Rapport

« Rien n’indique plus sûrement qu’on vous manipule que d’être certain d’avoir compris les intentions de son adversaire. »

— Empereur de l’Effroi Bienveillant

« Ça vient de la théorie trismégistane de la magie, expliqua Kilian. »

« Eh bien, voilà qui éclaire tout », répondis-je d’un ton sec.

La rousse fronça les sourcils. « Ne sois pas idiote, dit-elle, avant d’ajouter machinalement un “madame” un instant plus tard. Je ne vais pas entrer dans les détails, c’est assez technique, mais en gros, quand les dieux ont créé la Création, ils ont établi des lois qui régissent le fonctionnement de toute chose. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi une pomme tombait quand on la lâchait ? »

Je haussai un sourcil. « La gravité me semble être la coupable la plus probable, à moins que tu ne me dises qu’il s’agissait d’un coup monté depuis le début. »

« Tu as probablement bien fait de ne jamais assister aux cours de magie », marmonna la Mage supérieure. « Écoute, la gravité ne s’applique pas partout. Exposée à l’élément classique du vide, elle a tendance à s’évanouir. »

À cette dernière phrase, je compris clairement que les éléments classiques n’étaient pas ce que je croyais.

« Ce n’est donc pas une loi immuable, grognai-je. Et alors ? »

Kilian prit une gorgée du verre de vin que je lui avais tendu avant le début de notre conversation, puis s’adossa à son siège. Je veillai soigneusement à ne pas m’attarder sur le fait qu’elle se trouvait à seulement quelques pas d’un très joli lit où deux personnes auraient probablement pu tenir, si elles avaient consenti à quelques… acrobaties créatives.

« Ça signifie que les dieux ont instauré cette loi grâce à leur propre pouvoir, m’expliqua Kilian. C’est ce que nous appelons une loi de création : une règle née lorsque les dieux ont manifesté leur pouvoir sous la forme du monde physique que nous habitons. »

J’étais plutôt ignorante en matière de sorcellerie — tout ce que Black avait pris la peine de m’enseigner, c’était que je n’avais aucun talent inné pour cela, avant de passer aux meilleures façons de tuer les mages de différents niveaux —, mais je n’étais pas idiote. Les implications étaient assez évidentes.

« Une loi originelle est donc quelque chose qui précède la Création, hasardai-je. »

Kilian agita la main, nuançant son propos. « C’est une loi qui existe indépendamment d’elle. Comme le fait qu’on ne peut rien créer à partir de rien, par exemple. Certains soutiennent que, pour être considérée comme originelle, une loi doit même s’appliquer aux dieux. »

« Ça m’a l’air un brin hérétique, fis-je remarquer. »

Insinuer que les Cieux n’étaient pas tout-puissants était un bon moyen de se faire jeter hors de la Maison de la Lumière. Bien sûr, les prêtres admettaient que les dieux avaient des limites, mais, à les entendre, celles-ci étaient volontaires et destinées au bien de la Création.

La rousse sourit derrière le rebord de son verre. « Trismégiste est le nom praesien de l’homme devenu le Roi Mort. Un peu d’hérésie est à prévoir, répondit-elle. »

Voilà qui expliquait les choses. Quiconque avait fini par transformer la nation entière qu’il dirigeait en une horde de morts-vivants baveux devait forcément avoir quelques différends avec le clergé sur la nature de la Création.Enfin, difficile de contester un homme qui a envahi l’un des Enfers.Le Roi Mort avait clairement faitquelque chosede bien, selon une définition très particulière du mot « bien ».

« Je me demande où tu as entendu ces termes, au juste, reprit Kilian, sans poser tout à fait la question. Son ton laissait entendre que, si je ne pouvais pas en parler, elle comprendrait. »

Elle avait toujours su se montrer délicate dans ce genre de situation. Peut-être parce que les mages avaient affaire à bien plus de secrets que les gens ordinaires, surtout à Praes.

« Je suis tombée sur une expérience que menaient Apprenti et le seigneur Warlock dans leur tour, lui dis-je. Quelque chose sur la nature des phénomènes démiurgiques. »

« Ah, fit la Mage supérieure, songeuse. Ça expliquerait l’énorme barrière magique autour du bastion. Ils séparent l’endroit de la Création proprement dite. »

Je me penchai en avant, soudain attentive. « C’est ça, ce que j’ai vu ? Je savais que ce n’était pas défensif, mais ce que je peux tirer de mon truc est assez limité. Si ça ne cherche pas à me démembrer, mon Nom ne m’apprend pas grand-chose. »

« Il faudrait que j’aille examiner ça de près pour en être sûre, répondit Kilian avec prudence, mais je ne vois pas ce qu’ils pourraient installer d’autre d’aussi imposant dans une ville. Je ne sais pas s’il s’agit d’une dimension de poche ou s’ils cherchent à atteindre l’Arcadie, mais le résultat est à peu près le même. »

Hum. Il y avait sans doute des différences théoriques, mais d’un point de vue tactique, je ne voyais qu’une raison pour laquelle le Sorcier isolerait son domaine de la Création. Ainsi, il pourrait vraiment se déchaîner si les Héros venaient frapper à sa porte. J’avais lu les chroniques, après tout. Warlock n’avait jamais été envoyé au combat que lorsque mon professeur était prêt à faire une croix sur l’endroit où se déroulait la bataille. Si le Souverain du Ciel Rouge décidait de se déchaîner à Summerholm, l’incident du feu gobelin aurait l’air d’une bagarre de taverne. Ça expliquait aussi pourquoi il était resté tranquillement au bastion tout ce temps.Il ne laissait donc pas simplement Summerholm sombrer dans le chaos : il préparait son champ de bataille en vue de l’affrontement.

« Tu as cette expression, dit doucement la rousse. Celle qui signifie que tu viens de comprendre que tu avais tort sur quelque chose. »

« C’est une mauvaise chose ? demandai-je sans m’émouvoir. »

Kilian se racla la gorge, l’air plutôt gêné. « Moi, j’aime bien. La plupart des gens aussi. Même Juniper a dit que ta capacité à ne pas t’enfermer dans tes idées préconçues était “louable”. Et lui arracher un compliment, c’est comme traire une pierre. »

Je ricanai. « Difficile de prendre de grands airs quand on se trompe aussi souvent que moi, reconnus-je. J’ai eu de la chance de tomber sur les gens que j’ai rencontrés, pour être honnête. Sans eux, j’aurais bien plus d’angles morts. »

Parfois, je me demandais ce que cela disait de moi que toutes les personnes en qui j’avais confiance soient praesiennes, mais qu’y pouvais-je ? Si je voulais faire quoi que ce soit à Callow, il me faudrait le soutien de la Quinzième, et le cœur de ma légion venait de l’Empire. Ça changerait peut-être avec le temps, mais plus les mois passaient, plus je me disais que certaines choses ne changeraient pas. Comment pouvais-je accorder davantage ma confiance à un nouvel officier sous prétexte qu’il était né dans telle ou telle contrée, alors que des gens comme Nauk et Robber étaient à mes côtés depuis le début ?

« Je crois que c’est nous qui avons de la chance de t’avoir, dit doucement la rousse. Je ne crois pas que tu te rendes compte de ce que ça représente pour la Quinzième d’avoir quelqu’un comme toi à sa tête. »

Je n’avais pas bu assez de vin pour justifier le rouge qui me monta aux joues à ces mots presque murmurés. Dieux, Kilian était belle. Je ne savais toujours pas si les femmes l’intéressaient. J’avais pensé à demander à Hakram, mais cela aurait pratiquement équivalu à lui avouer mon intérêt, et je n’en étais pas encore là. Enfin. Contrairement aux grossesses, les… fraternités entre soldats n’étaient pas interdites par le règlement, tant que les personnes concernées ne se trouvaient pas dans la même chaîne de commandement.

« Quelqu’un comme moi, répétai-je dans un murmure, en regrettant que la rousse ne soit pas assise de mon côté de la table. »

Kilian se mordit la lèvre. « Une femme qui… »

On frappa à la porte, et j’eus soudain envie d’ordonner une série de pendaisons.Vraiment.Cette personne n’aurait-elle pas pu attendre encore quelques instants ? Hakram entra dans l’antichambre un instant plus tard et, pour la première fois depuis que je m’en souvenais, je lançai un regard noir à mon adjoint. La Mage supérieure recula comme si elle s’était brûlée, les joues rougissantes. Le grand orque nous dévisagea avec curiosité, mais il savait mieux que de poser la question.

« Faites votre rapport, Adjoint », ordonnai-je d’un ton peu amène.

« Madame », répondit-il en saluant, ses sourcils glabres se haussant devant mon ton. « Vous aviez raison. Une vingtaine de serviteurs ont été indisposés à la dernière minute et remplacés par des “parents”. Nous avons placé les remplaçants en détention. »

Je grommelai entre mes dents, contrariée à l’idée que cette nouvelle aurait pu attendre s’il avait patienté un peu plus longtemps.

« Certains étaient armés ? demandai-je, mettant mon irritation de côté pour l’instant. »

L’orque secoua la tête. « Plusieurs portaient toutefois des cicatrices. Le genre qu’on se fait sous les drapeaux. »

Je grimaçai. C’était suspect, mais tout au plus une preuve circonstancielle. Il y avait quantité d’anciens combattants de la Conquête qui avaient dû trouver un travail ordinaire après la prise de pouvoir de l’Empire. L’aspect légal ne m’inquiétait pas outre mesure : ailleurs, la situation aurait été plus délicate, mais Summerholm était sous loi martiale et, de toute façon, en tant qu’Écuyer, je faisais pratiquement loi à moi seule. Pourtant, une part de moi rechignait à ordonner des interrogatoires musclés sur la base d’indices à peine crédibles. Il faudrait faire sans.

« Renforcez leur garde, dis-je à Hakram. Au moins deux lignes, dont une avec des munitions. Si quelqu’un portant un Nom tente de les libérer, qu’ils leur envoient des tireurs dans les cellules avant de filer aux Enfers. »

Je n’étais guère optimiste quant aux chances de victoire de mes légionnaires face à une bande de Héros, même avec des munitions gobelines. La Quinzième ne comptait déjà plus que la moitié de ses effectifs ; je n’avais aucune intention de perdre d’autres soldats dans une lutte vaine contre des gens comme l’Épéiste Solitaire. Je n’allais pas risquer Hakram dans le combat, même avec son Nom naissant ; pour les premières phases de l’affrontement, mon seul renfort serait donc Apprenti. Restait à voir à quel point le Soninké se montrerait utile dans une lutte à mort : il ne m’avait pas donné l’impression d’être habitué aux aspects les plus rudes de la vie de Nommé.

Une voix rauque se racla la gorge sur le seuil de mes appartements.

« Le Général Afolabi va faire la tête si on déplace trop de soldats au palais comtal, me dit Juniper en entrant dans la pièce. »

Comme tous ceux qui se trouvaient dans mes quartiers, elle portait son équipement complet de légionnaire. À en juger par son apparence, elle l’avait fait nettoyer et polir récemment ; c’était tout ce que j’avais été prête à exiger de mes officiers en matière de bienséance. Se présenter en armure à un dîner avec un général de l’Empire était de mauvais goût, mais l’Épéiste risquait de faire son apparition et je voulais que mes gens soient prêts à se battre.

« Le général aurait dû régler ce putain de bordel avant notre arrivée, s’il voulait se réserver ce droit, grognai-je. »

Juniper découvrit ses crocs d’ivoire dans un sourire dur.

« Je ne dis pas le contraire, répondit ma Légat. Je te préviens simplement que ton plan ne nous vaudra pas la sympathie de la Douzième. »

« On verra ça si on survit à la nuit, songeai-je à voix haute. »

Ce qui, à vrai dire, restait à déterminer. Nous avions la position défensive et savions qu’ils arrivaient, mais quatre Héros, ce n’était pas rien. Des royaumes entiers avaient été renversés par moins que ça. Je ne voulais pas risquer Hakram dans un combat, Nom naissant ou pas ; pour les premières phases de l’affrontement, je ne pourrais donc compter que sur Apprenti. Restait à voir si le Soninké se montrerait vraiment utile dans une lutte à mort : il ne m’avait pas donné l’impression d’être habitué aux aspects les plus rudes de la vie de Nommé.

« Mage supérieure, dit Juniper d’un ton neutre, daignant seulement alors reconnaître l’existence de Kilian. Nos unités de lanceurs de sorts auront bientôt besoin de leurs consignes. »

La rousse rougit et jeta un regard coupable à son verre de vin à moitié vide.

« J’avais quelques questions à lui poser tout à l’heure, dis-je à Juniper, dans l’espoir de détourner un peu l’attention. »

« J’en suis certaine, répondit la Légat avec sérénité, sans laisser paraître le moindre soupçon d’indécence. »

Hakram toussota dans son poing et je me promis de me venger de lui un de ces jours.

« Lady Écuyer, madame », salua Kilian, puis elle s’arrêta près de Hakram, qui souriait toujours, et lui donna un petit coup de pied délicat dans la cheville.

Vu que seule l’armure de l’orque était plus épaisse que sa peau, cela ne suffit absolument pas à le discipliner, mais j’approuvais l’intention. J’attendis qu’elle ait quitté les quartiers pour reporter mon attention sur Juniper.

« Nous avons renforcé la garnison du palais à tous les points de passage ? demandai-je. »

L’officière orque acquiesça. « Les ordres particuliers que tu as donnés ont été transmis aux soldats postés aux portes. »

J’avais fait simple.Si quelqu’un seul s’approche de l’entrée, vêtu d’une cape, tirez jusqu’à ce qu’il cesse de bouger. Puis tirez encore quelques fois, pour être sûrs. Ne lui demandez même pas qui il est : videz vos arbalètes.Si l’Épéiste Solitaire comptait faire une entrée spectaculaire, la soirée risquait d’être rude. Malheureusement, ce salaud s’était adapté à la guerre irrégulière comme un poisson à l’eau. Je doutais qu’il soit assez stupide pour tenter d’entrer dans le palais par les moyens habituels.

« Je suppose qu’il vaut mieux qu’on se mette en route, grognai-je. Apprenti est déjà arrivé ? »

Juniper jeta un regard à Hakram, qui secoua la tête.

Je souris à mon officier, ravie de son initiative. Je doutais que les Héros tentent d’éliminer en plein jour le fils adoptif de Warlock, mais il n’y avait aucune raison de prendre des risques inutiles.

Je souris à mon officier, satisfaite de son initiative. Je doutais que les Héros essaient d’abattre en plein jour le fils adoptif du Sorcier, mais mieux valait ne pas prendre de risques inutiles.

« Ah, les dîners diplomatiques, dit Juniper avec un sourire mauvais. Le passe-temps préféré de tout le monde. »

« Au moins, la nourriture ne sera pas empoisonnée cette fois, fis-je remarquer. C’est déjà un progrès. »

« Ça veut dire que tu ne casseras les os de personne ce soir ? demanda la Légat d’un ton narquois. Quel dommage, c’était le meilleur moment de la soirée. »

Je me levai et ajustai l’épée à ma ceinture.

« Je verrai ce que je peux faire, Légat, répondis-je. Je suis sûre qu’il y a au moinsuninvité à qui un peu d’exercice ferait du bien. »

La salle de banquet du palais était la partie la plus ancienne du bâtiment, et la maçonnerie en témoignait. Non qu’elle fût médiocre, mais les petits rois de l’antique Summerholm avaient dû se contenter de gisements locaux de quartz plutôt que de granite importé du nord de Callow. Ce n’était pas l’idéal pour se mettre à couvert quand les trébuchets se mettaient à chanter, mais à l’époque, les machines de siège étaient assez rares. Deux rangs de soldats sous les ordres de Nauk traînaient près de l’entrée de la salle, tiraillés entre l’ennui de leur mission et les avertissements de leurs officiers : ils risquaient de voir le combat éclater avant la fin de la nuit. Le Général Afolabi n’avait posté qu’un dixième de ses propres soldats, et ceux-ci semblaient plutôt contrariés de devoir partager la tâche avec mes hommes.Tant qu’ils ne se mettent pas à se battre, je m’en fiche complètement.

Je laissai Juniper et Hakram entrer dans la salle avant moi, puis ralentis en remarquant que mes soldats interrogeaient quelques personnes. Quatre, pour être exacte : trois hommes et une femme, tous vêtus d’habits élégants et munis d’instruments de musique. Le lieutenant chargé de la sécurité ignorait les protestations des musiciens et les fouillait à la recherche d’armes, du moins ceux qui étaient debout. La seule femme s’était emparée d’une chaise, avait posé son luth sur ses genoux et semblait finir une flasque d’un alcool si fort que j’en sentais l’odeur d’où je me trouvais. Son absence totale d’inquiétude m’amusa et, par curiosité, je pris place à côté d’elle.

« Puis-je savoir ce que vous buvez ? demandai-je. »

Elle sourit d’un air ivre et agita sa flasque argentée.

« Mais l’élixir de vie, voyons ! répondit-elle avec emphase. Chez moi, on appelle ça “l’eau qui brûle”. »

« Eh bien, tout ce qui entrerait en contact avec ça deviendrait sans aucun doute inflammable, fis-je observer. »

Je ne reconnus pas son accent. Ni praesien ni callowan, et son teint était un peu trop clair pour être taghreb. Son nez aquilin et ses cheveux noirs bouclés avaient quelque chose de saisissant, sans être tout à fait beaux, et ne donnaient aucun indice sur ses origines.

« Ashurienne, annonça l’inconnue. »

« Pardon ? répondis-je. »

« Je suis ashurienne. Tu essaies de deviner d’où je viens, m’expliqua-t-elle d’un ton amusé. Ton regard était assez révélateur. »

La Thalassocratie d’Ashur, hein. C’était la première fois que je rencontrais quelqu’un de là-bas. Ce n’était pas vraiment un peuple isolationniste ; c’était plutôt qu’ils se donnaient rarement la peine de visiter les endroits où les bateaux ne pouvaient pas aller. Les Ashuriens étaient restés bien plus proches de leurs racines baalites que le Dominion — ils faisaient toujours partie de l’Hégémonie, entre autres. Cela dit, être membre de l’Hégémonie baalite n’avait plus la même importance qu’autrefois. L’ancien empire maritime déclinait depuis des siècles avant ma naissance.

« Alors, qu’est-ce qu’une barde ashurienne vient faire à essayer de se saouler dans une forteresse callowanne ? demandai-je. »

« Je n’essaie pas, m’informa-t-elle fièrement. J’yparviens. »

Je ricanai. Elle me tendit la flasque et, contre mon meilleur jugement, j’en bus une gorgée. Je me mis aussitôt à tousser.

« Dieux, râlai-je. Comment tu fais pour ne pas être morte ? »

« Mon foie est en fonte, avoua-t-elle solennellement. Pour répondre à ta question, j’ai dérivé jusqu’ici en apprenant la rébellion. Je me suis dit qu’il y avait là une chanson à écrire. »

Je lui rendis sa flasque et, à ma grande horreur, elle en but comme si elle avalait de l’eau de rivière.

« Tu vas encore sentir tes doigts quand tu gratteras ce luth ? demandai-je avec scepticisme. »

« Ça change moins de choses qu’on pourrait le croire, reconnut-elle avec entrain. Et puis, je ne suis pas une simple barde. »

« Ça promet », toussai-je, toujours occupée à débarrasser ma gorge de l’eau du diable de l’inconnue.

Elle se leva, vacilla d’un côté puis de l’autre et tendit la main vers quelque chose au-dessus de sa tête. Elle la ramena vide.

« Ah oui, marmonna-t-elle. J’ai perdu mon chapeau. Peu importe ! »

Posant le pied sur le siège qu’elle venait de quitter, la femme prit la pose et balaya l’horizon d’un geste grandiose.

« Devant vous se tient Almorava de Symra, ménestrelle sans égale ! »

Elle ponctua son annonce de quelques accords, dont le son ressemblait étrangement à celui d’un chat qu’on écrasait. Je sentis tous les regards de la salle se tourner vers nous et dus réprimer un sourire.

« C’est techniquement vrai, méditai-je. Tu as envisagé que tu avais peut-être un problème d’alcool ? »

« Ma flasque est presque vide, reconnut Almorava. Ça, c’estun problème. »

L’officier en charge s’approcha prudemment, la main sur son épée.

« Lady Écuyer, demanda-t-il. Y a-t-il un problème ? »

Je balayai sa question d’un geste. « Pas du tout, répondis-je. Continuez votre travail, lieutenant. »

Il salua avant de retourner auprès des autres musiciens. Je sentis la barde — enfin, la ménestrelle — me dévisager et soupirai. Tant pis pour l’anonymat.

« Catherine Foundling, me présentai-je. »

« Je m’en doutais, dit l’Ashurienne. Je ne vois pas qui d’autre laisserait une Deoraithe de ton âge s’enfoncer aussi loin dans le palais, une épée à la hanche. »

« La plupart des gens se montreraient un peu plus méfiants en découvrant qu’ils viennent de parler avec une méchante, murmurai-je. »

« La plupart des gens auraient perdu connaissance avant d’avoir bu la moitié de la flasque, ricana Almorava. Et puis, tu n’as encore incendié personne, donc au moins une de ces rumeurs est fausse. »

Dieux, merde. Est-ce que ça allait vraiment me suivre partout ? Au moins, elle n’avait pas mentionné Summerholm ni le feu gobelin. « Il y a des rumeurs ? »

La ménestrelle gloussa. « Ma chère, tu es l’apprentie callowanne de l’homme qui a conquis le royaume. De Ater à Salia, chaque ville a son histoire, et chacune est plus extravagante que la précédente. »

« Elles sont toutes flatteuses, j’en suis sûre, dis-je sèchement. »

Almorava fredonna. « Les avis sont partagés, en fait. Bien sûr, il y a toujours ceux qui veulent trancher la tête de tout ce qui a le moindre lien avec l’Empire, mais tu serais surprise du nombre de Callowans prudemment optimistes. »

« Ça… » Je m’interrompis. « Tu as raison. Jesuissurprise. »

« Certains pensent que d’avoir l’une des leurs bien placée dans les rangs impériaux pourrait remédier à certains des aspects les plus indésirables de l’occupation praesienne, expliqua la ménestrelle. Ils sont peut-être moins bruyants que ceux qui veulent “la lapider”, mais ils existent. »

« Tu es remarquablement bien informée pour une ménestrelle errante, remarquai-je. »

L’Ashurienne haussa les épaules. « On apprend des choses en jouant dans les tavernes. »

J’imagine bien.Je me levai.

« C’était un plaisir, Almorava, dis-je. Mais je dois assister à une réception. »

« Amuse-toi bien », lança gaiement la ménestrelle.

Je gardai mon sourire jusqu’à ce que je me sois retournée, puis pris le lieutenant à part en passant près de lui. Je me penchai vers son oreille.

« La femme à qui je parlais. Elle n’aura aucune arme sur elle, mais je veux que deux arbalétriers la surveillent en permanence, murmurai-je. »

L’homme acquiesça et je lui tapotai l’épaule, redressant les miennes en entrant dans la salle de banquet.Sors de ta cachette, Épéiste Solitaire. Cette fois, je suis prête.