Chapitre 391
« Il n’existe que deux sortes de liberté à Praes : celle du tyran et celle qui consiste à faire ce que le tyran a dit. »
— Extrait des mémoires de Hiram Banu, le Chancelier nonagénaire
Sa Très Sereine Altesse Cordelia Hasenbach, Premier Prince de Procer, Princesse de Salia, Prince de Rhenia et Gardienne de l’Ouest, avait découvert que sa patience s’effritait ces derniers temps. Elle avait décidé que ce n’était pas là le signe d’un défaut de caractère récemment apparu, mais plutôt le résultat d’une quantité de travail écrasante et du peu de temps dont elle disposait pour l’accomplir. Elle avait autrefois toléré les mesquineries dilatoires des autres par courtoisie, afin de préserver les liens de l’étiquette qui maintenaient chacun dans les limites de la civilité et fournissaient ainsi un langage commun. À présent, chaque instant perdu se mesurait en dégâts. Et jamais à la légère, car elle avait déjà délégué à ses subordonnés, depuis des semaines, toutes les décisions d’importance moyenne. Aussi, lorsque le Premier Prince de Procer entra d’un pas vif dans son cabinet, elle s’irrita discrètement de l’absence de l’un des trois hommes qu’elle avait fait appeler. On pouvait dire que la Principauté de Procer comptait trois grands réseaux d’espions, si l’on ne prenait en compte que ceux qui dépendaient de la seule charge de Premier Prince, et non de la personne assise sur le trône. Le premier et le plus important était le Cercle des Épines, dont les réseaux d’informateurs à l’étranger servaient depuis des siècles d’yeux et d’oreilles aux dirigeants de Procer. Son principal mécène actuel, Louis de Sartrons, dégarni et décharné, se leva avec aisance à son entrée. Un instant plus tard, l’autre homme présent, Balthazar Serigny, l’imita.
Avec sa barbe hirsute et son allure d’ours, cet homme avait un visage qui semblait un champ de bataille, pris entre ses sourcils farouches et sa barbe intransigeante. Il dirigeait les Lettres d’Argent. Cette bande de voleurs et d’assassins avait connu tant de succès, quelques siècles plus tôt, qu’on lui avait accordé une sanction officielle ; depuis, elle servait d’espionnage aux Premiers Princes à l’intérieur même des frontières de la Principauté. Balthazar le Bâtard, comme l’appelaient ses subordonnés sans faire allusion aux circonstances de sa naissance, s’était opposé à l’ascension de Cordelia pendant la Grande Guerre. Il était resté en poste après son couronnement, principalement parce qu’il était trop difficile à remplacer dans l’urgence et que son successeur, choisi par elle, n’était pas encore prêt. Un troisième homme aurait dû se tenir là, Simon de Gorgeault, au nom de la Société sainte. Aussi diplomate qu’espion, celui-ci représentait une Société sainte dont l’assemblée de frères et sœurs laïcs de haute naissance servait parfois davantage de canal officieux de communication avec la Maison de la Lumière que de réseau clandestin d’obtention de secrets. Le retard de Gorgeault l’agaçait plus qu’il n’aurait dû, Cordelia le savait, car cet homme n’agissait jamais sans raison. Pourtant, ses liens étroits avec la Maison — et tout particulièrement avec les Saints, cette assemblée informelle des personnalités influentes de l’institution dont les décisions, tout aussi informelles, finissaient toujours par devenir la politique officielle — ne jouaient guère en sa faveur à ses yeux, ces derniers temps.
« Je vous souhaite un bon matin à tous les deux », dit calmement le Premier Prince de Procer.
Elle marqua une pause, juste assez longue pour laisser les deux maîtres-espions lui rendre sa politesse.
« Asseyez-vous, ordonna Cordelia Hasenbach. Nous commencerons sans frère Simon. »
La blonde Lycaonaise lissa ses jupes contre ses jambes avant de s’asseoir avec élégance. Lorsque les domestiques lui demandèrent silencieusement du regard s’ils devaient apporter quelque chose, elle les congédia d’un aimable signe de tête. Elle n’avait pas l’intention de retenir ces hommes assez longtemps pour qu’il faille leur servir des rafraîchissements, et encore moins un repas. D’ailleurs, si elle leur en offrait, l’étiquette exigerait qu’ils bavardent un peu avant d’aborder les sujets sérieux ; elle n’avait absolument aucune envie de gaspiller une demi-heure en banalités alors que Procer était rarement à plus d’un jour funeste de l’anéantissement.
« Nous commencerons par la situation en Iserre, déclara Cordelia. Messieurs, dois-je comprendre que la catastrophe a bel et bien été évitée ? »
Les deux hommes échangèrent un regard silencieux : le chef du Cercle, au visage rapace, et l’ancien fantassin à moitié sauvage qui s’était hissé au sommet des Lettres d’Argent à coups de meurtres et de chantage. Ce fut ce dernier qui prit la parole, non sans s’éclaircir d’abord la gorge d’une manière étonnamment délicate pour un homme de son apparence et de son comportement.
« Nous avons confirmé que toutes les forces étrangères ont commencé à évacuer les plaines, dit Balthazar le Bâtard. Les soldats de l’Armée de Callow comme ceux des Légions de la Terreur ont été informés qu’ils prendraient leurs quartiers d’hiver en Arans avant de franchir la porte. Je crois donc que la Reine Noire compte tenir parole. »
Le Premier Prince n’en avait guère douté : elle avait lu une transcription de ces Accords de Liesse, transmise par scrutation en toute hâte. Il devenait de plus en plus évident qu’ils avaient tous largement sous-estimé Catherine Foundling, et que ses ambitions s’inscrivaient dans la durée. Ses yeux bleu froid se posèrent sur l’autre homme assis en face d’elle, l’invitant à développer.
« La Ligue des Cités libres a accepté de se mettre en marche vers le sud, ainsi que l’offre de vente de vivres aux prix que vous avez proposés, répondit Louis. On dit que le Hiérarque lui-même a accordé à son conseil consultatif les pleins pouvoirs sur la question, même si le Tyran d’Héliké y reste la force dominante. »
Mais il ne l’était pas autant qu’il l’aurait été avant ce que ses gens avaient fini par appeler le Cimetière des Princes. L’expression était pompeuse, étant donné qu’un seul souverain était mort, les autres ayant abdiqué, mais il était impossible de nier le goût des Alamans pour les appellations grandiloquentes. La marche audacieuse — certains diraient insensée — de la Ligue à travers les Bois déclinants, destinée à surprendre la Principauté, les avait contraints à vivre sur le pays dès que leurs provisions commenceraient à manquer, faute de convois de ravitaillement. Leur situation n’était pas encore désespérée, mais le Cercle des Épines avait appris qu’il leur restait peut-être deux mois de grain. C’était un problème pour les envahisseurs, puisque le Seigneur Charogne avait déjà volé ou incendié tous les greniers du cœur de la Principauté : il ne leur restait plus rien à piller. Leur offrir juste assez de vivres pour échapper à la famine, en échange d’une retraite vers le sud, avait été un pari, mais un pari nécessaire. Elle ne pouvait pas laisser plus de cent mille étrangers camper en Iserre tandis que les négociations se tenaient ici, à Salia. D’abord, c’était beaucoup trop près de la capitale. Et surtout, si les armées de la Ligue restaient en Iserre, Procer disposerait d’une force suffisante pour les contenir, même si une trêve était actuellement en vigueur.
Oh, Kairos Theodosian se retournerait sans doute contre elle dès la fin de la conférence, une fois le prix qu’il recherchait obtenu. Mais, à ce moment-là, les armées de la Ligue seraient bien plus au sud, peut-être jusqu’à Tenerife, et la situation militaire aurait changé. Après tout, la Reine Noire avait reconnu avoir conclu un accord avec le Royaume d’En dessous pour la vente d’armes et avait laissé entendre à Arnaud qu’un arrangement pourrait être trouvé entre elle et la Principauté. Retarder la reprise des hostilités avec la Ligue était donc une tactique valable : lorsque les lames seraient de nouveau tirées, les levées massives que Cordelia avait ordonné de rassembler dans toutes les principautés du sud et de l’ouest seraient équipées d’armes naines flambant neuves et prêtes à tenir tête à la traîtrise de la Ligue. Le prix en vies et en or serait exorbitant, mais c’était ça ou laisser le Tyran d’Héliké décider à sa guise du cours de la guerre contre Keter. La Prince de Rhenia avait envoyé ses gens mourir et abandonné ses parents aux Morts — elle pouvait, et elle le ferait, supporter que des conscrits arlésites saignent pour défendre leurs propres terres. Le silence de Louis de Sartrons fut comblé avec aisance par l’autre maître-espion, un battement de cœur plus tard.
« Mes gens en Iserre ont observé les délégations lorsque la Reine Noire leur a ouvert la porte féerique, dit Balthazar. Ils ont jugé trop risqué de s’approcher : les Valets ont l’œil vif et des gobelins rôdent partout. Mais nous pensons que les accords ont été respectés en ce qui concerne les effectifs. »
Les sourcils de Cordelia ne se haussèrent pas — elle avait reçu une meilleure éducation que cela —, mais elle manifesta poliment sa surprise.
« Même le Seigneur Charogne ? » demanda-t-elle.
L’offre avait consisté à fournir une escorte de quatre mille hommes à chaque représentant participant à la conférence ; Cordelia avait prévu que cela désignerait le Hiérarque et la Reine de Callow. Or, c’était à présent un certain « Général Rumena » qui représentait les intérêts de l’Empire toujours ténébreux et exigeait sa propre escorte. Cette confirmation du retour des drows sur le devant de la scène était fâcheuse. L’idée que le Seigneur Charogne assiste à la conférence en représentant l’Empire de l’Effroi de Praes lui avait laissé un goût de cendre dans la bouche, étant donné le plan glacial de cet homme, qui avait causé la mort de milliers et de milliers d’innocents. En toute équité, Foundling avait semblé comprendre la… délicatesse de la situation et proposé un compromis : elle répondrait des actes de l’homme tant qu’il se trouverait en Procer et, comme il était sous sa responsabilité, il n’aurait droit qu’à mille hommes d’escorte, à déduire de ses propres quatre mille. La blonde Lycaonaise soupçonnait Vivienne Dartwick d’avoir soufflé ces conditions ; son talent diplomatique s’était révélé supérieur à ce qu’on aurait pu attendre d’une ancienne Élue.
« Il ne semble avoir amené que quatre cents légionnaires, dit Balthazar. Mais vu la popularité dont il jouit encore auprès d’une partie de l’Armée de Callow, il est loin d’être vulnérable. »
Pas que Cordelia fût assez sotte pour envisager un assassinat dans l’immédiat. Pas alors que son apprenti — qui, à ce qu’il semblait, tenait toujours assez à lui pour chercher à le faire libérer, malgré les rumeurs de leur querelle après le Doom de Liesse — était devenu essentiel à la survie de la Principauté, et peut-être même du continent. En vérité, l’ampleur des forces qui approchaient de Salia la mettait mal à l’aise. Quatre mille drows, réputés posséder d’étranges pouvoirs surnaturels la nuit ; quatre mille légionnaires de l’est ; et une force disparate de quatre mille hommes de la Ligue, dont les meilleurs venaient d’Héliké. Le Dominion en enverrait quatre mille, bien qu’il se fût révélé peu fiable à maints égards, et le Premier Prince avait fourni quatre mille de ses propres soldats pour représenter la Thalassocratie d’Ashur, sous un prétexte bien mince. Salia n’était certes pas sans défense, et la princesse Rozala Malanza amènerait dix mille soldats supplémentaires en guise de garantie. Mais avoir seize mille soldats étrangers à une journée de marche de la capitale n’avait rien d’anodin, quelles que fussent les circonstances, et moins encore dans celles-ci. Les pays affaiblis découvraient souvent que leurs alliés avaient pris goût à la proie.
« Il semble donc que nous ayons survécu au creuset, déclara calmement le Premier Prince Cordelia, et que nous devions maintenant nous préparer à celui qui nous attend au-delà de l’horizon. »
« Si Votre Très Sereine Altesse me le permet ? demanda Louis de Sartrons. Nos alliés d’Ashur sont de plus en plus désespérés, et lorsque la nouvelle de l’accord conclu pour obtenir la retraite de la Ligue leur parviendra, ce désespoir se changera en fureur. »
Ce serait le cas, reconnut Cordelia en son for intérieur, car chaque pas qui éloignait les armées de la Ligue de Procer les rapprochait des rivages de la Thalassocratie. Pendant ce temps, les flottes de Nicae continuaient d’imposer un blocus à la nation insulaire et de couler jusqu’aux bateaux de pêche, dans le but manifeste de réduire Ashur à la famine et à la soumission. L’accord passerait pour une trahison, et pas tout à fait à tort ; les assurances de Cordelia, qui prétendait qu’il ne s’agissait que d’une manœuvre, sonneraient creux tant qu’elles ne s’accompagneraient pas d’une forme d’aide à Ashur. Or, elle ne pouvait rien offrir tant que les flottes de la Ligue dominaient le golfe de Samite, puisqu’aucune principauté arlésite ne disposait d’une flotte militaire digne de ce nom. En grande partie à cause des pots-de-vin et des menaces ashuriens, aurait-on pu ajouter sans charité.
« Nous devrons exercer des pressions sur la Ligue pendant la conférence, convint Cordelia. Pour ne pas perdre complètement Ashur, par dépit ou par capitulation. Si nous présentons un front uni afin d’obtenir au moins le passage des barges de grain, nous aurons un espoir à leur offrir. »
« Il faudrait que Callow nous soutienne contre les Cités libres, grommela Balthazar. Ils cherchent à entrer dans la Grande Alliance, donc ce n’est pas impossible, mais la Reine Noire n’est pas sotte. Elle ne se laissera pas intégrer avant de nous avoir soutiré toutes les concessions possibles. »
« Je n’en suis pas si certain, répliqua Louis, pensif, son visage osseux. Aucune force sous ses ordres n’a jamais pillé ni fourragé sur nos terres en campagne. Je reconnais qu’elle a peu de goût pour les gens bien nés, mais je serais tenté de croire qu’elle éprouve une certaine compassion pour les Ashuriens affamés. C’est un trait courant chez les tyrans qui bénéficient du soutien populaire. »
Cordelia était, en fait, plutôt d’accord avec le chef du Cercle des Épines. Catherine Foundling avait la réputation de chercher à épargner aux gens du peuple le pire de la guerre, même lorsque cela compliquait la tâche de ses armées, et le règlement de l’Armée de Callow comptait peut-être parmi les plus stricts du continent en matière de protection des civils. Malheureusement, le Premier Prince doutait que la Reine Noire se mette à dos la Ligue des Cités libres au nom de la Grande Alliance sans obtenir une forme de concession. Ce qui n’avait rien d’illégitime, puisqu’elle prendrait des risques pour des nations qui avaient fait la guerre à la sienne, mais n’en était pas moins regrettable. Le Premier Prince aux cheveux clairs ne pouvait accorder qu’un nombre limité de concessions et répugnait à commencer à les distribuer trop tôt dans les négociations. Elle devrait peut-être s’y résoudre malgré tout, concéda sombrement Cordelia. Le choix était le privilège de ceux qui avaient les moyens de choisir.
« Il faudra l’approcher en privé après son arrivée, finit par dire le Premier Prince. »
Il n’y avait jamais eu le moindre doute là-dessus, à vrai dire, même si Cordelia avait parfois l’impression que les sujets à aborder se multipliaient de jour en jour. Le Premier Prince se retrouvait dans le désagréable bourbier diplomatique où elle devait négocier pour préserver la dignité d’un empire sans disposer de la puissance d’un empire pour la garantir. Toutes les alliances sur lesquelles elle aurait autrefois pu compter étaient désormais à bout de souffle ; les Élus, si peu fiables qu’ils en devenaient inutiles ; et, pour ajouter une complication de plus, les Lettres d’Argent affirmaient avec insistance que la Reine Noire était devenue plutôt populaire auprès des armées de l’Alliance qui avaient participé aux combats. Toute l’armée avait été tourmentée par des rêves, prétendument l’œuvre du Chœur de Miséricorde, qui leur avaient montré des extraits des « exploits héroïques » accomplis dans ces Voies du Crépuscule. Le résultat avait été pour le moins flatteur pour la réputation de la Reine de Callow, même si la lecture de certaines transcriptions de ces rêves s’était révélée troublante. Aux yeux de Cordelia, la ruse dont Foundling avait fait preuve cette nuit-là était plus dangereuse encore que sa puissance, même si celle-ci relevait elle aussi du cauchemar.
À présent, il était presque certain que les Callowans suivraient leur reine avec une ferveur fanatique dans toutes les guerres qu’elle choisirait de mener — Dieux d’en Haut, même en tant que sorte de prêtresse des ténèbres, elle avait reçu la bénédiction tacite des anges —, ce qui serait une véritable aubaine si ces négociations aboutissaient, mais une catastrophe dans le cas contraire. Plus inquiétant encore, toutes les grandes lignées du Sang semblaient avoir juré de soutenir sa demande d’adhésion à la Grande Alliance, après que le Pèlerin Gris l’eut approuvée. Pour les Levantins, son aval pouvait peser aussi lourd que celui du Chœur dont on disait qu’il était le serviteur. Quand les soldats de Rozala Malanza arriveraient à Salia, accompagnés des Levantins, ils trouveraient une ville où l’on parlait encore de la Reine Noire comme de l’Archihérétique de l’Est et d’une ennemie perfide. Les survivants de la campagne d’Iserre ne supporteraient pas d’être traités de menteurs, encore moins d’entendre l’accusation potentiellement désastreuse d’hérésie. La situation pourrait dégénérer avec une facilité effrayante si Cordelia ne se montrait pas extrêmement, extrêmement prudente. Miséricordieux Cieux, qu’était donc devenu le monde pour qu’elle puisse espérer de la Reine Noire qu’elle apaise les débats ?
Le Premier Prince ne se laisserait pas aveugler par le soulagement d’avoir échappé à une lame ni par un élan soudain de sympathie, mais elle ne pouvait nier que Catherine Foundling semblait s’efforcer d’arracher le continent au bord de l’abîme. C’était une personne terriblement encombrante, certes, mais elle avait aussi prouvé qu’elle savait faire preuve de retenue et d’une certaine prévoyance — qualités que Cordelia ne pouvait honnêtement attribuer à tous ceux qui siégeaient à la Haute Assemblée. L’idée que Calernia puisse finir soumise à un ensemble de traités encore plus ambitieux que ceux de la Grande Alliance l’avait d’abord irritée. Mais, après avoir examiné le contenu des Accords de Liesse, le Premier Prince avait dû reconnaître qu’ils pourraient contribuer réellement à stabiliser le continent. Les règles de conduite qu’ils proposaient étaient élémentaires, ce qui les rendrait probablement applicables même à des individus aussi querelleurs, et la plupart des Élus comme des Damnés auraient tendance à les faire respecter : une forteresse volante ne profitait guère à quiconque, sinon à celui qui la faisait voler, si bien qu’un autre méchant se réjouirait peut-être de la voir s’écraser avec un rival à son bord. Quant aux Élus, Cordelia n’avait plus besoin d’être convaincue qu’ils avaient eux aussi besoin de pareilles restrictions. Le fait que la même peste qui avait décimé un détachement de légionnaires praesiens ait également anéanti une ville entière sur les rives du lac Artoise, sans qu’aucun autre foyer ne se déclare avant ni depuis, indiquait de manière accablante qui en était responsable.
Un jour, il y aurait des conséquences.
La vérité qui s’était révélée au cours des derniers jours, c’était que la Reine Noire comptait instaurer un nouvel ordre en Calernia, et que cet ordre n’était pas si éloigné de celui que Cordelia Hasenbach cherchait à mettre en place depuis son enfance. Ce n’était pas la victoire éclatante du Bien qu’avait souhaitée le Premier Prince, mais c’était un compromis avec lequel elle pouvait vivre. Elle comptait obtenir autant d’avantages que possible pour Procer et la Grande Alliance, tout en veillant à préserver les Accords. À vrai dire, certains aspects l’enthousiasmaient. Cette ville projetée dans les Vallées de la Fleur Rouge ? Elle espérait qu’elle mettrait fin aux guerres entre Callow et Procer. Avec ce Cardinal qui interdirait la marche des armées, et comme seule autre voie terrestre entre les deux royaumes, au nord, la route de l’Escalier, mener une guerre deviendrait extrêmement difficile. Trois chatons et un ruban pourraient défendre l’étroit passage de l’Escalier contre une armée princière, s’ils en avaient le courage. Quant à l’édification d’une grande cité au carrefour de l’est et de l’ouest de Calernia, elle permettrait au commerce de prospérer entre les royaumes voisins et rendrait toute hostilité plus coûteuse encore. La mise en place d’un territoire neutre où l’on pourrait mener des négociations, même aux heures les plus sombres, aurait aussi de nombreux avantages. Non, le Cardinal aurait une portée bien plus grande que la Reine Noire elle-même ne semblait le comprendre.
Un coup sec frappé à la porte close fit élever la voix à Cordelia pour autoriser le domestique à entrer. Un homme en livrée se hâta de franchir le seuil à son invitation, puis, après les révérences d’usage, lui murmura quelques mots à l’oreille. Les lèvres du Premier Prince de Procer se pincèrent légèrement, et elle le congédia d’un signe de tête.
« Il semble que l’absence de frère Simon soit excusable, déclara sèchement Cordelia Hasenbach. La Maison de la Lumière le retient. Les Saints convoquent la Haute Assemblée en session. »
Les deux maîtres-espions les plus habiles de leur temps la regardèrent, stupéfaits.
« C’est de la folie, lâcha Balthazar. »
« C’est une trahison, dit Louis d’un ton glacial. En temps de guerre, de surcroît. Votre Très Sereine Altesse, cela ne peut pas rester impuni. »
« Et cela ne le restera pas, dit Cordelia Hasenbach d’une voix de fer. Il semble que j’aie enfin atteint les limites de ma patience. »