Scribe. Parfois, ce n’est ni malveillance, ni complot, ni trahison. Parfois, nous échouons, tout simplement. »

« Je vais vous torturer, dis-je sans détour. Ça ne me plaira pas, mais les enjeux sont trop élevés pour que je laisse des zones d’ombre par pudeur. Je vais vous faire saigner et, si ça ne suffit pas, je demanderai à l’un des miens de vous éplucher l’esprit comme un oignon jusqu’à ce que vos secrets se répandent. »

« C’est nous qui vous avons appris ça, ricana le Scribe. J’imagine que, finalement, nous ne récoltons que ce que nous avons semé. Il n’y a rien à découvrir, Reine Noire, sinon le dénouement de ce que vous avez vous-même déclenché. »

Je soufflai longuement.

« Arrache-lui un œil, dis-je.

Je compris un instant plus tard que Hakram n’avait plus qu’une main, faite d’os, et qu’elle la tenait déjà par la gorge. J’avais commencé à me lever pour faire le sale boulot moi-même quand je vis que l’Adjoint bougeait. Au bout de son moignon, des replis translucides et luisants prenaient forme, presque spectraux. Ils se replièrent méthodiquement sur eux-mêmes, jusqu’à former une large main griffue. Je jetai un regard à son visage, n’y vis que ses crocs découverts avec satisfaction, et deux griffes vinrent se poser au-dessus et au-dessous de l’œil du Scribe. Puis la main se dissipa.

« Non, dit l’Adjoint.

Je clignai des yeux, surprise.

« La douleur ne servira à rien avec une femme comme elle, Catherine, dit Hakram en observant calmement le Scribe. Et pas plus le fait de la laisser en vie après lui avoir ouvert l’esprit. »

« Nous n’avons rien d’autre pour la menacer, Adjoint, dis-je d’un ton sec.

— Si, contesta-t-il. Faites venir le Seigneur Charogne. Qu’il voie ça. »

J’allais lui dire que j’avais justement renvoyé Noir pour lui épargner ce spectacle, quand je remarquai l’immobilité. Le Scribe s’était figée tout entière ; je le sentais jusque dans son aspect. D’une manière ou d’une autre, Hakram avait trouvé son point faible.

« Elle ne l’a pas tenu dans l’ignorance par déloyauté, dit l’Adjoint. N’est-ce pas, Scribe ? »

Silence.

« Je suppose que vous comprendriez, n’est-ce pas ? murmura le Scribe.

— Vous l’aimez, dit Hakram Deadhand presque avec douceur. Pas d’un amour charnel ni d’un tendre sentiment. Comme un couteau aime une main sûre, comme un moineau aime voler. Vous n’y pouvez rien. »

Je n’avais pas ma place ici. J’avais l’impression d’interrompre un instant auquel j’étais la seule à ne pouvoir m’identifier. Pourtant, mon esprit poursuivait son chemin, indifférent au reste, les rouages s’emboîtant les uns dans les autres. Tous les détails avaient toujours été là, n’est-ce pas ? J’avais eu peu de conversations avec le Scribe, mais l’une d’elles comptait plus que les autres. La première fois que j’avais parcouru les couloirs de la Tour, elle m’avait glissé à l’oreille un secret dangereux. Ranger et moi étions en désaccord sur bien des sujets, Catherine, mais il y avait une chose sur laquelle nous étions toujours d’accord. Était-ce vraiment aussi simple, aussi… J’hésitais à dire mesquin, mais comment appeler ça autrement ? Non, pas mesquin. Personnel, et c’était pire.

« Malicia, soufflai-je. Il ne s’agissait ni de Procer, ni des Accords, ni de quoi que ce soit d’autre. Vous avez fait tout ça pour qu’il n’ait d’autre choix que de tuer Malicia en rentrant dans les Terres désolées. »